Путь 2.

Путь 2.

Девушка согласно кивнула, у неё в голове всё никак не могла уложиться мысль о том, что эта странно одетая девчонка, её ровесница, действительно может быть мастером. Как она, интересно, умудрилась за столь короткий срок научиться чему-то такому, за что её назначили младшим мастером? Хотя... Может, она уже давно живет и тренируется в Храме? Анна видела пару раз в Линь Ян Шо совсем маленьких детей, лет десяти. Интересно, когда дети растут в магической среде, ежедневно тренируясь... Они вообще в четырнадцать лет становятся мастерами?

Американка с некоторым любопытством разглядывала иероглифы на листке, который вручил ей сифу, а затем убрала его в свой рюкзак. Она уже заранее знала, что в случае чего, не будет упрямиться, а непременно воспользуется свитком. Упрямство мисс Росс было не присуще.

Поправив рюкзак так, чтобы его лямки не натирали плечи, девушка шагнула к ближайшей от неё арке и медленным шагом пошла по тропинке. Ей было жутко любопытно, что же такого мастера устроят...

Когда с аперитивом по имени Нори Киемидзу было покончено, а вернее завершено наступила вторая фаза их приключения. На очереди была мисс Росс и ей была оказана честь, встретится с мастером Роксбери один на один. Отправив мисс Хамфри на поиски Лауры, Роберт тем временем пошел по следу американки и теперь уже в форме одежды номер три, а правильнее в шкуре номер три не все же Лив одной кайфовать. Спрыгнув с небольшого возвышение образ старого дедка-Роберта замерцал в воздухе и стад изменяться, ноги и руки уменьшились, вырос мех, и он приземлился уже на все четыре лапы, превратившись в гепарда. Это было конечно рискованно, если учитывать, что о способностях Анны он был не осведомлен, но риск это дело благородное, хоть и часто наказуемое.

Рыжевато-коричневый большой кот побежал по дорожке, не обращая ни на что внимание. Когда Роберт нагнал девушку, он остановился, но был озадачен уведенным. Хищник начал следил за ней своими горящими янтарными глазами, так чтобы она его не заметила. Черные кончики ушей гепарда наклонились назад, а его когти лишь немного касались земли, когда Роберт решил приблизиться к девушке сзади, но маг не напал на нее. Кошак почти вплотную приблизился к девушке и легонько хлестнул ее хвостом, который болтался из стороны в сторону, а затем на всех парах побежал к ближайшим зарослям, чтобы скрыться из виду и через мгновение пропал. Охота началась!

Идти было как-то очень скучно. Анна начала уже жалеть, что их отправили в путь по одиночке. Если был ещё кто-то, можно было бы завязать разговор и скоротать время. Сейчас же нужно было молча идти и любоваться однообразным пейзажем. Полуденное солнце ярко светит с безоблачного лазоревого неба, освещая своими золотистыми лучами желтую и пустынную равнину и лишь вдалеке виднеются высоченные горы, каждая из которых не было похожа на другую. Причудливые белые макушки гор вызывали у Анны ассоциации с мороженым. Глаза быстро уставали от обилия солнечного света и было приятно встречать кусты с розовыми цветами. На фоне такого пейзажа они смотрелись как-то странно и не естественно.

Внезапно что-то коснулось её ноги, едва ощутимо. Девушка резко остановилась, как вкопанная и начала озираться. Заметила только, как что-то мелькнуло у куста. Должно быть, какой-нибудь грызун или... змея? Американка испуганно сглотнула. Хотя она и жила на ферме и периодически встречала змей, они все равно вызывали суеверный ужас. Она бы не прикоснулась к этому мерзкому чешуйчатому созданию, даже если бы ей предложили очень много денег. Блондинка поправила свой рюкзак, чтобы петли не натирали и продолжила путь. Правда, теперь она шла намного быстрее и будто бы от кого-то улепетывала. Ей было немножко жутко.

Роберт сидел в зарослях и следил за Анной, одновременно вслушивался или нет кого-то поблизости. Сквозь теплый летний воздух кошак почувствовал, что девушка напряглась, её дыхание доносилось, словно откуда-то издалека, но она теперь была не так беспечна как раньше, а значит и действовать надо будет осторожно. В воздушных потоках отчетливо улавливался запах американки.

Роберт, теперь осторожно продев лапы и туловище сквозь заросли, чтобы не потревожить их вылез из своего убежища. Почувствовав под лапами землю, он, тихо не издавая ни единого звука, двинулся вперед. Огромный кот, кажется, даже не дышал и был словно тень из другого мира. Во многом в принципе так оно и было. Тихо приподнявшись на кончиках когтей, привлеченный неожиданным движением, издал тихий свист и ринулся к девушке. Еще раз свистнув, гепард оттолкнулся от земли, и одним прыжком преодолев несколько футов, отделявших его от ученицы.

Снова быстро коснувшись ног блондинки, Роберт снова скрылся в зарослях, но теперь по своей не осторожности надел намного больше шума, чем надо было.

Теперь у него были проблемы. Анна была отнюдь не тупоголовой блондинкой не смотря на цвет волос. Иногда ученики монастыря его просто поражали, тем как быстро они соображали. Он понял, что возможно зря недооценил её и отправился к ней без поддержки Оливии.

Стоит отметить, что теперь идти стало намного веселее. Блондинка вдруг почувствовала себя героем какого-то интересного фильма, где главная героиня убегает от преследователя. Очень увлекательно было идти, постоянно оглядываясь, останавливаясь и вглядываясь в кусты. Она почему-то была твердо уверена, что касание её ноги - это просто игра воображения. Она ведь уже довольно долго шла под палящим солнцем, так что привидится могло что угодно. Жалко, что нету нигде деревьев. Было бы интереснее передвигаться перебежками, как будто прячась от кого-то.

Так как прятаться было особо негде, девушка начала представлять в воображении, как её преследователь нагнал и что она будет с ним делать. Запоздало пришла неприятная мысль, что ничего сделать она не сможет. Прочитать мысли? И чем это ей поможет? Разве что, насмешить до смерти или защекотать, а когда противник повалится на землю от смеха, быстро убежать? Смешно. И даже сифу Роксбери поймать было нечем.

Задумавшись, Анна не сразу услышала треск веток, а когда услышала, то вновь почувствовала, как что-то коснулось ноги. Резко развернулась, однако услышала только треск веток со стороны невысокого кустарника. Несомненно, это уже не была игра воображения. Блондинка сейчас же устыдилась своих глупых мыслей и действий. Если кто-то наблюдал за ней, наверняка было забавно видеть то, как она кралась.
Росс никогда не была трусихой, а потому, как только точно убедилась, что что-то достает её, медленно направилась в сторону кустов.

Роберт терпеливо ждал. Кажется, Анна уже заподозрила, что кто-то за ней наблюдает, но, по крайней мере, Евансу казалось, что его хвост она пока не разглядела. Это трудно было сказать с полной определенностью, поскольку, несмотря на преимущества пребывания в кошачьей шкуре, глаз на затылке у него пока не было. И вот когда Анна была уже совсем рядом, она взяла и попросту свернула и пошла в его направлении. Гепард в кустах сильно напрягся, а шерсть на загривке поднялась вверх. Сейчас ему захотелось хорошо цапнуть эту девчонку, которая посмела не следовать по тропинке. Хищник трясся от злости, но на самого себя, потому что не заметил, что красные цветочки совсем в другом направлении, а уже так хотелось протянуть лапу и достать жертву. И хотя отголоски сознания твердили, что нужно вести себя сдержаннее, чувствовалось, что в лапах он себя едва держит, едва справляется со своими звериными инстинктами. Правда видимо судьба решила подкинуть пятнистому неожиданной подарок в виде небольшой порции терпения, что было весьма кстати. Большой зверь, оттолкнувшись своими лапами, тихо рыкнул и бросился вперед. Хищник, почти скрытый низенькой, извивистой чередой кустов, метнулся в сторону, чтобы незаметно преградить Анне путь, но даже самый быстрый на планете зверь понимал, что настигнет её только тогда, девушка будет у самых кустов. Делать было нечего, нужно было действовать.

Пятнистый зверь свистнул и выскочил из укрытия. Он промчался как стрела, как черная молния. С ужасающей скоростью он бросился к девушке. За мгновение до последнего броска хищник остановился, словно наткнувшись с разбега на невидимую преграду, и отпрыгнул немного назад. Гепард поднял голову и посмотрел прямо в глаза девушке. Хищник ухмыльнулся, обнажив длинные острые зубы. Затем он припал к земле и угрожающе зарычал, как будто готовясь к прыжку напрягая мускулы, будто готовясь сделать попытку преодолеть оставшееся между ними расстояние.

Когда половина пути от дороги до куста была пройдена, Анна начала уже было сомневаться в правильности своих действий. Вроде идет по дороге, никого не трогает, вряд ли кому-то нужна. Рассказы про бандитов на дороге она считала байками: ну не пошлет их сифу в место, представляющее опасность для жизни. И не было указаний сворачивать с дороги... Что-то коснулось ноги? Может быть, померещилось? Бывает же, когда начинаешь прислушиваться к ощущениям. И вообще, её наверняка уже все ждут на месте. Поймали Роберта сидят и думают, куда же запропастилась. А она по кустам тут лазит... Не хорошо!

Блондинка остановилась в метре от куста, собираясь уже развернуться и пойти обратно по дороге, как вдруг услышала непонятный свист, а следом уже заметила источник странного звука. Пятнистый, крупный зверь, шкура которого не плохо сливалась с выгоревшей травой. Не особо отдавая отчет в своих действиях, Анна попятилась назад, лихорадочно соображая, как ей быть. Вдруг под ноги попался какой-то довольно крупный камень, об который Анна споткнулась. Мгновение, и вот она уже приземлилась на пятую точку, сидит перед диким и явно голодным зверем. Ну а как еще можно объяснить тот факт, что животное скалится? И почему, интересно, кошка не нападает? Может быть её смутил размер добычи. Все эти мысли лихорадочным роем кружились в голове, мешая думать нормально. Стараясь не шевелиться, блондинка начала выискивать на земле хоть что-то что могло помочь защититься от хищника. Про какие-либо магические способности она даже не вспомнила, зная, что ничего толком не умеет. Взгляд наткнулся на злополучный камень, из-за которого она упала. Не раздумывая, девушка схватила его в руки и замахнулась, словно желала бросить в кошку. Правда, пока не бросала. В сознании появились довольно разумные мысли, что если она кинет камень и промахнется - останется беззащитной. А вот если зверь не испугается угрожающей позе, остается малюсенькая надежда проломить ей камнем голову. Что за кровожадные мысли в голове хрупкой и мирной, с виду, блондинки, спросите вы? А еще вести себя, когда жизнь висит на волоске?

Роберт ожидал, что в лучшем случае блондинка хоть завизжит, но что произошло перед его янтарными глазами, превзошло все его ожидания. Девушка попятилась назад и свалилась на землю как мешок с картошкой или прочей огородиной. Буквально в тот же момент плечи зверя затряслись от неслышного хохота, так как даже в человеческом обличии Роберт, наверное, тоже не мог бы сдержать смеха, но вдруг на глаза хищнику попался камень, который девушка сжала в руке. Зверь зашипел и припал к земле, все так же глядя на девушку своими глазами, все так же сотрясаясь от беззвучного хохота. Еванс физически ощущал исходящую от нее волну чувств. Звериный инстинкт требовал, чтобы он защищался от возможной атаки, а человеческая сущность говорила, чтобы он отступил. Решив не выбирать между инстинктом и голосом разума, зверь поднялся, и теперь его голова была на уровне головы девушки.

Гепард нахмурился, а потом оскалился в ухмылке. Коротко свиснув – жутко, но совсем не страшно и, лязгнул передней лапой землю. Огромный кошак немного отступил назад, слегка опустил голову, а потом сделал вид, что кусает девушку, остановившись за несколько дюймов от её шеи. Хищник смотрел на блондинку какое-то мгновение, в его глазах было слишком много смысла как для обычного животного. Еще один негромкий свист и Роберт развернулся по неровной траектории, чтобы увернутся от возможной атаки камешком и не быстро побежал в сторону дороги.

Животное вело себя как-то странно, вроде хотело напасть, но замерло и уже вроде бы даже не хотело нападать. По-крайней мере, поза не была такой угрожающей, пятнистый кошак больше не прижимался к земле и не готовился к прыжку. Или... Гепард свистнул и от этого звука кровь в жилах как будто остановилась, задрожала, а затем потекла в два или в три раза быстрее. Зверь рванул вперед и камень в руках дрогнул, девушка напряглась, уже сильнее замахиваясь и всерьез собираясь прошибить ему голову, но взгляды встретились и Анна замерла, удивленная. Гепард смотрел умными, глубокими глазами, как будто о чем-то думал и ударить его, всё равно, что ударить человека камнем. Странно, но именно такая ассоциация возникла в голове.

А затем пятнистая кошка отскочила так же резко, как и приблизилась и побежала прочь. Запоздало, уже чисто на автоматизме блондинка кинула камень, но не целилась особо, а потому он просвистел в воздухе и упал на землю довольно далеко от кошки. Анна впала в ступор: что это, блин, такое было? Девушка даже пошевелиться не могла некоторое время, впав в ступор. Как-то очень запоздало в голову пришла мысль о том, что камень она бросила поздно и запросто могла умереть сейчас. Медленно поднялась с земли, не отводя взгляда от удаляющейся кошки. Постояла еще около минуты в нерешительности, а затем отряхнулась и медленно начала возвращаться на дорогу. Теперь ей почему-то казалось, что опасность больше не грозит. Гепард убежал, потерял к ней интерес, а ей лучше пойти быстрее. Мало ли, кто еще встретится на дороге...

Думаете, что раз хвостатый так быстро убежал и оставил девушку в покое, то она без проблем доберется до места встречи? Смешно было если бы так он поступил на самом деле, но после того как граф оставил мисс Нори сладенько спать на покрывальце, то и с мисс Росс он обязан сделать что-то подобное, а то еще обидится. Знаете, дети пошли страх как обидчивые в последнее время, но сейчас не об этом. Пока мисс Росс приходила в себя, пятнистый кошак решил быстренько увеличить между ними расстояние до максимума, чтобы реализовать вторую часть плана. Вот бежал он, бежал и добежал до небольшого озера, а озеро было не простое круглое как тарелочка... ну почти круглое. Правда это и озером было трудно назвать, так водоемчик с глубиной по пояс, проще говоря, что-то типа лужи, но со странно чистенькой водицей. Посередине озера был небольшой такой мостик, проще говоря, что тупо свалили несколько кривобоких деревьев и вот вам все совершенство инженерии. Гепард вбежал на мосток и тут же обернулся добрым молодцом… в смысле дряхлым старичком.

Старичок немного покряхтел вживаясь в образ и начала ждать пока на горизонте появится мисс Росс, а так как увидеть он её не мог то просто подождал минут с пятнадцать и вовсю начал вопить на китайском:
- Помогите! Помогите! Пожалуйста, кто-нибудь… - начал Роберт, но голосок начал его подводить и вместо старческого крика начал проскакивать вполне нормальный и молодой голос, поэтому немного откашлявшись, продолжил кричать: - … на помощь! Помогите.

Анна шла так быстро, насколько это было возможно. Это больше напоминало сейчас спортивную ходьбу на скорость, чем обычных шаг. Правда, через некоторое время у неё начали болеть ноги. До такой степени, что пришлось остановиться и потрясти ногами, расслабляя мышцы. Дальше она шла тоже быстро, но не до такой степени. Оставшаяся часть пути прошла спокойно, никто не нападал на неё, никто не догонял. А она проверяла, да, шла и постоянно оглядывалась, вглядывалась в даль. Казалось, уровень её настороженности и осторожности просто зашкаливал и даже если бы она вдруг увидела своего отца или сестренку, то не поверила бы, что это действительно они.

А потом она услышала голос. Какой-то хриплый и не естественный. Американка остановилась на секунду, нахмурилась и прислушалась: а не показалось ли? Нет, не показалось. Снова раздались крики о помощи, но на этот раз уже не вызывали никаких подозрений, кричал явно старик. Девушка побежала, чтобы максимально быстро сократить расстояние между собой и бедным старичком.

Но все-таки, она, после встречи с гепардом, была слишком подозрительна. Пока шла, девушка успела обдумать эту странную "встречу". Гепарды вообще водятся на Тибете? В том, что это был гепард не было сомнений. Пока он был впереди, американка успела разглядеть черные точки на теле и черные борозды на морде, словно от слез. И нет, гепарды водились на Тибете. Только в Африке. Учитывая то, что мастер Роксбери что-то говорил про то, чтобы они были осторожны...

- Вы в порядке? - спросила девушка, остановившись в полу метре от старика и внимательно его разглядывая.

Анна себя ждать долго не заставила и через несколько минут уже предстала перед ним. Роберт чувствовал на себе её взгляд, но он продолжал играть свою роль и дальше горлопанить во всю на что были предположительно способны его «старые» легкие. Когда девушка обратилась к нему, он мгновенно умолк изображая откровенное удивление, что кто-то услышал его на этих бескрайних тибетских просторах. Старичок откашлялся и удивленно поднял бровь, от чего стал похож на старую очкастую и немного сумашедшую сову, а затем прокряхтел:

- Раз кричу, то значит не в порядке, - произнес мастер-старичок обращаясь к блондинке. – А ты вообще откуда здесь взялася? Я тут себе просто ходил, а какой-то «глузопузий дурногад» взял и выхватил у меня мой узелок и выбросил в озеро. И не спрашивай меня, что такое глузопузый дурногад, лучше помоги узелок достать, а то у меня спина не сгибается. Радикулит пусть великий Будда тебе никогда не даст познать, что это такое.

Роберт обернулся к девушке спиной и прошел дальше по мостику остановившись возле того места где якобы и должен быть его узелок. Вода тихо ударялась о края мостика, но на дне не виднелось ничего, чтобы хоть даже отдаленно напоминало узелок путника.

И кстати да, для старого человека старичок кричал ну очень громко и старательно. Или это ей так казалось сейчас? Анна напряглась, буквально ощущая, как мозг шевелится в голове, осуществляя сложные мыслительные процессы. Почему этот старичок кажется ей подозрительным? Может ли он в действительности быть тем, кем кажется на первый взгляд? Просто старый добропорядочный человек, который шел своей дорогой и которому не повезло. Или он кажется ей подозрительным, потому что Роберт в самом начале предупредил, что в пути будут какие-то препятствия.

В итоге американка так и не разобралась в своих чувствах и не поняла, как ей относиться к старику. Однако время на молчание истекало, и она, как воспитанный человек, уважающий старость, просто обязана была что-то сказать. Отказывать же человеку, который просил о помощи, вообще было не в её правилах. И все-таки что-то в нём такое было... Анна решила не спускать с него взгляда.

Девушка осторожно двинулась вперед, вслед за стариком, словно впереди был не мостик, а минное поле. Потом остановилась на том же расстоянии, что и раньше, в полу метре от старика и, привстав на цыпочки, заглянула в воду.
- Я ничего не вижу. Вы уверены, что Ваш узелок еще там? Возможно его унесло...