Пламя былого

В последнее время Акио ловил себя на том, что все чаще задумывается о прошлом и возможном будущем. Он остановился в Линь Ян Шо, он не собирался идти дальше... и что делать теперь? И может ли он, нарушивший собственные правила, вообще оставаться здесь?
Смотреть на учеников, постигающих волшебство под руководством мастеров, было почти больно - с пониманием того, что ему самому это доступно никогда не будет. Попытки потянуться к делу обучения самому Акио пресекал... но иногда вспоминал о том, что ему нельзя уже позже, чем надо.

Разве не выступил он почти учителем в разговоре с Юэ? Разве не вел он себя как наставник, встретившись с Акеми?
Да. Делал то, на что не имел права, и считал недопустимым даже претендовать. Но - делал.
А вдобавок еще и ловил себя на мысли о том, что мог бы остаться в обители и многому научить тех, кто пожелает. Но... но... он же не подходит для этого.

Сомнения кололи душу тысячью кинжалов, и ответа самостоятельно Тагара найти не мог. Нужна была помощь... но к кому можно обратиться и кому можно вообще рассказать так, чтобы было понятно?
По размышлении акариюси понял, что такие люди если и найдутся - то в Линь Ян Шо, именно здесь. Не зря же ками направили его в горную обитель. Вопрос только - к кому обратиться...
Впрочем, и это решалось. Мастера Айро Акио видел пока только издали, но о нем постоянно отзывались как о человеке мудром и многое пережившем. К тому же - Огненный, а один Огонь может всегда понять другого.

Именно эти соображения и привели Тагару в чайный домик; немного не доходя до порога зала, он вежливо поклонился.
- Добрый день, Айро сяншен. Вы не согласитесь уделить мне время?

Осенняя пора, очей очарованье. Кто это написал? Айро, конечно, вряд ли знал это, но в душе был согласен с этими строками. Конечно, осень часто приносила ему горе и разочарования. Осенью погиб его сын Лутен, осенью ему пришлось покинуть родной дом, отправляясь с племянником в изгнание. Осенью он отвоевал столицу племени Земли у собственного брата. Но все это было не так важно на фоне того великолепия, что открывалось взгляду повсюду вокруг. Этот круговорот природы - настоящее сокровище, которое большинство людей просто не способны воспринять и оценить по достоинству.

В это утро Айро был занят своими обычными делами - наводил порядок в чайной. Посетителей сейчас много быть не могло, поскольку большинство обитателей, и в особенности учеников, монастыря были заняты тренировками и работой по хозяйству. В данную минуту, домик вообще был пуст. Чайный мастер аккуратно вымыл и расставил по полкам чайники и чашки, отложил в отдельные ящики прочие принадлежности и еще раз проверил запасы чая. Пока надобности в том, чтобы что-то вести из города, не возникало, тем более, что кусты, растущие чуть выше на холме, давали исправный урожай, стараниями магов Земли. Но и уже заготовленных запасов пока было более чем предостаточно.

Выйдя из запасников, Айро услышал шуршащие по камням шаги. Кто-то приближался к чайной, но понять, кто это был, старец пока не мог. Он не так хорошо различал походку людей, как это делал тот же мастер Бао, но в этом и не было большой нужды. В его чайной любой гость - долгожданный и желанный.
На этот раз порог пересек Акио. Больше о нем Айро ничего не знал, кроме того, что тот был родом с островов и был магом Огня, а так же того, что он никогда прежде этого порога не пересекал. Что ж, тем важнее показать ему все здешнее гостеприимство.
- Доброго дня, - с коротким поклоном ответил Айро, - конечно, сколько угодно.
Он провел гостя в малый зал и указал на один из низких столов, после чего сходил за чаем и разлив его, опустился на циновку.

Акио благодарно кивнул, несколько секунд помолчал, вдыхая аромат чая. Похоже, слухи не врали и в другом - готовить чай мастер Айро умел превосходно, слышалось даже по запаху. Тагара никогда не считал себя большим знатоком, но оценить чужое мастерство мог.
Сам же хозяин домика на первый взгляд выглядел не слишком впечатляюще - невысокий, полный, с неспешными движениями... однако опыта Акио более чем хватало, чтобы опознать в Айро могучего и опытного акариюси. Чем-то он напоминал Гакэ-сенсея, пусть даже внешне они были совершенно не похожи.
И если он напоминает его и личностью, то Айро стоит довериться.
Как бы это ни было трудно.

- Я прошу прощения, если побеспокоил вас, - начал Сасори после недолгого молчания, коснувшись чашки. - Я не так давно пришел в Линь Ян Шо, и решил, что обитель станет конечной точкой моего путешествия... признаюсь, я уже устал странствовать.

Он вновь помедлил.
- Когда я переступил порог Храма, то решил, что мне стоит остаться здесь навсегда. Но, признаюсь, я не уверен, что мне стоит здесь оставаться, и что я имею на это право. Не сочтите за лесть, Айро сяншен, но я слышал о том, что вы находите мудрый совет для любого, кому он нужен. И я надеюсь... что вы сможете мне помочь.

Обычно гладкая речь Акио сейчас была похожа на идущего вслепую человека - неуверенного и спотыкающегося. Он не привык говорить на такие темы и не думал, что вообще сможет их коснуться.

Все же сколь интересных людей можно встретить на жизненном пути, даже если тебе уже за 60. Этот мужчина, безусловно, нес за плечами тяжелый груз, от которого по каким-то причинам не мог отказаться, даже оказавшись в Линь Ян Шо. Айро этот образ мыслей был очень хорошо знаком на примере его собственного племянника. Тот, правда, был несколько моложе, насколько можно судить, и, что греха таить, менее склонным к рассуждению и самоанализу. Но взгляд похож. И паузы в словах, которые трудно подобрать и произнести. Слишком многое хочется выразить, и не находится способа. Слишком знакомо, чтобы пропускать мимо глаз и ушей.

- Кто ищет помощи и ответов, тот находит их даже в кромешном мраке, - мягко произнес Айро, - нужен лишь огонь собственного сердца, чтобы найти путь. Но сначала давайте выпьем чаю.

Старец разлил напиток по чашкам и сделал небольшой глоток. Чай умиротворяет и очищает мысли, позволяя освободить сознание хотя бы ненадолго от рамок и границ, давая возможность различить подлинную суть вещей и событий. А уж когда есть с кем поговорить, ему и вовсе нет цены. Что ж, посмотрим, что расскажет этот путник, если ему дать свет на его пути.
- Я весь внимание, - произнес он, сделав второй глоток.

Акио снова помедлил, не зная, с чего начать - хорошо хоть, что мастер Айро явно не спешил, давая время беседе течь плавно и спокойно. Это... пожалуй, само по себе умиротворяло, настраивало на неспешный лад.
Самое подходящее настроение для откровений, не правда ли?

- Для начала, - произнес Сасори, - мне следует кое-что объяснить. Мои извинения, Айро сяншен, однако без этого будет непонятно... произошедшее и то, как его следует воспринимать.
Он помолчал пару секунд, выстраивая в уме то, что надо рассказать. Вечная сложность - как изложить то, что тебе самому понятно с детства, и кажется абсолютно очевидным, удивляет, когда другие этого не знают?
- Я происхожу из Девяти Семей, потомственных семейств стихийных магов; Первая Семья - исключение, однако сейчас речь не о потомках Меча Души. Наши традиции предполагают воспитание воинского и магического мастерства с самого детства, вкупе со всеми другими качествами, которыми должен обладать достойный член любой из Семей. Мой род - Тагара - не отступает от этого правила, и я сам воспитывался в нужных традициях.
Вновь краткая пауза - Акио в уме сортировал то, что надо действительно сказать, а что будет несущественной деталью. Пожалуй, многие из Семей твердо заявили бы, что неважных деталей касательно их культуры не бывает, однако Сасори все же воспринимал мир достаточно широко, чтобы не полностью согласиться с такой идеей.

- Немалую часть образования дают родственники, и они же преподают магические техники, считающиеся принадлежащими конкретной Семье, а также принятые методы работы со стихиями. Но далеко не всегда старшие могут уделять детям достаточно внимания, а иногда, увы, бывает и так, что старшие сами не настолько опытны, чтобы воспитать младших как в плане магии и боевого искусства, так и духовно. Именно потому наставники - особое сословие внутри Девяти Семей; они обучают и воспитывают детей любых родов, в раннем детстве - группами, потом - парами или индивидуально... Очень часто наставники не принадлежат к семьям своих подопечных - скажем, моим учителем был маг из Семьи Хиэда, а наставник моего брата происходил из Семьи Амано.

Вновь пауза - разговор подходил к важной, предельно важной точке, и Акио не знал, как облечь в слова все, что случилось.
Но... Если не знаешь что делать - действуй ясно и честно. Один из главных принципов Огня, не так ли?

- Наставники пользуются большим и заслуженным уважением, войти в их число - великая честь и великая ответственность. Тот, кто желает стать наставником, готовится к этому годами, постигает собственные стихии и изучает теоретически те, которые ему менее доступны. Он много беседует с опытными учителями, наблюдает за тем, как они наставляют младших и вспоминает собственную учебу.
Краткое молчание.
- Я готовился стать учителем, Айро сяншен, и искренне желал этого. Я прошел все нужное обучение и испытания, однако... Девять Семей всегда были семьями воинов, в течение многих веков. И потому в подготовку будущего мастера-наставника входят и поединки с теми, кто тоже взыскует этого звания.

То, о чем заговорил его гость, Айро неплохо знал и сам. Четыре племени, каждое из которых до пределов совершенство развивало свою стихию, достигая абсолютного мастерства и поглощения. Четыре племени, веками воевавшие между собой и он был одним из тех, кто смог остановить эту разрушительную войну. Племя огня тоже занималось в основном воинской подготовкой, так как по сути воевало одновременно с тремя другими, стремясь захватить власть над их землями и народами. Все воины тоже упражнялись как в рукопашном бое, так и в магии, правда, лишь немногим удавалось за магией увидеть духовное развитие. Даже если на него указывали сами наставники. Таким был Зуко, не желавший видеть свой путь даже тогда, когда все прочие были для него отрезаны. Айро сделал глубокий вдох и еще один глоток чая. Вспоминать давние истории было не к месту. Затем он коротко кивнул Акио в знак того, что понял его и готов слушать его рассказ дальше. Конечно, пока он не очень понимал, в чем собственно, состоит проблема, если тот хочет стать наставником. Мастерство его велико, для того, чтобы это понять, не надо быть прорицателем, желание сильно, вероятно, как никогда. Но что-то его явно сдерживает, тянет в прошлое и держит там. Что ж, пускай лучше он сам столкнется со своими демонами, нужно лишь дать ему свет и твердую землю под ногами.

Тагара помедлил несколько секунд - кажется, вступления было достаточно. Теперь... теперь пора заговорить о том, что по-настоящему важно.

- Таков путь Семей - поединок всегда становился последним испытанием, и победитель входил в число учителей, а побежденному... что ж, ему приходилось ждать и работать над собой дальше. Поединок на звание учителя - это почти святая традиция для нас, и никто не станет оспаривать его исход. Благо он проходит при свидетелях, и разница в мастерстве видна им.
Акио помолчал, невольно вздрогнув. Тема подходила к... к самой важной части. К той, что было до сих пор больно вспоминать, и еще больнее - рассказывать.
Но кому как не магу Огня понимать боль? И кому как не ему сжигать ее, отпуская наружу и развеивая по ветру?

- Моим противником был Сумара Харада, маг Земли и Воды. Мы друг друга знали лишь по именам и репутации, говорили от силы раза три; мне было известно, что это сильный маг, опытный боец, спокойный и мудрый человек, хотя он был лишь на четыре года старше меня. Оба мы освоили все, что требовалось для обретения звания учителя - и поединок для нас обоих был последним испытанием. Мы сошлись в месте, где присутствовали все стихии. Мы оба пустили в ход все наше искусство - а оно было немалым.

Акио прикрыл глаза. Картины шестилетней давности сами собой вставали перед глазами.
Земля взрывается сотнями шипов, но ветер послушно уносит Тагару в сторону, его собственный пламенный хлыст бьет по камню, выставленному навстречу. Ледяная стрела и огненный щит сталкиваются, взрываясь шипящим облаком пара...
В этом тумане они находят друг друга - Харада чувствует чужие движения через Землю, Акио полагается на потоки воздуха. Удар, блок, стремительная, но неудачная подсечка, выпад сверху, ускользание - и вновь в ход идут стихии...

Он покачал головой, отгоняя воспоминания.
- Во время боя я понял, что мне не выиграть. Не потому, что я делал какие-то ошибки, неверно выбирал тактику или чрезмерно поддавался природе собственных стихий - нет, у меня хватает и военного опыта, и контроля своей силы. Просто мой противник был лучше - вот и все. Это трудно объяснить, но в поединке такое... ясно чувствуется. Мне кажется, вы хорошо понимаете.
Акио мало что знал о прошлом собеседника - но его чутья хватало, чтобы сказать с уверенностью: Айро многое повидал на своем веку.

- Если бы я проиграл - то я еще долго бы не смог вновь претендовать на право быть учителем. То, к чему я стремился, чего всегда хотел... и для чего подходил. Если бы я проиграл - то еще годы не смог бы достичь такой цели. Но выиграть я не мог, потому что Харада меня превосходил.
Пауза - сейчас Тагара подходил к самому главному.
- Я хотел бы сказать, что поддался импульсу - но это было не так. Я обдумал все за считанные секунды - но обдумал, и принял решение, исходя из выводов. Возможно, я мог бы сказать, что оно было поспешным... но это было решение.

Акио помедлил - а потом выдохнул:
- Я его убил.

Разговор шел в нужном русле. Акио не останавливался в своем рассказе, Айро его не перебивал, хотя и чутьем своим понимал, чем именно закончится подобная история. Будь он на пару-тройку десятков лет моложе, он непременно отчитал бы Тагару за нарушение законов чести и поединка, но сейчас прекрасно понимал, что это не выход, и что разумнее и мудрее будет поступить иначе. Японец достаточно намучился со своим прошлым и ему, пожалуй, пришло время отпустить его и двигаться дальше свободным. Впрочем, и об этом судить тоже не чайному мастеру, он может лишь указать путь, который позволит оставить груз прошлого позади.

- Наше прошлое это наше прошлое, - произнес Айро, делая еще один глоток чая, - оно может быть нашим вдохновением, помогая становиться лучше, но слишком часто оно становится ненужной ношей, мешающей нам двигаться вперед и становиться лучше. Вопрос в том, извлек ли ты уроки из своего прошлого или нет. Если уверен, что извлек, оставь его.

Он на минуту замолчал, обдумывая дальнейшие слова. У него не было большого желания открываться собеседнику в равной мере, но он чувствовал, что без этого его собственные слова не будут иметь той силы, которая им требовалась. По крайней мере сейчас.

- Я тоже сделал за свою жизнь много такого, что тяжким грузом лежало на моем сердце. Из-за собственной беспечности и упрямства я потерял сына, жену. Потом я совершил еще больше глупостей, и только потом смог понять истинную причину всего произошедшего. Я нашел свой путь, и он привел меня сюда. А нашел ли ты свой и уверен ли в нем?

Старик налил себе еще чаю и с мягкой улыбкой посмотрел на своего собеседника. Кажется, тот все-таки что-то понял.

- Уроки, Айро сяншен? - горько усмехнулся Акио. - Можно сказать, что извлек. И именно потому я здесь, а не в своей стране... но я не рассказал еще всего. Убийство - не самое худшее, что что я совершил.
Он вздохнул, на мгновение вновь припомнив...

Пламенная лавина накрывает Хараду, тот успешно борется с ней, гасит пламя водой, закрывается от него землей. Такой удар ему не повредит - но эта атака и не рассчитана на то, чтобы по-настоящему вредить.
Она отвлекает внимание от истинной угрозы - от уже змеящихся вокруг Акио синеватых разрядов молнии, которые через мгновение выплескиваются вперед, вспарывая огненную обманку смертоносными сияющими нитями.
Тело Сумары выгибается дугой, но он не успевает даже вскрикнуть.

Акио пристально посмотрел на собеседника.
- Айро-сама, - он сам не заметил, как с языка скользнуло привычное предельно уважительное обращение. - Не сочтите, что меня пугает само убийство - как я уже сказал, Семьи всегда были воинами, и я сам немало сражался на войне, пусть и скрытой от широкого мира. Я сражался и от моих рук погибали противники, что от стали, что от стихийной силы. Но...
Он покачал головой.
- Это другое. В таких поединках гибель редка - потому что оба бойца пускают в ход свое искусство, но при этом стараются не повредить другому кандидату в учителя. Это дело чести и контроля. А я... Я убил человека, который не угрожал мне, осквернил смертью поединок, в котором никто не должен был гибнуть. Более того - я убил его только потому, что он был лучше меня, и более достоин права учить. Хуже было бы только нарушение Третьего закона, но это ненамного ушло...

Тагара несколько секунд помолчал и продолжил:
- Но гораздо хуже другое. Я осознал, что за чудовищный поступок совершил, когда стоял над телом противника; я искренне жалел об этом и первым позвал врачевателя... и тем самым подтолкнул себя к еще худшему. Смерти в таких поединках бывали - очень редко, но бывали, обычно из-за ошибки того, кто погибал. Все посчитали, что так и было, и моя реакция лишь убедила наблюдателей. Я знал, что случилось на самом деле, но... но...
Сасори вновь покачал головой.
- Я промолчал. Я знал, что одно слово восстановит справедливость... и закроет мне дорогу к тому, к чему я так стремился. Я промолчал, испугавшись этого... и в течение еще нескольких месяцев не говорил ни слова. Принимал поздравления, высказывал соболезнования Семье Сумара... и молчал. А потом...

Он вздохнул; последовавшее надо было еще облечь в слова.

- Я был уже практически готов к тому, чтобы начать первое занятие. Я навестил Дом Восхождения - где обычно эти занятия и проходили, увидел издали детей, которые слушают наставника или тренируются направлять стихийную силу под его руководством. Я посмотрел на них... и представил...
Акио сглотнул.
- Я представил, как они смотрят на меня снизу вверх, звонко и радостно здороваются хором: "Добрый день, Сасори-сенсей!" Я представил это - и мне стало плохо. Как я могу учить их пути чистых стихий - я, осквернивший этот путь собственным поступком? Убийством, трусостью и ложью получивший звание учителя? Как я могу вообще задумываться о таком звании - как я смею?

Тагара говорил все быстрее; казалось, он уже не видит Айро, глядя куда-то сквозь него; побелевшие пальцы крепко сжимали чашку.
- Я ушел. Не выдержал этого зрелища, ушел... и в тот же день явился к отцу и сказал, что мне необходимо покинуть страну. Он... он понял все.

Снова вспышка воспоминания - резкая и острая:
- Отец, я должен уехать из страны.
Глава семьи медленно поднимает голову от бумаг, глаза на пару мгновений суживаются. Акио знает, как быстро Тагара Минору умеет делать выводы и складывать факты в единую картину. Он не сомневается, что отцу даже не потребуется спрашивать или уточнять - он просто припомнит поведение младшего сына за последние два месяца, все сопоставит и поймет правильно.
Дзокутё медленно кивает.
- Я позабочусь о Юми.
Он понял. Он все понял верно - и Акио старается не задумываться о том, как он будет объяснять внучке исчезновение отца. Теперь ему надо уйти... навсегда оставить семью. Он не имеет больше права на ее имя.
- Благодарю вас, Тагара-дзо...
- Неверное обращение, - роняет отец, и Акио вздрагивает, прежде чем пояснить:
- Я не считаю возможным более носить это имя.
- Нет, - глаза главы семьи мгновенно наполняются жидким огнем. Мало кто может выдержать прямой взгляд недовольного Тагары Минору дольше полудюжины мгновений - и его сыновья среди таких. - Ты не сам взял себе это имя - не тебе от него отказываться. Только по решению семьи ты можешь его лишиться.
Горечь и осознание долга смешиваются с облегчением, ветром проходящимся в душе. Акио медленно кланяется.
- Благодарю, отец.

Стряхнув воспоминания, Сасори вновь медленно покачал головой.
- Я взял с собой оружие, скованное моими руками - оно принадлежит мне. Семейное имя отбросить было нельзя, лишиться стихийной силы - тоже. В тот же день я покинул Оцу, на следующее утро - страну. Я не ступал на ее берега с того самого времени - как уехал шесть лет назад.

Он вновь помедлил. Надо было еще кое-что добавить, важное и ценное - но сперва перевести дыхание.

- Я не останавливался подолгу нигде. Неоднократно попадал в неприятности и выходил из них; приходилось сражаться не раз, но больше не погибал никто - я особо об этом заботился... - Тагара помедлил. - Есть еще одна причина, по которой я покинул страну. Все поверили, что в поединке произошла случайность... все, кроме Сумары Тоширо. Сына погибшего. Каждый раз, как я мне случалось бывать рядом с домом этой Семьи - я чувствовал на себе его взгляд.
Акио вздохнул.
- Еще немного - и он вызвал бы меня на поединок. Наверняка - по всем правилам, на смертельный бой... и тогда я бы его убил. Иначе быть не могло - ему не было и семнадцати, и ни опытом, ни силой он сравниться со мной не мог. Я не хотел, чтобы еще кто-то погиб от моей руки, особенно сын моей жертвы.

Последовала краткая пауза.
- Я не оправдываюсь - потому что оправдания мне нет. Но раз уж рассказывать - то все? - Тагара слабо усмехнулся. - Так вот, в течение шести лет я нигде больше не останавливался, и повидал больше, чем за всю предыдущую жизнь. А потом... что ж, потом я встретил знакомого с Семьями человека. Его личность сейчас несущественна, да и не так много я сам о нем знаю. Но он знал о Линь Ян Шо и понял обо мне достаточно, чтобы указать путь...
Сасори пожал плечами.
- Я и пришел сюда. И остался, устав скитаться и всегда вспоминать... и столкнулся лицом к лицу с тем, что здесь постоянно занимаются тем, к чему я так стремился. И теперь я смотрю, меня тянет... но я не имею на это права.

Он помолчал несколько секунд, и закончил, твердо взглянув в лицо Айро:
- Потому что могу ли я вообще находиться тут, Айро-сама? Нужен ли Храму такой обитатель - убийца, трус, лжец и беглец?