Путь во тьму

Самое начало осени. Природа пока еще не понимает, что пора уже готовиться к зиме, и солнце печет практически также сильно. На небе ни облачка, а ветер словно взял выходной и отдыхал где-то высоко в горах, там, где редкие облака чиркали своими животами по острым пикам гор.

Тропинка терялась между склонами, пряталась в траве, но потом вновь выскальзывала тонкой лентой наружу и убегала куда-то вдаль. Однако немного в стороне, в одном из склонов гор, виднелся темный зов пещеры. Небольшое отверстие, неровное и поросшее травой. Оттуда тянуло прохладой, влагой и чем-то еще. Слышались шорохи и какие-то еще звуки, напоминающие капель.

Возле входа навалены камни, мелкие, неровные, острые. Весь склон порос мелкой травой, и если присмотреться, то врачеватели нашли бы даже парочку целебных растений. Вход в пещеру привлекал внимание, он словно приглашал путников пройти внутрь, углубиться, разведать древние тайны. Заметят ли пещеру путники? Пойдут ли вперед, ища приключений, или не станут испытывать судьбу?

Кертеш подошел к пещере, внимательно осмотрелся по сторонам, но, не увидев, ничего подозрительного, заглянул внутрь. Он нашел это место не сразу, пришлось порядком пошастать по окрестностям, сбивая ноги о камни, и теперь хотелось немного передохнуть, прежде чем пускаться в опасное путешествие.
Кертеш присел на камень у входа и начал проверять свои запасы – бутылочку с водой, стянутую из лазарета, бутерброды, прихваченные из столовой, зажигалку и сигареты. Хорошо бы было ещё достать какую-то веревку или хотя бы моток ниток, но тогда пришлось бы объяснять, куда и зачем он идет, ещё бы компания привязалась, и наоборот, не пустили бы. Хотя бы этот Кораев - чуть что и в позе великого мастера, а сам вряд ли старше Кертеша. Не кури, не пей, Оливию не кадри, ха-ха.
Он узнал о пещерах из подслушанного за ужином разговора мастеров. Сначала беседа его не то чтобы интересовала, тому, кто провел несколько лет в трущобах, экстрим такого рода нафиг не нужен, но потом в беседе мелькнуло слово «драгоценности» и Кертеш навострил уши.
Деньги у него были, и очень неплохие. Но они были далеко. На счету в банке, до которого ещё нужно добраться – через Лхасу и Китай, где его наверняка поджидали. И без бабок соваться туда было самоубийством.
Так что Кодряну решил действовать, не откладывая дело в долгий ящик. Если там что-то есть, он должен это найти.

Этот день Лаура искренне считала очень удачным. Дежурств сегодня у нее не было, поэтому сразу после завтрака девочка рванула за пределы Храма, намереваясь по-тихой полазить по окрестностям и дособирать оставшиеся травы. Последние вылазки показали, что тут много чего интересного.

Ирландка не собиралась возвращаться к обеду, поэтому прихватила немного еды и, естественно, воды. Плюс выпросила небольшой ножик – не все травы удобно рвать руками. Все это богатство – пара яблок, несколько бутербродов, бутылка с водой и ножик лежали в неизменной сумке, а ее владелица скакала как горная коза, направляясь в ту сторону, где они с Юэ собирали полынь. Но тут…

Вот почему так всегда? Только она соберется побыть одна, сделать полезное для себя дело, как обязательно что-то происходит! Зоркие глаза заметили впереди человеческую фигуру. Кто-то сидел на камне и что-то рассматривал. Девочка быстро юркнула за ближайший валун – спутники ей были сегодня явно не нужны. Хотя… Она пригляделась повнимательнее – это же Кертеш! Тот самый очаровательный и совершенно несносный парень-новичок. Что он тут делает?

Лау никогда не интересовалась детективами, но тут на нее видимо нашло какое-то затмение. Она притаилась и решила понаблюдать, что будет дальше.

Кертеш поднялся на ноги, отряхнулся и осмотрелся. На секунду ему почудилось, что между камней мелькнул чей-то силуэт, но подождав, Кодряну убедился, что признаков жизни поблизости вроде бы не наблюдалось, а значит, пора было приступать к исполнению своего плана.
Он подошел к входу в пещеру и внимательно его осмотрел. Каких-то свидетельств того, что это место кто-то недавно посещал, не было. Даже самый юркий из людей хоть немного примял бы траву, которой тут все поросло, или оставил отпечатки на земле. Из темноты потянуло сыростью, и Кертеш слегка поежился. Ему только что пришло в голову, что часть пещер может быть попросту затоплена подземными водами, и искать здесь-что - безнадежная затея.
Однако Кодряну быстро отбросил пессимистичные мысли, пообещав себе, что если дорога вперед и правда затоплена, он просто вернется обратно.
Вдохнув поглубже, он почувствовал, как огонь разбегается от солнечного сплетения к кончикам пальцев. В применении этой силы пока что не было нужды, но она дарила ему уверенность в себе и согревала - день выдался прохладным. Постояв так минуту, Кертеш с некоторым сожалением "отпустил" огонь, разжав ладони, и решительно шагнул навстречу неизвестности.

Просто невероятно! Он полез внутрь! Лаура буквально извелась, наблюдая за тем, как парень скрывается в неровном и каком-то хмуром зеве пещеры. Вот что ему там понадобилось? За сокровищами, что ли полез? Нет, это конечно, интересно, но это же банально опасно! Кто знает, что там в этой пещере?

Девочка решительно направилась в сторону Храма, намереваясь позвать кого-нибудь из старших, но через пару шагов замедлила движение. Во-первых, Кертеш успеет уйти черт знает куда, пока она доберется до монастыря и найдет кого-нибудь из мастеров. Во-вторых, уже кем-кем, а стукачкой ее назвать никогда было нельзя. Ирландка предпочитала всегда промолчать, если есть возможность, нежели выдавать чужие тайны.

Что же делать? Решение было очевидно – нужно идти за ним. Опять же – во-первых, она маг Земли и если что сможет помочь. Во-вторых… во-вторых, это же интересно! Вдруг там правда сокровища есть?! Вот только темно и страшно.
За этими мыслями Лаура даже не поняла, как оказалась у входа в пещеру. Тихонько заглянула – естественно, ничего не видно. Девочка прикусила губу, раздумывая, что ей делать – звать парня глупо – хотел бы компании, нашел бы. Света нет, а разуться нельзя – вон, сколько камней валяется даже тут, а что внутри – даже думать неохота. Да и сыро и холодно уже, осень же.

Она коснулась рукой стены и внезапно улыбнулась – вот глупая, совсем не подумала, что в пещере вибрацию от движения Кертеша она почувствует и рукой.
И в ту же секунду ирландка тоже скрылась в темноте, аккуратно ведя кончиками пальцев по стене и тем самым стараясь идти по следам молодого человека. Она понимала, что ее обнаружение им это лишь вопрос времени, но хотелось, чтобы это было не у самого входа, когда ее легко можно отправить назад.

Гулкое эхо было ответом на каждый шаг. Даже если бы кто-то хотел пройти здесь незамеченным, это было бы очень трудно сделать. К тому же пол был довольно неровным, а кое где даже скользким. С потолка постоянно капало то там, то здесь, а на лицо опускались тонкие ледяные лапки каких-то корешков. Возможно даже засохших, но разве в такой сырости можно быть в этом уверенным?

По стенам ползали всевозможные жучки, которые, вообще-то, жили под солнцем, но порой заползали и сюда в поисках пищи. Один такой шустряк прополз по пальцам и руке Лауры, прежде чем понять, что путь стал как-то теплее. Только тогда насекомое отпало, унося ноги.

А Кертеш очень скоро нашел первую развилку, которая, как в сказке, предлагала ему сразу три дороги. Налево и прямо дорога была примерно одинаковой. Пол медленно понижался, становился еще более сырым и скользким. Если парень выберет какой-то из двух путей, его порадует и холодный воздух, и капель с потолка и сырые стены. А вот направо дорожка была хоть и узкой, но довольно сухой. Правда, стоя на самой развилке, понять это было практически невозможно, ведь нужно для начала все осмотреть. Сухость и относительно тепло, царившее в правом проходе, породило и множество мелких растений, которые обвили весь лаз своими корнями. Что выберет путник? Повернет назад, услышав странные шорохи или шаги? А может быть наплюет на невзгоды и выберет темные мокрые дороги, ведущие во тьму? Или же решит исследовать, что находится за этими подобиями лиан? А девочка? Сбежит или нет?

Кертеш, тихо матерясь на испанском, ощупывал стены проходов. Это был какой-то чертов лабиринт, причем без каких либо намеков на то, какой лаз использовался чаще. К тому же здесь было сыро, отовсюду капало и было полно насекомых. Не то, чтобы Кертеш их боялся, но было как-то неприятно. Ворон внутри него неосознанно просился наружу, где было небо и много свежего воздуха. Но человек был целеустремленней, чем глупая птица, и поэтому со своего пути не сворачивал. Пару раз ему чудились шаги за спиной и он замирал, но вокруг царила тишина.
Оказавшись у развилки, Кодряну снова выругался и попытался прикинуть варианты. Сухой лаз, как му казалось, наверняка вел либо наверх, либо зарос корнями, оттягивавшими влагу. Сырые выходы должны были вести вниз. Значит, нужно было выбрать какой-то из них. И, хоть Кертеш не читал русских народных сказок, выбор он сделал соответствущий - если не знаешь, куда идти, иди прямо.
Сконцентрировавшись, Кодряну позвал огонь, несколько раз сжал и расправил кулак левой руки. разминая пальцы. Наконец тепло потекло в ладонь и вспыхнуло над ней маленьким сгустком огня, достаточным, чтобы осветить пол под его ногами и ещё на метр впереди. С своим верным другом Кертеш почувствал себя увереннее, и смешло шагнул в средний проход.

Мысленно Лаура чертыхалась и на Кертеша. И на себя, и на пещеру, и на мерзких насекомых, лезущих куда не попадя. Она их не боялась – ну как можно бояться насекомых, если ты все свободное время торчишь носом в растениях? А там этих тварей много! Но все же было просто неприятно. К тому же на нее уже пару раз что-то капнуло сверху. В первый раз она вздрогнула, но на ощупь ей показалось, что это просто вода – по крайней мере, жидкость была не липкой и обычной плотности.

А вот дурацкое эхо создавало кучу проблем. Пока что ирландка ориентировалась лишь по вибрациям от движений впереди идущего парня и замирала на месте каждый раз, как только понимала, что он остановился. Если подумать в эхе был и плюс – когда оно такое сильное – не сразу понимаешь, отдаются грохотом твои шаги, или за тобой кто-то идет.

В очередной раз Кертеш встал надолго. Девочке уже стало неуютно в темноте пещеры, особенно когда пропали последние признаки того, что в ней есть еще кто-то живой. Но в тот миг, когда она была уже готова повернуть назад, впереди вспыхнул свет. Это было так здорово, что Лау воспряла духом – Кертеш либо был магом Огня, либо у него имелось средство освещения. Скорее всего, первое, учитывая его характер и то, что свет появился далеко не сразу как он вошел в этот лаз.

Тем временем вибрации снова сообщили ей, что парень двинулся вперед, и Лаура поспешила вслед за ним. Она, кстати, уже забыла о том, что собиралась проследить и хотела как можно быстрее догнать парня. Сырая и темная пещера не очень ей нравилась, хотя почему-то у нее было странное ощущение, что опасности никакой нет. Может быть потому, что она находилась в своей родной стихии – Земле?

Дорога дальняя, дорога темная... Что может поджидать путника во тьме древней пещеры? Да что угодно. К примеру, целое семейство личинок и прочей дряни, что освоилось здесь за многие годы проживания. Некие жучки, червячки и еще какие-то насекомые упорно прокладывали себе пути, старательно обустраивая тонкие слои влажной земли на стенах и потолке пещеры. Даже сейчас они сновали туда сюда, выполняя свою работу и бегая по своим делишкам. Несомненно важным. А вот странный шум и свет их очень напугал. Мелочь прыснула во все стороны, прячась подальше от источника яркого света.

Вибрации шли по всему ходу, который довольно плавно поворачивал налево. Под ногами уже стало не просто сыро и грязно, но и начали встречаться небольшие лужицы тухлой воды, некие бережки сырой земли и облепленные какой-то слизью камни. Здесь практически невозможно было идти без света и не переломать себе ноги-руки. Будет ли наш герой продвигаться вперед?

А вот прекрасной путнице повезло еще меньше. Напуганные насекомые слишком сильно скучковались в своих укрытиях, да и вибрации сделали свое дело. В какой-то момент вся эта копошащаяся куча рухнула вниз, попав прямо на голову девочки. Часть насекомых завалилась за шиворот, немного застряло в волосах, а вот склизкая земля пластами поехала по лицу и шее вниз, к полу пещеры. Поймет ли героиня, что именно с ней произошло в темноте? Что она решит делать, откроется ли герою или рванет назад, к солнцу?

Довольно уверенно продвигающаяся за парнем Лаура вообще никак не ожидала, что на нее сверху что-то рухнет. К тому же что-то настолько мерзкое.
От неожиданности девочка вскрикнула и дернулась, отскакивая от стены, которой касалась кончиками пальцем. Эхо мгновенно разнесло ее вскрик по пещере.

Дьявол! Вот дернул же ее черт пойти сюда! Ирландка натянула рукав кофты на кисть и вытерла лицо, а затем и с шеи, в первую очередь, стремясь избавиться от того, что рисковало попасть в глаза. А то, что получилось не слишком чисто – это не важно, вылезет и умоется. Судя по ощущениям, ей доставляя кусок земляного пирога с начинкой – да уж, повезло, ничего не скажешь.

- Не вздумай шарахнуть своим огнем, - разнесся по пещере ее недовольный, хотя и не громкий голос. Прятаться теперь уже смысла не было никакого, а вот уберечь себя от атаки Огненного мага стоило.

Лаура сделала несколько шагов от того места, где земля подарила ей неприятный сюрприз, наклонилась и как следует перетрясла руками волосы, вытряхивая застрявших в них насекомых. Затем выпрямилась, прогнулась в спине и потрясла сзади кофту, избавляясь от тех гадов, которые попали за шиворот. Ощущение было не из приятных, особенно учитывая, что рухнувшая на нее каша большей частью состояла из холодной земли, превратившейся в кашу.

Девочка недовольно передернула плечами и направилась к любителю приключений уже не подгадывая свои шаги под его да и вообще стремясь поскорее добраться до источника света.
Оставалось надеяться, что Кертеш не испугается вынырнувшей из тьмы, перемазанной землей мордочки, к тому же с всклоченными волосами, также не слишком чистых.

Услышав за спиной чей-то возглас, Кертеш подпрыгнул на месте и умудрился развернуться, как кот, в прыжке лицом к источнику звука. Его руки поднялись вверх, по ладоням мгновенно пробежал жар, готовый в любое мгновение превратится в открытое пламя и врезать по нежеланному спутнику. Обнаружить в полной темноте кого-то за своей спиной - это далеко не самое приятное ощущение, и от желания устроить мгновенную огенную зачистку Кодряну удержало только то, что его неизвестный преследователь, кажется, был чем-то напуган или, по меньшей мере, удивлен.
Прежде чем Кертеш решил, что он теперь будет делать, он услышал знакомый девичий голос.
Лаура? Ну и дела...
Кодряну был здорово обескуражен и раздасадован таким поворотом событий. В пещеры девушки за ним как-то ещё не лазили, и в этом конкретном случае он отнюдь не был рад такому проявлению внимания к своей особе. Свои дела и делишки Кодряну предпочитал обделывать в одиночестве, а тут впереди нарисовывалось серьёзное препятствие в виде любопытной девицы, которая будет мешать и задавать вопросы, а потом все разболтает кому попало.
Кертеш сделал несколько шагов, все так же освещая себе путь огоньком, и повернув за поворот, увидел в сумраке силуэт Лауры. Через несколько секунд огонек осветил знакомое, хоть и довольно грязное личико.
Кодряну не собирался тратить время на реверансы:
- Что ты здесь делаешь? - спросил он хмуро, разглядывая девушку.

Так и остановились путники в пещере, не особо даже заметив, что стены как бы разошлись в стороны. Это была довольно большая развилка причудливой формы, однако понять это с совсем маленьким освещением было невозможно.

Где-то впереди находилась не то большая лужа затхлой воды, не то вообще маленькое болото. Не страшное, конечно же, всего где-то по колено, но в темноте совершенно не видное. Благо, что размещалось оно в самом углу этой пещеры, куда попали ребята.

Если они пойдут вперед, то им придется либо огибать болотце слева, либо шлепать прямо по грязи, если не заметят его. Зато они, повернув налево, сразу попадут в довольно сухую часть пещеры, откуда начнется относительно пологий подъем и станет заметно теплее.

Второй путь лежал направо, сразу перед болтом. Ничем не примечательный тоннель, из которого не веяло воздухом, да и никаких заметных изменений в атмосфере не наблюдалось.

Но дальнейший путь еще только предстоит выбрать этой странной парочке. Может они вообще поубивают тут друг друга. Или договорятся и повернут назад, кто их поймет…

Ворча про себя на парня полезшего черти-куда, на пещеру, за то что она сырая и противная, на насекомых, гнездящихся где ни попадя, на себя любопытную, Лаура все же добралась до Кертеша и уставилась на него с легким вызовом во взгляде. Чего, мол, уставился? Ну да, свалилась на меня фигня всякая, но это не значит, что я неудачница, которая не умеет ходить по пещерам.

Девочка уже начала забывать о том, что ей было интересно сюда залезть, почему-то сейчас начинало казаться, что источник ее бед находится перед ней, что не преминуло сказаться на тоне этой язвы:
- За тобой слежу, разве не догадался? Вдруг у тебя тут склад контрабанды какой.

Пользуясь тем, что теперь она находится на свету, девочка стащила с себя кофту, оставаясь в легком топе, и вывернула ее наизнанку, вытряхивая, как следует. Ходить с остатками подарка пещеры за шиворотом ей не хотелось. Смахнув рукой со спины настолько насколько достала остатки сюрприза и на всякий случай еще раз перетряхнув волосы, Лау натянула вновь кофту. В пещере было не жарко, к тому же ее в результате проехавшейся по коже холодной массы начало знобить. Да и сыро тут…

Покончив с приведением себя в божеский вид, ирландка вновь сосредоточила внимание на парне, хмуро на нее глядевшем. Кажется, он был совсем не рад тому, что она потащилась за ним. Что ж… Это его проблема – она не откажется вернуться на свежий воздух, но только если он тоже пойдет наружу. Возвращаться в одиночестве Лаура не собиралась – зря, что ли на нее всякая гадость падает. Да и вообще!

Интересно же… Смягчившись, она ответила уже более спокойно:
- Мне интересно стало, зачем ты сюда потащился. К тому же я – маг Земли, решила, что будет интересно.

Девочка виновато развела руками, одновременно строя ангелоподобное личико – ругаться на такую просто невозможно. Лишь глаза оставались серьезными. Предельно серьезными – было бы неприятно, если бы Кертеш воспринял ее как глупую девчонку, не способную понять, чем может обернуться прогулка по пещере без предупреждения взрослых.