Четвертая стена тебя не спасет

- Эта тропа выглядит узкой, заросшей и не похожей на оживленную магистраль, - сказал внутренний критик. - По ней явно ходят полтора дикаря, и те не каждый день. В ночи это вообще выглядит как непролазные дебри Хучитана. Куда вы нас завели?
Джинджер отвела от лица низко нависающую над тропой ветку и оглянулась, пытаясь понять, есть ли шанс вернуться обратно в цивилизацию, если пойти по своим собственным следам. Шансов не было. Что сзади, что спереди тропа выглядела непонятной теменью. Тут не то что свои следы разглядеть затруднительно - здесь мог бы мамонт пройти, и вот даже по этим вмятинам в земле двигаться как по ориентиру бы не вышло.
Мда, о возвращении в цивилизацию нужно было думать куда раньше. И не шастать по незнакомой местности в ночи, это тоже важный факт. Дженни же умудрилась дотянуть со своим путешествием до такого позднего вечера, что теперь это была уже практически глухая ночь. И вот, шарахалась по кустам в темноте.
- Мы всегда можем развести костер и переждать до утра, - предложил менестрель. - Никто не запрещает тебе тереть друг о друга две палки до яркой вспышки. Уж две палки-то ты найдешь.
Дженнифер посмотрела себе под ноги, где даже колени пытались утонуть в ночной темноте, затем покосилась по сторонам. В теории, конечно, обломать какие-нибудь две ветки - или одну и потом распластать ее надвое - можно всегда, действительно, этого ей сейчас никакой Гринпис запретить не в силах. На практике же никто не обещает, что это окажутся две ветки, из которых можно получить искру, пламя, костер.
- Кто сказал, что эта тропа должна кого-то куда-то привести? Возможно, она заканчивается тупиком. Я не знаю, - чертовски не вовремя заныл агностик. И без него было не сахарно, а теперь стало и вовсе тошно.
- Если ты еще хоть раз, хоть когда-нибудь хочешь получить право голоса - ради всего святого, заткнись! - потребовала Джинджер, для больше доходчивости произнеся угрозу вслух. И продолжила шагать, предположительно по тропе, подбадриваемая воплями внутреннего гасконца о том, что она "умничка, только колено надо поднимать красивее и выше, а вообще впереди совершенно точно светлеется, сейчас куда-нибудь да выйдем".

Когда Кристину уже ближе к глубокой ночи попросили метнуться к воротам, поймать там одну заблудшую ученицу и привести в монастырь - Крис сперва не нашла ничего умнее, чем с офигевшим видом спросить, откуда там эта заблудшая ученица вообще могла прорасти в ночи. Кристина искренне считала, что по ночам нормальные люди не ходят шарахаться по горам. Стало быть, там или человек не вполне нормален, или просто с ним случилось что-то из ряда вон выходящее. Оба варианта такие себе, не очень приятные. С обоими вариантами девушка предпочла бы не разбираться в одиночку и глубокой ночью. Но не заставишь же ученицу покуковать под воротами до утра. Да и извлечь из темноты группу поддержки, как кролика из шляпы, в такое время суток затруднительно. В общем, встречать ученицу Кристина отправилась одна.

В первую минуту Крис у ворот не застала абсолютно никого. Это был повод порадоваться, что девушка захватила с собой из дома светильник - без него стоять в темноте было бы совсем неуютно. Правда, всегда был повод бояться того, что светильник возьмет и погаснет. Это тогда будет локального масштаба катастрофа, которую и не исправить ничем будет. Разве только у ученицы окажутся с собой зажигалка или спички. Потому что Кристина пока не умела высекать прикосновением руки ни огонь, ни хотя бы искру. Хотя казалось бы, научиться проще простого - подходишь к отцу, просишь научить и учишься, пока не начнет получаться.

У ворот Кристина простояла со светильником в вытянутой руке, как ей показалось, довольно длительное время, с каждой минутой все отчетливее ощущая себя в глупом положении. А потом девушке показалось, что где-то за воротами она услышала звонкий голос. Слов было не разобрать, но, судя по интонации - голос пытался кого-то чем-то напугать. Кристина покрепче перехватила светильник и, все так же держа его перед собой на вытянутой руке, двинулась за ворота на звук голоса. Отлично, ученица в природе существует, это выяснили. Теперь осталось ее только найти.

- Я вижу свет! - истошно завопил менестрель. - Это свет, свет в конце тоннеля!
- У ребенка глюки, - сурово постановил гасконец. - Уберите ребенка отсюда, он мешает.
Проигнорировав и просьбу "убрать ребенка", и замечание гасконца в целом, Дженнифер принялась старательно оглядываться, пытаясь понять, где менестрель углядел свет. Потому что это наверняка должен был быть добрый знак. На свет можно было броситься, неистово размахивая всклокоченными волосами, выскочить из темноты совершенной дикаркой и броситься спасителю на шею.
И, углядев наконец теплый свет - явно не от фонарика, слишком оранжевый и теплый, скорее уж от факела, - Джинджер примерно это и попыталась исполнить. Радостно поскакала навстречу, размахивая длинными волосами и с хрустом цепляясь на ходу за все ветки, за которые только можно было зацепиться.
- Ты напугаешь человека, - с укором сказал внутренний критик. - Человек решит, что мы - медведь, и спрячется вместе со своим факелом. Веди себя как-нибудь пристойнее, что ли.
- О! Девушка! - радостно вмешался менестрель. - Люблю девушек!
С последним заявлением менестреля Дженнифер, как-то по жизни предпочитавшая любить юношей, обычно расходилась. Но в этом случае, эту конкретную девушку Джинджер готова была любить всем сердцем, пламенно и неистово. Да будет вечно благословенна незнакомка, решившая выйти ночью на дорогу с лампой в руке.
- Привет! - сказала Дженни, вступая в круг фонаря, с любопытством разглядывая черноволосую незнакомку и стараясь, несмотря на всю бешеную тусовку у себя под черепом, выглядеть как можно адекватнее и дружелюбнее. - Ты здесь живешь? Так здесь можно жить? Слушай, будь другом - покажи, где, а? Иначе мне, похоже, придется ночевать под первым попавшимся кустом. Неудачно я выбрала время для похода, да? Я Дженнифер. Дженнифер Джинджер. А ты?
- О, заткнись уже, - сказал критик. - Дай девушке паузу, девушке нужно время, чтобы испытать шок.
Сам заткнись.

Кристина поняла, что делает все верно и движется в правильном направлении, когда голос затих, и вместо него в темноте что-то яростно зашуршало. Если судить по этим звукам, то Кристине показалось, что новая ученица - городской житель до мозга костей, совершенно не умеющий ходить за чертой города. Иначе откуда столько хруста. Как будто там не девушка, а целый невменяемый кабан. Причем, когда ученица наконец появилась в свете фонаря, она оказалась очень даже стройной и умеренно рослой. Так что как она ухитрялась производить столько шума, было вдвойне невозможно понять.

- Привет! Да, я здесь живу, - бойко отозвалась Кристина, ничуть не уступая ученице в количестве произносимых в минуту слов и не позволяя сбить себя с ног шквалом вопросов. - С удовольствием тебе все покажу, меня ровно для этого и попросили тебя встретить. Так что не беспокойся, ночевать под кустом тебе не придется. Больше того, я думаю, у нас даже получится найти тебе отдельную комнату. Но с временем похода, это ты да, промахнулась сильно. Я Кристина. Приятно познакомиться. Пойдем, - и Крис приглашающе махнула фонарем в сторону ворот.

По первому впечатлению - Дженнифер показалась Кристине вполне приятной девушкой, с которой не должно было возникнуть проблем. Ну, в том плане, что ученица не превратится внезапно в белку, не взбежит вверх по стволу ближайшего дерева и не спрячется в кроне, оставив лопухнувшуюся Крис стоять внизу с разинутым ртом и не знать, что делать. Хотя это все не наверняка, конечно. Если гадость все же решит случится, так она уж найдет, откуда вылезти.

- Ого, - удивлённо сказал менестрель, - нас что, забалтывают?
- Закидывают шапками, - разъяснил гасконец. - Прячься за бруствер.
- Но-но! - возмутился Лирой Дженкинс. - Какой вам ещё бруствер? В атаку, салаги!
И, признаться, Дженнифер в этот момент была полностью солидарна с Лироем. Действительно, какой в этот момент может быть бруствер, когда как раз надо, в свою очередь, забалтывать и закидывать шапками. От этого всем будет только лучше и легче. Дженнифер, Кристине, Лирою так вообще первому - всем.
- Кристина - это не китайское имя. Как ты здесь живёшь, с таким-то именем да почти на хозяйских правах? - с любопытством спросила Джинджер, следом за Кристиной протягиваясь сквозь арку ворот. Ишь ты - "комнату найдём", "всё покажу", практически "ходи не сомневайся, я здесь король и бог".
Тем удивительнее, что кто-то короля смог куда-то послать.
- Стоп, - сказал критик. - Нам послышалось, или она и вправду сказала, что её послали тебя встретить? Конкретно тебя, конкретно сейчас и конкретно встретить? То есть кто-то здесь знал, что ты придёшь? Мы не знали, а тут кто-то знал?
Вот кстати - хороший, интересный вопрос. Пожалуй, стоит задать его вслух.
- Ты ничего такого не подумай. Это классно, что ты такая гостеприимная, разговорчивая и всё такое. Обожаю гостеприимных разговорчивых людей, с ними так легко и классно строить дружбу, - заявила Дженнифер. - Но все-таки: ты точно уверена, что должна встретить именно меня? Может, ты перепутала? Я и сама не знала, что приду именно сюда, пока на тебя лбом не вылетела, а ты говоришь - тебя попросили встретить. Я чисто технически никого здесь предупредить о себе не могла. Или ты имеешь в виду, что кто-то в монастыре угадал мое здесь появление? - спросила Джинджер. Вот, кстати - достаточно понятная, жизнеспособная версия. Если уж даже сама Дженнифер способна по мелочи кое-что угадывать, то почему бы кому-нибудь более опытному и умелому не уметь угадывать события покрупнее.

- "Угу" в смысле "ага", - сказала Кристина, которую таким вопросом было не смутить - она сама когда-то им задавалась и потому знала ответ, пожалуй, лучше, чем кто-либо другой. - Имя не китайское, но я с ним живу бессовестно великолепно, с полными правами. Родители у меня тоже не китайцы, зато я родилась в монастыре и с рождения здесь живу. Отсюда, как ты это называешь, и "хозяйские права". Приобретены на правах коренного жителя, - и даже если это все не совсем правда, главное здесь - уверенно говорить. Говорила Кристина уверенно. Этого у нее было хоть отбавляй.

Еще бы про прорицателей так же уверенно рассказывать, да там знаний больше нужно, а по этой части знания у Кристины проседали.

- Смотри, какая штука, - сказала Крис, честно пытаясь разъяснить, что и как. - Ты могла и сама, действительно, не знать, что забредешь в наш монастырь, но тебе вроде как сверху было назначено, что ты сюда попадешь и будешь здесь учиться. Это что-то вроде важной развилки в жизни, на которой ты никак не можешь свернуть не туда. А в монастыре есть прорицатели - люди, которые способны увидеть такие развилки, когда они касаются Линь Ян Шо. Кто-то из прорицателей тебя увидел, рассказал настоятелю - ну, я так думаю, - а дальше по цепочке вниз мне спустили поручение тебя встретить. Ты мне пока лучше вот что скажи: имеет смысл сейчас в темноте проводить для тебя экскурсию, или лучше с утра, потому что сейчас ты все равно ничего не увидишь и не запомнишь?

- Мама. Она здесь родилась. Она коренной житель, который вообще ни разу не выглядит как коренной житель, - ошалело сказал менестрель. - Держите меня, я сейчас в обморок упаду! Или балладу про нее сложу! Пока не знаю точно что, но что-то наверняка сделаю, держите меня!
- Истерик, - постановил гасконец. Сделал внутри что-то, точное значение чего от Джинджер ускользнуло, и менестрель заглох. - Дамы, можете мило общаться дальше, горлодер обезврежен.
- О, про "сверху назначено" - это я очень-очень хорошо понимаю! - сказала Дженнифер, улыбаясь во все доступные ей двадцать девять зубов - три зуба мудрости так пока до сих пор и не вылезли, и сидели где-то внутри челюстей ночным кошмаром стоматологов. - Я сама немного умею видеть кое-какие развилки. Но так, не очень серьезные. До предсказания появления усталых путников у ворот мне очень и очень далеко. Как думаешь, если я попрошу меня немножко подтянуть по этой части - меня научат? - с восторженным придыханием спросила Дженнифер и тут же умудрилась не менее восторженно споткнуться. Рухнуть Джинджер не рухнула, но больно отшибла палец на ноге и дальше шагала, прихрамывая.
- Ну вот, теперь мы инвалид, - горестно сказал критик. - А я экскурсию хотел.
Да успеешь еще, никуда твоя экскурсия от тебя не денется.
- Боюсь, в темноте я и не запомню, и вообще сегодня не потяну, - призналась Дженнифер, стараясь почаще припрыгивать на здоровой ноге, чтобы не так напрягать ногу ушибленную. - Но спасибо за предложение! Скажи, я тебя очень сильно напрягу, если попрошу тебя повторить это предложение, скажем, завтра-послезавтра?