Здесь вам не равнина, здесь климат иной...

Иной климат стал заметен довольно быстро: погода хоть и стояла теплая, но постоянный ветер, усиливавшийся с высотой, настроения не прибавлял. Николай шел уже часа три, и, хотя местные красоты и радовали глаз, но настроение у парня потихоньку падало. Как обычно, во время долгой ходьбы, парень, чтобы отвлечься от мыслей о расстоянии и усталости, погружался во внутренние самокопания. Выводы он успел сделать неутешительные: предыдущая жизнь не то, чтобы не сложилась, но была полна неопределенностей, пусть и с примерно обозначенным маршрутом, а сейчас, решив-таки испытать судьбу в Храме, парень перечеркнул и этот смутно обозначенный маршрут, и довел себя до полной неопределенности, и неизвестности... К счастью, парень не успел довести себя до состояния черной меланхолии, так как споткнулся и чуть не загремел вниз по склону. Пожелав камню "всех благ", Николай встряхнулся, и продолжил путь, напевая: "отставить разговоры, вперед и вверх, а там... ведь это - наши горы, они помогут нам!"
Горы, правда, не были его ни с юридической, ни даже с этнической точки зрения: Храм Мудрости находился где-то в глубине Тибетского плато, а парень добирался до него практически с другого конца континента, и, пожалуй, скорее упрямство все еще заставляло его продолжать свой путь. Ну и, даже важнее было то, что человеку, посоветовавшему Николаю пойти в Линь Ян Шо, парень верил как себе. Пока мысли неспешно текли в его голове, парень уже успел пройти приличное расстояние, благо привык к долгим походам, в том числе и по горам: летом парень часто уезжал на каникулы на природу. И все-таки так долго его путешествие еще не затягивалось. Что правда, и за границу он выехал впервые... зато качественно. Николай не знал, далеко ли этот храм, расспросив жителей деревушки ,через которую он проходил утром, он услышал довольно загадочный ответ: "если суждено - то найдешь быстро". Пришлось вежливо поблагодарить, правда скорее не из-за природной вежливости, а оттого, что парень недостаточно поднаторел в китайском, чтобы иронизировать. Парень решил для себя, что еще полчаса, и он позволяет себе передышку и бутерброд, но перекусить ему ближайшее время суждено не было: он наконец увидел на склонах холма монастырь. Парень бы с удовольствием остался на месте, полюбовался издали зданием, освещенным заходящим солнцем, но именно из-за того, что вокруг вечерело, парень лишь ускорил шаг и почти бегом двинулся к храму: добираться по горной дороге в потемках - то еще удовольствие, так что следовало поторопиться...

Солнце уже опустилось совсем низко, и оранжевое закатное сияние окутывало монастырь, бурную горную реку, которая текла поблизости и все холмы на плато, словно в каком-то безумном сне. Пылающий солнечный диск уже готов был скрыться за горизонтом, когда к Роберту со всех ног примчался ученик с известием, что его новый подопечный должен прибыть в храм с минуты на минуту. Новый воспитанник отнюдь не был неожиданностью для молодого валлийского графа даже более того Роберт сам попросил, чтобы парня отдали ему в ученики. Славяне всегда были интересны графу, но не только этническая принадлежность руководила мастером при выборе подопечного. Довольный тем, что не нужно ожидать спонтанного появления ученика, Роберт двинулся к главным воротам храма ровным, широким, но быстрым шагом так, без особого напряжения, он мог идти хоть целый день. Коридоры монастыря пролетали один за другим значительно быстрее обычного. Погруженный в собственные мысли мужчина старался не врезаться в редких встречных и немногочисленные предметы интерьера. К счастью выделяющиеся детали и прохожие попадались довольно редко. На ходу думать было легче и для Роберта в каком-то роде даже как-то естественнее. Мастер с трудом представлял, о чем будет говорить со своим рослым учеником, но был полностью уверен, что это не так сложно, каково это было с его предыдущими учениками.
Расстояние до главных ворот он преодолел всего за несколько секунд, громко стуча подошвами о каменный пол коридора. Легким шагом он прошел под массивными деревянными вратами, слыша слабые приветственные голоса со всех сторон, и метров через пять решил превратиться в гепарда, чтобы хорошенько рассмотреть далеко ли его ученик. Роберт почувствовал внутри себя странное волнение, а через мгновение в нем пробудилась его потаенная, очень древняя часть его существа. По всему телу мужчины словно прокатилась волна энергии, причем настолько мощная, что она сам охнул от неожиданности. Когда трансформация закончилась, гепард поднялся на задние лапы. Большой кот ухмыльнулся, глядя вдаль, на неровную линию горизонта увидел человека, который поднимался ему на встречу, потом кошак издал тихий рык и снова опустился на лапы, не думая о том, что его кто-то может услышать, и быстрым шагом двинулся вперед. Его рык глухо разносился по плато, и все вокруг казалось ему сейчас новым, прекрасным и полным обещаний. На ходу Роберт слышал лишь собственное дыхание да мерный легкий стук своих лап. Ученик его пока не заметил, и мастеру захотелось узнать, на что способен украинец. Он был здесь один, если не считать мелкой живности вокруг. Единственным укрытием для большой кошки поблизости были лишь какие-то кусты. Гепард уже думал, бросился туда и нырнуть под нависавшие под землей ветки, но как раз в тот момент из оврага показался человек, который бодрым шагом направлялся к монастырю. Пятнистый зверь устремился к нему, с легкостью умудряясь перепрыгивать острые камни под ногами. Его когти пронзительно заскрежетали, когда он затормозил перед ним, — яростный, победоносный, сверкающий, прекрасный.

- Еп... ... ...
Парень при виде выскочившего на него гепарда от удивления выдал довольно странную игру слов, непереводимую с его родного диалекта... к счастью непереводимую, ибо по большей части матерную, и шарахнулся в сторону. Первого же взгляда хватило, чтобы понять, что зверь к виду человека привычен, и абсолютно его не боится. Вдобавок он напрямую заинтересован Николаем. Парню довелось как-то во время похода в горы напороться на дикого кабана... тогда он еле спасся на одном из деревьев. Сейчас же ситуация была на порядок хуже: вокруг одни камни, гепард преграждал дорогу к монастырю, да и тягаться в беге с этим хищником было глупо. Оставалось надеяться только на то, что в монастыре подкармливают животных, и зверюга соблазнится на последний Николаев бутерброд с салом... Медленно пятясь, и разрывая дистанцию, Николай медленно и спокойно приговаривал:
- Не, котик, так нельзя, я тебе ничего плохого не сделал, и делать не собираюсь, и вообще, шел бы ты темным лесом, Ленинским курсом...
Слова как таковые не имели значения: гепард русского все равно не знал, так что сама по себе спокойная интонация была куда как важнее. Достав из недр рюкзака пакет с бутербродом и избавив его от обертки в виде салфетки, он аккуратно кинул его под ноги гепарду, сам же зажал в руке перочинный нож: хоть там лезвие было и короче гепардовых когтей, но хоть что-то... второй рукой Николай держал перед собой рюкзак как щит на тот случай, если Гепард решит таки сперва употребить на ужин подвижного человека, а затем закусить непонятно чем, брошенным ему под морду...
- Ну же, давай, гадость клыкастая, нет у меня больше ничего, а я все равно неполезный и костлявый, и печенка у меня больная... скушай бутербродик, он правда вкусный...
Все это время Николай обходил зверя по широкой дуге, потихоньку продвигаясь к вожделенным для него воротам храма.

Может Роберт и не был великим полиглотом и его знание русского и украинского языка ограничивалось парочкой разговорных фраз, но самую отборную ругань в мире(после французской разумеется) он хорошо знал и даже в облике животного мог её понять. Животное внимательно посмотрело на парня, и первым отвело глаза, сосредоточив свое внимание на бутерброде с салом, который так учтиво бросили к лапам. Гепард фыркнул, раздувая ноздри, обнюхал бутерброд и даже коснулся его носом. Когда же большой кошак снова взглянул в лицо своей «жертве», то заметил, что она собирается удрать от него. Глаза гепарда выглядели уж больно по-человечески, как будто говоря «И какого фига таким дефицитом разбрасываться?». Вдруг резко отпрыгнув немного назад «клыкастая гадость» в шуточном оскале обнажила внушительные острые зубы. Роберт чувствовал игривое возбуждение, точно ребенок, получивший новую игрушку. Издав тихий рык, гепард уселся, как собака, на задние лапы, обвив их хвостом. Впрочем, в облике его ничто не говорило о том, что его интерес к двуногому существу полностью пропал. Наоборот, на морде гепарда играла животная ухмылка, словно слова человека его всего лишь позабавили.
Тем не менее, мех на затылке гепарда слегка заколебался и стал жестким: Однако очень сообразительный паренек, ни секунды почти не сомневался в своих действиях. Изобретательная хитрость против ложной ярости вполне может сработать, но только не в этом случае. Роберт расхохотался, на минуту забыв, что он в зверином обличии, и его смех выглядел как будто он чем-то подавился. Отдышавшись и немного придя в себя, хотя порой смех все же снова начинал одолевать его, Роберт, жутко оскалившись, посмотрел на Николая. Солнечная рябь заструилась по меху гепарда и в следующий момент он прыгнул вперед исчезая, а вместо него вновь возник Роберт, на этот раз на двух ногах. Волосы валлийца были взъерошены, а на лице все еще играла улыбка, которая хоть и отдаленно напоминала звериную ухмылку из-за все еще удлиненных острых зубов, но была вполне человеческой. Он был одет в черную майку и бежевые бриджи, а по еще холодной земле он шагал обутый в удобные мокасины.
- Добрый вечер, - произнес Роберт. Мастер всегда был вежлив, а голос его звучал ровно и ласково, хотя слабая улыбка развлечения мелькала в уголках его губ.

Когда гепард начал обнюхивать бутерброд, Николай сделал несколько неуверенных шагов назад и облегченно вздохнул. Но либо бутерброд зверя таки не прельстил, либо его внимание привлек этот вздох... Гепард отскочил от бутерброда, обнажил свои немаленькие и, ежу понятно, очень острые, клыки вновь уставился на Николая и зарычал, словно давая понять, что о Николае зверюга не забыла, и отпускать его не собирается. Шерсть на загривке приподнялась, что скорее всего свидетельствовало о том, что гепард разозлился, затем зверь прыгнул вперед, Алекс инстинктивно выставил перед собой рюкзак, но вместо того, чтобы налететь на парня, сбить его на землю своим весом, пройтись когтями по рюкзаку, или же по телу парня... Николай словно в фильме ужасов или в кошмарном сне увидел, как зверь превращается в человека.
- Свят-свят-свят... что это было???
Похоже Николай был напуган превращением больше, чем появлением самого гепарда, что, в принципе, было вполне резонно: одно дело зверь, который ведет себя мало-мальски предсказуемо, и совсем другое - неподвластная здравой логике мистика, разница, простите, заметна. Продолжая отступать, Николай скорее на автомате ответил по-английски же
- Здравствуйте, как ваши дела?
Фраза была вдолблена Николаю еще в школьные годы, учительница у него была пусть и не самая лучшая, но на высоком среди школьных учителей уровне, вдобавок злая как черт, так что уроки он у нее выучивал на совесть: стоило попасться с малейшей ошибкой в домашнем задании, и следовал долгий разбор полетов, бывший, мягко говоря, не самыми приятными мгновениями в жизни парня. Правда из-за того, что друзей у парня почти не было, все свободное время он посвящал книгам и урокам, так что на их качество жалобы поступали редко. Сейчас эта простая фраза заставила Николая мыслить наперекор липкому страху перед неведомым. Скорее на автомате, чем из желания пообщаться, парень начал прорабатывать в уме возможные варианты диалога.

Роберт быстро пришел в себя и теперь как человек начал ясно осознавать то, что происходит вокруг. Ученика видимо напугал небрежный вид валлийца и его феерическое появление в облике хищного животного. Похоже, молодого человека весьма потрясло произошедшее перед ним действие в исполнении мастера Роксбери. Вдохнув порцию холодного вечернего воздуха, Роберт ощутил, что его пробрал легкий озноб, но уже в следующее мгновение он сумел взять себя в руки, взъерошил пятерней шевелюру и решительно произнес на русском:

— Эмм я не это … — снова улыбнулся мастер и продолжил, но уже на английском: - Вообще-то мое имя Роберт или гадость клыкастая и дела мои в порядке. А ты — Николай Триколенко, парень из Украины, верно?

Когда наконец-то зубы Роберта снова стали нормальной длины, яркий румянец исчез с его щек. Казалось, от лица мага отхлынула вся кровь, Роберт был мертвенно-бледен впрочем, как всегда, но надеялся, что это не испугает ученика, а то слишком много потрясений для одного для еще подумает, что перед нем мифический кровосос или вурдалак какой-то из бабушкиных сказок с серебряными глазами. Правда серебряные глаза сами по себе уже делали вид Роберта слегка жутковатым, но даже не смотря на это всем своим видом, а в данный момент и поведением он был похож на тинэйджера. Мастер не счел нужным продолжать разговор дальше или приносить извинения, по крайней мере, пока. Для начала нужно было вывести ученика из нынешнего состояния, а уж потом ошеломить его целым потоком очень важной и не столь важной информации.

Пожалуй неизвестно, что напугало Николая больше: вид превращения зверя в человека, или сам человек с бледным лицом, какими-то неживыми, серебристыми, абсолютно неподвижными глазами и медленно втягивающимися звериными клыками. Сейчас все, очем думал парень, заключалось в фразе "как бы сделать ноги?", и Храм резко перестал казаться безопасным пристанищем: глубоко не факт, что этот... это... не из храма, и что, даже добравшись до храма, Николай не попадет на ужин к толпе таких же созданий. О том, что для этого совершенно не обязательно, и даже противопоказано было так пугать "ужин" Николаю в голову не пришло, да он сейчас вообще пребывал в шоковом состоянии и ничего толком не понимал. Глаза парня забегали, руки предательски задрожали, а голос сорвался на то ли писк, то ли хрип.
- Ттты кто ттаккой???
Не дожидаясь ответа, Николай запустил в незнакомца своим перочинным ножом, даже не догадавшись вынуть лезвия, кинул просто как железную чушку, затем бросил на землю рюкзак и что есть духу рванул вниз по склону. То, что он все равно не уйдет от хищника, то, что солнце уже почти зашло, и у него были все шансы свернуть себе шею на неровной местности, наконец то, что он все равно никуда не смог бы убежать, поскольку почти все деньги и документы остались в рюкзаке, его сейчас не волновало, парень просто несся вниз по склону, не разбирая дороги.

Нет, паренек ну просто не давал вести себя как нормальному человеку. Вот зачем спрашивается кидаться ножом в слепого, а? Нет, Роберт конечно крут и могуч, но даже он этого не смог предвидеть, особенно после того как представился и думал, что проблема полностью решена. Николай так поспешно убегал, словно его гадина ядовитая укусила в одно мягкое место, даже рюкзак свой оставил. Обдумывая свой следующий ход, Роберт в полной растерянности попытался припомнить все случаи, когда кто-то так реагировал на него, но не смог. Видимо и в правду надо было надеть затемненные очки на всякий случай, но ведь вечер на дворе, а Роберт, в конце концов, не Карл Лагерфельд, хотя однажды ему и пришлось его изображать.

— Ничто никогда не дается легко, — устало произнес Роберт. Толку было сейчас кричать вдогонку украинцу, что он здесь для того чтобы ему помочь или что-то в этом роде. Правда, желание помочь соперничало с желанием дать хорошего подзатыльника за крайнюю безрассудность.

Граф медленно подошел к тому месту, где лежал рюкзак его новоиспеченного ученика и снова превратился в гепарда. Бежать ночью вниз по дороге для него было не самым мудрым решением, особенно без посоха, а облик зверя давал не только возможность видеть, но и другие преимущества. Кошак лениво потянулся и, взяв в зубы рюкзак, направился за беглецом. Проделав несколько головокружительных прыжков, Роберт быстро сократил расстояние между ними, а потом мощным усилием передней лапы сбил его с ног, как и мага в бонском городе. От удара беглец покатился калачиком вниз, а гепард, как ни в чем не бывало, последовал за ним. Когда Роберт настиг Николая, который растянулся на земле, он положил рюкзак на землю и приблизился к ученику. Превратившись обратно в человека, он спокойно произнес:

- Я не собираюсь тебя есть. Теперь, я надеюсь, ты выслушаешь меня? – сказал мастер и очень надеялся, что до его собеседника дойдет, что ему ничего не грозит, но валлийца, аж подмывала добавить к первому предложению: «по крайней мере, пока».

В принципе, Николай бы и продолжил убегать, но этому препятствовало несколько вещей: первое - когда гепард догнал его и сбил с ног, парень очень чувствительно приложился коленом о камень, и оно очень сильно болело, второе - странный человек вновь стоял перед ним, и что-то подсказывало Николаю, что он не убежит при любом раскладе, ну и третье, парень потихоньку пришел в себя, заметил стоящий рядом свой рюкзак и здраво рассудил, что навряд ли оборотень, гонясь за ним чтобы убить, тащил с собой рюкзак, это было глупо, разве что упаковать туда недоеденного парня... но это уже попахивало шизой, так что скорее всего у странного человека были более мирные намерения. Когда же Роберт заговорил, Николай уже успел достаточно успокоиться, и даже приподнялся на одно колено. Услышав, что есть его не собираются, Николай, откровенно говоря, обрадовался. Попытавшись встать, парень скривился от боли в ушибленном колене, но виду не подал. Немного отдышавшись, он ответил Роберту:
- Я внимательно слушаю вас...
Нельзя сказать, что парень проникся к Роберту доверием, но по крайней мере теперь он четко оценивал ситуацию, и о бегстве не думал: вокруг уже почти стемнело, а бегать ночью от великолепно видящего в темноте гепарда - занятие немножко глупое и бессмысленное.

Неожиданно поведение Николая изменилось. Сейчас в его голосе был не страх, а скорее осталось и непонимание. Но он был в каком-то оцепенении и не шевелился. Роберт присмотрелся к ауре ученика, так как его учила Шэн. Странное ощущение в коленном суставе как будто его засунули в микроволновую печь, чувствовалась боль, идущая от колена в позвоночник и гаснущая где-то примерно на уровне Аджны. Да, видимо, чуть перестарался его пятнистый товарищ, но самую малость. Удивление сошло с лица Роберта и сменилось обычным спокойствием. Роберт позволил себе перевести дыхание. Он обратился к собеседнику. Он не хотел оставлять никакой недоговоренности.

— Во-первых, добро пожаловать в Линь Ян Шо! Я слышал немало похвал в твой адрес, Николай из Украины. Я буду твоим куратором в монастыре. Мое имя если ты не расслышал Роберт, а фамилия Роксбери и я к твоим услугам, - спокойно произнес Роберт и, протянув парню руку, добавил: - А во-вторых, тебе нужна помощь. Можешь взять меня за руку, чтобы лишний раз не нагружать свое колено. Пойдем?

Роберт расслабился, довольный тем, что все наконец сказано. Они стояли лицом к лицу и Николай, наверное, долго, изучающе смотрел ему в глаза. Затем, когда напряжение слегка исчезло, и на лице Роберта появилась плутоватая улыбка, он произнес:

— Если тебя так устрашают мои глаза, я могу их закрыть или завязать. Все ровно разницы для меня большой не будет.

Николай с трудом, но без чужой помощи поднялся на ноги, затем пожал руку Роберта, и ответил на языке Туманного Альбиона

- Здравствуйте, Роберт, вы правы, меня зовут Николай Триколенко, приятно познакомиться, только не знаю, от кого я сумел удостоиться похвал...
Парень слегка улыбнулся, посмотрел в глаза собеседнику, и увидел, что они абсолютно не двигаются...
"Так он же не видит!", подумал парень и испытал приступ жгучего стыда: заставлять человека гоняться за собой - не самое лучшее поведение, да еще и расспрашивать его об этом, навряд ли Роберту было так приятно говорить о своем увечье.

- Простите пожалуйста, я не хотел вас огорчать... Пробормотал Николай, затем торопливо продолжил:

- Если вы из Храма, то давайте пойдем к нему, только вы разрешите мне забрать мой перочинный нож?
Ощутимо прихрамывая, парень закинул на спину свой рюкзак, двинулся обратно, заблаговременно предупреждая Роберта о крупных камнях. То, что раз Роберт добрался сюда сам, значит и обратно дойти может, Николай как-то не думал.

Роберт наблюдал за ковыляющим возле него учеником пустым, ничего не выражавшим взглядом. Его великодушное предложение помочь было проигнорировано, а навязываться Роберт не любил. Видимо, признать свою слабость для нового ученика было неприемлемо, а может Роберт просто задел его гордость, но сам мастер особо над этим не заморачивался. Мужчина провел рукой по слипшимся, спутанным волосам, развязал бандану у себя на запястье и повязал её как повязку на глаза. Хотя валлиец испытывал легкий дискомфорт, но даже не думал, что он так будет тосковать по затемненным очкам, которые в последнее время стали столь естественными для него. Роберт уже несколько минут вместе с Николаем преодолевал путь, который остался к монастырю и через каждые пять секунд выслушивал информацию о препятствиях прямо по курсу. Нельзя было сказать, что это очень радовало Роберта, наверное, из-за этого он ускорил шаг. Когда они оказались возле того места где впервые встретились, мастер без особых усилий смог отыскать перечный нож ученика на земле, вернее он смог ощутить инородный объект на глинистой почве.

Мастер отдал ученику его имущество, которое он утратил и произнес:
— Я — Маг. Я не нуждаюсь ни в поводыре, ни в навигаторе. Я слепой уже достаточно времени, но как видишь, слышу и чувствую я больше чем кто либо, — равнодушно сказал Роберт, а потом более теплым и заботливым тоном произнес: — Нам не следует останавливаться долго. Я могу немного сбавить темп, если хочешь? Мою скорость выдержать нелегко, но нам нужно поторопиться, чтобы успеть к ужину. Ты, наверное, голоден?

Роберт повернулся и двинулся дальше по тропе.

Пока Николай с Робертом возвращались к дороге, ведущей к храму, Николай уже почти пришел в себя, и теперь лишь слегка прихрамывал. Когда же Роберт как ни в чем не бывало нагнулся, достал с земли и протянул николаю его нож, парень чуть не сел на пятую точку от удивления. А когда Роберт сказал, что великолепно справляется сам и спокойно направился прямиком к монастырю, Николай от удивления двинулся следом... и в темноте наступил на свой бутерброд. Нижний слой хлеба разошелся, и сало вместе со стоящей на нем ногой Николая радостно заскользило по каменистой почве, от чего Николай с грохотом упал на спину, к счастью плотная спинка рюкзака смягчила удар, а благодаря мягкой обшивке лицевой части ничто из содержимого не пострадало.
- А чтоб тебя!!!

Пока Николай вновь поднялся на ноги, он успел засыпать теплыми пожеланиями и дорогу, и бутерброд, и сало, и свинью, из которой сало произошло... пара ласковых досталась и судьбе в общем, и его невезению в частности. Когда наконец Николай все же поднялся на ноги, он понял, что пора бы поспешить за Робертом, который уже успел отойти на несколько шагов к Храму, видневшемуся в лунном свете одним темным силуэтом. Пришлось догонять, все еще слегка прихрамывая, и пытаясь глядеть и на Роберта и под ноги.

Роберт так стремительно зашагал вперед, что даже не услышал, что Николай упал, но он отлично расслышал слова, которыми он запачкал воздух. Мастер резко обернулся назад, он понял по интонации ученика, что тот снова принял горизонтальное положение. Подождав пока ученик его догонит, валлиец горестно воскликнул

— Николай! — сказал Роберт и прибавил: — Я бы никогда больше не хотел слышать подобные высказывания из твоих уст! Каждый твой поступок — тем более всего лишь возможный будет оставлять след и на моей репутации как твоего учителя! — отнюдь не означает, что ты должен поступать так же как я, но веди себя пристойно. Так разговаривает лишь тот, кто обладает неразвитым и ленивым умом! Ты понял меня? Пошли мы уже близко.

При обычных обстоятельствах и подобные напыщенные речи, и собственное поведение Роксбери бы, наверняка, счел признаком безумия, но в эту ночь все это казалось ему совершенно нормальным.