Дом, милый дом

Дорога была уже чересчур длинной. Последний, с кем Тесса имела удовольствие перемолвится словечком в деревушке, указал ей на дорогу со словами, что идти от силы минут десять. На деле же получалось одно из двух - либо мужчина соврал, либо Тесс потерялась. И при этом оба варианта были близки к правде.

Из-за дневной жары находится в плаще с капюшоном было просто невыносимо, но облегчить свои страдания девушка не могла - наличие спасительной ткани защищало её от косых взглядов людей (а порой и от полных страха выкриков "Ведьма!" и шараханий в сторону). И пускай от ушей был даже небольшой толк, а хвост просто невозможно красивый, почему-то никто, кроме хозяйки, не понимал всю их прелесть.

В конечном счете, когда стало совсем невмоготу, Тесса откинула капюшон и тряхнула головой, высвобождая волосы. Рыжие ушки дёрнулись, пытаясь уловить хоть какие-нибудь звуки людской жизнедеятельности, но успехом попытка не увенчалась. Лисья сущность контролировалась пока ещё достаточно скверно.

Наконец, впереди девушка увидела массивные и в некоторой степени величественные ворота п-образной формы, окружённые пышными деревьями. Издалека Тесса не могла сказать наверняка, но чутьё подсказывало, что это вишня. Ускорив шаг, девушка добралась до своего пункта назначения и облегчённо выдохнула - не заблудилась, значит, ещё не всё потеряно! Несмотря на крепкие колоны и большую крышу, ворота не казались страшными или давящими. Иероглифы, красивый колокол, валун стоящий неподалёку и, конечно же, непередаваемый запах вишнёвых деревьев создавал ощущение гармонии, дома и даже некоторой сказки. Тесс в тот же миг почувствовала, что здесь она-таки обретёт свой настоящий дом.

- Ну что ж, можно поздравить саму себя с успехом, - негромко сказала Тесса, страшно довольная собой. - Осталось найти хоть кого-нибудь, кто сможет мне помочь освоиться.

Здраво рассудив, что колокол именно для этого и нужен, девушка смело позвонила. После чего, чтобы скоротать время, жадно и с огромным восторгом рассматривала открывающуюся за вратами территорию Тибетского монастыря.

Вот уже некоторое время Эстер хвостом таскалась за Тео, стараясь использовать по максимуму каждую минуту, проведенную им в монастыре. Поначалу ей казалось, что она уж очень навязывается ему, о чем непрестанно спрашивала каждые пять минут вопросом "А я точно тебе не мешаю, Тео?", пока наставник не психанул и не ответил, что если услышит еще раз этот вопрос, то она точно начнет ему мешать и он скинет ее с обрыва, а пока нет, не мешает. Эсти поняла, что это он так шутить изволит, но спрашивать на всякий случай перестала.
В компании наставника все же было веселее, чем одной, Тео постоянно что-то рассказывал, много смеялся и делал вид, что очень занят работой по монастырю, на деле ничего важного не делая, но маленькая Хоук скорее бы пала смертью храбрых, чем выдала своего мастера, поэтому тоже постоянно чем-то занималась, поддерживая видимость важности своего занятия. На этот раз, например, Тео Тренировался на площадке, а Эсти, сидя с ногами на низенькой лавочке, считала громко вслух, сколько он отожмется, подтянется или сделает подходов к брусьям.
Когда раздался звук колокола, девочка как раз в счете отжиманий дошла до четвертого десятка. Тео поднял на нее голову, посмотрел в сторону ворот и велел метнуться посмотреть, кто трезвонит. Эсти это предложение восприняла со всей готовностью делать так, как велит мастер, а потому запомнила число, на котором остановилась считать, поднялась и направилась к воротам.
От тренировочной площадки идти было совсем недалеко, и уже через пару минут Эстер с довольно деловым видом, которым пыталась прикрыть свою искреннее любопытство, вышла из под арки, чтобы в точности выполнить указания Тео и посмотреть, кто пришел и звонит.
- Здравствуйте, - вежливо поздоровалась она и даже поклонилась незнакомой девушке. Кроме нее у ворот больше никого не было, но малышка все равно сочла нужным уточнить, чтобы наверняка. - Это ведь вы звонили в колокол?

Не успела Тесса как следует помечтать о том, каких дел она натворит на новом месте и с кем обязательно познакомится, как на тропе, ведущей на какую-то площадку (по всей видимости, тренировочную) показалась огненная точка. Приближалась она быстро и довольно скоро стала шевелюрой девчушки, которая шла к воротам с уверенным и строгим видом. Впрочем, неподдельный интерес на нём тоже угадывался. Тесс быстро натянула капюшон на место - не дело шокировать обитателей монастыря своим внешним видом с самого порога. Не известно ещё какая будет реакция.

Девочка оказалась довольно симпатичной - веснушки, рыжие кудряшки (любовь Тессы всей жизни), красивые голубые глаза. Пожалуй, если бы у Тесс был выбор, она предпочла бы выглядить именно так - вроде ничем не выдающийся образ, но при этом до невозможности милый и, самое главное, не шокирующий.

- Привет, - с улыбкой ответила Тесса, хотя уверенности в том, что её лицо было видно новой знакомой, не было. - Да, это я звонила в колокол. Меня зовут Тереза Мэй, но все зовут меня Тесса. А как зовут тебя? Ты пришла так быстро, я даже не успела заскучать. Тренировалась?

Эстер подавила желание заглянуть под капюшон незнакомки, чувствуя себя странно, что не видит лица собеседника. Но тут же решила, что если она прячет лицо, значит, тому есть причина.
- Эстер. Меня зовут Эстер или Эсти, - в свою очередь представилась она, когда девушка назвала свое имя. Для нее оставалось загадкой не только лицо Тессы, но и то, как она поняла, что Эсти пришла со стороны тренировочной площадки. Может быть, она потом ее об этом спросит, если они лучше познакомятся. Эстер еще никогда не встречала новых обитателей Храма и практически ничего не знала о том, как именно их нужно встречать и куда вести. Дарсия вот привела ее в свой дом, но, кажется, если она приведет в их дом еще и Тессу, мастер Давенпорт вряд ли будет очень этому рада.
- Тео тренировался. То есть тренируется. А я просто рядом с ним...- мешаюсь? Тусуюсь? - ...провожу время. Тео - это мой наставник.
Если следовать логике Тео, то свою задачу она выполнила - то есть сходила и посмотрела. Он ничего не говорил о том, что со звонившим в колокол нужно дальше что-то делать, поэтому Эсти топталась на месте, точно не уверенная, надо ли ей приглашать гостью на территорию монастыря или не стоит. В конце концов, так ничего и не решив насчет впускать или нет, она решила, что будет нелишним проводить ее к Тео, чтобы он сам разбирался, что делать дальше, все-таки он тут мастер, пусть и не совсем мастер.
- Пойдем, я провожу тебя к нему? - предложила она Тессе. - Если ты пришла в монастырь учиться, то он знает, что делать дальше.

"Увидеть вживую настоящего мастера! Да ещё и занимающегося на тренировочной площадке!!!" - восторгу Тессы не было предела, когда она услышала неуверенное предложение Эстер. Лисий хвост, спрятанный под плащом, чуть дёрнулся из стороны в сторону от радости.

- О, это было бы очень здорово! - ответила она девочке. - Я и в самом деле пришла сюда учиться разным полезным штукам, так что знакомство с мастером было бы очень кстати. Он не будет против моего внезапного появления во время его тренировки, как думаешь?

Поправляя ремень сумки на плече, Тесса задела рукой край капюшона, из-за чего тот едва не слетел совсем. Тесс искоса посмотрела на Эсти и извиняющимся тоном произнесла:

- Ты извини, что я в капюшоне. Возможно, ты считаешь, что это не вежливо, но на это есть причина. Не думаю, что то, что ты можешь под ним увидеть тебе понравится.

А затем кивнув на дорожку, по которой Эстер прибежала к воротам, Тесса спросила:

- Нам же сюда?

- Ну, он не совсем мастер, - поправила она. - Точнее совсем не мастер, он так говорит и не любит, чтобы его называли мастером, он просто меня учит всяким штукам...ориентироваться, например, распознавать следы животных, обещал поучить магии. Я думаю, он будет не против.
Тео был довольно добрым. И она была уверена в том, что Тео не против. Он был не против, чтобы она за ним ходила следом все эти дни напролет, не злился и даже ни разу не сказал, чтобы она отстала, а Эсти только того и надо было, потому что она знала не так много народа в монастыре, чтобы ходить еще за кем-нибудь. Ну и всегда был шанс, что ее наставник изречет какую-нибудь наставническую мудрость, которую она непременно запомнит.
- Почему? - не удержала любопытства Эстер. - У тебя же там не рога? - выпалила она свою догадку раньше, чем успела подумать, что говорит. Мама всегда говорила, что нужно сначала думать, потом думать еще раз, а потом уже говорить, но Эстер в отсутствии мамы совсем распоясалась. И Тео никогда ее не одергивал за ее вопросы, она и забыла, что некоторые из них могут быть невежливыми. Она тут же стушевалась. Вдруг она вот сейчас ляпнула и Тессу обидела этой догадкой. Кончено, маловероятно, что у нее рога, рога ведь у людей не растут. Может, у нее шрам, которого она стесняется, или что-то еще, что обычно не показывают людям. - Ой. Прости, я не хотела тебя обидеть, я иногда вообще не думаю, что говорю, знаю, это плохо, но удержаться иногда бывает очень трудно...Да, нам сюда.
Она пошла обратно по направлению к тренировочной площадке. И молчала, чтобы не ляпнуть что-нибудь еще, более обидное. Пусть Тео говорит, у него это лучше получается. Может, Тео она расскажет, почему не хочет снимать капюшон, а Эсти постоит рядом и поделает вид, что ей ни капельки не интересно, даже если она и умирает от любопытства.

- Как думаешь, а меня он сможет научить "всяким полезным штукам"? Я бы не отказалась. - Настроение у Тесс было просто замечательное. И обстановка вокруг, и собеседница, и ожидание встречи с более опытным, чем она, человеком создавали ощущение чего-то очень волнующего, даже несколько бурлящего, словно пузырьки в бокале с шампанским (девушка попробовала его однажды, пока бабушка не видела - и может с уверенностью подтвердить, что это ужасная бяка!).

На предположение о рогах Тесса, не сдержавшись, фыркнула. Ну что ж, вполне предсказуемая реакция, и, на самом деле, обидного тут было мало. Это довольно странно звучало бы из уст взрослого человека, но слышать это от подростка даже забавно.

- Не-ет, ну какие у меня могут быть рога? - смеясь, ответила Тесс. - Но в целом, ты близка к истине. В принципе, если ты пообещаешь не кричать, не будешь от меня убегать и потом никому-никому не расскажешь, то я могу тебе показать "пресвятой ужас", - последние слова девушка произнесла заговорщитским шёпотом, для вида.

А после добавила:

- И твоему Тео я тоже сразу показывать не буду. Только если ты заверишь меня, что он способен адекватно это воспринять. - После чего зачем-то кивнула, видимо для того, чтобы слова выглядели ещё более убедительней.

Хоть Эстер и приняла для себя решение молчать, ей очень хотелось поговорить с новой обитательницей Храма. Да и та вроде как не сильно обиделась и продолжала поддерживать разговор.
- Может, если его попросить, он согласится чему-нибудь научить? - предположила Эстер. Именно так она и набилась к нему в ученицы - просто привязалась сзади, да и принялась его упрашивать, убеждая, что будет самой лучшей и послушной ученицей, даже если для этого ей придется сделать что-то совершенно...для нее не свойственное. И она пыталась свое обещание сдерживать - слушалась, посещала занятия и прилежно училась новым для себя способностям. На магию огня даже сходила.
А вот уточнение про рога оказалось довольно странным. Эсти остановилась и взглянула на Тессу, проклиная себя за любопытство, которое было сильнее ее. Нет, ну а в чем тут ее вина? Сначала прикрываются капюшоном, бросая загадочные фразы, а потом обещают показать, что прячут. тут любой, даже менее склонный к любопытству человек заинтересуется тонкими подробностями.
- Обещаю, что не буду кричать, никуда не побегу и никому не скажу! - торжественно приложив руку к груди, даже строго сказала Эстер, чтобы не оставалось сомнений в том, что она настроена максимально серьезно и не собирается делать ничего и вышеперечисленного. Нет, ну не рога же там, в самом деле. А что еще должно ее так напугать, что он куда-то побежит с криками? Красные глаза? Шрам от ожога на половину лица? М-м-м-м, может у нее нет носа? Да ну, нет конечно, все там нормально.
- А Тео нормальный, - посмела заметить она. - Он тоже не будет кричать и никуда не побежит, как мне кажется.

- Тогда, давай так и сделаем, - кивнула Тесса в ответ на предположение Эстер. Наставников и учителей в жизни Тессы практически не было - родители к этому вопросу даже не притрагивались, бабушка давала только самые необходимые основы, только для того, чтобы потом внучку выкинуть на улицу с чистой совестью. В школе... Да что там в школе-то? Можно подумать там чему-то действительно учат. Особенно в сельской, где в классе три калеки в пять рядов, да старичок-учитель, бормочущий себе под нос. Именно поэтому перспектива обучения у крутого мастера (пусть даже он себя таковым не считает) сильно будоражила кровь. Тесс искренне верила, что если очень-очень попросить, то этот Тео сможет её чему-нибудь научить. А она даже готова выполнить за него какое-нибудь задание... Наверное. Ну, по крайней мере она надеется договориться с ним. А дальше как пойдёт.

Тесса строго посмотрела на Эстер, словно оценивая правдивость сказанных ею слов. Конечно, 100-процентной уверенности в том, что девочка потом ну совсем никому не расскажет, не было. В конце концов, она ещё подросток, пусть и не намного младше самой Тессы (даже не смотря на то, что возраст друг друга им обеим был не известен, девушка предполагала, что Эсти младше её, ну, примерно лет на пять-шесть). На самом деле, в лисьих ушках не было ничего страшного - сама-то хозяйка находила их просто загляденьем. Но вот реакция на них окружающих занимала все краски спектра - от полного недоверия, презрения и суеверной боязни, до бесподобного обожания и желания их потискать. Увы, практика обширная.

"Назвался груздем, полезай в корзину", - так вроде поговаривала её подруга детства, переехавшая с родителями в Россию. Так что незаметно вздохнув, Тесса медленно сняла капюшон.

- Собственно... вот. Как я и говорила, ты была близка, когда сделала догадку о рогах. Находятся они на одних и тех же местах. - Тесс внимательно смотрела за реакцией Эстер. Ей ужасно не хотелось напугать бедняжку, всё-таки в мечтах было с ней и подружиться. - Как теперь думаешь, Тео способен такое понять?

Эстер затаила дыхание, когда руки Тессы медленно поднялись к капюшону и также медленно откинули его назад, открывая взору малышки...настоящие ушки!
- Ого! - удивленно проговорила она, рассматривая Тессу и глядя на нее, как на какое-то чудо. Нет, вы только гляньте, это ведь настоящие ушки! Совсем как у какого-нибудь животного. - Ушки! - сказала она так, словно это было до сих пор непонятно. - Они миленькие. Они ведь настоящие? А шевелить ими можешь? А человеческие у тебя тоже есть?
Она ни капли не испугалась, потому что ушки были какими угодно - от удивительных до премиленьких, - но уж никак не пугающими. В соответствии с этим у Эстер назрел сразу целый миллион вопросов, которые она поспешила задать, лишь потом только сообразив, что снова могла показаться невежливой, поддавшись своему любопытству. Ну никак у нее не получалось сначала думать, а потом говорить, это оказалось ведь довольно трудно.
Интересно, чьи это уши? Нет, понятно, что они Тессины, но чьи они? Эсти принялась перебирать известных ей животных, чтобы прикинуть, чьи уши может носить Тесса. Вроде не похожи на кошачьи или собачьи ушки. Может, это какого-нибудь дикого зверя? Это должен быть какой-то пушистый зверек, судя по рыжему меху. Рыжих волков Эстер никогда еще не встречала (и не рыжих, если честно, тоже), так что она остановилась на мысли, что они могут быть лисьи. По-крайней мере, на лисьи они были похожи больше прочих.
- Я думаю, ты зря беспокоишься, - со знанием дела проговорила Эстер, все еще рассматривая ушки. Ужасно хотелось попросить их потрогать, они же наверное мягкие, такие же, как на вид. Пушистенькие. - У мастера Шэн Бо тигриные глаза. Не уверена, есть ли у нее еще и тигриные уши, но твои совсем не страшные. Тео точно поймет. Он тоже умеет превращаться. Хотя у него тоже не остаются уши...
Она задумалась над тем, почему у некоторых они остаются, а у некоторых нет. У Тео не было, и у большей части оборотней в монастыре тоже не было.
- А почему они у тебя остались? - спросила она, предлагая пойти дальше по тропке.

- Ушки, да... Были бы не настоящими, я бы их так не прятала, - пробормотала Тесс, в глубине души страшно довольная, что Эсти они понравились. Лисий хвост вновь едва заметно дёрнулся от удовольствия. Порой его поведение напоминало собачье - это ж ведь они, когда радуются, машут хвостом из стороны в сторону. А лисы хоть и собачьего семейства, но всё же дикие существа, так что такое поведение этой пушистой части тела для девушки было непонятным и несколько странным. - Нет, человеческих нет, - ответила Тесса на следующий вопрос. - Вернее, они были, как у любого другого человека, но... Теперь вместо них вот эти. На самом деле, если так смотреть, то слышат они гораздо лучше человеческих, да и милее выглядят, но, как уже говорилось, далеко не все это понимают и принимают. Если Тео окажется из тех, кто понимает, я буду ему благодарна в вышей степени.

- А вот трогать лучше не надо, - сказала девушка на всякий случай: уж очень характерно блестели у Эсти глаза. Почему-то подумалось, что дай ей волю, она запрыгнет на спину и будет всю оставшуюся дорогу играться с ушами. Они, конечно, милые, но всё-таки звериные. К тому же принадлежат не ручному зверю. А Тесса не знала, как он себя поведёт - звериная сущность ещё достаточно плохо контролировалась.

"Почему они у меня остались? - подумала Тесс. Трудный вопрос, на который и сама девушка толком ответить не может. Это случилось так быстро, так внезапно, и так давно в прошлом... что особо и вспоминать не хочется. Вроде её окружили ребята из параллельного класса. Был полдень, основная масса детей и учителей уже разошлись по домам, а её подкараулили на безлюдной улочке и прижали к стенке. Тогда Тесса и не знала, что умеет превращаться в зверя, она была обычной девочкой, живущей у бабушки за городом и редко видящая своих родителей. Те дети... Кажется, они напугали её. Напугали до такой степени, что дикий зверь, спавший до того где-то глубоко внутри неё, проснулся. Он был зол, страшен и ослеплён гневом. Он вырвался наружу и до смерти напугал обидчиков - они убегали так, что пятки сверкали. А потом побежал в лес. Животное бегало по нему до позднего вечера и вдруг увидело вдалеке на лесной тропинке знакомую фигуру. Тесс помнит, как признала в ней бабушку, обрадовалась и... Кажется, именно в этот момент превратилась обратно. Но не до конца - уши и хвост остались. И ещё на ней совсем не было одежды. Чуть покачиваясь, она шла к родному человеку и видела, что ужас перекосил лицо бабули. Отдать ей должное, она не оттулкнула тогда внучку и не убежала. Привела домой, накормила, одела и позволила у себя жить до окончания школы. В общем, история её первого превращения была покрыта мраком. Тесса совершенно не помнит, что делала, пока была лисой, где была, что чувствовала, как именно она в неё превратилась и как вернулась обратно. Лишь отрывки, и они не были приятными.

- Не знаю, - ответила она Эсти. - Я.. не помню, как это было. Я была ещё совсем ребёнком, попала в очень неприятную ситуацию и... Вот что получилось. - Тесса грустно улыбнулась. - Сколько я потом не превращалась сама и под присмотром священника в одном храме, уши и хвост всё равно оставались со мной даже в человеческом теле. Наверное, это уже никак не исправить. Да и я привыкла к ним. Думаю, что даже если бы такой шанс появился, я бы не стала ничего менять. Так я лучше чувствую свою вторую половинку.

После недолгого молчания, девушка резко повеселела и задорно спросила:

- Что мы всё обо мне да обо мне? Расскажи о себе. Всё, что сочтёшь нужным. А ещё о Тео. В кого он превращается?

Эстер незамедлительно запунцовела - она и не предполагала, что ее желание потрогать ушки окажется написано у нее на лице, что его так легко прочитают. И тут же спрятала руки за спину, как будто хотела унять их стремление все пощупать.
- О, - только и сказала Эсти, когда Тесса рассказала о своем превращении, когда у нее остались ушки и даже ооооо! Хвост! - И хвостик тоже есть?! А в кого ты превращаешься?
Надо, наверное, было сразу задать этот вопрос, а не гадать самой, так получилось бы намного правильнее. Но Эсти еще только учится делать все сразу правильно, поэтому лепит ошибку на ошибке и сама же себе обещает исправиться и больше подобного не повторять. Впереди уже стало видно тренировочную площадку, и Тео на ней, и Эстер даже немного ускорила шаг, настолько сильно ей хотелось познакомить Тессу с ее мастером и показать, какой Тео хороший.
- Ну...- немного растерялась она, потому что не так часто рассказывала о себе и еще не успела сложить о себе рассказ, который бы говорила всем, кто хотел про нее что-нибудь узнать. Она вообще удивлена тем, что про нее захотел что-то узнать хоть кто-нибудь. В монастыре есть люди гораздо более интересные, чем она, именно так она и думает.
- Я здесь уже целый год, но мало чему научилась, - нестройно принялась рассказывать она. - Я пока ни в кого не превращаюсь, хотя Тео говорит, что этому каждый может научиться. Но мне больше нравится ходить с ним в горы за монастырем, где он учит меня ориентироваться, а еще подражать звукам птиц и распознавать следы животных. Тео, хоть и не мастер, но много всего знает и умеет. Он умеет обращаться в собаку, владеет магией огня и еще умеет лечить своей энергией. А еще у него есть брат-близнец Тай, их легко спутать. Но Тай не такой общительный, вот как раз он больше похож на мастера - такой строгий и собранный всегда, - как-то незаметно рассказ с Эсти передвинулся на Тео, и Эстер не имела ничего против, потому что рассказывать о других ей было легче, чем о самой себе.
- А вон Тео, - когда они подошли совсем близко, сказала она и помахала ему рукой, привлекая внимание: - Тео! Я встретила, как ты и говорил!

Вопрос о том, в какого же зверя Тесса превращается, немного её озадачил. Рыжие ушки, пушистый хвост - казалось бы, на кого ещё может быть это похоже? Но видимо девушка слишком предалась воспоминаниям о своём первом неудачном превращении, что совсем упустила из виду возможность непонимания.

- О, так я лиса, - ответила она. - Хвост тоже есть, пушистый такой, с белой костичкой. Только не думаю, что сейчас будет уместно его демонстрировать, мы ведь уже почти пришли, не так ли?

Когда же Эстер по просьбе Тессы начала рассказывать о себе и вдруг перескочила на Тео и его брата, у девушки невольно закралось подозрение, что Эсти не очень-то любит о себе рассказывать. Или попросту не умеет, ввиду того, что никто её не учил этому и никто не интересовался её жизнью. Какой вариант был ближе Тессе оставалось лишь догадываться. Однако сейчас ей так хотелось узнать о новой знакомой побольше - сколько лет, откуда родом, почему приехала сюда, чем любит заниматься, какие виды магии ей нравятся - и ещё тысяча и один вопрос. Хоть девочки и были знакомы от силы минут десять, складывалось ощущение, что они дружат уже месяц и при этом почти ничего друг о друге не знают. Тесс решила, что неприменно как-нибудь расспросит Эсти подробнее о ней и её жизни, а пока оставит всё, как есть.

К моменту когда Эстер окликнула своего мастера и друга, они вышли к просторной площадке с вытоптаной травой, обнесённой низким плетнем. У входа стояла деревянная лавка, чуть дальше виднелись знакомые Тессе макивары, в другой стороне расположились врытые в землю брёвна, очевидно, для упражнений на равновесие, а над самим плетнем виднелись какие-то мишени, частично скрытые от глаз девушки буйно разросшимся кустарником. Сам Тео нашёлся около целого городка различных турников и брусьев. Красивый, сильный мужчина средних лет (на вид Тесса дала бы двадцать пять) и при этом очень-очень высокий - сантиметров двадцать точно будет от макушки Тесс. В конце концов окончательно застеснявшись, Тесса-таки натянула капюшон на ушки так, чтобы лицо было чуточку видно, и вместе с Эстер подошла к Тео.

- День добрый, - поздоровалась она и поклонилась. В тот момент в голове девушки бурлило столько мыслей, одновременно глупых и кажущихся ужасно важными, что очевидно всё отражалось на её лице в виде маски смятения или пунцово-бордовых щёк. О том, что мог о ней подумать стоящий перед ней мастер, она очень старалась не думать.

К преследовавшей его все эти дни ученице Тео относится как к маленькому, но неизбежному злу, позволяя ей таскаться следом, словно привязанным хвостиком. Иногда удается от нее избавиться, отправив на какое-нибудь занятие или мастер-класс, но в целом Тео скорее приятна ее компания, чем нет, хотя миллион задаваемых ею вопросов слишком уж напоминает его самого в глубоком детстве, еще более нежном, чем в котором сейчас пребывает она. К тому же в ее лице он находил благодарного слушателя. Не то, чтобы ей можно было много рассказать, учитывая специфику его образа жизни, и приходилось выбирать самые нейтральные темы, но это было лучше, чем разговаривать с воображаемым собеседником.

Первое, что он почувствовал - это примчавшийся с ветром едва уловимый лисий запах. Не такой резкий, как у тибетских лис - их тяжелый, почти неотличимый от собачьего. Тео повел головой, привычно разбирая запах на составляющие - запах свежий, а лисица еще молодая. Прирожденный охотник в нем шевельнулся, но без особого энтузиазма, будто только интересуясь - да, нет? Тео решил, что нет, лисы - не наш профиль, а посему продолжил тренировку, до блеска полируя ладонями перекладины турника и брусьев. А потом у ворот раздался звон колокола, и он отправил свой маленький хвостик проверять, кого принесло попутным ветром вместе с запахом лисы в их тихую обитель. Пока ее не было, он сделал еще два подхода к отжиманиям на кулаках, но в итоге сбился со счета после пятого десятка и перешел к подкачке на брусьях, когда его ученица вернулась, вполне ожидаемо, не одна.

- Ну, привет, - Тео опустился с брусьев, чтобы подойти ближе и поздороваться с новым обитателем, точнее, пардон, новой обитательницей храма, лицо которой было скрыто капюшоном так, что видел был один только остренький носик, что не давало никакой возможности судить ни о национальности девушки, ни о ее возрасте или внешности, но оставляло довольно богатый простор для фантазии. - Добро пожаловать в Линь Ян Шо, и так далее и тому подобное. Признавайся, что уже успела рассказать? - спросил он у Эстер, чтобы не повторять одно и тоже дважды.

Эстер могла бы умереть на месте от того, как сильно ей хочется посмотреть на настоящий лисий хвост вблизи. Одно дело, когда смотришь на картинке или у лисы в зоопарке, когда она бегает на недостижимом расстоянии от тебя в вольере, а другое - когда вот оно, совсем рядом, на расстоянии вытянутой руки, что даже можно почти дотянуться и потрогать - но нельзя, запретили. Но Тесса была права, они к этому моменту совсем уже пришли, поэтому было бы странно тормозить прямо здесь и начать демонстрировать хвост.
Тесса вдруг натянула обратно свой капюшон, хотя они вроде бы договорились между собой, что Тео нормальный, его точно не напугаешь такими остаточными явлениями первого превращения, но, видимо, у ее новой подруги было свое мнение на этот счет.
- Не очень много, - призналась Эстер, со стыдом понимая, что она не сказала всего самого важного, что нужно рассказывать о монастыре, чему тут можно научиться, какой тут распорядок дня, как живут и вообще чем занимаются, когда не тренируются и не учатся чему-нибудь новому и жутко магическому. - Мы только познакомились, я предложила проводить к тебе и немного рассказала...ну, о нас.
Хотя это "нас" больше имелось в виду "о тебе", Эстер не стала об этом говорить прямо. Она была уверена, что Тео не против, просто вдруг почувствовала себя очень глупо.
- Это Тесса, - спохватившись, представила она. - Она хочет учиться. А это Тео. Он может учить.
Распределив роли, Эстер осталась топтаться где-то между Тео и Тессой, отметив, что их имена начинаются на одну букву. Это показалось ей довольно занятным фактом, и она понадеялась, что они с Тео подружатся. С ним невозможно не подружиться, хотя в последнее время он ходит немного более задумчивый, чем всегда. Наверное, взрослая жизнь. Она многозначительно покосилась на Тессу, мол, давай, проси, что ты там у него хотела спрашивать, он весь в твоем распоряжении.

По тому, с каким взглядом Эстер посмотрела на нижнюю часть плаща Тессы, девушка поняла, что рано или поздно придётся провести демонстрацию всех своих пушистых частей, чтобы удовлетворить любопытство новой подруги. Да и Тео смотрел на неё с интересом, очевидно, пытаясь угадать, как она выглядит - был в капюшоне такой большой недостаток, что закрыть уши и открыть лицо одновременно было практически невозможно. Так что, всё ещё немного сомневаясь в правильности своих действий, Тесс стянула капюшон обратно, явив миру то, что прятала. Не смотря на внутренний страх перед возможной реакцией, девушке также было и любопытно, а как же всё-таки отреагирует мастер.

- Очень приятно познакомиться, - произнесла Тесса с улыбкой, после того, как Эстер представила их друг другу. - Полагаюсь на вас. Я бы очень-очень хотела быть вашей ученицей. Судя по тому, что Эсти успела о вас рассказать, такого мастера, как вы, найти трудно. - Девушка очень старалась неподлизываться и говорить от чистого сердца, надеясь, что её не поймут превратно.

- На счёт ушек... и хвоста, - продолжила она спустя некоторое время. - Это, так сказать, трагедия детства. Остались после первого превращения.

Внезапно показавшееся из-за туч солнце осветило тренировочную площадку и собравшихся на ней людей. Тессе показалось, что в его лучах Тео как-то особенно выделяется. В её голове как-то сам собой возник образ наставника в виде ангела. На сколько Тесс помнила, ведь это имя так и переводится - божественный. Смущённо улыбнувшись, девушка постаралась прогнать нелепые мысли прочь - будет совсем не кстати, если Тео умеет читать мысли.

Вопрос о лисе отпал сам собой, когда новая ученица откинула капюшон, явив сему бренному миру не только миленькое личико с азиатскими чертами, но и весьма колоритные лисьи уши и пушистый лисий хвост, покачивающийся из стороны в сторону подобно настоящему. Хотя почему подобно. Тео был уверен, что он самый настоящий, хотя, не будь он обитателем монастыря с почти тридцатилетним стажем, он бы мог непросвещенным быдлом ткнуть в Тессу, как ее представила мелочь, пальцем и осуждающе заорать "Сжечь ведьму!". Он этого не сделал. Он даже почти не удивился, потому что как был готов к чему-то такому, из ряда вон выходящему, потому что просто так лицо прятать не станут в глубоком капюшоне.

- Так вот чего мне казалось, что лиса тут неподалеку шастает. Не соврал таки, - дружелюбно сказал он, виртуозно пропустив мимо ушей попытку набиться ему в ученицы. не потому что не услышал, а потому что ему нужно было время, чтобы смириться с мыслью, что теперь у него карма такая - воспитывать юных дев и учить их уму-разуму, когда ему самого не очень хватает. - Ну, случается и такое. Хотя, я хочу сказать, что лучше уши и хвост, чем рога и копыта.

А вот дальше было сложно, потому что нужно было что-то ответить про наставничество. Такого мастера, как он, действительно трудно найти и невозможно потерять, ага. Начать с того, что мастером он совсем не рвался становиться, это матушка подловила и сунула его первого ученика, точнее ученицу, а дальше как-то пошло по-наклонной. Тео никогда не знал меры, что его в конечном счете и губило. К тому же он не всегда мог сказать "нет" девушкам, и это тоже вело его прямиком к могиле.

- Я даже теперь боюсь подумать, что она успела обо мне рассказать, но на всякий случай замечу - мастер из меня никудышный. Я ее об этом тоже предупреждал. Как видишь - безуспешно, - была слабая надежда, что Тесса возжелает кого-то более ответственного. К тому же его несколько пугал энтузиазм Эстер, которая нахвалила его невесть как, и скорость, с которой эти две успели сговориться по пути от ворот до тренировочной площадки, то есть за неполные минут пять.

Эстер только и оставалось, что стоять и слушать их разговор, потому что ее участие, кажется, совсем тут закончилось. Хотя, подумала она, она сделала даже самое важное - привела Тессу к Тео, чтобы они могли этот свой разговор говорить. Она удивилась, когда Тео сказал, что понял про лису, но тут же едва не хлопнула себя по лбу ладонью за недогадливость - ну как же, он же превращается в собаку, а у него хороший нюх, значит, он заранее был готов к тому, что увидит. То, сто логика этого умозаключения несколько хромает, Эстер не напрягло. В ее картине мира все сложилось более чем удачно.
- И ничего такого я не говорила, - горячо возразила она. - Только то, что знаю сама, и только правдивое. Ты хороший мастер. Ну, мне нравишься, - и, поняв, как звучат эти слова, густо покраснела до самых корней и без того огненно-рыжих волос. - Как мастер, конечно же...
Правда-правда, она не имела ничего такого, что можно бы было подумать после этих слов. Тео был старше, конечно, он классный, но она воспринимала его как самого лучшего мастера. Естественно, он ей нравился. Но не как, скажем, может нравиться соседский мальчик. Ну, или почти не так. В общем, она совсем запуталась.
- Пожалуйста, Тео, соглашайся! Пусть Тесса будет твоей ученицей! - попросила Эстер. Он прямо таки чувствовала, как они с Тессой подружатся. Здесь у нее еще не было подруг, были, конечно, знакомые ребята, Дарсия, Валентин, например, здесь были еще и другие дети, чуть постарше, еще одна девочка ее возраста, с которой они до сих пор не были знакомы, но Эстер стеснялась подходить к ним первая. А с Тессой было легко и просто, словно они сто лет друг друга знали.

Всё-таки людям надо доверять. Эту простую истину Тесса говорила самой себе уже, наверное, миллион раз, но всё равно раз за разом забывала про неё, ожидая от каждого встречного-поперечного какой-нибудь гадости. И она даже не знает, откуда эта самая боязнь взялась. В детстве девочку никто особо и не обижал - ну, бывало пару раз, но так, скорее всего, у всех. Бабушка, даже когда узнала о лисьих превращениях, не обижала внучку, хоть и стала относиться более холодно. В общем, с чего вдруг Тесса решила, что всех вокруг надо обязательно бояться, она не знала. Просто на подсознательном уровне прятала уши и хвост, до последнего стараясь не показывать их кому-либо.

То, что и Эсти, и Тео оказались теми, кто не только приняли лисью странность, но и ни одного плохого слова по этому поводу не сказали, в очередной раз напомнило девушке о том, что она живёт в мире вполне адекватных людей, а не злобных монстров. Внезапно к лицу прилила краска - Тессе вдруг стала нестерпимо стыдно перед новыми знакомыми за своё скрытничество. И уже даже на языке завертелись слова "извините", как вдруг Тесс услышала то... что услышала. Виноватость тут же сделала ноги.

- Я нисколько не сомневаюсь в правдивости слов Эстер, - достаточно твёрдо сказала Мэй. - Раз она видит в вас наставника, способного чему-то научить, значит, так и есть. Со стороны всегда виднее. А вот вы о себе очень низкого мнения. Ну, либо настолько не хотите видеть меня своей ученицей, что специально так говорите... На самом деле, я не настаиваю.

Эсти же в этот момент начала умолять своего наставника согласиться. Это было безумно мило, особенно если учитывать какое выражение лица было у девочки. Тесса даже улыбнулась. Ей определённо нравилась Эсти. Добрая, отзывчивая, решительная и смелая, совершенно не скрывающая свои эмоции, что тоже придавало красоты её образу. Мэй вдруг отчетливо поняла, что совместные занятия с Эсти под руководством Тео были бы просто идеальными, не говоря уж о том, что вполне себе плодотворными. Жаль только, что сам мастер вовсе не горит желанием воплощать сие в реальность.

- Совсем-совсем не хотите взять меня в ученицы? - Тесса сложила руки домиком и попыталась сделать опечаленное выражение лица - так сказать, последняя попытка добиться своего.

Чудо какое. Тео постарался припомнить, когда это в своей жизни она был очень низкого о себе мнения. А, ну да, было дело, когда ему было лет шестнадцать или около того. С тех пор прошло много времени, и Тео надеялся, что помимо того, что ему прибавилось годов, ему прибавилось и ума, хотя, какой бы сильной не была эта надежда, здравый смысл подсказывал ему, что как раз на это надеяться не стоило. Вот что дури прибавилось - это да. А тут еще и кроха начала его упрашивать, присоединяясь к своей новой подружке. Женщины...

- Солнышко, да было бы дело только в моем желании, - ответил Тео, не став развивать мысль, что с его работой нет никакой уверенности в будущем дне. Сегодня он может счастливо трепаться с молодежью, обучая ее всяческими премудростям, а завтра его будут оплакивать на Цинмине. Но это не нужно было знать двум очаровательным молодым особам, которые уговаривали его с такой завидной настойчивостью, что младший из близнецов вдруг почувствовал себя девицей на первом свидании. Глупое чувство.

- Но если что, я предупреждал, - еще раз напомнил он, сдаваясь под напором уговоров и кляня себя в очередной раз, что никогда не умеет отказывать девушкам, сколько бы лет им ни было. Этим и пользовалась его младшая сестра, неделикатно присев на его шею. - Мой верный оруженосец, на тебе вся ответственность за успешную адаптацию Тессы в монастыре. Справишься? - спросил он у малявки, что чуть ли не подпрыгивала на месте. Спросил больше риторически, потому что у нее не было выбора. Ввела во грех своего наставника, пусть привыкает, что любое действие имеет свои последствия и несет на себе ответственность.

- Ты голодна? В столовую или сразу комнату тебе твою показать? И рассказывай тогда, чему мне тебя учить, чтобы я составил план, график, придумал, чем тебя занять ну и чем там еще занимаются нормальные наставники, - на самом деле нет, он не собирался этого делать. Но узнать все равно было любопытно.

Ура! Тео все-таки согласился, и Эсти была невероятно рада этому факту, потому что ей ну очень хотелось, чтобы Тесса стала ее настоящей подругой в монастыре, и они бы обучались вместе. Неважно чему, главное, чтобы вдвоем. А учить Эстер была готова что угодно, ей все нравилось.
- Конечно справлюсь! - с готовностью пообещала Эсти, и только потом сообразила, что вообще не представляет, что нужно сделать, чтобы эта сложная адаптация прошла успешно, как велел наставник. Наверное, рассказать ей все, показать, познакомить со всеми? О, Эстер сразу же захотела рассказать Тессе все о мастерах и занятиях и все то, что сама успела узнать о монастыре за время, что здесь провела. Это ведь был целый год, пролетевший так незаметно, словно несколько дней.
Может быть, они даже сходят за пределы монастыря вместе, хотя Эстер не так часто туда выбиралась, только если были какие-то дела или задания. Например, однажды Тео отправил ее искать эдельвейсы. Эстер пришлось провести в библиотеке пару часов, чтобы выяснить, что это за растение и где оно растет, а потом она тщательно обшарила все близлежащие окрестности на предмет этих цветов, но так и не нашла ни одного, о чем и сказала Тео. Он ответил, что она была невнимательна, потому что цветут эдельвейсы в июне-сентябре, а на дворе был апрель. Эстер еще долго корила себя за эту ошибку, гадая, как так она просмотрела самую важную информацию. Получается, потратила впустую целый день. И поэтому обещала себе обращать внимание на любую мелочь, чтобы снова не получилось как с эдельвейсами.
Тео предложил Тессе на выбор столовую или комнату, и девочка надеялась, что Тесса выберет первое, потому что комнату она сама хотела ей показать. Хотя в компании с Тео тоже хорошо, пусть и не поболтать обо всем на свете, все-таки он мастер, при нем надо вести себя соответственно. .

Пожалуй, в своей недолгой жизни Тесс ещё ничему так не радовалась, как тому, что Тео всё-таки согласился быть её наставником. И при этом девушку не покидала уверенность, что выбора-то у мастера не было - суждено ему быть её учителем, и от этого никуда не деться. Поэтому к безудержному счастью примешивалось ещё и ехидное выражение лица, как будто говорившее, что я так и знала и нисколько в этом не сомневалась.

- Только я не очень понимаю, что конкретно должен делать ученик, кроме как бесприкословно слушаться своего наставника и делать всё, что тот говорит. В разумных пределах, разумеется. Буду очень признательна, если расскажете. - В жизни Тесс было не так много учителей и просто взрослых, готовых и согласных чему-то её научить. Те немногие, кто что-то передавал девушке и учил её уму-разуму особо ничего не требовали: ни дисциплины, ни специальной формы, ни чего-то ещё в этом духе. В связи с этим официальная роль ученика была несколько туманной и мало понятной для новоявленной обитательницы монастыря. Тесс искренне уповала на помощь и поддержку новых знакомых.

- Знаете, а я и не знаю, чему хотела бы научиться. Я даже не знаю, а чему тут могут научить, - немного растерянно сказала Мэй, задумчиво глянув на Эсти. - Мои превращения в лису оставляют желать лучшего, так что, пожалуй, с удовольствием позанималась бы этим. К тому же, птичка напела, что вы в этом вполне разбираетесь. Ещё обращение с холодным оружием. Мне, так сказать, по наследству достался танто, - Тесс чуть отодвинула полы плаща, демонстрируя короткий меч в тёмно-синих ножнах, прикреплённых к поясу. - Но обращаться я с ним практически не умею. Так, пришлось пару раз, но больше я полагалась на остроту своих когтей, нежели на клинок.

Немного поразмыслив, она добавила:
- Не знаю, считается ли это здесь какой-то способностью или мне вообще это всё привиделось, но с самого детства я обожала растения. Каждую срезанную ветку, листочек или что-то ещё подобное я подбирала и сажала на свободном участке позади дома или в цветочные горшки. И практически всегда все растения приживались, давали корни и вырастали потом в шикарные кустарники, плодовые деревья или просто красивые цветы. Я попыталась об этом поговорить с подругой, но мы сошлись во мнении, что это просто моя везучесть и благополучные условия... В любом случае, я была бы не против и здесь иметь какой-то, хотя бы крошечный уголок, где можно это делать.

- Кстати, Эсти, я очень полагаюсь на тебя, - Мэй подмигнула своей новой подруге. - Боюсь, что я абсолютно точно заблужусь во всех лабиринтах этого монастыря и попросту не дойду туда, куда надо. Да и потом, я очень хочу узнать больше об обитателях, всех занятиях, какие тут только можно делать и посещать, а также о тебе самой. Мне интересно всё! Надеюсь, ты не против поделиться со мной информацией?

- Хм, столовая?.. - вопрос застал девушку в расплох. На самом деле она даже не помнила, а когда, собственно, в последний раз принимала пищу. Кажется, это было вечером предыдущего дня. И да, скорее всего, подкрепиться не помешало бы. - Я не против посетить сие заведение, - чуть смущённо ответила она.

- Тогда идем в столовую, - решил Тео, ведя, как полководец, своих подопечных в сторону столовой. Он не распылялся о том, где какие здания находятся, потому что верил и надеялся, что кроха справится сама без его лекций. А так у него будет возможность спихнуть на нее часть своих непосредственных обязанностей как наставника, тем более, что у нее вон как глаза горят, явно самой хочется все рассказать. Что ж он, зверь что ли какой, лишать ребенка столь малой радости.

- Я обычно не злоупотребляю своим положением и не имею привычки заставлять своих учеников прыгать с крыши Храма или обрыва, но слушаться меня надо, это верно, - подтвердил Тео, который сам в жизни слушать только мать и иногда отца, и уж на поприще послушания у него был конкретный такой провал. Но когда тебя слушаются - это довольно приятно. - Мне важно, чтобы ты посещала занятия, выполняла обязанности дежурного по монастырю, когда скажут, и соблюдала распорядок. Если поймаю после одиннадцати - после отбоя - отвешу люлей. Если поймает кто-то из других мастеров - они тоже вправе навешать люлей, меня об этом не уведомляя. Открытую одежду вообще носить здесь не приветствуется, но это правило игнорирует сплошь и рядом, поэтому я на нем настаивать не буду. Это о правилах. Дальше о том, чему тебе хочется учиться. Превращениям я могу тебя учить сам, в общих чертах я представляю себе, что такое танто, хотя мне больше привычен обычный кинжал и кое чему тоже смогу научить. Травы у нас тут завались, можете вон с Эстер напару ковыряться в оранжерее, а вот что касается того, что они у тебя все так приживались волшебным образом, то тут я пас, это скорее всего магия земли, я в ней не разбираюсь. Зато разбирается мой брат, если уговоришь его, он согласится провести пару занятий. Но тебе нужны будут очень убедительные доводы, обычно он занятия не берет.

Он замолчал, припоминая, на все ли ответил. Они как раз миновали Храм, с которого было бы занятно заставить кого-нибудь спрыгнуть, а впереди уже виднелся ручей и мостик через него.

- А, и давай на "ты", хорошо? Просто Тео, ни к чему все эти титулы и обращения. Я так-то не мастер, но к остальным мастерам лучше обращаться "сифу".

Теперь было главное не отставать от Тео, который пошел в сторону столовой, и девочке ничего не оставалось делать, как идти за ним. Она послала Тессе радостный взгляд за спиной своего наставника, ее буквально распирало от ощущения, что сегодня определенно удачный день.
- О, конечно, - пообещала Эстер, чуть ли не прямо сейчас готовясь вывались все, что знала сама, на новую знакомую. И обо всех обитателях, о которых сама знала, и о постройках, и о том, какой здесь распорядок, как живут, что носят, что едят, в общем, все-все-все на свете. - Я тебе все, что захочешь, расскажу. И все, что сама знаю.
Она слегка порозовела, когда Тео заметил, что она любит копаться в оранжерее. Что поделать, ей просто очень нравятся растения, нравится за ними ухаживать, нравится узнавать новые виды и как и где они используются. В этом Эсти хотела достичь настоящих, реальных высот, и дисциплинированно посещала все занятия по травам, что велись в монастыре. Хотя они не всегда пользовались популярностью, видио потому, что это не была магия, не была зрелищной или опасной или сложной. Иногда бывало даже скучно, нельзя не признать. Так можно считать, что у нее не будет конкурентов.
- Тео, ты меня тоже научишь превращаться? - напомнила Эстер про обещание наставника ее учить. Она даже посетила одно занятие по превращениям, где так и не поняла, что за животное она должна выдать при первом обращении. Но это было очень интересно и, если и дальше будут какие-то подобные занятия, то Эстер очень хотела на них попасть. А пока можно поклянчить у Тео какое-нибудь умное знание, пока он в хорошем настроении и расположении духа.
Вообще она с интересом слушала об умениях Тессы, а демонстрируемый ею нож или кинжал, она не очень в этом разбиралась, показался ей довольно симпатичным и даже занятным. Наверняка здорово уметь с ним обращаться. Может быть, она напросится и на это занятие тоже, вот было бы здорово. Вообще хорошо, что Тео согласился учить Тессу, теперь вон сколько всяких интересностей обнаружилось. И дальше их будет еще больше, она надеялась.

Упоминание про "люли" вызвало у Тессы скептическую улыбку - к сожалению, или к счастью, но она уже вышла из того возраста, когда это страшное слово действительно пугало. Одиннадцать вечера не такая цифра, ради которой надо срочно бежать домой и ложиться баиньки. С другой же стороны, Тесс была порядочна, скромна и добра, а потому сердить своего новоприобретённого наставника не хотела.

- Значит, после одиннадцати и не увидите, - девушка улыбнулась. - А что на счёт подъёма? Во сколько он? Приёмы пищи у всех в одно время или каждый когда хочет? А что входит в обязанности дежурного и кто их назначает? И где найти вашего брата, чтобы напроситься и к нему в ученицы? У нас будут индивидуальные занятия или вы и в группе проводите?

Тесс буквально завалила Тео вопросами. Задавались они быстро, и при этом Мэй была уверена, что получит ответы на них всех. К этому моменту большой и, видимо, главный Храм остался за спиной, а впереди показался красивый мостик через приятно журчащий ручеёк. Вообще здесь действительно чувствовалась некое спокойствие, особое единение с природой. Журчание воды, пение птиц, шуршание листвы на деревьях и кустарниках, потрескивание камешков и гравия под ногами, неспешность ходьбы... Нет никакой спешки, которая обычно свойствена шумному городу или деревушке, нет летящих куда-то людей. Красота!

- Эсти, а ты уже знаешь своего животного? В кого ты превращаешься? - обратилась Тесс с Эстер, одновременно с этим практически игнорируя замечание мастера про обращение на "ты". Нет, она конечно "за" дружественные отношения и всё такое, но не с первых же минут! Это больше на панибратство похоже. Тесса, конечно, постарается поменьше "выкать", однако при этом будет делать это постепенно, по-другому у неё не выходит.

- И тебя научу, - тоном, каким обычно говорят "и вас вылечат", смиренно ответил Тео малышке, потому что, помнится, уже один раз ей обещал и от своих слов не отказывался. Он чувствовал, что там будет что-то родственное его сеттеру, не то же самое, но, вероятно, что-то довольно похожее, но более точно сказать не мог. Это было скорее на уровне ощущений и сильно развитой интуиции, которую Тео просто называл чуйкой. И пока не торопился делиться своими ощущениями с самой мелкой Хоук, чтобы не тешить ее пустыми надеждами. А то пообещает ей пуделя, а выйдет тойтерьер.

Новая ученица пока забрасывала вопросами. Ну прямо он в детстве, тоже стрелял вопросительными знаками без передышки, и куда что делось...В целом Тео подозревал, что еще хлебнет лиха с этими девицами. Еще и Янлин никак не могла переступить свою гордыню, слезть с его шеи и вернуться к родителям. У него прям что ни девчонка - то приключение.

- И чтобы после двенадцати тоже не видел, - уточнил младший из близнецов, а то мал ли, скажет, что если после одиннадцати нельзя, то после двенадцати можно, потому что оговорено не было. Но он никогда не был особенно рьяным поборником строгих правил, так уж, для порядка только, потому что не мог наказывать там, где сам не сильно соблюдал, а то непедагогично получается. И принялся терпеливо отвечать на миллион заданных ему вопросов. - У учеников подъем в шесть, завтрак в семь, обед в два, ужин в восемь, но между трапезами обычно все равно еда в столовой остается, хотя не рекомендую пропускать - все важные объявления обычно делают за трапезами. В том числе и распределяют дежурства. Обязанности зависят от вида работ, кухонные, поломоечные, оранжерейные, словом, работы здесь хватает. Тая чаще всего можно найти в диком парке, на тренировочной площадке или у нас дома - в одном из домов на берегу озера, Эстер тебе покажет. Тай - это такая мрачная и неулыбчивая копия меня, его сразу узнаешь. Я провожу только индивидуальные, еще не хватало мне вокруг себя толпы страждущих собирать, - поочередно рассказал он, надеясь, что ничего не забыл. Они уже практически пришли на место. - Еще вопросы? Вон, кстати, столовая.

Она слушала Тео и Тессу, и дивилась тому, как быстро ее новая знакомая находила вопросы, которые хотела задать Тео. Эсти в свое время так ужасно стеснялась, что половину так и не спросила, надеясь, что оно как-нибудь само все узнается и расскажется, ну так как-то оно и вышло. Главное. что Тео подтвердил, что ее тоже будет учить, правда тон, которым он это сказал, Эстер не очень обнадежил. Она сразу же почувствовала себя так, словно навязывается. А она очень не любила навязываться кому бы то ни было или казаться надоедливой. Может, она потом скажет ему, что если он не хочет, она не будет настаивать, а найдет себе другого мастера, который точно согласится...Но эта мысль так пока и осталась в зародыше, потому что Эсти отвлеклась на вопрос Тессы.
- Н-нет, я еще не знаю, - призналась девочка. - Я еще только хочу этому научиться, но знаю, что это животное точно не боится кошек, - ответила она про результат одного единственного ее занятия по превращениям с сифу Грей, когда она просто так взяла и превратилась в белую кошку, словно это было легче легкого сделать. Эсти надеялась, что она когда-нибудь тоже так сможет.
Она очень много хотела научиться, и не знала, за что ей сначала хвататься, чтобы не получилось каши в голове. Ей были интересны и стихии, и ментальная магия, и превращения, и иной раз она думала о том, чтобы сходить на врачевание, прорицания и телекинез, но пока старалась налегать только на изучение трав, потому что это было проще всего остального. С магией у нее, все-таки, пока не очень ладилось, даже магия воды не поддавалась, не говоря уж о магии огня и всем остальном.
Она вдруг вспомнила ощущение щенячьего восторга. Это было странно, но приятно. Может, она будет превращаться в сеттера, как Тео?
- Но мне кажется, это будет собака. Может, как у Тео? - предположила она, обращаясь не то к Тессе, не то к Тео, точнее к его спине.

Казалось, что на этом всевозможные вопросы иссякли, хотя Тесс была уверена, что по закону подлости они всплывут в голове именно тогда, когда рядом не будет никого, кто бы мог на них ответить. Тихонечко вздохнув, девушка пожала плечами, показывая, что не знает о чём ещё спросить. Тем временем они подходили к столовой - просторному зданию, по всей видимости, квадратной формы. Желудок дал о себе знать лёгким ворчанием, и Тесс оставалось лишь надеяться, что этого никто не слышал.

- Собака, говоришь, - поспешно сказала она, чуть повернувшись к Эстер. - Ну, если ты так чувствуешь, то вполне возможно именно она и будет. Нетерпится посмотреть на твоё первое превращение. Надеюсь, ты мне неприменно когда-нибудь покажешь, - и Тесс дружелюбно улыбнулась.

Количество дел и занятий, о которых говорил Тео, позволяло выучиться чему угодно в этом волшебном и чудесном месте. Оставалось лишь собрать глаза в кучку и расставить приорететы. И да, ещ надо найти эту "мрачную и неулыбчивую копию", Тая то есть, и каким-то образом (Тесса даже пока не представляла как именно) уговорить его провести для неё несколько занятий по магии земли. Если, конечно, она вообще ей обладает, и всё эти волшебные приживания травы ей не приснились.

Зайдя в столовую первой, чтобы не топтаться без смысла на пороге, Тесс слегка растерялась. Первое, что бросалось в глаза - достаточно большое количество низких столиков с циновками подле них. В воздухе явно чувствовался запах пряностей, и девушка покрутила головой в поисках его источника, который в конечном счёте нашёлся возле очага - пучки всевозможных сушённых специй. Красота! Только вот что делать дальше? Где искать еду? Тесс легонько подёргала за рукав стоящую рядом Эстер, всем своим видом показывая, что делать теперь она не в курсе.

Тео почти не слушал, чем треплются позади девчонки, потому как был воспитан в том ключе, что женские разговоры никогда не стоит подслушивать, если не хочешь услышать что-то, что поломает твою картину мира. Он делал вид, что очень сосредоточенно относится к своей задаче проводить девочек до столовой, а там предоставить их самим себе, потому что его тренировка еще даже близко не была окончена. От мостика до столовой было рукой подать.

- Может и как у Тео, - рассеянно отозвался он, среагировав на собственное имя, произнесенное вслух, хотя не мог сказать точно, о чем разговаривали девушки. Он поднялся по ступенькам в столовую и окинул взглядом помещение. Ясен пень, что время необеденное, но при желании найти что-то съедобное все равно можно. Тео пошуршал по сусекам, раздобыл рис, курицу, свинину и какой-то салат из ботвы и тофу. Рис, курица и свинина отправились на очаг греться, как и чайник, салат - на один из низких столиков.

- Эсти, сообрази-ка чай, детка, - попросил он малышку - Тесса, тарелки в ящике наверху, палочки в том ящике внизу. На меня не накрывай.

Хорошо, когда есть кому поручить работу, пока все, что остается - это следить за воками на очаге да изредка помешивать палочками, чтобы прогрелось со всех сторон. закончив разогревать, Тео сгрузил все на миски и перенес миски на столик. где уже стоял салат.

- Посуду за собой помоете, вода в бочке на улице, ну Эстер сама все знает, так что перепоручаю тебя в ее цепкие ладошки, - сказал Тео прежде чем счесть, что свой долг он выполнил сполна, и он может теперь отбыть. - Как сообразите, чему хотите научиться - маякнете, что-нибудь придумаю. Пока, зайки, - и, лучезарно улыбнувшись Тессе на прощание, приготовился слинять прежде, чем его остановят вопросами.

Эстер надеялась, что Тео как-нибудь подтвердит, что у нее действительно собака, но он ответил весьма расплывчато, так что девочка решила пока надежд особых не питать. В конце концов, может это и не собака вовсе, а какая-нибудь тоже лиса, они ведь собачьи? Или вообще волк. Хотя наверное нет.
- Ой, ну если ты хочешь, - неуверенно проговорила Эстер, которая сам процесс превращения, благо, что наблюдала его несколько раз у Тео, не считала таким уж привлекательным зрелищем. Было в нем что-то жутковатое. - Только сначала я вообще открою этот звериный облик, - она улыбнулась, показывая, что не против хоть прямо сейчас, но проблем у нее есть - она и сама не знает, в кого будет превращаться. А вот выяснит - и покажет. Всем покажет...
Тем временем они пришли в столовую, и Тео велел сделать чай. Эсти послушно закивала и бросилась искать чашки, заварочный чайник и саму заварку, которой тут было очень много и разных видов. Китайцы любили странный чай. Тот, который она считала черным, он почему то называл красным, а у него еще и было странное название - бирюзовый улун. Как такое могло быть, Эсти решительно не понимала, почему вдруг черный на самом деле красный, да еще и бирюзовый? Она несколько раз спрашивала об этом у Тео, но тот и сам не мог объяснить. Видимо, он просто об этом никогда не задумывался, потому что впервые, когда Эсти задала этот вопрос, он замер и, кажется, завис.
Эстер щедро сыпанула в заварочный чайник заварки бирюзового улуна, затем залила его кипятком из чайника на очаге, который уже вскипел, а маленькие глиняные чашки ручной работы уже унесла на низкий столик, где стояла миска с салатом.
Тео занимался обедом, а потом взял и просто сбежал, так они его и видели.
- Ушел, - сказала Эсти в пространство, словно без нее было не понятно, что он на самом деле ушел. Но потом она все же села за столик, куда принесла заварочный чайник. Чай пока не настоялся, и нужно было немного подождать. - Он часто так делает. Но он хороший, - в защиту своего мастера заметила она.

Зайки, значит. Ушастые, шустрые и коварные. И при этом ужасно пушистые. Лисица внутри недовольно заворчала - чтобы её и вдруг зайцем назвать. Фи! Видели мы ваших зайцев. Однако сама Тесс в общем-то ничего против такого названия не имела. Зайка и зайка, подумаешь. И не так называли. Проводив сбежавшего Тео взглядом, Мэй поставила две достаточно большие плоские тарелки на стол и рядом положила палочки.

- Нисколько не сомневаюсь, - с усмешкой ответила Тесс на слова Эсти о том, что Тео хороший. Это и так было видно. Нехорошие люди не стали бы с тобой даже разговаривать, не говоря уж о том, чтобы проводить до столовой и даже погреть еду. - Уже нетерпится научиться чему-то стоящему. Ощущение, как будто я совсем не жила до этого. Так, просто жалкое подобие настоящей жизни. И вот только здесь она действительно началась в полную силу... Ты понимаешь, о чём я?

Положив себе на тарелку салат и рис с мясом, Тесса принялась есть, ловко орудуя палочками. Ощущение горячей еды было настолько умиротворяющим, что на некоторое время девушка просто выпала из реальности, полностью перенесясь с мир вкуса и ощущений. Лишь когда тарелка опустила больше, чем наполовину, посторонние звуки внешного мира стали осмысленно долетать до Мэй. Она вдруг поняла, что задала подруге вопрос, но совершенно не поняла, прозвучал ли на него ответ. Переспрашивать было как-то неловко, поэтому Тесс решила, что неприменно как-нибудь спросит ещё разок.

- Кстати, Эсти, а у тебя уже есть соседка по комнате? Или ты одна живёшь?

Для самой Тессы был бы куда предпочтительней второй вариант. Поскольку перспектива жить вдвоём с Эсти была очень даже заманчивой - ведь так в тысячу раз больше возможности узнать друг друга лучше, крепче подружиться, да и в последствии решить, чем каждая хочет заниматься (быть может, они даже на занятия ходили бы вместе). Однако прежде стоило узнать, что по этому поводу думает сама Эстер.

Эсти задумалась, описанное Тессой было немного ей непонятным, но, может быть, это от того, что она была старше и жила дольше, чем Эсти. Наверняка в ее жизни происходило что-то, что могло бы позволить ей так сказать. или наоборот не случалось ровным счетом ничего.
- Мммм, - невнятно подумала она вслух, гадая, какого именно ответа ждет от нее Тесса и вообще ждет ли, судя по ее мечтательному и умиротворенному взгляду. Но эстер решила, что вежливее всего будет ответить, а там будет ясно, слышат ее или нет. - Наверное, да. Раньше жизнь была такой, обычной, а сейчас она стала намного интереснее. Вся эта магия...
Она сделала неопределенный жест рукой, словно пытаясь так описать, что именно вся эта магия и как она влияет, а затем вцепилась в свою чайную чашку. Она, в отличие от Тессы, сегодня уже была на двух трапезах, и сейчас есть не хотела, но тут был ужасно вкусный чай, и на не могла отказаться от чашечки, как настоящая англичанка. Только вот тут было не принято пить чай с печеньем или кексом, как она привыкла, но и без них тоже очень вкусно.
- О, у меня да, уже есть, меня к ней подселили, та девочка раньше меня пришла в монастырь. Но мы не очень хорошо знаем друг друга, она не жаждет много общаться, а я не люблю...ну, быть навязчивой, - ответила она, сразу поняв, куда может клонить Тесса. Было бы здорово жить с ней, но неизвестно, как все это можно организовать. - Но я слышала, иногда мастера разрешают самим решать, с кем хочется жить и можно переселиться из одной комнаты в другую, если соседи не против. Тебе тоже придется с кем-нибудь жить, в жилом корпусе не очень много свободных комнат.
Но при этом всегда, сколько бы народа не было в монастыре, найдется свободная для нового ученика. Это казалось настоящей магией, ну вот как так-то? Жилые ж корпуса не резиновые.

Новость о том, что Эсти уже с кем-то живёт несколько расстроила Тессу, однако она решила не подавать виду. Всё-таки не в детском саду уже, надо уметь сдерживать все рвущиеся наружу эмоции и выпускать их обдуманно. Поэтому девушка лишь задумчиво покачала головой, оценивая свои шансы оказаться в абсолютно пустой комнате, чтобы туда могла ещё и Эстер перебраться. Ну, разумеется, при её желании. Как выяснилось, шансов как таковых было не очень много.

- Я совсем не против соседки, даже наоборот, в двоём куда интересней и не так одиноко в этом пока что мало знакомом мне месте. Правда, если мы с соседкой не сойдёмся во взглядах, это уже будет более серьёзная проблема. Но пока хочется верить, что всё пройдёт удачно. Быть может, даже повезёт на полностью свободную комнатку... Что ты думаешь, хотела бы стать моей соседкой при возможности?

Тарелка-таки опустела совсем и Тесса по-лисьи облизнулась. Теперь у неё было всё, о чём она только могла мечтать - дом, еда, добрые люди рядом, любимое занятие... То, чего так ей не хватало. Красота! Последовав примеру Эстер, девушка обхватила чашку двумя руками и неспеша пригубила ароматный напиток. Чай здесь действительно очень вкусный. Выходит, что все, кто когда-либо хвалил его и в самом деле говорил правду, из чего Тесса сделала вывод, что надо больше доверять людям.

"А то так совсем превращусь в какую-нибудь одичавшую рыжую особу, злобно на всех смотрящую. Как потом общий язык с людьми находить?" - подумала Тесс, и едва заметно передёрнула плечами, отгоняя от себя подобные мысли.

Тесса с некоторым сожалением сделала последний глоток вкусного чая и поставила чашку на стол. По телу прокатилась волна теплоты и удовлетворённости, от ощущения которой совсем не хотелось шевелиться. Сидеть так до без конечности на кухне и мечтать о прекрасной жизни, попивая чаёк... Жаль, так всё, что можно, пронесётся мимо, да и нахлебников тут явно не любят. Так что, взяв себя в руки, Тесс собрала посуду и взяла половину, здраво рассудив, что всю разом не унесёт.

- Помоем посуду вместе или ты приберёшься на кухне, пока я помою её всю? - спросила девушка у Эстер, предоставляя ей право выбора дальнейших действий.

- Я бы с радостью! – заверила Эсти, которой хотелось жить с кем-то вроде Тессы. Или даже не вроде нее, а с ней самой, потому что с ее нынешней соседкой они вообще не общались, так, только на уровне каких-то бытовых вопросов вроде того, кто сегодня будет убираться и нужно ли помыть окна, ну и всякое такое. А это, согласитесь, вообще неинтересно, как жить с подругой, с которой можно и посплетничать и обсудить что-то, да и просто так веселее намного. Конечно, Тесса намного старше, наверное, она уже почти совсем взрослая, но с ней было так легко и приятно, словно и не было этой разницы в возрасте. – Может быть, получится и правда жить вместе.
Наверное, если спросить у Тео, он посоветует, что сделать в этом случае. Если есть свободная комната, то почему бы не занять ее, ведь от перемены мест слагаемых количество занятых койко-мест все равно не поменяется, просто следующему пришедшему в монастырь ученику достанется уже готовая комната с соседом или соседкой. А это неплохо для того, кто предпочитает сразу, с самых ворот заводить новых друзей. Это только Эстер все боится да стесняется.
- Давай я буду убираться, пока ты моешь, - согласилась девочка, хотя будь ее воля, она бы, конечно, настояла на том, чтобы самой помыть посуду, но ей не хотелось казаться перед Тессой такой уж прям принципиальной спорщицей, которой только дай повод выдвинуть вперед свое мнение. Хотя бы потому, что Эсти никогда таковой не являлась.
Она быстро допила чай, который уже успел немного остыть, поднялась со своего места и помогла Тессе собрать вторую половину грязной посуды, а потом понесла ее на мытье. Сама после этого вернулась, переложила остатки риса с мясом и салата из больших мисок в те, из которых эти блюда были извлечены обратно, и спустилась в погреб, чтобы все убрать на свои места. Эстер нравились все эти домашние дела. Мальчишки вечно воротили нос, а ей нравилось помогать маме и бабушке на кухне и чувствовать себя причастной к тем таинствам, что творились на кухонной плите и разделочной доске.
- Я все, - сообщила она Тессе, когда закончила, и девочки отправились в жилые корпуса.