Подготовка сюрприза.

Как только осенью выдался погожий день, Николай предложил Юэ увидеться на озере, пообещав показать кое что интересное. Увы, просто пригласить на озеро было чревато: молодая тигрица могла не понять, а ее наставница разнервничаться.
Впрочем, сейчас можно было обойтись и без душевных метаний: парень планировал устроить короткую репетицию, чтобы знать над чем работать до самого нового года. С собой у него был сувенирный муляж катаны для Юэ. В распоряжении Николая же было целое озеро.

Прогуливаясь по берегу озера, парень погрузился в размышления: сложившаяся ситуация его не устраивала, но выхода из нее он не видел. Юэ упорно не хотела понимать, что она - живой человек, а не выдрессированный тиграми воин. Да и сам Николай все никак не решался раскрыться, сказать ей о своих чувствах, отчаянно цепляясь за маску обычной дружбы. В эту маску, похоже, сейчас верило все меньше людей: Роберт точно о чем-то догадывался, Шэн Бо заподозрила неладное в первые дни, в Непале, похоже, вердикт вынесли еще до их приезда...
Оставалась надежда на поездку в Пекин: самостоятельная поездка в Непал сильно изменила молодую тигрицу, возможно, что продолжение вендетты завершит начатое.

Парень задумчиво покачал головой: все эти надежды были беспочвенны, а он не мог найти в себе сил сделать решительный шаг, обоснованно опасаясь только напортить. Вот только ждать дальше было все труднее...

Юэ не знала, что задумал Николай, но легко согласилась прийти на берег озера, когда он сказал, что покажет что-то интересное. Приближались новогодние праздники, в которых юная тигрица давно не участвовала то ли из-за нехватки времени, о ли из-за нехватки желания. Ей было сложно придумать что-то новое для новогоднего выступления, да и никто не настаивал на том, чтобы она участвовала в представлении мастеров.

С вершин гор дул неприятный холодный ветер, но день был солнечным, как обычно. Перед тем, как идти на озеро, Юэ накинула тонкую шерстяную куртку поверх обычной монастырской формы, которую носила тут почти всегда. У воды всегда еще холоднее, и пусть магу Огня глупо бояться замерзнуть, приятнее, когда вокруг тепло.

Юэ увидела Николая у берега озера. Он показался ей каким-то задумчивым или уставшим. Девушка подошла ближе и чуть чуть поклонилась другу.

- Привет. Давно ждешь? - спросила она и чуть виновато улыбнулась, потому что была почти уверена, что по привычке опоздала.

Парень так задумался, что не сразу сориентировался, когда к нему подошла Юэ, вздрогнул от неожиданности и чуть было не ляпнул в ответ на ее вопрос "уже несколько лет", но к счастью спохватился до того, как проговорился.

- Привет, не очень.

Николаю нравилось, когда Юэ улыбалась. Жаль только, что чаще всего улыбка у нее выходила какой-то виноватой, радостных улыбок было гораздо меньше. Николай тряхнул головой и мысленно заставил себя сосредоточиться на цели их встречи.

- Как ты смотришь на то, чтобы принять участие в новогодних выступлениях? Устроить показательный бой на мечах.

Парень протянул Юэ выкованный Робертом муляж катаны. Балансировка и пропорции в нем были те же, что и у настоящего меча, только он был немного легче и качество стали, естественно, было многократно хуже: никто не заморачивался над проковкой многослойной стали. И, естественно, оружие не было заточено.

- Сможешь управиться с таким муляжом? Можно, конечно, и настоящий меч взять, если захочешь, но использовать оружие для выступления...

Вообще-то, Николай просто боялся, что что-то может пойти не так, один из них может ошибиться, а попадать под удар настоящим мечом очень и очень не хотелось. Но говорить Юэ, что он ей не доверяет, парень, естественно, не стал.

Юэ не очень хорошо умела фехтовать, она привыкла больше рассчитывать на боевой шест и магию Огня, и это упущение считала своим недостатком как воина клана. Все же катана была одним из основных видов оружия у Белых Тигров. Даже странно для китайского клана.

- Я не очень хорошо умею обращаться с катаной, - призналась девушка, принимая оружие из руки Николая.

Она осмотрела лезвие и заметила, что таким мечом непросто нанести серьезную травму. Но издалека он мог смотреться достаточно грозно. То, что нужно для новогодних выступлений, и смотрится эффектнее деревянного боккена.

- Но пару ката знаю, - Юэ улыбнулась. - Я думаю, мы справимся. Только не знаю, насколько интересным будет такое выступление мастеров, ведь основные ката знают многие ученики, - она вопросительно посмотрела на Николая, надеясь, что у него есть еще какие-то идеи.

Иногда ей казалось, что он думал каким-то особым образом. Будто всегда смотрел на ситуацию с другой стороны, и то не понимал очевидного, то додумывался до каких-то таких вещей, которые в жизни не пришли бы в голову юной тигрицы.

Юэ идею не отвергла, и, вроде, не обиделась при виде поддельного оружия. Это было самым важным. Теперь оставались такие "пустяки", как обдумывание выступления и подбор возможных спецэффектов.

- Ну, во первых, даже основные основные ката знают немногие, среди учеников почти никто. Вспомни, кто приходил на занятие к сифу Шэн Бо. После этого многие забросили занятия, кто-то вообще уехал. Да и на тренировочной площадке учеников с боккенами можно встретить крайне редко.

Николай отошел к самой кромке воды и начал копить энергию Сватхистханы. Хотелось удивить Юэ своим изобретением, в том числе и создать меч как можно быстрее, вроде как почти без подготовки.

- К тому же мы можем не просто схватку на мечах разыграть, а добавить немного магических трюков. Ты можешь огнем пару раз выстрелить, а я попробую вот это.

Парень вытянул руку в сторону воды, выпуская наружу щупы оранжевой энергии. Зачерпнув нужный объем воды, Николай, все еще помогая себе жестами, начал вытягивать его в длину, придавая сгустку примерные очертания. Потом он заставил воду застыть, превращаясь в лед, и уже лед сжаться, воздействуя магией как просто сдавливая его, так и на уровне эмоций и ощущений, в буквальном смысле прижимая молекулы льда ближе друг к другу, тем самым укрепляя связь между ними, заставляя лед стать гораздо плотнее и прочнее. С точки зрения науки это было нереально, но магия позволила обойти фундаментальный, казалось бы, закон.
Окончательную форму мечу Николай придавал, уже работая с этим новым плотным льдом. На лезвии даже появился волнистый узор, цуба украсилась простеньким рисунком, а лезвие стало острым. Как и всегда, парень, взявшись за рукоятку, пропустил по всей длине меча щуп оранжевой энергии, чтобы контролировать состояние оружия.

- А вот с этим оружием буду выступать я, - сказал парень, взмахнув мечом крест накрест. Подойдя к дереву, Николай размахнулся и срубил небольшую ветку. Срубил не так чисто, как мог настоящим клинком, но все-таки срубил.

- Только он тоже затупленный будет. Если отработать красивую серию блоков-ударов и приправить ее магическими техниками, смотреться должно будет неплохо.

Как Юэ и ожидала, у Николая были идеи, как сделать выступление интересным. Она выслушала его слова, с интересом посмотрела на созданный изо льда меч - противоположная стихия, которую тигрица не чувствовала, но уважала, понимающе кивнула, когда ледяной клинок срубил ветку, затем чуть улыбнулась.

- Поединок стихий, - продолжила идею девушка.

Она достала меч из ножен, вставая в айханми, и сосредоточилась на желтой энергии Манипуры. Ощущение пламени, усиленное дыханием, прошло по сухожилиям рук к кистям, а затем на стальном лезвии заплясали огненные языки. Пламя стелилось по металлу, но почти не разогревало его. Юэ шагнула правой ногой назад и занесла катану на замах к виску, затем с шагом вперед нанесла удар по воздуху, и огонь метнулся следом за движением оружия, создавая сноп искр. Смотрелось неплохо, и девушка улыбнулась.

- Я думаю, будет красиво, - сказала она. Пламя погасло, и Юэ убрала меч в ножны с коротким шагом назад. - А ката можно взять и простое, так называемое учителя и ученика. Там всего несколько движений, и даже если кто узнает - со стихийной магией получится нормально. Есть еще на контроль меча ката, но там клинки все время касаются, будет много дыма и сложнее работать с магией.

- Именно, - улыбнулся парень в ответ на догадку Юэ, - поединок, где оружие совмещается с магией. Ставка не на эффективность, а на зрелищность.

Молодая тигрица тоже решила продемонстрировать какой-то трюк, и Николай отошел назад, чтобы не мешать ей. Движения девушки были гораздо лучше отработаны, чем у Николая, застрявшего на азах, а покрывший лезвие огонь завораживал и даже немного пугал. Парень представил себе серию атак клинком, когда пламя оставляет за собой в воздухе след и понял, что на пути такого бойца лично ему лучше не становиться.

- Будет очень красиво, - согласился парень, - тут за самими движениями мало кто из учеников смотреть будет, мастера разве что узнают, но и им, наверняка, понравится.

Про ката учителя и ученика Николай не слышал, полностью доверившись в этом Юэ. Она во владении холодным оружием разбиралась лучше, и дальше парню оставалось только ассистировать ей.

- Давай попробуем сейчас ката "учителя и ученика", для начала без огня, просто сами движения, потом потихоньку будем отрабатывать до автоматизма и добавлять по возможности еще магические техники, если понадобятся.

Идея с контролем меча парню понравилась гораздо меньше: его меч не был рассчитан на постоянное взаимодействие с огнем, и Юэ была права насчет дыма: он мог испортить все зрелище. Вот пара искр при столкновениях мечей не помешала бы.

- Давай, - Юэ кивнула. - Я возьму роль ученика, там больше движений, в том числе в которых будет хорошо видно Огонь. Встань в трех шагах напротив меня, будем сразу разучивать в паре, чтобы было понятнее.

Она отошла от Николая, встала прямо, чуть поклонилась, затем с шагом вперед выхватила меч из ножен. Два удара с замахом меча на плечо, без сокращения дистанции, шаг вперед, на втором еще один удар. По воздуху, потому что Николай пока не подходил.

- Смотри, до этого момента ты одновременно со мной кланяешься, выхватываешь меч с шагом вперед, когда я наношу этот удар, я целюсь в шею слева, ты чуть разворачиваешь меч на блок, - сказала Юэ и посмотрела на Николая, когда он выполнит нужные движения.

Партия учителя была по-своему проще, в ней было меньше активных движений и атак, но было множество мелких четких движений клинка, позволявших с минимальными усилиями поставить блок и нанести ответный удар. Формально, каждое действие ката могло привести к победе одной из сторон, но показывался правильный блок. Дальше могло считаться, что партию выигрывает ученик, могло, что в конце учитель снова парирует удар. Тут как кому больше нравилось, потому что в конце ката оба оставались живы. В реальном бою любой мог бы погибнуть в любой из моментов.

Николай кивнул и отошел на два шага назад, держа меч у левого бедра, прижимая его к бедру левой рукой, а правой держась за рукоять.
Первые движения были просты и понятны: короткий поклон, затем выработанное до автоматизма выхватывание меча. Сейчас это сделать было еще легче, поскольку ножен у ледяной катаны не было, ничто не сковывало движение меча. Первый блок тоже был несложен: просто чуть сместить меч в сторону удара и довернуть оружие так, чтобы удар пришелся на тыльную сторону клинка. Естественно, легко было только потому что парень знал направление удара Юэ. В реальном поединке он в лучшем случае заблокировал бы жестко, лезвие о лезвие, тем самым повредив свой меч, а то и вообще оказался разрублен пополам вместе с мечом.
Парень примерно представлял себе, как парировать следующие два удара, показанных Юэ, но специально не двигался, воздерживаясь от самодеятельности. Только одна вещь его смущала.

- Подожди, стоп, то есть мы одновременно выхватываем мечи из ножен с нанесением ударов, но не блокируем эти удары? Или мы выхватываем мечи на такой дистанции, когда удары цели не достигнут?

Пока получалось не очень, но лиха беда начало. Юэ надеялась, что они за эту репетицию смогут скоординировать движения ката, чтобы дальше можно было просто добавить стихийную магию.

- Когда мы выхватываем мечи, мне нужно пройти до тебя еще два шага, чтобы атаки могли достигнуть цели, - объяснила девушка. - Меч выхватывается с движением, похожим на удар, но по воздуху. Потом я наношу два удара по воздуху, подхожу и уже атакую, вот эту атаку ты блокируешь. давай еще раз.

Она убрала меч в ножны, по привычке с коротким поклоном, затем отошла обратно и дождалась, когда Николай будет готов к началу ката. Девушка поклонилась, выхватила меч и снова повторила свои движения до момента, когда удар со вторым шагом уже был нанесен в направлении шеи Николая.

Все движения были четкими, но достаточно медленными, а атака была лишь обозначена, и даже если бы Николай не успел среагировать, меч всего лишь легко коснулся бы его кожи.

Николай не совсем понимал, зачем даже в ката наносить удары, заведомо неспособные достичь цели, но спорить не стал. В плане кендзюцу японские мастера были однозначно компетентнее Николая.
Парень "выхватил" меч с шагом вперед одновременно с тигрицей, дождался, когда девушка сократит расстояние и, как она и показывала, поставил блок от третьего удара, нацеленного ему в шею, развернув меч тыльной стороной.
Николай мог гордиться ледяным мечом: несмотря на то, что била Юэ достаточно сильно, меч выдержал, ни один кусочек не откололся, даже не пришлось поддерживать место удара дополнительной энергией. Видимо, попытка парня обойти законы физики увенчалась успехом, и оставалось только следить за температурой льда. Сам парень застыл в блоке, поскольку что делать дальше не знал. Сам он попытался бы контратаковать, но сейчас инициатива была наказуема, лучше было дождаться инструкций от Юэ.

Когда первые шаги удалось повторить, Юэ стала показывать следующие движения, подсказывая Николаю ответные удары, и поначалу каждое движение было достаточно медленным, чтобы парень успел понять назначение каждого блока и удара. Юэ наносит удар, целясь в шею, ответный блок приходится в цубу её меча, и следующая атака, направленная в левое плечо, натыкается на скользящий блок. Юэ развернула меч на огасуми, пытаясь атаковать запястья, но была вынуждена уйти с линии атаки, позволяя мечу Николая соскользнуть с её клинка у неё за спиной. Новая атака и оружие скрещивается в пат перед цубами. Шаг назад, новая атака, меч Юэ чуть касается запястья Николая, и её партия в ката пробивает его защиту, чтобы нанести рубящий удар сверху вниз, во время которого девушка опустилась на правое колено. Меч Николая должен был отбить её клинок в сторону с линии атаки. Два шага назад, оружие убирается в ножны, и противники. а в данном случае напарники, благодарят друг друга коротким поклоном.

Связка была довольно сложной для того, кто толком не умел обращаться с катаной, но уже за несколько повторов её можно было достаточно хорошо запомнить, чтобы, добавив спецэффектов, сделать из ката зрелищное выступление.