Предложение за обедом

После довольно некрасивой ссоры с Вэньхуа по поводу скоропостижной свадьбы Мэйлин никак не могла избавиться от чувства вины. Она знала, как важно Вэньхуа всегда стоять на своем и доказывать свою точку зрения, а тут она заупрямилась, обидела, и ей постоянно казалось, что в их отношениях присутствует какое-то напряжение. Поэтому, дождавшись дня, когда Вэньхуа соберется после работы поплавать в бассейне, Мэйлин в свою очередь поторопилась домой, чтобы сделать ему сюрприз.

Сюрприз должен был его как минимум удивить. Учитывая кулинарные способности Мэйлин, она опасалась подходить к плите на дольше, чем то требуется для разогревания замороженных овощей. Но настал тот момент, когда она поняла, что надо. Мэйлин задумала приготовить курицу в лимонном соусе, рис и что-то, что называлось Ма По Тофу и, оказывается, было самым популярным блюдом сычуаньской кухни. Рецепты всего этого Мэйлин копила на ноутбуке не один день, тщательно изучала, и сочла, что там нет ничего особенно сложного, если следовать порядку и четкой дозировке. Уж не сложнее же это хирургии. К тому же перед глазами у нее всегда будет распечатка с последовательностью действий.

Ободренная тем, что рис в рисоварке вполне себе получился, Мэйлин перешла к курице, и вот тут-то поняла, что столкнулась с первыми сложностями. Ее тошнило уже от одного вида сырого куриного филе. Оно было отвратительно розовым и скользким. Но, постоянно задерживая дыхание и отворачиваясь, что наградило Мэйлин несколькими порезанными пальцами, с этой задачей она все же справилась и сгрузила курицу на сковороду. Как тут же встала другая - как проверять, готово ли мясо или нет? Не пробовать же она его будет. В итоге, прокопавшись с курицей и так не до конца уверенная, что сделала все правильно, Мэйлин была вынуждена от Ма По Тофу отказаться (по поводу чего испытала огромное облегчение, потому что там тоже было мясо), но вместо этого сделала салат в воке. Вообще в оригинальном рецепте к зеленому горошку и пекинской капусте добавляли мяту, но мяты у Мэйлин не оказалось, поэтому она смело проявила фантазию и заменила ее на петрушку, надеясь, что это не очень испортит вкус салата. У нее всего лишь один раз пригорело полотенце, которым она придерживала сковороду, да только чуть-чуть соус получился густым. Ну как чуть-чуть...От ложки он отставал если только ею хорошенько потрясти, но она хотя бы не спалила квартиру.

Дежурств стало меньше, свободного времени немного больше, но именно это время проходило тяжелее - в нем была возможность отвлекаться на мысли о предстоящей поездке. Поэтому Вэньхуа был рад возможности сходить в бассейн, где стал бывать реже с тех пор, как к нему переехала Мэйлин.

В последнее время она была особенно тихой и задумчивой. Он связывал эти перемены в её настроении с новостями о командировке и с расспросами не лез, как и не возобновлял разговор о свадьбе, чтобы не возобновлять утихнувший конфликт.

Вэньхуа подошел к квартире и открыл дверь своими ключами. Он положил спортивную сумку сбоку от входа, закрыл за собой дверь и разулся.

- Мэйлин, я дома, - сказал он, зная, что девушка пришла намного раньше него.

В прихожей пахло специями, лимонным соусом и чем-то горелым, эти запахи явно доносились с кухни, и Вэньхуа тактично не стал спрашивать, что тут случилось. Обычно он сам готовил еду на двоих, и обоих эту устраивало. Мэйлин уже научилась варить кофе, а он так и не сдержал обещание научить её готовить.

Он достал из сумки влажное полотенце, которое повесил на сушилку в ванной, и после этого пошел на кухню, догадываясь, что там могло происходить.

Лимонный соус с ложки не стряхивался ну ни в какую. Подставлять ее под струю холодной воды было жалко, поэтому Мэйлин не придумала ничего лучше, чем сунуть ложку в рот, как раз в тот момент, когда из коридора послышался голос Вэньхуа. Мэйлин тревожно глянула на часы на микроволновке - она думала, что у нее еще есть немного времени в запасе, чтобы прибраться. На кухне царили погром и разруха, многое из того, что стояло на столешнице, было ей совершенно не нужно, но, в поисках необходимой ей посуды, Мэйлин выгружала все это из ящиков на стол, а затем забывала убирать на место, все многообразие мисок, плошек, тарелок, кастрюлек и прочей тары вольготно расположилось везде, где были горизонтальные поверхности.

Она использовала явно больше ложек, чем требовалось, потому что постоянно теряла ту, которой что-то мешала или переворачивала, и, вместо того, чтобы искать предыдущую, просто доставала чистую. А теперь все это неожиданным образом сразу нашлось, и нужно было это куда-то девать. Мэйлин совершила отчаянный прыжок к раковине, быстро собирая в нее всю грязную посуду, мгновенно протерла столешницу от немного просыпавшейся муки и каких-то специй, названия которых она все равно не запомнила, и выбросила испорченное полотенце, что у нее пригорело. Стало не сильно чище, но к тому моменту, как Вэньхуа зашел на кухню, Мэйлин уже прятала ложку с застывшей на ней соусом за спину и пыталась сделать как можно более непринужденный вид человека, которого поймали на месте преступления.

- Привет, - смущенно поздоровалась она. Надо было форточку открыть, да не успела... Соус за спиной именно этот момент счел наиболее удачным, чтобы с ложки потечь ей на руки, но Мэйлин стойко не подала виду. - Я немного потеряла счет времени.

Кухня выглядела чуть лучше, чем Нанкин после японской оккупации. В раковине скопилось столько посуды, будто её не мыли неделю, на плите стояло что-то приготовленное, но запахи блюд смешивались с запахом горелых тряпок, поэтому Вэньхуа затруднялся в угадывании, что именно женщина его мечты пыталась приготовить на обед.

- Привет, - он подошел к Мэйлин и поцеловал её в щеку. - Ты решила приготовить обед? - чуть удивленно спросил он, затем ободряюще улыбнулся.

По внешнему виду он с трудом узнал лимонный соус, затем с удивлением понял, что вегетарианка Мэйлин решилась приготовить что-то из курицы. Она могла потрошить живых и не очень живых людей, и неплохо держалась, оперируя разлитой перитонит, но с тем, чтобы готовить что-то из мяса, отношения у неё не складывались.

Мэйлин еще не отвыкла от мысли, что во всем, что она делает, она сдает экзамен. А он убеждал её, что не собирается её оценивать. Лимонный соус, похожий на начавшую засыхать карамель, еще можно было спасти горячим кипятком, но Вэньхуа пока не стал об этом говорить, чтобы девушка не подумала, что он критикует её смелую попытку постоять у плиты.

- Я хотела сделать тебе сюрприз, - призналась Мэйлин, чувствуя, как от соуса у нее начинают склеиваться пальцы. Она пошевелила рукой, надеясь, что ее руки и ложка надежно прикрыты ее спиной, и их не видно.

Она и представить себе не могла, то готовить так трудно, что нужно соблюдать все эти точные пропорции и отношения и вот это загадочное "по вкусу"! Что оно значит, это по вкусу? В каких объемах измеряется и по чьему вкусу оно должно быть? А "соль на кончике ножа"! Смотря ведь какой нож, а то можно положить и чуть-чуть, если нож небольшой, а можно очень много, если взять нож побольше и пошире. Почему бы не написать точно - чайная ложка того-то и сего-то, или хотя бы в граммах или лучше миллилитрах, как в шприце.

- Но у меня соус немного не получился. Он вкусный, просто густой. Очень, - Мэйлин с силой разлепила пальцы и слизнула с них кислую приправу. Он правда получился вкусный, только она где-то не поняла в приготовлении, что он начинал липнуть к ложке и всему остальному. Мэйлин облизала пальцы и, бочком пробравшись к окну, открыла одну створку, потому что в кухне немножко пахло горелой тканью. О полотенце она тактично умалчивала, она и сама не ожидала, что подпалит краешек, который неудачно сунулся прямо к огню.

И еще она не знала, какой вышла курица, потому что на вид она вроде была ничего, не пригорела, не выглядела сырой, хоть Мэйлин и не решилась ее пробовать. Но она была уверена, что хотя бы рис и салат удались, ведь рис в рисоварке испортить трудно, а с овощами у не дело обстоит намного лучше, чем с мясом.

Вэньхуа снова улыбнулся и взглянул на перепачканную соусом руку Мэйлин. Его удивило, что она пыталась спрятать ложку, и что крадучись пробиралась к окну, чтобы открыть форточку. А еще он заметил пару небольших порезов на её пальцах, что заставило его снова убедиться, что умение держать в руках скальпель и проводить сложнейшие операции на коронарных сосудах - еще не гарантия, что человек справится с кухонным ножом.

- Это легко исправить, - сказал Вэньхуа. Он включил чайник, и вымыл одну из лежавших в раковине ложек. - Мы просто его разбавим.

Когда чайник закипел, Вэньхуа поставил соус на огонь и, перемешивая его, влил понемногу кипятка, пока густая масса не приобрела нужную консистенцию. Он осторожно попробовал горячий соус.

- У тебя очень вкусно получилось, - сказал он и посмотрел на Мэйлин. - Спасибо. Давай обедать?

Вэньхуа достал заварочный чайник, сполоснул его горячей водой, и заварил молочный улун, быстро слив первую заварку, чтобы вторая могла ярче раскрыться. После этого он поставил на стол тарелки и чашки и положил палочки.

Мэйлин взялась помыть немного посуды в раковине, пока Вэньхуа исправлял ее ошибки с соусом. Она бы никогда не догадалась, что густой соус можно разбавить кипятком, и он не станет от этого хуже. Она успела вымыть несколько тарелок и почти все грязные ложки, которых оказалась почему-то очень много, словно не она одна тут хозяйничала на кухне, а как минимум четверо. Она очень внимательно следила за Вэньхуа, когда он пробовал соус, всерьез переживая, что у нее вообще ничего не получилось, но ли она превзошла сам себя, то ли Вэньхуа просто не хотел ее расстраивать, но он даже сказал, что получилось вкусно. Мэйлин не смогла сдержать довольной улыбки, хоть и уговаривала себя не торопиться, потому что неизвестно что там все-таки с курицей. Соус то она могла попробовать на предмет его съедобности, а мясо - нет.

Переложив наготовленное ею в глубокие миски, Мэйлин переставила все это на кухонный стол, с которого предварительно пришлось убрать некоторую не пригодившуюся в готовке посуду и прочую мелочь, Например, она не убрала масло, лимон и специи, которые доставала, чтобы поплотнее заняться их изучением. Большую часть того времени, что она отвела себе на собственно приготовление, Мэйлин читала этикетки и пыталась понять, как все это соединить так, чтобы было вкусно и пыталась вспомнить, как это делает Вэньхуа. Но даже если она и визуально все помнила, то не могла сказать точно, сколько нужно того или другого, поэтому она импровизировала, пытаясь при этом не переборщить.

- Я не знаю, как получилась курица, - сразу предупредила Мэйлин, чтобы Вэньхуа знал, откуда может прийти опасность.

Вэньхуа сел за стол, положил себе немного риса, взял из миски кусок курицы и обмакнул его в лимонный соус. Учитывая, что этот обед был практически кулинарным дебютом Мэйлин, он был готов покорно съесть любое приготовленное ей блюдо. Она ж клятву Гиппократа давала, умышленно вредить не будет, и Вэньхуа успокаивал себя тем, что горячее сырым не бывает. Но мясо оказалось готовым и даже довольно мягким.

- Курица хорошо получилась, - честно сказал Вэньхуа. - Особенно с соусом.

Кусочки были нарезаны как попало, как будто Мэйлин разделывала бедную птицу с закрытыми глазами, но на вкус блюда это никак не влияло.

- Как ты умудрилась порезаться? - с любопытством спросил Вэньхуа, надеясь, что Мэйлин на это не обидится.

Он налил им обоим чай, который успел немного настояться, и теперь теплый молочный запах наполнял немного проветрившуюся кухню. Включенная вытяжка помогла бы быстрее форточки, но она шумела, да и Мэйлин вряд ли была готова освоить сразу всю кухонную технику. Судя по количеству расставленной вокруг посуды, она и так изучила практически все, что было на кухне.

Если бы можно было научиться готовить по книгам, Мэйлин бы давно стала легендарным кулинарным гением, но вот незадача, помимо того, чтобы знать стотысячмиллионов рецептов, нужно еще иметь это особенное чутье, как у Вэньхуа, которое подсказывает, как и когда нужно что добавить в блюдо, чтобы оно стало еще вкуснее, чем обычно. Видимо Мэйлин этого чутья была начисто лишена.

Она, затаив дыхание смотрела, как Вэньхуа пробует первый кусочек курицы. Она очень переживала, что у нее не получилось, ведь она готовила мясо впервые в жизни и, если бы не старалась ради Вэньхуа, который был не готов отказываться от курицы, то даже бы и не стала это затевать. А овощи готовить проще, чем мясо, их ведь можно есть даже сырыми, считается, что это намного полезнее, чем когда их термически обрабатывают. Мэйлин положила себе немного риса и овощного салата, не притронувшись к курице и лимонному соусу, когда поняла, что Вэньхуа не собирается умирать от ее деликатесов. и даже похвалил ее старания.

- Ножом, - слегка стесняясь, ответила Мэйлин, пряча порезанную руку. - Не могу я мясо резать, оно как-то странно выглядит. Такое...розовое и сырое... - она даже вздрогнула, вспомнив это неаппетитное зрелище, и торопливо отпила глоток горячего ароматного чая. Она вообще не понимала, как Вэньхуа может есть мясо, да даже курицу или рыбу, оно ведь когда-то было живое, него ведь было сердце, а сейчас оно мертвое, и вот как можно это есть. Но Мэйлин не старалась склонить Вэньхуа на сторону вегетарианства, потому что каждому свое, и была ему благодарна, что он в свою очередь не заставляет ее есть мясо, как ее родители.

- Но ты любишь курицу, поэтому я решила, что тебе понравится, - добавила она.

Вэньхуа едва заметно усмехнулся словам Мэйлин о том, как выглядит мясо. Он знал, что она никогда не перестанет его удивлять.

- Спасибо, у тебя хорошо получилось её приготовить. Только руки береги, - он улыбнулся. - Если вдруг захочешь приготовить еще что-нибудь, можешь взять креветки, их не нужно резать. И ты знаешь, что я ем все, в том числе просто овощи. Кстати, салат у тебя тоже хорошо получился.

Ему было приятно, что Мэйлин решила сделать ему сюрприз и старалась приготовить обед, который ему понравится. Он много раз говорил ей, что может сам делать домашние дела и заниматься готовкой, и то, что Мэйлин решила испытать себя в кулинарии этих слов не отменяло, но он был рад этому сюрпризу.

- Мне очень приятно, что ты решила сделать мне такой сюрприз, - сказал Вэньхуа, тепло глядя на Мэйлин.

Здесь, в их доме, существовал их особенный мир, в котором было уютно, хорошо и спокойно. Здесь в кабинете жили её игрушки, и она могла ходить по дому в розовом плюшевом халате или пижаме с попугаями. Вэньхуа сейчас мог только мечтать о том, что через полтора года они смогут вернуться в этот мир, и он останется таким же уютным и безопасным.

- О креветках я не подумала, - ответила девушка, сосредоточенно палочками делая из риса что-то, что было немного похоже на креветочный хвостик. - Но они такие маленькие и такие беззащитные... - Мэйлин деловито осмотрела получившуюся рисовую скульптуру, подцепила ее палочками и отправила в рот. Креветки она тоже не ела. Вообще ничего из того, что когда-то дышало и у чего билось сердце, но, во всяком случае, она не имела ничего против молока и прочих молочных продуктов, потому что ради него не надо убивать животное.

- Ох, я так рада, что тебе понравилось, - отбросив свои мысли по поводу вегетарианства, радостно защебетала Мэйлин. Ее переполнял необычайный восторг по тому поводу, что ее кулинарный опыт удался, и никто не отравился. Конечно, об этом можно будет судить только через пару часов...но если бы все было совсем ужасно, то ясно было бы сразу. - Я очень боялась, что ничего не получится, я же ни разу не готовила курицу и не была уверена, что она готова правильно. И попробовать ее не могу, потому что это мясо. И у тебя на кухне столько всего, я даже не знаю, зачем половина всего этого нужна, чтобы найти что-то, мне пришлось все это расставлять на столе.

И часть этого сейчас мирно покоилась в раковине, потому что Мэйлин не успела все перемыть, пока Вэньхуа исправлял ее густой соус, больше похожий на карамель, а не на соус. Но мыть посуду у нее получалось лучше, чем готовить, и грязная посуда, в отличие от кухонной плиты, ее совсем не пугала. Оказывается, можно легко спалить полотенце, если неаккуратно взяться им за край сковороды, а еще если отворачиваться от курицы, то можно порезать пальцы. Мэйлин чувствовала, как саднят небольшие порезы - она не стала на них отвлекаться и залечивать, потому что это были мелочи, они и сами быстро пройдут.

Дискуссия о том, насколько гуманно есть креветок, была бы тупиковой, как любой спор вегетарианца и всеядного, поэтому Вэньхуа с Мэйлин никогда всерьез не обсуждали эту тему, просто позволяли друг другу оставаться при своем мнении. Вэньхуа считал, что вегетарианство не вреднее, чем употребление в пищу большого количества канцерогенного гема, содержащегося в красном мясе, но сам предпочитал более сытную еду, чем рис и овощи. И он уважал точку зрения Мэйлин, равно как и она никогда не читала ему лекций о том, как жалко убивать животных для еды и как вредно для кармы питаться трупами.

- У нас на кухне, - ненавязчиво поправил он Мэйлин, - то, что нужно чаще всего, находится под рукой. Для большинства блюд достаточно вока, длинных палочек, разделочной доски и ножа сантоку, я их обычно даже в ящики не убираю. Но я рад, что ты смогла во всем этом разобраться, - он улыбнулся.

Вэньхуа отпил чай, затем положил себе в тарелку еще курицу с лимонным соусом. Это блюдо было довольно сладким и не острым, и он редко его готовил. Но у Мэйлин получилось вкусно, а уж после тренировки Вэньхуа никогда не жаловался на отсутствие аппетита.

- А если вдруг когда-нибудь захочешь повторить подвиг с курицей, она готова, когда кусочки внутри и снаружи становятся одинаково светлыми, - подсказал он.

- У нас на кухне, - послушно повторила Мэйлин, когда Вэньхуа её поправил. Ему было важно, чтобы она чувствовала его квартиру и своей тоже, а Мэйлин просто привыкла говорить о его кухне. Это было справедливо, ведь она почти на ней не появлялась - обычно чтобы сварить кофе или перехватить что-то несущественное, пока не был готов обед или ужин. И кухня воспринималась у нее как царство Вэньхуа, где он все знает и умеет. Но она не хотела с ним спорить - только не снова, когда еще так хорошо помнит про их ссору по поводу свадьбы. Первые несколько дней Мэйлин волновалась, что он снова начнет разговор про скорую женитьбу, но Вэньхуа молчал, и Мэйлин немного расслабилась.

Мэйлин с удовольствием наблюдала за тем, как Вэньхуа обедает - ей было приятно, что даже если курица и получилась не очень вкусной, как он говорит, он все равно ее ест. Но ей казалось, что он бы не стал ей врать или приукрашивать, а честно бы сказал, что курица не удалась. Мэйлин очень ценила честность, сама никогда не врала, и ждала того же от Вэньхуа. И он, кажется, об этом знал.

- Хорошо, я запомню, - с улыбкой пообещала Мэйлин. Но, может быть, она все-таки попробует креветки? Или рыбу. Может, ей будет не так противно резать их? Вроде креветки выглядят нормально, и когда сырые, и когда вареные, мало отличаются. Наверное, все-таки они, тем более, если Вэньхуа их любит. Как минимум в ближайшие полчаса она готова была горы свернуть, только бы ему угодить. - А ты научишь меня делать яблоки в карамели?

- Научу. Хочешь, завтра приготовим? - предложил он.

Это был довольно простой рецепт, если знать все необходимые хитрости. Причем Вэньхуа знал как минимум два варианта ленивый и если немного заморачиваться. Фрукты в карамели были одним из традиционных десертов во многих провинциях Китая, и готовить их было проще, чем то же жареное молоко.

- Ты яйца тоже не ешь? - уточнил Вэньхуа.

В одном из рецептов яблоки нужно было обмазать тестом, содержавшим яйца. Их в тесте можно было заменять на бананы, но это уже все усложняло, в то время как в "ленивом" варианте рецепта вместо теста использовался разведенный с водой абсолютно вегетарианский крахмал.

Вэньхуа не очень любил сладкое, а фрукты в карамели нужно было не только уметь готовить, но и уметь есть, но ради приятного вечера в компании Мэйлин он был готов составить ей компанию и провести своеобразный мастер-класс по кулинарии. Если повезет, кухня обойдется без непоправимых разрушений.