Зачем нужна осторожность?

Помимо внеплановых дежурств бывают ещё и плановые. Реже, чем мытье полов в Храме Будды, но значительно чаще, чем того хотелось Юэ. Сегодня её и одну из новеньких отправили за травами для лазарета. Будущая воительница разбиралась в них довольно плохо, но ту же полынь или пижму уже узнавала без проблем. Она подошла к западным воротам монастыря и стала дожидаться напарницу. Было утро, только недавно закончился завтрак, а день был удивительно облачным. Если бы пошел дождь, поход за травами можно было бы отменить – они просто сгниют, если собирать их мокрыми. Но дождя, как назло, не было. Да и облака начинали понемногу расползаться, позволяя солнечным лучам все чаще пробиваться на землю.

Юэ была одета в черный хлопковый костюм с эмблемой клана. Через плечо у неё была надета сумка для трав, а на поясе был прикреплен ножик. Обычный, кухонный, потому что сифу с недавних пор запрещала использовать боевое оружие в бытовых целях. В этот раз она ещё строго так посмотрела на Луна и сказала, что нужно это для того, чтобы относиться к оружию ответственно. Юэ не знала, когда брать успел нарваться на праведный гнев их общей наставницы, просто быстро смекнула, что в таких ситуациях с Бо-джи не спорят.

Но день сегодняшний был примечателен другим – юная тигрица пришла на место встречи заранее. Минут на пять, но для неё это было такой редкостью, что впору ждать как минимум снегопада.

Совершенно не понятно, за какие грехи Лив сегодня отправили заниматься таким делом, о котором девушка мало того, что совершенно ничего не знала, но и не интересовалась. Вроде бы, за ночные прогулки её уже наказали, а тут... Уж лучше бы она помыла полы в столовой, или подмела где-нибудь, чем лазить по горам и собирать какие-то травки и листики. Учитывая всё это, настроение у британки было угрюмое.

Искренне надеясь на то, что тот, кто будет с ней собирать травы, хоть что-то в них смыслит, брюнетка приближалась к западным воротам. В руках у неё был небольшой мешочек для трав и нож, которые ей вручили в лазарете. Подойдя к Лив увидела девушку, чуть младше её по возрасту. Судя по тому, что у неё на поясе висел такой же мешочек, видимо именно с ней британке предстояло собирать травы. Брюнетка подошла к ней и немного вымучено улыбнулась:

- Привет, я надеюсь ты хотя бы немного разбираешься в травах? А то я совсем ни бум-бум. А учитывая мою везучесть, то я обязательно умудрюсь наткнуться на какое-нибудь ядовитое растение, - закончив говорить, девушка сдула со лба прядь волос, выбившуюся из косы. Одета она была в джинсы, тяжелые ботинки, чтобы не цепляться голыми ногами за кусты и серый балахон, на руках по обыкновению куча металлических браслетов. О том, что они будут мешаться при сборе трав девушка как-то не подумала.

- Привет, - Юэ коротко поклонилась подошедшей девушке. – Да, разбираюсь, - уверенно сказала она, хоть это было правдой лишь отчасти. – Если не знаешь, меня зовут Хо Юэ. Ты Оливия, верно?

Иностранное имя она выговорила с трудом, искренне стараясь его не переврать. Европейцы часто путали тоны в китайских именах, не хотелось отвечать им взаимной любезностью. Её имя означало «мелодия пламени», но стоило перепутать тоны, и оно превращалось во что угодно, в основном в слепую трясину. Сначала гордая Юэ обижалась, потом, обращая внимание на мастеров, стала относиться к этому с иронией. Но сейчас представилась, четко обозначив третий тон фамилии и четвертый – имени, на всякий случай.

- Я думаю, нам стоит собрать соцветия пижмы и полыни. Если найдем абрус, будет вообще хорошо, - с видом опытного травника сказала Юэ. – Предлагаю идти на север.

Травы будущая воительница изучала от случая к случаю, запоминала их плохо, хронически путала те, что чуть сложнее только что названных, но это не было достаточным поводом признаваться в своем незнании напарнице.

- Да, верно. Но называй просто Лив, - проговорила британка. Ей почему-то всегда не нравилось, как звучит её полное имя. Точнее сказать, она испытывала к нему что-то вроде неприязни. Ну а когда кто-то пытался назвать вторым именем, девушка даже начинала злиться. Имя Элизабет она ненавидела. Однако сокращение от её имени вполне её устраивало, даже нравилось. Но всё-таки жаль, что её зовут не Франческа. Хотя если подумать, если бы Лив звали именно так, ей бы наверняка всё равно не нравилось бы её имя. Не привыкли люди ценить и любить себя и то, что имели. Именно поэтому брюнетки чаще всего осветляли волосы, а блондинки красились в темный.

Стараясь запомнить необычное и очень короткое имя своей новой знакомой, Хамфри послушно шла позади неё. На север, так на север. Тем более она Юэ так уверенно рассказывала про растения, что Лив даже начала радоваться, что ей попался такой сведущий в травяных делах напарник. Идя следом за напарницей, девушка внимательно смотрела под ноги, зная свою неуклюжесть.

- Честно говоря, я даже понятия не имею, о каких растениях ты говоришь... Никогда не интересовалась ими, - призналась британка. Она хотела ещё сказать о том, что рада, что ей в наставники попалась знающая толк в травах девушка, но от чего-то промолчала.

После пяти минут пути, Лив как бы невзначай поинтересовалась:
- А далеко идти? - была у девушки такая вредная привычка во время путешествий спрашивать каждые пять минут, долго ли осталось идти.

- Хорошо, Лив, - Юэ улыбнулась.

Возможно, девушке уже кто-то подсказал, что в Поднебесной лучше называться каким-нибудь коротким именем, пока китайцы не придумали свой вариант. Либо просто повезло, но «Лив» намного проще запомнить и произнести, чем длинное «Оливия». Юэ смотрела по сторонам, пытаясь увидеть хоть какую-нибудь знакомую траву. Кажется, идея с дежурством принадлежала сифу Лю, который сказал другим мастерам, что лично учил её травам. Учил, да. Вот пижму, полынь и абрус даже удалось запомнить, но это было года три назад, и с тех пор Юэ больше занималась подготовкой к экзамену в клане, а не ботаникой.

- Пока не найдем что-нибудь нужное, - сказала будущая воительница. – А, вот, кстати.

Она подошла к довольно высоким растениями с желтыми соцветиями, похожими на маленькие круглые подушечки. Сорвав один из цветков, Юэ потерла его в руке и понюхала. Запах был довольно резким и горьким, что подтвердило её догадку.

- Это – пижма. Она применяется… ну, там при воспалениях всяких, например, - выдала юная тигрица абсолютный максимум того, что сейчас могла вспомнить о свойствах этого полезного растения. – Нужно собрать желтые цветки, можно сразу целиком соцветия обрывать. А потом пойдем дальше искать.

Это было одно из тех дежурств «от забора до обеда», во время которого нужно было успеть сделать хоть что-нибудь полезное, чтобы не нарваться на наставницу. Кстати, это была одна из главных мотиваций для Юэ в последнее время, потому что она бы предпочла сосредоточиться на тренировках.

Ответ британку не порадовал. Ох как не порадовал. Он не давал ни шансов задать такой вопрос снова, ни точного времени, сколько они будут здесь находиться. Значит, ближайшие ещё как минимум два часа придется лазить по горам в поисках непонятно чего. Точнее, Юэ будет знать что ищет, а вот Лив очень смутно.

Словно привязанная к Юэ невидимым поводком, Лив по пятам следовала за своей напарницей. Во-первых, перспектива потеряться где-то в горах, вдалеке от храма не было желанной, а во вторых, раз уж они здесь, нужно было попытать запомнить хотя бы парочку растений. Ведь когда-нибудь её обязательно вновь заставят собирать травы. А если ей в напарники попадется кто-нибудь мало знающий травы, она сможет с жутко умным видом рассказывать о волшебных свойствах пижмы, полыни и арбуза... или... кажется он назывался абрус.

Пантера подошла к высокому растению, о котором говорила Юэ. Нахмурившись, девушка стала внимательно разглядывать его, стараясь запомнить. Радовало то, что память у девушки была ну очень цепкая. Видимо, когда в небесной канцелярии её создавали, уже тогда понимали, что особой тяги к знаниям британка испытывать не будет. Вот и устроили её так, что если уж она узнавала что-то новое и интересовалась чем-то, то запоминала моментально.

Последовав примеру своей напарницы, Лив понюхала желтые подушечки и тут же чихнула.
- Воняет ужасно, - поморщившись, констатировала девушка. Если учесть, что нюх у неё был слегка обострен из-за её звероформы, аромат был просто ужасен. Однако теперь она точно знала что искать. Оборвав соцветия растения, как и сказала Юэ, брюнетка сложила их в свой мешочек, а потом выпрямилась и закрыла глаза. В носу до сих пор стоял неприятный запах цветка.
- Ты знаешь, а ведь можно искать по запаху... - Лив сделала глубокий вдох, внимательно прислушиваясь к своим ощущениям. Она различала огромное количество трав по запаху, вот только названия не знала. Среди множества разнообразных запахов она явно чувствовала один знакомый. Открыв глаза, британка улыбнулась. Теперь она знала, куда нужно идти, чтобы собрать ещё этой пижмы.
- А быть кошкой всё-таки круто... А ты умеешь превращаться? - спросила Лив, оглянувшись на Юэ.

И почему все умные идеи приходят на ум не ей? Юэ искренне расстроилась, услышав предложение Лив, затем прикрыла глаза и принюхалась к ветру. Он пах полынью и все той же пижмой – у этих трав резкие запахи, которые легко различить. Пусть в зверином облике нюх становится намного острее, даже сейчас он позволял искать растения быстрее, чем выискивая их глазами.

- Ты права, - призналась Юэ. – По запаху даже легче. Да, я умею превращаться в белого тигра, - гордо добавила будущая воительница. – А ты в кого?

Ничто так не чешет чувство собственной важности как четкое понимание того, что твой звериный облик – одно из пяти священных животных Поднебесной. К тому же любой тигр мнит себя царем зверей. Дело в том, что львы и тигры обычно не живут на одной территории, и потому у них редко возникают причины спорить на эту тему. А вот кланы Львов и Белых Тигров при участии в Альянсе Больших Кошек и многовековом военном союзе никогда не упускают возможности поспорить о вечном. Юэ не была лично знакома ни с одним львом, но зато ей сейчас было бы невозможно объяснить, что на свете может быть кто-то менее заслуживающий звания царя зверей, чем Лян Бу, вождь их клана.

Собрав ещё немного пижмы, Юэ немного забралась по пологому склону, где в расщелине виднелись заросли полыни. Это растение воняло ещё сильнее, и потому искать его было легко.

- Вот это – полынь, - сказала тигрица, срывая верхнюю часть одного из растений. – Собирать нужно соцветия и листья. Она прогоняет всякую негативную энергию, а ещё её используют от мух и муравьев.

То, с какой гордостью Юэ сказала, что она умеет превращаться в тигра, заставило Лив нахмуриться. Похоже, она жутко гордилась, что превращается именно в это животное. И почему-то Лив показалось, что её напарница считает тигров лучше всех остальных кошек.

Немного гордо вздернув головой, Лив с вызовом заявила: - А я в черную пантеру.

Однако, Юэ уже шла дальше, ища травы и британке пришлось пойти за ней. То ли Юэ не расслышала, то ли думала что ответить, но пока молчала. И в Лив внезапно проснулся дух противоречия и спора.

- По-моему, пантеры самые красивые и грациозные кошки, - всё так же с вызовом сообщила она. Ей почему-то жутко хотелось, чтобы Юэ ей ответила и ответила в таком же тоне.

Заметив, что она немного отвлеклась от того, зачем они сюда пришли, девушка взглянула на растения, которые её напарница называла полынью. Сделав глубокий вдох, она почувствовала ещё один неприятный запах.
- Интересно, а есть какие-нибудь приятно пахнущие полезные растения? - пробормотала она чуть слышно, начал собирать растение в свой мешочек.

Похоже, Лив гордилась своим звериным обликом ничуть не меньше и ещё и собралась спорить, чей зверь лучше. Как известно, главное больное место любого тигра, особенно подростка, – его гордость, потому Юэ не могла не ввязаться в намечавшийся спор.

- Зато тигры самые крупные и самые сильные, - уверенно сказала она. – В Альянсе Больших Кошек воины моего клана часто приходят на помощь другим, тем же пантерам, - гордо добавила Юэ, слышавшая о тех боях лишь какие-то обрывки разговоров в клане. В эти дни войн между кланами не было, даже с королевскими Кобрами наступил мир. Но Лив вряд ли принадлежала к какому-то клану, потому что была европейкой.

А потом Лив задала сложный вопрос, потому что Юэ знала очень мало трав, а из тех, что пахли относительно приятно, она пока не могла вспомнить полезных. Хотя…

- Ну, мята там, мелисса, - ответила тигрица, знавшая лишь то, что эти травы для чего-то держали в лазарете. Нужно было внимательнее слушать сифу Лю, но умные мысли почему-то приходят в непросветленную голову с опозданием.

И нужно было срочно перевести тему, пока Лив не стала засыпать каверзными вопросами, на которые Юэ могла не знать ответов. Она не любила признавать, что в чем-то плохо разбирается, хоть знание трав и не входило в число тех дисциплин, что должен знать уважающий себя воин клана. Спасение пришло внезапно – наверху в небольшой трещине были видны красные пятна плодов того самого абруса.

- А вон там – молитвенный абрус, - заявила Юэ, показав куда-то наверх. – Те красные ягоды. Только он ещё и ядовитый, если собирать его не осторожно.

Девушка фыркнула. - Я уверена, что это только потому, что тигры крупнее размером. Но зато вы не умеете так ловко и грациозно передвигаться по деревьям.

Её радовало, что её боевое настроение было поддержано Юэ. Теперь можно было поспорить, а за спорами время всегда идет быстрее. Лив искренне считала, что лучше пантера - лучшая из больших кошек. Хотя бы вот окраска тигров... Оранжевый и черный. Ну ладно черный, но оранжевый... В джунглях же почти нет оранжевого цвета и на фоне зеленых деревьев тигр наверняка выделялся. Размеры? Размер ничего не давал, потому как большой кошке неудобно лазить по деревьям и проскальзывать в какие-либо узкие щели. А вот у пантеры с этим проблем не было. Вот правда от крупных хищников, типа тигра, приходилось держаться подальше, но благодаря деревьям это не было проблемой. А вот у тигра тоже были враги, но он не мог никуда от них спрятаться, лишь убежать. Нет, пантера определенно самая лучшая крупная кошка из всех.

От раздумий её отвлекла Юэ, которая показывала на красные ягоды. Хорошо что она успела сказать, что они ядовитые. Потому что выглядели эти красные симпатичные ягодки на редкость аппетитно. Подойдя к трещине, девушка начала разглядывать ягоды и запоминать их запах.

- А что именно в них ядовитого? Как правильно собирать? - решила она всё же поинтересоваться, прежде чем пробовать собрать их. Перспектива оказаться в лазарете британке не нравилась.

- Нам незачем лазать по деревьям – не родилась ещё та собака, что загонит на дерево тигра, - фыркнула Юэ.

Она могла в зверином облике забраться на какой-нибудь наклонный ствол крупного дерева, но причин для этого обычно не было. Да и опасно – уже сейчас Юэ весила в зверином облике без малого полтора центнера, не всякая ветка выдержит такой вес, особенно если по ней прыгать.

- У абруса ягоды ядовитые, вернее, сок, который в них. Но они твердые, как бусины, поэтому просто после того, как их рвешь, ничего не ешь, не помыв руки, - сказала будущая воительница, не без труда вспоминая то, что слышала об этом растении от сифу Лю. – А вообще, из них ещё четки делают, потому его молитвенным называют. И ещё все ягоды весят одинаково, поэтому с их помощью другие травы взвешивают.

Юэ присмотрелась к склону, решая, как лучше лезть за растением. Сифу уже готовила их с братом к марш-броскам, поэтому эта каменная преграда казалась довольно легкой.

- Я полезу вперед, ты давай за мной, посмотрим, как хорошо лазают пантеры, - сказала Юэ, весело усмехнувшись. Она потянулась к небольшому каменному выступу, уцепилась в него пальцами двух рук, затем подтянулась и поставила ногу на довольно крупный выступающий камень. Юэ сейчас сосредоточилась на каменной стене, она почти не следила за Лив.

- А охотники? Охотники с ружьями? От них же приходится убегать, а по деревьям это сделать гораздо проще, - уверенно заявила Лив. Ведь ловко перебираясь по веткам, можно было легко уйти от охотника. Нет так то легко стрелять по кошке, которая постоянно мелькает среди веток и листьев.

Когда Юэ так уверенно направилась к каменному склону и начала по нему забирать вверх, Лив неуверенно замялась. Это была явно плохая идея. Британка никогда особо не любила физические тренировки, поэтому большей частью старалась их прогуливать. Из-за этого она не обладала какой-то особой силой или выносливостью. Брюнетка обычно быстро уставала, переутомлялась и начинала задыхаться. Последнее было вызвано её вредной привычкой. Кроме того, Лив никогда не отличалась особой везучестью, а ещё была жутко неуклюжей. Если сложить все эти факты вместе, то идея лезть по каменному склону была глупой и даже опасной. Но напарница сказала заветные слова, моментально подстегнув британку. Она не любила проигрывать, тем более в спорах. Поэтому, стараясь быть как можно увереннее, девушка полезла вслед за Юэ, стараясь не упасть. Однако уже скоро стало понятно, что она не сможет залезть куда-то высоко. От вида снизу начала кружиться голова и девушка постоянно оступалась. Нет, лезть не стоило. Девушка слезла обратно на землю и как бы невзначай сказала:

- Я, наверное, буду тебе только мешать. К тому же там не так много ягод, чтобы лезть вдвоем.

- Никогда не сталкивалась здесь с охотниками, – сказала Юэ. – Думаю, тигру проще напасть в ответ, чем где-то прятаться.

Ладони чуть скользили, но девочка лишь крепче вцеплялась в камни, чтобы не упасть – у неё были довольно сильные пальцы, потому что для принятого в клане стиля тигра приходилось много тренировать кисти. Нельзя сказать, что лезть по стене было прям очень легко – и ноги скользили, и пыль время от времени норовила ссыпаться в глаза. А при неудобных попытках подтянуться время от времени что-то щелкало в локте, из-за чего было сложно не отпустить руку. Лив полезла следом, и Юэ старалась следить за тем, как европейка справится с этой задачей. При этом будущая воительница сразу стала обращать внимание на то, как аккуратно переставлять руки и ноги, чтобы песок и мелкие камни не падали на того, кто лезет снизу. Этому сифу учила с первых тренировок. Ещё она советовала в группах обвязываться веревкой, но сейчас веревки не было.

Лив залезла не так высоко, но потом спустилась, озадачив Юэ своим признанием. Ягод абруса на склоне и впрямь было мало, но вот так вот сдаться? Признать поражение? Юная тигрица восприняла слова Лив однозначно, почувствовав острый приступ чувства собственной важности – настоящая победа! Европейка не стала лезть в гору, у неё не получилось! Юэ с трудом скрывала все эти эмоции, для чего стала внимательно смотреть вверх, чтобы Лив не видела её лица.

- Ну, если не можешь залезть, подожди внизу, - великодушно разрешила будущая воительница. – Можешь пока ещё полыни собрать.

Лив поджав губы стояла внизу и наблюдала за тем, как Юэ карабкается вверх. Признавать своё поражение было жутко не приятно, однако чувство самосохранения брало вверх. Не виновата же британка, что Бог обделил её в ловкости и грации. Порой ей даже приходила мысль, что это из-за её звероформы. И если в кошке с грацией у неё был откровенный перебор, то в своем естественном облике, грации не хватало. А когда она ещё и услышала великодушную фразу своей напарницы, увидела её торжествующее лицо, в груди как будто всё перевернулось. Девушка оглянулась, в поиске ещё ягод и после нескольких секунд поиска, британка нашла что искала. Недалеко от места, где она стояла был тонкий, длинный уступ, на краю которого краснели нужные ей ягоды. Но уступ был такой тонкий и так угрожающе нависал над обрывом, что в любой другой момент, Лив бы даже и мысли не допустила, чтобы туда сунуться. Но в этот момент брюнетка думала явно не головой, в ней говорила её гордость и упрямство.

- Я лучше пойду вон на том уступе ягод соберу, - громко произнесла Хамфри, чтобы Юэ, будучи наверху, её услышала. Уверенным шагом, стараясь показать, что совсем не боится, Лив направилась в сторону обрыва. Наконец, подойдя, на секунду она притормозила, будто предчувствуя, что ничем хорошем это не кончится. Однако вперед её подталкивала ужаленная гордость и Лив, стараясь не думать о последствиях, шагнула на выступ и замерла. Подождав пару секунд, она решила, что выступ достаточно прочный и смело шагнула к его краю, наклоняясь к ягодам.

Когда она услышала хруст земли, в груди как-будто всё сжалось, а в горле образовался комок. Она уже поняла, что сейчас случиться и как опрометчиво было сюда забираться. Девушка выпрямилась и замерла, боясь пошевелиться. В такой позе она простояла секунд двадцать, когда наконец решилась сделать шаг назад. Однако она не успела даже моргнуть, как земля ушла у неё из под ног. Пронзительно визжа, девушка летела вниз, кружась в воздухе. В голове все перемешалось от ужаса, в ушах звенело от собственного крика, а самое главное, она понимала что всё, конец. Ещё секунда и всё, спасения нет. Высота обрыва была слишком большой, чтобы были шансы выжить. Всё еще отчаянно визжа, британка скорее инстинктивно стала болтать руками в воздухе, словно стараясь взлететь. Какие глупые попытки избежать неизбежного... Однако неожиданно для самой себя, брюнетка почувствовала, словно воздух стал какой-то упругий. Он словно замедлял её падения, давая ей шанс выжить. Однако удивится этому происшествию она не успела. Она лишь почувствовала сильный удар, боль, а затем провалилась в забытье. Однако сознание включилось практически моментально и Лив, открыв глаза, застонала от жуткой боли в боку.