Предложение, от которого не отказываются

- Это район, по которому иностранкам лучше не гулять одним по вечерам, - сказал Чжоу после того, как выслушал ответ о вещах.

Из камеры хранения их будет проще забрать, но лучше не сегодня, потому что шанхайцы могли установить там наблюдение, и сопровождать Сантану нужно будет кому-то, кто не так примелькался как трехзначный номер триады. А для этого нужно ставить в известность новичков, чего делать не хотелось.

- Вещи заберешь завтра после разговора с Чуном сяншеном, все, что тебе понадобится, купим, - сказал Чжоу, когда они заходили в кафе.

Хозяин кафе с показательной радостью приветствовал Чжоу, которого узнал, потому что Тигр обеспечивал этому заведению крышу, за что получал процент, значившийся в расходах заведения как стирка салфеток. Их проводили в отдельный кабинет, где стояла пара столов, но пока не было посетителей. Хозяин сразу принес чай, после чего ушел за закусками.

Чжоу молчал. Он все ещё думал о разговоре с Цянвэй, которая исчерпала лимит его немалого терпения. Если бы вся эта истерика прозвучала не по телефону, а вечером, он бы не так сильно разозлился, но она мало того что завелась на ровном месте, еще и сочла возможным при этом его отвлечь. Если бы этот звонок раздался в тот момент, когда он присутствовал на важных переговорах, в которых в любой момент любой из участников может схватиться за оружие, это было бы очень некстати. Но она о таких вещах просто не думала, в её представлении он все время, что проводил вне дома, только пил, курил и морально разлагался, развлекаясь со всеми женщинами, кто только попадался ему на глаза. И создавалось впечатление, что живет она не с ним, а с какой-то собственной иллюзией, её личными домыслами на его счет, ни имеющими никакого отношения к действительности. Поначалу это было забавно, сейчас надоело.

- Значит, мне чертовски повезло, что ты все еще не бросил меня на растерзание местным ночным монстрам, - фух, ну хоть какая-то отрада, хоть в таком, довольно нейтральном ключе, можно выпустить из себя эти колкости. - Впрочем, я так полагаю, вечер только начинается, - она кинула взгляд на солнце, которое клонилось к закату, после чего зашла в кафе следом за молодым человеком.

Место оказалось более, чем приличным: чисто, аккуратно, мебель явно не подвергалась пыткам на протяжении десяти лет, чтобы придавало помещению свежесть. Их встретил милый мужчина, который проводил куда-то в отдельное помещение. Определенно для важных персон. Ривера взглянула на мужчину, который уже сервировал им чай, после чего перевела взгляд на Чжоу, чуть приподняв правую бровь.

- Полагаю, это очень услужливый знакомый, да? - она улыбнулась, после чего обхватила пиалу с чаем обеими руками. Сейчас она наслаждалась теплом, что окутало ладони и заставило встрепенуться. Словно маленький магнит, это тепло получило свой отклик в Манипуре. И, несмотря на все эмоции, которые девушка старательно подавляла в себе, сейчас было тепло и уютно. Неужели, она действительно все правильно делает?

- Мне кажется, тебе из без местных хватает неприятностей, - сказал Чжоу.

Хозяин заведения принес тарелки и палочки, затем пару салатов, тофу и дим сум. Он старался надолго не задерживаться в комнате, потому что привык, что разговоры людей Тигра не предназначены для его ушей. Он был неплохим человеком, с которым можно вести дела. Себе на уме, конечно, но редко кто бывает излишне откровенен, даже когда нечего скрывать. Ему хотелось лишь того, чтобы никто не мешал ему работать. Он соблюдал условия сделки со своей стороны, и люди Тигра вели себя с ним вежливо.

- Вечер уже начался, и в магазин нужно успеть до восьми часов, - сказал Чжоу, накладывая себе в тарелку закуски.

Здесь неплохо готовили, а он сегодня весь день ничего толком не ел, потому что утром постарался слинять из дома до того, как проснулась Цянвэй. При всем желании Чжоу не видел ничего хорошего в том, что она у него жила. Она готовила и наводила дома порядок, но еду можно покупать по дороге домой, а для уборки можно нанять горничную. При этом никто не будет компостировать мозги двадцать четыре часа в сутки. Единственное, что не позволяло Чжоу просто её послать, - он чувствовал себя обязанным ей за то, что она много времени проводила с ним, когда он лежал в больнице. Если подумать, толку от этого никакого не было, как раз спокойнее было бы, если бы её не пускали, но пока нежелание выглядеть неблагодарной сволочью было сильнее желания спокойно жить без присутствия Цянвэй в обозримой близости.

Мужчина определенно был из числа тех, кто выполнил то, что необходимо, и испарился. Предмет мебели, как принято говорить в простонародье. Тем не менее, Ривера благодарно улыбнулась ему, когда перед ней появились тарелка и палочки. Честно говоря, с китайское едой она была знакома лишь благодаря походам в китайские рестораны, которые, к слову, не были слишком популярны в ее окружении. Тем не менее, тофу она узнала сразу. Уже хорошо. Будучи не слишком брезгливой в еде, девушка, все же, предпочитала знать, что она ест. Но ее спутник, кажется, слишком ушел в собственные мысли - ответил как-то очень однобоко, не поддержав иронию, зато уверенно перекидывал к себе в тарелку еду.

- Приятного аппетита, - вежливо произнесла девушка, когда парень стал есть.

Она же, к слову, положила совсем немного, чтобы просто попробовать. Ну, как минимум для начала. Пельмени, или что это было, оказались довольно интересными на вкус. Кажется, с креветками. А вот тофу, как и следовало ожидать, безвкусная фигня. Правда, красного перца в них было хоть отбавляй, что придавало чрезмерной пикантности. Впрочем, это было единственно, чем сейчас можно было занять свои мысли. О завтрашней встречи пока что думать не хотелось, а ее спутник молчал. Даже грустно как-то. И Ривера была готова поставить десятку на то, что это молчание связано с той истеричной дурой, которая звонила ему недавно.

- Спасибо, тебе тоже, - ответил Чжоу.

Хозяин принес рис с овощами и свинину в кисло-сладком соусе. Чжоу не обращал на него внимания. Он думал и совершенно не о том, как Сантана завтра будет разговаривать с Гунмао. Босс дал ему распоряжение присмотреть за этой девушкой, чтобы ничего не случилось до их встречи, но для этого достаточно было оставить её в квартире и забрать завтра днем. Без телефона её никто не вычислит, если она не будет делать никаких глупостей.

Чжоу налил ещё чая себе и Сантане, затем закурил. Пришла очередная SMS: «Что-то не так? Мне показалось, ты злился». И смайлик со слезой. Чжоу нервно фыркнул, после чего ответил: «Не отвлекай, а то леди Грей ревнует». После этого он положил телефон на стол экраном вниз и посмотрел на притихшую Сантану. Интересно, она бы стала так доставать человека, с которым бы жила неполных три месяца? Пока на контрасте Чжоу зауважал эту девушку: она умела молчать довольно долго. Как выяснилось, это редкий талант. Впрочем, она просто плохо говорит по-китайски, кто знает, как она разговаривает на родном языке.

Снова пришла SMS, состоявшая из одного-единственного разъяренного смайлика. Чжоу усмехнулся, но отвечать не стал.

Мужчина, да-да, тот самый, который их обслуживал, принес горячее, и, надо заметить, оно понравилось девушке значительно больше: во-первых, она знала эти блюда, во-вторых, это было значительно вкуснее. Поэтому Ривера, с чистой совестью принялась поглощать свой обед и ужин, которые, как и раньше, к слову, смешивались в один прием пищи. Только сейчас она поняла насколько проголодалась. Все-таки, мыслительная деятельность отнимает не меньше сил, чем занятия в спортзале. Правда, в спортзале всегда можно выпустит пыл, чего не скажешь о насилии собственного же мозга.

Телефон Чжоу снова ожил, но сейчас это было сообщение. Девушка как раз отложила палочки и потянулась за сигаретой, поэтому у нее была прекрасная возможность наблюдать за его мимикой. Забавно, он уже, кажется, не злился. По крайней мере, хорошо это скрывал. Но девушка ничего, естественно, не сказала. Во-первых, это не ее ума дело, даже несмотря на любопытство, а во-вторых, - это могла быть и не та истеричная дура, даже несмотря на то, что ей почему-то хотелось, чтобы была именно она. Впрочем, она бы сейчас тоже с удовольствием уткнулась бы в мобильный, только вот толку от него сейчас никакого. Ну, возможно, кроме игр.

Телефон снова подал признаки жизни, что сопровождалось усмешкой молодого человека. Будь они хотя бы приятелями, не говоря уже о друзьях... да чего там, будь они просто знакомыми, она бы непременно прокомментировала все это дело, но сейчас от него зависело довольно многое... И, несмотря на то, что она помогла ему, долечив ранение, никаких чертовых моральных прав на подобные комментарии или вопросы у нее было. Это не в ее интересах. Именно поэтому Сантана просто улыбнулась парню, выпустив струйку сизого дыма.

Чжоу улыбнулся в ответ. Он был почти уверен, что Сантане любопытно, о чем он переписывался сейчас и разговаривал до этого, но она молчала, и это вызывало уважение. Можно было просто спокойно есть, не отвлекаясь на разговор и не думая о том, что от тебя ждут, что ты будешь понимать и слушать. Он уже сказал Сантане все, что требовалось сказать, и имел право молчать. Чжоу потушил сигарету и положил себе в тарелку ещё рис и свинину, которые здесь готовили очень вкусно. Какое-то время телефон молчал, не отвлекая от позднего обеда, и даже хозяин заведения не появлялся в комнате: посуду убирать не принято, а еды и чая на столе было достаточно.

И всем была бы прекрасна жизнь, если минут через десять-пятнадцать телефон снова не подал признаков жизни. Нет, это не леди Грей просила срочно куда-то её отвезти, не Гунмао вызывал на стрелку и не Бизон уточнял информацию по поставкам. Это снова была Цянвэй. Чжоу вопросительно посмотрел на телефон, потом на Сантану и протянул трубку ей.

- Ответь, пожалуйста, - попросил он. – Можешь просто поздороваться и передать мне трубку.

Почему-то он был уверен, что девушка не откажет ему в этой просьбе, по ней было видно, что её съедает любопытство, а так из этого выйдет что-то полезное.

Молодой человек улыбнулся ей в ответ, но так ничего и не сказал. Его дело. По роду деятельности Ривера умела влезать в те дела, где ее никто не ждал, но когда того требовал долг, но она также умела молчать, причем так долго, как необходимо. Впрочем, в космонавты она все равно не прошла бы. Но сидеть молча несколько часов могла. Хотя, порой, как и сейчас, это давалось особенно тяжело. Женское любопытство, впрочем, всегда останется непокорным.

Чжоу продолжил есть, а бразильянка растягивала сигарету, смакую затяжку за затяжкой. Тут, пожалуй, не хватало кофе, причем каппучино или глясе. И посыпать сверху корицей для пряности. Но у нее был чай, который, к слову, сильно отличался от того, что она привыкла считать чаем. Проще говоря, было странно, но вкусно. Затушив сигарету, Сантана положила себе еще немного свинины, но довольно быстро переключилась с нее на очередную сигарету. И едва она успела прикурить, как снова ожил мобильный Чжоу. Девушка задумчиво смотрела на стену напротив, когда вдруг поняла, что молодой человек протягивает ей трубку с просьбой ответить. Неожиданно, надо заметить, но что-то подсказывало ей, что это та самая истеричная персона, пусть она и не сумела прочитать что же за имя высветилось на экране.

- Слушаю, - тяжело выдохнув в рубку, ответила бразильянка. Как она и предполагала, на другом конце послышался женский голос, в котором мгновенно послышались волнительные истеричные нотки. – Кого вам? Чжоу? – она ехидно улыбнулась, затянувшись. О нет, она не спешила разочаровывать незнакомку, наоборот, растягивала это извращенное удовольствие. Хоть какая-то отрада, честное слово, поэтому нельзя просто так отдать ему трубку. Поэтому интонация ее голоса резко изменилась, став какой-то слегка мурлыкающей. – Ой, вы знаете, а он сейчас не может подойти. Нет, совсем-совсем не может. Да, занят. Совершенно верно, он у босса. Да, да, у него самого, – и красивый резкий, полный удовольствия выход в динамик с намеком на полу-стон. Связь оборвалась. – Прости, мне показалось, что ее визги тебе надоели, - Ривера протянула мобильный обратно, выпуская сизый дым. Прямо-таки отпустило.

Чжоу снова закурил, наблюдая за тем, как вольно истолковала его просьбу бразильянка. Он не любил, когда за него принимали подобные решения, и сейчас не очень одобрял произошедшее, хотя для Цянвэй урок был полезным. Он забрал у Сантаны телефон и чуть нахмурился.

- Было бы достаточно, если бы ты поздоровалась и передала мне трубку, - сказал он без тени раздражения в голосе. – Остальное она бы спокойно придумала сама, - добавил он, чуть усмехнувшись.

Хозяин все же зашел в комнату, чтобы принести горячий чай, поменять пепельницу и поставить на стол чудом уместившуюся там тарелку жареного молока, на которое Чжоу даже не посмотрел – он уже наелся. Где-то на час а то и на два телефон замолчал, а о том, как сегодня возвращаться домой и что там слушать, сейчас лучше не думать. Можно и не ехать домой, всегда есть куда деться по дороге. Цянвэй сейчас будет психовать, но это исключительно её проблемы. Ей несколько раз сказали по-хорошему, но она предпочла не понимать. Чжоу никогда не считал интеллект главным привлекательным местом у женщин, но некие его элементарные задатки все же должны присутствовать, чтобы коаны, создаваемые чужой непросветленностью, так сильно не мешали жить.

- Спасибо, - все же сказал Чжоу, улыбнувшись.

Девушка заметила, что парень остался не слишком доволен подобным поворотом событий, но, с другой стороны, она не сказала ничего лишнего. Лишь поддакнула тому, что придумала себе там эта девица. Подумаешь, и ведь она не соврала. Да, он занят и действительно не мог подойти – жевал свинину. Не жевал, правда? Ой, ну, невнимательность девушек бежит впереди них самих, поэтому, какая уже разница-то? Но она ничего не ответила на его замечание о том, чего было бы достаточно. Но он же сам дал ей свободу действий¸ просто попросив ответить. К слову, если там кому-то что-то послышалось, то это исключительно его или ее половые трудности.

Ривера вновь приняла рассматривать стену напротив, на которой, впрочем, не было ничего примечательного. Но это было лучше, чем просто сидеть и пытаться поддерживать вежливую беседу с тем, кто говорить явно не намерен. И да, об элементарных правилах этикета, кажется, тоже не слышал. И чего ей вдруг приспичило его лечить-то, а?

- Все было очень вкусно, - вежливо поблагодарила она мужчину, который снова показался в помещении, принеся горячий чай и что-то еще… странное, продолговатое, чем-то отдаленно напоминающее пончики по виду теста, но совсем не пончики. В общем, она не просто мило улыбнулась китайцу, но даже едва заметно поклонилась. Откуда вдруг у нее такой жест? Нет, эта Поднебесная, определенно, очень плохо на нее влияет. А дальше случилось то, что, вероятно, можно было считать истинным чудом. Чжоу ее-таки поблагодарил. Ривера оторвала взгляд от того странного блюда, что им принесли и какое-то время пытливо смотрела на Чжоу. – Не за что, - наконец ответила она, после чего приняла самый серьезный вид, - Только вот у меня вопрос… - она замолчала, пытаясь правильно подобрать слова. Сложно, все-таки, с этим языком черточек и палочек. Но пауза получилась такой, словно она имела некую двусмысленность, - А что это такое? – наконец-то сообразила бразильянка как лучше всего задать вопрос, указав на невиданное ранее блюдо.

Бразильянка оказалась не напуганной китайской культурой заранее, и Чжоу уже пожалел, что повел её обедать сюда, а не на Ночной Рынок, неподалеку от которого они познакомились. То дивное место на лаоваев действует безотказно, босс даже как-то возил туда леди Грей, после чего молодежь его как раз и потеряла.

- Это – жареное молоко, - ответил он. – Десерт такой.

Он допил чай, потом посмотрел на часы. До закрытия магазинов времени оставалось все меньше, а до круглосуточного отсюда придется ехать, чего не хотелось. Нужно было ещё придумать, что делать поздним вечером – слушать Цянвэй или заехать к Бизону и напиться. У обоих вариантов были свои существенные минусы, в частности у второго он заключался в том, что Бизона перепить практически невозможно, потому что его слоновий организм нормально воспринимает практически любые дозы алкоголя. А завтра ещё работать.

- Минут через десять нужно идти, а то магазины закроются, - предупредил Чжоу.

Дневной Пекин ложился спать в восемь часов вечера. После этого работали только очень немногие заведения, обычно не продуктовые магазины.

Это странное блюдо оказалось жареным молоком. И она зависла. Это был диссонанс в сознании практичный, хоть и импульсивной латиноамериканки. Она прекрасно поняла оба слова. Молоко. Жарить. Но как можно пожарить молоко? Или это просто блюдо какое-то, что название звучит как-то похоже? Она уже много раз ловила себя на мысли о том, что некоторые слова означают не то, что она привыкла понимать под ними, но странный язык палочек и черточек продолжал удивлять своим разнообразием.

- Жареное молоко, - повторила Ривера, подозрительно глядя на десерт. Тем не менее, любопытство (все про него помним, верно?) взяло верх и она взяла-таки одну из этих странных продолговатых штучек, подцепила палочками. Тем не менее, несмотря на подозрительность, в глазах откровенно читалось любопытство, поэтому девушка откусила. Жевала медленно и с расстановкой, отмечая необычный сладкий вкус. – Оно всегда такое сладкое?

Но, несмотря на то, что десерт показался слишком сладким, она съела еще одну эту загогулину, запивая все это дело чаем. И снова закурила, чтобы перебить навязчивую сладость во рту.

- Ну, я, в принципе, готова, - улыбнулась Ривера. Она глянула на часы и машинально пересчитала местное время на время Рио-де-Жанейро. Там день только начинается. Еще нет девяти утра, а тут уже почти восемь. Как долго закат солнца теперь будет ассоциироваться у нее с рассветом? Увы, неизвестно. Да и увидит ли она еще когда-нибудь рассвет дома?

- Не более сладкое, чем фрукты в карамели, - сказал Чжоу, который к десерту так и не притронулся. – Пойдем.

Он встал из-за стола и убрал в карманы телефон и сигареты. За еду он не платил, здесь трехзначных номеров триады считали за честь кормить за счет заведения. Он попрощался с хозяином и повел девушку через рынок к супермаркету, находившемуся в углу улицы. На рынке к ним особо не приставали – торговцы уже готовились закрывать палатки, многие начали складывать остатки товара в корзины, прикрепленные к велосипедам. Такие рынки были частью национальной культуры, возможно, они не менялись веками, но продукты удобнее покупать в магазине, несмотря на то, что цены там всегда выше.

- Что тебе нужно купить кроме продуктов? – спросил он, обернувшись на Сантану.

В магазине людей было немного, но семья хозяина, включая двух маленьких детей, была в сборе. Чжоу их не знал лично, но помнил в лицо, потому что время от времени здесь бывал. На них никто не обращал внимания, и это радовало. Чжоу взял тележку и стал дожидаться, пока девушка сама решит, что ей нужно, потому что лаоваи в его представлении были существами довольно странными, непонятно даже, что из еды им покажется нормальным, а что они есть ни за что не будут.

Она ничего не ответила, лишь кивнула, вновь погрузившись в собственные мысли. Они вышли на улицу и куда-то повернули, оказавшись посреди закрывающегося рынка. Проследовали вдоль практически опустевших рядов и вышли к магазину. Ривера машинально проследовала за молодым человеком, до сих пор плененная собственными мыслями о Родине, поэтому едва не натолкнулась на своего спутника, когда тот остановился, спрашивая чего ей нужно.

- Воду, зубную щетку, пасту… - она старательно вспоминала названия элементарных средств гигиены на китайском, но в этом она точно была не слишком сильна. Именно поэтому она просто двинулась в глубь магазина, к стеллажам, где виднелись именно эти вещи.

Она скинула в тележку, помимо зубной щетки и пасты, которые она обозначила ранее, маленькие бутылочки с гелем для душа, шампунем и бальзамом, после чего они последовали дальше. Пара бутылок простой воды, то, что оказалось похожим на йогурт и мюсли. И плитку молочного шоколада для заедания безнадежности собственного положения. А, нет, простите. Никакого шоколада – его тут нет. Даже намека на какой-нибудь кит-кат или альпен голд. Поэтому под руку попались финики и сухофрукты. Ну, хоть что-то. Взгляд упал на отдел алкогольной продукции, соблазн был велик, но она не стала даже приближаться к нему. Завтра у нее важный день, от исхода которого зависит ее жизнь и безопасность Кристиана, поэтому надо быть в форме.

- Это все, - коротко заметила девушка, подходя к кассе, после чего принялась перерывать сумку в поисках кошелька.