Облезлый сюрприз

Феникс немного задержался на работе, потому что после того, как он провел день в офисе Хусин, где более опытные ребята рассказывали ему, как работают некоторые системы охраны. А после этого нужно было еще метнуться по поручению Сина и ему отзвониться. Уже темнело. Феникс остановился у подъезда, чтобы покурить перед тем, как подниматься домой. Он нес пакет с едой, которую купил в кафе неподалеку от дома.

Снова начался дождь, и Фэнжэнь отошел под козырек у подъезда, чтобы не испортить пиджак. В офис приходилось ездить в приличном виде, хоть эта одежда была для Феникса неудобной, и он вечно боялся где-то поставить пятно или помять костюм.

Боковым зрением Феникс заметил какое-то движение в кустах у подъезда. Сначала он подумал, что это - крыса, но затем, когда мокрый взъерошенный комок прыгнул на ступеньку подъезда, заметил, что это был котенок. Обычный, серо-полосатый, потрёпанный жизнью как тяньзиньская гопота в начале карьеры. Феникс докурил и собирался идти в подъезд, но зверь посмотрел на него и пискляво мяукнул.

- Чего тебе? - спросил Фэнжэнь.

Котенок потерся о его ногу, оставив на новых брюках следы грязной мокрой шерсти. Феникс понял, что если из-за этого разозлится на зверька, он мало чем будет отличаться от несостоявшегося жениха Айлин. Не фраер же он какой-нибудь, который зазнался, едва надев пиджак. Он перехватил пакет, затем взял котёнка на руки и зашел с ним в подъезд.

По дороге до квартиры зверек не пытался выпускать когти, но недоверчиво принюхивался и иногда орал. Фэнжэнь открыл дверь своим ключом.

- Айлин, я дома, - сказал он с порога.

Огромного труда стоило не поддаваться панике. Феникс задерживался. Айлин уже привыкла дожидаться его с работы и постепенно находила в себе силы выползать даже на кухню, а не только сидеть в одной комнате, сжавшись в клубок на диване. Но это срабатывало только до того времени, пока часы не перескакивали через минуту, когда Феникс обычно открывал дверь ключом, потому что Айлин не подходила к входной двери. Иррационально боялась увидеть за ней совсем другого человека. Она понимала, что ведет себя неразумно, но эти ощущения все равно были сильнее здравого смысла.

Она старалась забыться за книгой, но постоянно смотрела на телефон, проверяя время. Даже зная, что Феникс задерживается, потому что у него было много дел, продолжала следить за часами, словно это могло что-то исправить. Ей было тошно от самой себя, и Айлин отложила книгу, чтобы сходить на кухню и поставить чай, хоть и не стала бы его пить, потому что так было каждый раз. Она как раз наблюдала за струйкой пара из электрического чайника, постепенно закипающего, когда услышала звук ключа в замке.

- Привет, - с облегчением сказала она, излишне поспешно выходя в коридор, чтобы наконец, убедиться, что она не одна. - Это...что? Котенок?

Айлин снова выглядела уставшей и напуганной. Она была рада его видеть, но Фениксу не нравилось, что в течение дня ее не отпускала тревога.

- Да, сидел у подъезда, - Феникс улыбнулся и посадил котенка на комод в прихожей, сдвинув в сторону мелочевку, которая вечно там валялась. - Не похоже, что он домашний.

Котёнок был мокрый, грязный и страшный. Он орал, видимо, хотел жрать. Феникс не очень разбирался в котятах, поэтому не мог прикинуть, насколько он взрослый. Глаза были огромные и открытые, уши казались непропорционально огромными, особенно на фоне прилипшей к голове мокрой шерсти. Когда котёнок орал, были видны тонкие острые белые зубы.

- Ты знаешь, что с ними делать? - спросил Феникс у Айлин.

Он пока не разувался, потому что подумал, что придется бежать в магазин за каким-нибудь кормом и хотя бы шампунем, потому что зверь был грязный и, скорее всего, блохастый. В подтверждение этой догадки котёнок стал яростно чесать себя за ухом.

Это был котенок, только сейчас больше походил на комок сырой насквозь скомканной шерсти. Уши огромные, шея тоненькая, лапки врастопырку. Айлин обычно нравились животные, но в основном когда они были чистые и ухоженные. А дома они никогда не держали животных, не считая Тео, конечно. И тем более не приведи небеса собака или кошка завелась у Чжоу Шоушэня, у него сразу бы случился сердечный приступ. Отпечаток чьей-нибудь грязной лапы на турецком ковре заставили бы его еще пару месяцев посещать психотерапевта. Так что Айлин тоже не знала, что с ним нужно делать.

- Отвезти к ветеринару? - растерянно предложила она, рассматривая зверька, который остервенело чесался, разбрызгивая холодную воду. Он выглядел жалко, тощий, весь сырой, что на комоде натекла целая лужа, и, если честно, пока не вызывал никаких положительных эмоций. Хотя Айлин и почувствовала нечто вроде жалости и даже какой-то иронии. Ведь Феникс и ее подобрал почти что на улице, жалкую, отощавшую, запуганную и сырую, разве что только не от дождя, а от слез.

- Ты нечасто подбираешь на улице бездомных девушек и котят? - спросила она, одним пальцем аккуратно гладя котенка по прилизанному от дождя затылку. Тот оглушительно замурлыкал, а потом разорался еще громче.

- Давай его чем-нибудь накормим, и пока поищем, где здесь ветклиника, - предложил Феникс.

Он все-таки разулся, чтобы отнести на кухню пакет с едой. И ему снова показалось удивительным, как Айлин ассоциировала себя с котёнком, подобранным на улице. Она была дочерью фу шан шу. Она могла в любой момент поехать к родителям или кому-то из братьев. За неё куча братвы была готова встать горой, только намекни, что принцесса в опасности. Но Чжоу Шоушэнь умудрился настолько запудрить ей мозг, что она чувствовала себя слабой и брошенной под дождем.

- Нечасто. У меня никогда не было домашних животных, - сказал Феникс. - Можешь найти в холодильнике что-нибудь, что ему можно есть? Я пока поищу ветклинику.

Он достал из шкафа в прихожей небольшое чистое полотенце, в которое завернул котенка и отнес его в комнату, где посадил на пол.

- Думаю, это правильно. И те и другие имеют тенденцию оставаться навсегда, - заметила Айлин прежде чем пойти на кухню в поисках чего-то, чем можно бы было накормить котенка. Она не стала говорить вслух, что у нее тоже не было домашних животных. У нее была мама,которая превращалась в кошку, и папа - в кота. Хотя их нельзя было в полной мере назвать домашними животными, потому что каждая кошка считает себя как минимум тигром.

Она подумала, что можно выбрать беспроигрышный вариант и дать котенку молока, если бы она где-то не читала, что котятам не нужно давать обычное коровье молоко, потому что оно у них не усваивается. Но другого молока в этом доме не водилось. Как и другой еды, которую можно котятам. Айлин все же решила, что молоко лучше, чем ничего, и налила полную миску, поставив ее в микроволновку, чтобы немного нагреть.

- Я не знаю, чем кормят котят, - призналась она, присев возле котенка и поставив миску перед ним. - Но от молока, наверное, хуже не станет?

Котенок тут же выбрался из полотенца, в которое был завернут, и довольно уверенно начал лакать из миски, торопясь и влезая лапами в молоко, отчего часть даже расплескалась. Дождевая вода со зверька немного впиталась в полотенце, стало видно, что кот обычный, улично-дворовый, серо-полосатый и совершенно беспородный. Таких полно бегает по всему городу в подворотнях.

- Судя по тому, как он орет, он будет есть даже вареный рис, - сказал Феникс. - Пусть пьет.

Он сел на диван и стал искать в навигаторе телефона ближайшие ветеринарные клиники. Одна находилась в квартале от них, туда можно было дойти пешком. Правда, на улице шел дождь, и не было похоже, что он скоро закончится.

- Как его назовем? - спросил Феникс.

Он не знал, кошка это или кот. Наверное, это стоило выяснить до того, как животное получит имя. Но по тому, с какой жадностью котенок пил молоко, ему было вообще без разницы, назовут его или нет, лишь бы давали жрать. Он даже чесаться перестал, так увлекся ужином.

Котенок был самый обычный без каких-либо претензий на благородное происхождение и намеков на то, что его родительница гуляла в сколько-нибудь приличных местах.

С одной стороны, Айлин не имела привычки таскать домой бездомных животных - наверняка он больной, мало того, что грязный и блохастый, а если что-то серьезное? Ей не было жалко усилий, если они будут напрасными, ей было жалко себя, потому что у нее не было никаких сил на сострадание. Но с другой стороны, она невольно проводила какую-то ассоциацию между этим отощавшим существом, которому повезло попасть в руки Фэнжэню, и самой собой, которой тоже повезло не меньше. Что бы с ней сейчас было, если бы не он?

- Ты хочешь оставить это чудище? - спросила Айлин, наблюдая за тем, как котенок чуть ли не целиком залез в миску, торопясь поскорее вылакать все молоко. Наверняка наголодался так, что и правда бы бросился даже на вареный рис. А пока он весь извозился и стал еще грязнее, чем до этого. Айлин аккуратно промокнула его краешком полотенца и стерла лужицу молока на полу.

- Может, сначала показать его ветеринару. Вдруг он чем-то болеет? А это кот? Или кошка? - она сочла неподходящим для себя лезть котенку под хвост и проверять его половую принадлежность, почему-то от этой мысли она смутилась, хотя обычно ее было довольно сложно смутить. Все же излишняя стыдливость ей была не очень свойственна. Хотя в последнее время у нее все перемешалось.

- Давай сначала покажем ветеринару, - согласился Феникс. - Ветклиника через дом от нас. Вместе пойдём? Там дождь.

Он понимал, что Айлин не любила сидеть одна, и скорее согласится идти с ним, чем неизвестно сколько ждать, пока он вернётся. Феникс приподнял котёнка за шкирку и с самым серьёзным видом заглянул ему под хвост, пытаясь понять, какого пола этот зверь.

- Это кошка, - сказал он.

Котёнок снова стал чесаться, стараясь выловить кого-то в мокрой спутанной шерсти. Феникс знал, что с его работой домашние животные были противопоказаны. Это у старших братьев вроде Бизона были сорок девятые на побегушках, кто мог погулять с легендарной Альбой, другим было сложнее.

- Можно ещё написать объявление на подъезде, вдруг он чей-то, - вслух подумал Феникс. - Хотя не похоже, что он домашний. То есть она.

Айлин не смогла сдержать робкой улыбки, когда Феникс с серьезным выражением лица стал смотреть, кто к нему все-таки прибился. Ее губы дрогнули, хотя она старалась тоже сохранять серьезную мину. Выяснилось, что это кошка, но у Айлин, как назло, не было ни одного подходящего кошачьего имени на примете. Да и пока еще было рано давать животному имя, вдруг он и правда чем-то болеет и неизвестно, что будет дальше.

- Это ведь недалеко, да? - переспросила она нервно, улыбка сползла с ее лица также быстро, как там появилась. До сегодняшнего дня Айлин еще не покидала квартиры, даже к окнам старалась не подходить, и потому чувствовала себя глупо, но ничего не могла с собой поделать. У нее была и подходящая одежда и обувь, в которой можно бы было выйти, но она старалась об этом вообще не думать. - Я лучше пойду с тобой. У тебя есть зонт?

Котенок напился и теперь принюхивался к миске, пытаясь слизать последние капельки угощения. Айлин не сомневалась, что котенок не откажется от добавки, но ее и так уже раздуло чуть ли не вдвое, и теперь у всего котенка были разве что живот и уши.

- Подожди, пожалуйста, я оденусь? - спросила Айлин у Феникса. - Я быстро.

Она помнила, что Чжоу Шоушэнь не любил долгие сборы, но при этом хотел, чтобы она выглядела безупречно, и Айлин почти уже отточила мастерство сборов за пятнадцать минут. Тем более, что она сейчас просто собиралась надеть одежду потеплее и взять куртку.

- Да, зонт есть, - ответил Феникс.

Пока Айлин собиралась, он нашел в шкафу старый рюкзак, в который посадил кошку, на всякий случай вместе с полотенцем. Животному такое обращение не понравилось, она даже более требовательно заорала и выпустила тонкие острые когти, но что поделать, домашним кошкам нужно в чем-то себя ограничивать.

Феникс нашел исправный зонт, достаточно большой, чтобы места под ним хватило на двоих. Он все-таки снял пиджак и надел ветровку, только переложил в неё бумажник, ключи и телефон. Кошка возилась в рюкзаке, и Феникс немного приоткрыл молнию, чтобы ей было, чем дышать. Главное, чтобы не стала вылезать по дороге, и не прищемила усы. Можно было нести её в руках, но вид котёнка к этому не располагал. Мало ли, чем она болела, и какую дополнительную живность пригрела в своей грязной шерсти.

Айлин переодела джинсы и натянула теплый свитер, который неизвестно откуда взялся в ее гардеробе, потому что такие вещи она никогда не носила. Но этот свитер был теплый, мягкий и какой-то немного безразмерный, и в нем она почувствовала себя намного лучше, чем почувствовала в тоненькой кофточке, блузке или платье, что обычно составляло ее привычный выходной образ. Она не стала краситься и как-то специально убирать волосы, просто собрала их в высокий хвост, чтобы не намокли на улице. Все равно зеркало показывало ей и синеву под глазами, и общую бледность, и нездоровую худобу, которую лишь немного удалось спрятать под одеждой, которая была ей велика. Айлин подумала, что со стороны она выглядит так, словно у нее какая-то серьезная болезнь. Она накинула плащ, прячась в его складках.

- Я готова, - сообщила она Фениксу, возвращаясь в прихожую. Он уже нашел зонт, переоделся и даже посадил кошку в рюкзак, откуда она старалась вылезти, такой способ транспортировки ей явно не нравился. -Хочешь, я понесу ее в руках?

Хотя одежда Айлин явно бы не перенесла такого знакомства с кошачьими когтями, дождевой водой и молоком, в котором извозилась кошка, ей показалось довольно суровым так нести кошку, даже если и всего один квартал или и того меньше.

- Пойдем, - сказал Феникс. - Лучше в рюкзаке, вдруг у неё какой-нибудь лишай.

Ему в детстве говорили, что нельзя держать на руках бездомных кошек, потому что от их царапин бывают неприятные последствия вплоть до стиргучего лишая. И тогда придется бриться наголо. Это он только сейчас вспомнил о тех предостережениях, потому что привык нарушать много правил, которые учили, как жить безопаснее.

Феникс вышел вместе с Айлин из подъезда, открыл зонт и предложил девушке взять его под руку, чтобы было удобнее идти. Айлин впервые вышла на улицу с тех пор, как стала жить у него. Для неё это могло быть сложным испытанием, но Феникс считал, что это уже шаг к улучшению. И до кошки ему не было так уж много дела, он просто подумал, что в такой компании Айлин будет проще оставаться дома, пока он на работе.

- Клиника вон за тем домом, - объяснил Фэнжэнь. - Тут близко.

Айлин не стала настаивать, подумав, что лишай - это действительно неприятно. Сейчас ей не нужны были новые потрясения, а еще она вспомнила, что после того, как гладила кошку, не вымыла руки. Айлин испытала какое-то странное чувство, похожее на волнение, потому что вдруг на руках остались какие-нибудь бактерии или микробы, от которых она сможет заболеть. и незаметно потерла руки друг об друга, чтобы избавиться от этого чувства. Наверное, так всегда чувствовал себя Чжоу Шоушэнь, когда у него не было возможности позаботиться о своей гигиене и безопасности, ведь эти микробы могли быть везде.

На улице уже смеркалось. Двор не был освещен, а из-за дождя Айлин скоро начало казаться, что за ними кто-то идет. И она несколько раз нервно оглянулась, чтобы проверить свои догадки. Сзади и правда кто-то шел, но это был явно не Чжоу Шоушэнь, а скорее какая-то тетушка, судя по зонту в цветочек. Айлин крепче вцепилась в локоть Феникса, опасаясь, что если прижмется еще сильнее, то вытолкнет его из-под зонта с другой стороны прямо под дождь.

Котенок драл рюкзак, пытаясь выбраться, мяукал и явно давал понять, что такого панибратства он не потерпит. Айлин уже немного пожалела, что согласилась выйти, но напомнила себе, что в противном случае ей пришлось бы снова остаться одной дома, а это было все-таки намного сложнее.

Феникс видел, что Айлин нервничала и оглядывалась. Он понимал, что это связано с тем, как она жила в последнее время, да еще и знал, что нельзя говорить ей о том, почему Чжоу больше её не угрожал. Жалеть еще будет, когда он всецело был виноват сам. И то повезло, что не закопали на месте, а доставили в больничку почти с комфортом.

- Я замечу, если за нами кто-то будет следить, - сказал Феникс. - Все в порядке, не бойся.

Они прошли по узкому переулку к нужному дому и вскоре оказались у дверей расположенной на первом этаже ветклиники. Это было не самое престижное заведение в своем роде, но и пациентка в рюкзаке не была избалована вниманием ветеринарных светил. Феникс пропустил Айлин вперед, затем закрыл зонт и вошел сам. Он подошел к стойке регистрации. Им навстречу поднялась молодая девушка, которая спросила, были ли они записаны.

- Нет, - ответил Феникс и улыбнулся. Он открыл рюкзак и достал оттуда возмущенную зверюгу. - Мы подобрали котенка и хотим, чтобы её посмотрел врач.

- Я вас поняла, - девушка улыбнулась. - Подождите, сейчас к вам выйдут. И наденьте бахилы.

- Спасибо, - ответил Феникс. Он подошел к стойке с бахилами, взял оттуда две пары, одну из которых протянул Айлин.

Айлин кивнула, но своей хватки не ослабила - так и шла, прижавшись и вцепившись, как утопающий в спасательный круг, до самой ветклиники. Здание было простым, как и все в этом районе, но все же лучше, чем какой-нибудь подвал в узком проулке, где непонятно что сделают с животным в попытке его вылечить. Она стояла в стороне, немного неуверенно озираясь, пока Феникс говорил с администратором за стойкой, и молча приняла от него пару синих бахил.

Кошка возмущалась и явно не хотела, чтобы ее смотрел врач. Она хотела вырваться и забиться куда-нибудь в уголок, чтобы ее не трогали, а еще лучше - налили миску молока и не трогали. Айлин снова погладила животное указательным пальцем между огромными, как у летучей мыши, ушами в надежде немного его приободрить и успокоить. Котенок тут же переключился с ора на громкое мурлыканье.

- Она все-таки ласковая, - заметила девушка, продолжая поглаживать. Это, конечно, не было любовью с первого взгляда, но было в этом зверьке что-то такое, что Айлин пришлось по душе. Хотя если бы кошка была почище и не такой блохастой, то наверное на бы понравилась ей еще больше.

- Ты правда думаешь оставить ее? - уточнила она у Феникса прежде чем в холл не вышел врач и не позвал их за собой в смотровую.

Феникс заметил, что Айлин пыталась найти общий язык с котёнком, и та отвечала взаимностью, несмотря на то, что была возмущена поездкой в рюкзаке.

- Пусть живет, как-нибудь прокормим, - ответил Феникс.

Вышел врач - молодой парень, который казался уставшим и сонным. Он поздоровался и показал, куда нести кошку. Феникс в общих чертах рассказал, что они подобрали на улице черти что, и теперь нужно было понять, что с этим делать. Ветеринар внимательно осмотрел всю кошку и зачем-то долго светил на её шерсть фиолетовой лампой.

- Котенок немного истощен, у неё блохи и наверняка глисты, - сказал ветеринар. - Больше проблем я не вижу. Чем вы её кормили?

- Дали молоко, - ответил Феникс.

- Кошкам нельзя пить молоко, лучше подберите готовый корм, - сказал врач.

- Ни у меня, ни у Айлин, никогда не было кошек. Расскажите, что нам делать, и мы будем вас слушаться. Честное слово, - сказал Феникс.

- Хорошо, - ветеринар улыбнулся, затем достал листок бумаги и стал расписывать, чем купать, какие дать таблетки, и какой корм купить для начала. А через несколько дней, если все будет в порядке, котёнка нужно было привить.

При ветклинике был магазин, в котором Феникс сразу купил все необходимое, включая большой пакет с кормом, лоток и наполнитель. Покупки для котёнка в объеме занимали куда больше места, чем сам зверек, который немного обалдел от такого внимания.

- Возьмешь рюкзак? - спросил Феникс у Айлин. - Я понесу все остальное.

Айлин нервничала, пока они стояли в смотровой комнате, и, хотя молодой ветеринар не обращал на нее ровным счетом никакого внимания, занимаясь чудищем, что в это время пыталась укусить его за палец, Айлин с большим бы удовольствием вернулась домой, и желательно не одна, а в компании Феникса. Это не был страх в прямом смысле этого слова, но какие-то недоверие и настороженность. Айлин из-за спины Фэнжэня внимательно наблюдала за действиями ветеринара, но держалась поодаль и вообще никак не участвовала в разговоре. Ей стало немного легче, когда они вышли из клиники, но предстояло пережить еще поход в ветеринарный магазин. Радовало только, что продавцом там была женщина.

Она молча кивнула и взяла рюкзак с котенком. Тот снова возмущался и с куда большим бы предпочтением ехал в руках, но все еще был сырым, грязным и блохастым, поэтому остался в рюкзаке. На улице все еще шел дождь, наверное, зарядил уже на всю ночь.

- Давай я понесу зонт? - предложила Айлин, потому что у Феникса были заняты руки многочисленными покупками. Удивительно, как много всего нужно для одного маленького котенка, который все еще помещается на ладони, настолько он был тощий и замызганный.

- Давай, - согласился Феникс.

Он был выше ростом, и Айлин было не очень удобно нести зонт, но так он мог хоть немного освободить руки, занятые пакетами с мисками, кормом, лотком и кучей мелочей.

- Я думаю, ей уже можно придумать имя, - сказал Фэнжэнь, когда они шли под дождем обратно домой. - Мне кажется, она похожа на пикси из фильма про Гарри Поттера.

Животное, которое сидело в рюкзаке, не имело ничего общего с милыми пушистыми котятами, какие обычно представляются при слове "маленький котёнок". Она была страшной, грязной, облезлой, и в ней ничто не предвещало, что этот зверь вырастет хоть во что-то приличное. Феникс не считал это серьезным недостатком. У кошки была задача - ей нужно было развлекать Айлин. А для этого достаточно убедиться, что у зверька нет лишая, и вытравить глистов и блох.

Айлин пришлось прилично поднять руку над головой Феникса, чтобы на него не капало дождем, и это было не очень удобно, но она не стала отступать от своего решения и предложения самой нести зонт, потому что Фениксу было бы неудобно это делать со всеми этими пакетами. Справедливости ради, Айлин не считала себя такой уж нежной принцессой, каковой ее видели все вокруг, но никогда не развенчивала эти мифы, позволяя заботиться о себе и просто привыкнув, что все вокруг делают все возможное для ее комфорта. Это к тому, что она вполне могла донести, например, пакет с кормом, и не развалиться от этой тяжести, но Феникс почему-то считал, что должен нести все это сам.

Она была порядком удивлена, когда Фэнжэнь сказал про Гарри Поттера, она почему-то не думала о том, что он смотрел что-то подобное, хотя в этой и правда не было ничего удивительного, ведь его крутили по всем каналам не по одному разу. Уж раз в жизни можно было увидеть хоть какие-то фрагменты этой нашумевшей в свое время серии.

- Мне больше кажется, что она похожа на сырую летучую мышь, - честно ответила Айлин, потому что меньше всего это животное походило на кошку, даже если формально ею и являлось. - Но мне нравится имя Пикси.

- Значит, будет Пикси, - Феникс улыбнулся.

Мнение кошки никто не спрашивал. И ей еще придется пережить купание, если хочет, чтобы её кормили каждый день, еще и кормом, который стоил дороже свежего мяса. Феникс не стал говорить ветеринару свою идею с вареным рисом, на который это животное точно бы согласилось. Они поднялись обратно в квартиру, и Феникс открыл дверь и включил свет. Он поставил на пол мешки с покупками.

- Поздравляю тебя с первым выходом на улицу, - сказал Феникс. - Нужно вымыть Пикси, пока её блохи не расселились по всей квартире. Я только переоденусь.

На нем оставались брюки от костюма и почти чистая рубашка, поэтому он не хотел в таком виде бороться с котёнком и её пассажирами. Потом еще предстояло разобраться с лекарствами, которые ей назначил ветеринар. Что-то нужно было влить в пасть, что-то вылить на загривок.

Айлин почувствовала себя намного спокойнее, когда они вернулись, а Феникс запер за собой дверь. Айлин поставила рюкзак на комод, пока не выпуская котенка, чтобы тот не сбежал под какой-нибудь диван или шкаф в комнате.

- Это было непросто, - ответила она. Если бы не котенок, которого нужно было нести к ветеринару, она бы еще долго не решилась выйти. Когда-нибудь ей пришлось это сделать, может быть, с этого дня она начнет выходить хотя бы ненадолго. И не одна, конечно же.

Она сняла плащ и теплый свитер, оставшись в майке и джинсах, которые не жалко было намочить, пока они будут купать кошку. Та уже истошно орала из рюкзака, пришлось ее достать и взять на руки, чтобы отнести в ванную. Не придумав ничего лучше, Айлин положила кошку в раковину, потому что ванна для этой цели казалась слишком огромной по сравнению с этой личинкой летучей мыши.

- Как ее еще блохи не съели, - сказала Айлин, когда Феникс, переодетый, пришел в ванную. - Там же их больше, чем на ней мяса.

Их было видно даже невооруженным взглядом, потому что шерсть кошка слиплась и прилипла к телу, по-видимому, местные жители на кошке не боялись дождевой воды.

Пока Айлин разбиралась с Пикси, Феникс переоделся в домашние штаны и майку без рукавов, в которой было видно заживавшую на плече татуировку со знаком семьи. Пока этот символ, о котором мечтают все синие фонари, доставлял только дискомфорт, но со временем все должно было зажить и прилично смотреться.

Феникс нашел в пакетах шампунь от блох в огромном флаконе, которого хватило бы, чтобы отстирать отару овец. Котёнок в раковине уже был заранее недоволен тем, что предстояло.

- Давай я буду её держать, а ты - мыть, - предложил Феникс и отдал шампунь девушке.

Он уже заметил, что когти у котёнка были довольно тонкие, но достаточно острые, и сейчас стоило рассчитывать на то, что Пикси будет сопротивляться. Фэнжэнь придержал кошку за шкирку и включил теплую воду. Пикси заорала и попыталась укусить его за руку, затем стала извиваться и вырываться.

- Ну...хорошо, - согласилась Айлин, глядя на то, как кошка протестует против предстоящего купания. Вода была теплой и явно лучше, чем холодная дождевая, но у кошки было свое мнение на этот счет. Она налила немного шампуня на ладонь и опустила ее на спину кошке, затем постаралась намылить как можно быстрее и ловчее, чтобы было непросто, учитывая то тут то там мелькающие лапы и протестующий вой. С кошки тут же потекла сероватая грязная вода, перемешанная с достаточно большим количеством блох, похожих на черные крупинки песка. Айлин смыла первую воду, потом намылила еще раз, торопясь, потому что кошка явно теряла терпение.

Неизвестно, сколько времени животное провело на улице - Айдин не умела определять возраст животных по одному взгляду, а ветеринар по этому поводу ничего не сказал. Конечно, было сразу заметно, что это скорее котенок, чем молодое животное, но вообще до какого возраста кошка считается котенком? У нее уже были острые зубы, наверное, месяца два было точно, но из-за худобы кошка казалась совсем мелкой.

- Кажется, все, она уже чистая, - сказала девушка, когда смываемая в кошки вода перестала быть грязной. Она взяла полотенце, чтобы завернуть в него кошку.

Пикси дралась за право не расставаться с блохами и грязью со свирепостью тигра, Феникс с трудом её удерживал, и при этом боялся повредить, потому что зверек был очень тощим. С шерсти текли потоки грязной воды с блохами, которым не удалось спастись даже бегством на морду кошки. Глядя на все это, Феникс не удивился бы, если бы в итоге Пикси оказалась другого цвета. Но, когда Айлин объявила, что кошка чистая, цвет оставался все тем же серо-полосатым. Только шерсти визуально было еще меньше, и зверек казался еще тощее. Недоразумение, состоявшее из двух вытаращенных глаз и двух огромных ушей, за которыми не было практически ничего. Феникс выключил воду и посадил Пикси на полотенце, которое протянула Айлин. Кошка возмущенно орала, но уже не кусалась.

- Теперь ей нужно дать то, что от глистов. А, когда высохнет, накапать то, что от блох, - вспомнил Феникс. - Пикси, хватит орать, - добавил он, посмотрев в глаза кошки. - Ты просто возмущена, или снова хочешь жрать?

Котёнок ответил писклявым, но требовательным "мяяяу!", но смысл сказанного остался для Фэнжэня загадкой.

Айлин начала вытирать Пикси, когда Феникс посадил ее на одеяло, и к этому процессу кошка отнеслась уже намного благосклоннее, чем к мытью. Наверное, думала, что как-то так мама-кошка вылизывала своих котят. Хотя орать все равно продолжала, чтобы наверняка, просто уже не вырывалась так активно, как раньше. Она была довольно отчаянной.

- Смотри, у нее грудка белая. И лапки, - оказывается, кошка не вся была грязно-серо-полосатой, в ней еще были кое-какие светлые просветы, которых не было видно из-за грязи, налипшей на ее шерсть. Влажная шерсть немного распушилась от полотенца, и теперь это был тощий клубок на ножках и с огромными ушами. Это выглядело бы даже забавно, если бы не было таким жалким и страшненьким зрелищем.

- Давая я пока подержу, а ты попробуешь дать ей то, что от глистов? Или лучше подмешать ей это в корм? Она наверное сейчас съест все, что ей дадут.

Айлин уже смелее погладила кошечку по тощей спинке. Она еще не до конца осознала, что теперь с ними будет жить кто-то еще, и этот кто-то - очень горластый и тощий.Надо как-то приучать к лотку, следить, чтобы не драла мебель, а потом, когда Айлин сочтет возможным вернуться к родителям, она не сможет забрать ее с собой - родители не согласятся на домашнее животное.

Феникс прочитал инструкцию к флакону с какой-то желтоватой гадостью. Он набрал нужное количество средства в штуку, похожую на шприц без иглы, и оттуда влил это котёнку в рот. Пикси фыркнула, но от неожиданности все проглотила. Так было надежнее, чем подмешивать в корм.

- Может если еще раза два помыть, она вся окажется белая? - предположил Фэнжэнь.

Котёнок отряхнулся и мяукнул, в чем Феникс увидел явно выраженный протест. Сейчас Пикси выглядела все еще нелепо, но уже не была такой страшной и жалкой, как до купания. А еще от неё воняло чем-то вроде дегтя, который был в шампуне. На месте блох от такого запаха Фэнжэнь тоже решил бы свалить.

- Давай просто дадим ей корм? - предложил Феникс. - Ей нужно наращивать массу, которую не доели блохи.

Он поставил в углу ванной лоток, в который насыпал наполнитель, затем достал миски для еды и пошел на кухню, чтобы налить воду.

- Она больше не хочет мыться, - чуть улыбнулась Айлин, решив, что кошка сказала свое мнение, а дополнительная стирка не сильно уже повлияет на ее цвет, который оставался серым повсеместно на всей кошке, кроме грудки и кончиков маленьких лапок. Она продолжила ее вытирать после того, как Фэнжэнь влил лекарство Пикси в рот, и та, хоть все и проглотила, но успела еще этому и возмутиться.

- А ей не станет плохо от того, если она много съест? - с волнением спросила Айлин. Она повесила полотенце на батарею в ванной и вышла следом за Фениксом на кухню, чтобы предложить котенку еды. Котенок недовольно фыркал и жался к животу Айлин, ища тепла, потому что шерстка после стирки была прохладная и влажная, а Айлин сейчас не могла похвастаться тем телосложением, которым можно кого-то согреть, потому что кости ничего не грели. В этом они с Пикси были очень похожи.

- Я выглядела так же жалко, когда ты меня забрал из клиники? - уточнила она, опуская кошку на пол и подталкивая к миске, полную сухого корма. Пикси сначала не поняла, что от нее хотят, видимо, впервые встречала еду подобного плана, но потом разобралась, что к чему, и захрустела, стараясь снова влезть в миску целиком. Она боялась, что ее снова выкинут на улицу под дождь, так хоть пыталась наесться до отвала напоследок.

- Ветеринар, вроде, не запрещал её много кормить, - припомнил Феникс. - Пусть жрет, устроим ей праздник.

А потом Айлин задала вопрос, который вновь показал, что она считала себя кем-то вроде вот этого подобранного с улицы котёнка. Феникс подошел ближе к девушке, но не стал её касаться, хоть и хотел обнять.

- Нет, совсем по-другому, - ответил он, внимательно глядя на Айлин. - Она царапается, кусается, требует еду и не хочет мыться. А у тебя был абсолютно стеклянный взгляд, ты как будто была под гипнозом. Сейчас, мне кажется, ты первый раз с тех пор смотришь и видишь что-то вокруг.

Он вспомнил, как его покоробило, когда они легли спать рядом. и Айлин сказала, что у неё нет сил сопротивляться. Феникс считал чудом, что ей хватило решительности, чтобы ему позвонить и попросить за ней приехать. Если бы он не успел, вряд ли бы она смогла повторить этот подвиг. Чжоу умудрялся подавлять её волю, навязывая собственное видение того, какой она должна была быть. Он был слишком труслив, чтобы быть с такой Айлин, какой она была на самом деле.

Пикси торопливо ела, наверное, даже не успевая жевать, настолько была голодной и жадной до еды, которая вдруг свалилась на нее из ниоткуда. Для этого, наверное, стоило пережить стирку и двукратную поездку в рюкзаке, что оскорбляло честь и достоинство любой уважающей себя уличной кошки. Сейчас Айлин и правда яснее увидела эту разницу. Кошка отчаянно сопротивлялась и дралась за свою жизнь с остервенением разъяренного тигра, Айлин же не имела в себе никаких сил, чтобы бороться за свое существование.

- Да уж, сравнение явно не в мою пользу, - она немного вымученно улыбнулась, чтобы показать, что не обиделась, а приняла как данность. - Значит, нам обеим повезло, что ты не прошел мимо.

Чжоу Шоушэнь, конечно, много раз говорил ей, что она красивая, восхищался ее тонкой белой кожей и болезненной, прозрачной худобой, но от его слов всегда хотелось вымыться, настолько они казались отвратительными, липкими, грязными, какими-то даже сальными. А еще он часто любил напоминать, что только он единственный обратил внимание на нее, а не на наличие у нее телохранителя, который отпугивал остальных случайных ухажеров, и Айлин постепенно убедилась, что она и правда была не настолько привлекательной и интересной, какой себе казалась, раз за столько времени никто не решился проигнорировать сурово выглядящего человека в костюме.

Она взглянула на Феникса, но тут же опустила взгляд. Сейчас она во всем зависела от него. Страшно подумать, что бы с ней было, если бы он все же прошел мимо.

Айлин поняла его слова по-своему. Феникс заметил, как она опустила глаза после того, как на него посмотрела. В порядке медитации он вспоминал подробности их прошлой встречи с Чжоу, что хоть немного позволяло успокоиться.

- Я не это имел в виду, - сказал Феникс. - Она, - он кивнул в сторону зарывшейся в корм Пикси, - маленькая, слабая, блохастая кошка под дождем. Ты - Чун Айлин, которая учится в крутом университете и читает стихи Юй Сюанцзи, наверное, лучше, чем читала бы она сама. Которая выделывает на коньках такое, что многим сложно даже вообразить. От которой сложно оторвать взгляд, но страшно не отрывать, потому что знаешь, что телохранитель, папа или братья могут оторвать что-то другое уже тебе. И которую убедили в том, что она слабее, чем мокрый котёнок.

Он бы не поверил, если бы эту историю ему кто-то просто рассказал. Он видел своими глазами, как вела себя Айлин после того, как чуть не вышла замуж за Чжоу Шоушэня, и не мог представить, как можно настолько загнать человека в угол. Он много лет жил в порту Тяньцзиня. Где как не там можно было насмотреться на женщин, которых ломала жизнь. Но все равно он не понимал, как сейчас помочь Айлин найти ту себя, какой она была.

Айлин в очередной раз услышала подтверждение своим мыслям, что наличие рядом телохранителя и правда отпугивает потенциальных ухажеров. При этом им не запрещали просто общаться, но почему-то когда рядом маячила тень человека в черном костюме, желающих пообщаться как-то не находилось вовсе. Это были мысли обиженной девочки, которая не получает того, чего хочет, а потому топает ногой и срывается в истерику, как какая-нибудь Янлин. Айлин себя таковой не считала.

- У этой маленькой, слабой и блохастой кошки, оказавшейся под дождем, все еще есть силы царапаться, кусаться и вырываться, отстаивая свое нежелание смывать своих блох, потому что это ее личные блохи. Чун Айлин, которая сильно отличается от той, что ты нарисовал, приходится соскребать все оставшиеся силы, чтобы просто встать утром с кровати. Сейчас я и правда слабее любого мокрого котенка. И знаешь, что еще хуже всего? Понимать, что ей просто не повезло оказаться на улице под дождем, а я сама во все это ввязалась. Вроде и хочется кого-то обвинить, а кроме себя самой больше некого.

А ведь ее предупреждали. Сейчас, по закону жанра, не хватало кого-нибудь со словами "а я тебе говорила" для пущего эффекта самобичевания.

- Если у вас с ней и есть что-то общее - так это то, что ни она не виновата в том, что оказалась под дождем, ни ты в том, что он так себя вел с тобой, - ответил Феникс. - Ты же, наверное, хотела с ним нормальных отношений, семьи там, свадьбы с платьем. Не пришла к нему со словами: "заставь меня забыть, что я люблю, и кто я такая, и преврати меня в живое привидение".

Дождь не нес ответственности за котёнка, он просто шел, потому что такова природа. А вот у состояния Айлин был виновник - Чжоу Шоушэнь, который планомерно вытравливал из неё её саму. И он не мог не понимать, что он делал. Он был уверен, что стоит позвонить Айлин, стоит с ней поговорить, и она покорно вернется к нему. Ему была важна его власть. Он даже не спросил, как она себя чувствовала, после того, как уехала из больницы. У него даже мысли такой не возникло, иначе он бы поинтересовался хотя бы для того, чтобы не казаться совсем уж мудаком в глазах Тео.

Айлин запуталась в отношениях с Чжоу, как в паутине. Он не был похож на карикатурного злодея, этих как раз она могла часто видеть в окружении отца, там было много не интеллигентной публики, включая того же Феникса. Чжоу был богатым, смазливым, ухаживал за собой, грамотно говорил и был весь такой показательно положительный. А Айлин просто была юной и верила людям.

- Не знаю, что я хотела, - покачала она головой. Это до сих пор оставалось для нее загадкой, потому что она пыталась убеждать себя в том, что все решила сама, но на самом деле он все решил за нее, а она просто покорно делала все так, как он хотел. Даже если он открыто не говорил об этом, ему каким-то образом удавалось все повернуть так, чтобы он мог достичь поставленной цели, какой бы она ни была. Он хотел, чтобы она переехала к нему жить, и в итоге она все же переехала, хотя изначально не была уверена, что это хорошая идея. Так же получилось и со свадьбой.

Это было очень сложно объяснить вслух, потому что большая часть поступков Айлин даже для нее самой были непонятны, как ей вообще могло прийти в голову что-то подобное. Но раз за разом ее действия становились все дальше от логики и здравого смысла, а она была уверена, что знает, что делает.

- Внимания, наверное. Ухаживаний. Цветов. Чтобы видели не телохранителя рядом со мной, а саму меня. Он увидел, и я решила, что не могу просто так этим разбрасываться. Это только кажется, что у нас с Янлин толпы поклонников следом ходят, выбирай - не хочу. На самом деле это не так. И потом я начала думать, что никому, кроме него, не могу быть интересна или нужна, и должна быть ему благодарна, что он обратил на меня внимание.

Феникс понимал, что это был камень в его огород. Потому что он был в числе тех, кто не решался подкатить к Айлин, потому что считал, что где она, и где он. Он был особенно зол на Чжоу именно из-за того, что, имея возможность получить то, о чем другие могли только мечтать, он растоптал Айлин вместо того, чтобы сделать её счастливой. Сейчас Фениксу было сложно что-либо сказать в ответ, он чувствовал, что должен оправдываться.

- Мне жаль, что тебе так казалось, - сказал Феникс. - Ты мне нравилась и нравишься с того дня, как я впервые тебя увидел. И я уверен, что так думаю не я один.

Говорить такие вещи очень сложно. Хотелось закурить. Слова отказывались складываться в связные фразы, Феникс чувствовал, что выглядит глупо и говорить невпопад.

- Просто я считал, что у меня нет шансов. Что если я попробую подкатить к тебе с вниманием и цветами, это будет глупо и неуместно, и что ты никогда всерьез не посмотришь в мою сторону.

Он мог быть смелее и наглее, если бы она не была дочерью фу шан шу и сестрой Тая и Тео, последний из которых очень жирно намекнул на то, что к ней подкатывать не стоило. Но Феникс подумал, что об этом лучше промолчать.

Сердце могло бы забиться быстрее, ей бы перехватило дыхание, она бы смутилась, услышав это приятное признание про симпатию, оказавшейся взаимной (к слову, то признание было уже не первым), но Айлин знала, что за этим проследует одно большое и жирное "НО". Пусть оно не было произнесено вслух, все, что он сказал после было одним тем самым большим и весомым НО.

- Тебе не нужно оправдываться передо мной, - ответила она, стараясь выдать какую-нибудь понимающую улыбку из многочисленного арсенала своих жалких и слабых улыбок. - Я все понимаю.

Хотя, конечно, сказать хотелось совсем другое. Айлин чувствовала себя тургеневской Асей с ее наспех написанным карандашом прощальным письмом. "<...>если б вы мне сказали одно слово, одно только слово — я бы осталась." При этом она понимала, что у Феникса были свои причины поступить так, как он в итоге поступил. Как и она считала, что ничего не получится, потому что они были слишком разными, из разных миров, с разными интересами и разным кругом общения.

- Я бы дала тебе шанс, - добавила она, на какую-то долю секунды вскидывая на него взгляд, но тут же опуская его обратно. Теперь она уже не знала, что будет. Когда-нибудь она начнет снова ходить в университет, вернется к фигурному катанию, и возле нее заведется телохранитель. Только теперь она будет умнее. - Как минимум одного ты заслуживал.

Феникс не понимал, что имела в виду Айлин сейчас. Что он свой шанс упустил, или что она не услышала в его словах то, что он на самом деле имел в виду. Он понял только то, что нужно было в свое время забить на строгое предупреждение от Тео, и тогда все могло быть иначе. Он как минимум ни за что не обидел бы Айлин, в отличие от Чжоу. Феникс внимательно посмотрел на девушку, боясь задать тот вопрос, который сейчас сам просился быть заданным.

- Больше не заслуживаю? - прямо спросил он.

В недосказанности проще, можно откладывать на потом какие-то решения и мысли, обещая, что подумаешь об этом в другой раз. Завтра, лучше послезавтра, а пока оно как-то само идет как идет, и вроде как остается надежда, которая при этом не находит ни подтверждений, ни опровержений. Возникает какое-то более-менее терпимое равновесие. Фениксу нравилось чувствовать, что он мог быть сейчас полезен Айлин. Мозгами он понимал, что это через некоторое время закончится, и она вернется к родителям, когда будет к этому готова. А сейчас все стало сложнее.

Айлин буквально чувствовала, как Феникс смотрит на нее, а сама старательно смотрела на кошку, которая лениво доедала корм из миски, явно собираясь съесть все до последней крошки. Это вопрос был слишком сложным. Она хотела бы ответить, что даст ему целую тысячу шансов, но это было бы слишком нечестно, тешить свое самолюбие ценой его чувств.

- Я не уверена, что готова к новым отношениям, - ответила она честно. Она взглянула на него и постаралась задержать взгляд, как бы сильно ни хотелось его отвести в сторону. - И не уверена, что когда-нибудь вообще буду к ним готова. И поэтому не хочу давать тебе ложных надежд и пользоваться твоими чувствами.

Она не отрицала, что чувствует какую-то симпатию к Фениксу, не скрывала этого и не смущалась признаваться в этом, но от мысли, что она снова ввяжется в какие-то отношения, становилось не по себе. Сейчас Айлин боялась всего - дождя, слишком уж громкой тишины, шума на лестничной площадке, собственной тени, темноты, кошмаров, своих тяжелых мыслей. Но больше всего она боялась снова оступиться. При этом она видела разницу между Фениксом и Чжоу Шоушэнем и понимала, что с Фениксом ей нечего опасаться, но у нее не было никаких сил, чтобы отвечать взаимностью и что-то отдавать в этих отношениях. Было бы несправедливо пользоваться им и играть в одни ворота, просто потому что это было ей удобно. Она не хотела такого для него.

Феникс выслушал то, что сказала Айлин и кивнул в знак того, что понял её слова. Она ответила честно, хоть он и терзался надеждой, что ответ сейчас мог быть другим. Ей нужно было время, чтобы разобраться в себе, и было эгоистично думать о том, что сейчас Айлин еще соберется думать о каких-то отношениях, когда еле вылезла из предыдущих.

- Спасибо за честность, - сказал Феникс. - Я не буду навязываться. Но ты всегда можешь на меня рассчитывать.

Этот момент был довольно неловким. Не таким, как, скажем, сделать предложение на воздушном шаре, получить отказ, а потом медленно спускаться в неловкой тишине, но все же хотелось перевести тему и закрыть этот вопрос на ближайшее время.

Пикси расправилась со своим кормом и раздулась, как маленький шарик. Она почти высохла, и её шерсть торчала в разные стороны смешными иголками.

- Пойдем обработаем Пикси каплями от блох, - сказал Феникс. - Она почти высохла.

Айлин была очень благодарна Фениксу, что он понял ее и не стал дальше развивать эту сложную для них обоих тему, и не стал пытаться ее переубедить или как-то успокоить, что все наладится, все поменяется, просто нужно время, и так далее. Она и сама это прекрасно знала, и повторять это из раза в раз не было никакого дополнительного смысла. Сейчас ей не станет от этих слов проще.

- Спасибо. Я буду иметь в виду, - она согласно кивнула. Ей и правда было важно чувствовать его поддержку, когда у нее самой не хватало ни на что сил. Знать, что она может подойти и прижаться головой к плечу, и он не будет требовать ничего взамен, потому что с нее нечего сейчас взять. Она должна была учиться жить сама, как бы ни было сложно. Наверное, стоит позвонить родителям и сказать, что она готова вернуться домой...Несмотря на то, что она не чувствовала в себе ничего подобного. Но эти непонятные взаимоотношения с Фениксом слишком затянулись, нельзя до бесконечности пользоваться его готовностью ей помогать.

- Пойдем, мне с ней в ванную идти? - думать о кошке было значительно легче, чем обо всем остальном. - Перед твоим приходом я поставила чайник. Он наверное, уже остыл, но можно поставить его еще раз. Мы могли бы поужинать.

- Можно и в комнате. Просто подержи её, пока я принесу капли, - сказал Феникс.

Пикси уже была сытой и сонной, а капли на шкирку - это не отмыть от грязи и блох, которые зверек собирал по улице всю свою недолгую жизнь. Феникс достал капли, прочитал инструкцию и после этого вылил средство, обещавшее надолго избавить от паразитов, на подсохший загривок котёнка.

- Вроде всё, - сказал он. - Теперь только показать врачу через десять дней и сделать прививки. Поставишь снова чайник? Я принес еду, только её тоже нужно разогреть.

Феникс вымыл руки, затем достал из пакета два вока и картонную коробку с дим самами. Все это стоило разогреть в микроволновке перед тем, как есть.

- Есть удон со свининой, есть гречневая с морепродуктами, ты какой вок будешь? - спросил Фэнжэнь у Айлин.

Айлин вместе с кошечкой вышла в комнату, где Феникс быстро разобрался с этими каплями, которые нужно было капать на холку, где зверек не смог бы их слизать или стереть лапой. Кошка уже стала похожа на пушистый шарик, но пройдет еще какое-то время, прежде чем она станет похожа на кошку, а не на пушистую летучую мышь. Теперь было видно, что из нее может получиться что-то дельное, шерстка хоть и была сейчас жидкой, обещала добавить густоты, если Пикси будет хорошо питаться и жить в тепле и ласке, а не под лавкой на дожде. Она почти засыпала на руках у Айлин, и девушка опустила котенка на пол, чтобы та могла найти себе где-нибудь уютное место в уголке.

После этого она вернулась на кухню, чтобы снова поставить чайник, и заметила, что кошка неуклюже на своих тонких лапках ковыляет следом. Наверное, она тоже боялась оставаться одна. Айлин поставила завариваться чай, затем села на кухонный стул, и кошка тут же принялась устраиваться в ее ногах с намерением поспать. Пришлось взять ее к себе на колени. Пикси размурлыкалась и, кажется, задремала.

- Я буду гречневую с морепродуктами, - ответила Айлин Фениксу, когда он вернулся на кухню тоже. - Только я встать не могу, меня придавило.

Кажется, кошка здесь точно решила жить.