А только ли весною делают улун? Не сказала бы!

-Ну давайте. - Ната была просто очарована энтузиазмом Джаи и Мэйлин и твердой сдержанностью Анны. - Аня, возьми пожалуйста ножницы, тебе удобнее будет листья просто срезать, а Великая Воительница Джая покажет нам с Мэйлин класс по владению саями. Из меня боец, конечно, не выйдет, разве что воин кастрюли и поварешки, но посмотреть на настоящего мастера - это всегда здорово.

Ната посмотрела на девушек, уже даже уставших от ожидания. Затем вывернула все из корзинки на траву, развернула ткань на освещенном солнцем пригорке. И задумалась - корзинка-то у неё была одна. Немного поколебавшись, она отдала корзинку... Ане. Ну, у кого ножницы, у того и корзинка, правда ведь?

-Вот сюда листья и будем ссыпать. Нам вообще не очень много надо, не больше двух корзинок. А то больше у меня сыворотки нет. Главное не брать очень старые листья, нам подойдут первые два-три листа с веток, они моложе всех. Ань, их просто брать в ладонь и срезать с ветки - без палочки. - Девушка ободряюще улыбнулась. И повернулась к воительницам. - Джая, ты ведь правда покажешь, как ты умеешь обращаться с саями? А то я никогда не видела... Давайте уже начнем?

Чем дольше Анна находилась в этой компании, тем сильнее чувствовала свою невежественность. Что такое улун она не знала, что такое саи - тоже. Только и оставалось, что бестолково хлопать глазами и переводить взгляд с одной подруги на другую. Подруги! Как звучит-то приятно! А еще американка утешала себя тем, что Эллишь, Джая и Мэйлин вряд ли умеют на лошади кататься. А она может, и оседлать лошадь, и денник убрать, и кормить чем знает. Вообще, девушка была очень хозяйственная и теперь радовалась тому, что научиться еще и чайные листики срезать.

- Хочу. Сделай, пожалуйста, - попросила Аня у Джаи, а затем добавила: - Только я не знаю, что такое саи. Но это ведь ничего, да? Я научусь, я быстро учусь, - не забыла под конец заверить американка. Училась она и правда быстро, потому что была трудолюбива, упорна и не боялась руки замарать.

Честно говоря, Аня хоть и согласилась на обучение, всё равно не верила, что из этого может что-то выйти. Уж слишком Джая была не похожа на воина. А Мэйлин и вовсе не была воином, сама вон призналась. Так что девушка вооружилась корзинкой, ножницами и твердо была намерена хотя бы одну корзинку листиков самостоятельно набрать. Она и две может, и три, ей только волю дайте, она вам всё поле порежет. Увы, нарезать надо было всего две корзинки. Американка подошла к кустику, внимательно его оглядела, нашла подходящие молодые листочки, а затем, подставив под них корзинку, начала срезать. Аккуратно, без палочек.

Джая немного потопталась на месте, несмело оглядывая Эллишь и Анну. Одной хотелось увидеть саи, вторая же явно не совсем понимала, что это за оружие такое. Воительница хлопнула себя по боку и очень медленно и аккуратно потянула на себя тонкий стилет. Вынула, положила на ладонь, придерживая за рукоятку и, внимательно глядя на девушек, заявила.

- Саи не предназначены для того, чтобы ими что-то резать. Это не кинжалы и не ножи. - Когда дело касалось оружия, Кобра становилась на редкость разумной и серьезной. Вот прям картины маслом писать можно было. Джая убивает своего заклятого врага. Или: Джая на поле боя, разрывающая пасть врагу. И, самое главное, мелкая девчонка не давала спуску никому, даже Мэйлин. Всегда внушала, что к оружию надо относиться уважительно и серьезно, никаких игр и попыток помахать и подрыгать им, представляя себя супер-воином.

- У них заострены только кончики, вот, смотрите. - Она вытянула руку с саем, не выпуская, однако, его. И зорко следя за тем, чтобы никто не полез пальцами трогать, насколько он острый. - Им...эээмм... протыкают, а не режут, вот.

Как-то неудобно было говорить об этом. Кобры традиционно учились еще и владению катаной, а вот она сделала упор на саи. Да и куда ей меч? Огромное и неудобное для нее оружие. А сейчас очень не хотелось выставлять себя глупой неумехой. Кобра убрала сай на место, скорчила серьезную физиономию, взяла подружку за руку и торжественно заявила.

- Но я...мы...готовы помогать. Если листочки можно обрывать пальцами, то мы...справимся! Да, Мэйлин? - Джая посмотрела на подружку. - Ну...или корзинку там подержим.

Мэйлин с невыносимо умным видом стояла рядом с Джаей и смотрела на сай. Глазенки у нее уже горели от предвкушения, как Джая в очередной раз даст ей это священное оружие воинов подержать в руках, но, зная строгую коброчку, сама руки к нему не тянула. Зато стояла и смотрела. Контролировала так сказать. Чтоб Джая все правильно говорила, ага. Еще и кивала ответственно, мол, верьте ей, она все знает.

Мэйлин уже знала, как держать саи, и даже кобра научила ее немножко...протыкать врагов, чем малявка, несомненно же, очень гордилась. Поэтому сейчас даже чувствовала какое-то превосходство, она ведь уже почти такая же, как Джая, врагов протыкать может.

- Мы да, - поспешно подтвердила малявка, когда демонстрация оружия закончилась. - Мы можем, если можно.

В общем-то, вот и все. Мэйлин оглянулась на Аню, потом на Нату, потом посмотрела на подругу и потащила ее за собой к первому попавшемуся кусту - листочки обрывать. А то что они все стоят и стоят, надо уже начинать давно было. Мэйлин сразу же ухватилась за один листочек около корешка и аккуратно отщипнула его от ножки, чтобы без палочки было, все как Ната сказала. Не сложнее, чем грядки полоть - уж в этот-то опыт у нее был изрядный. Девчонка с интересом рассмотрела листик на свет, потом почесала затылок, чуть взъерошив длинные волосы, а потом начала очень осторожно и терпеливо (удивительно даже!) обрывать листочки с веточек, стараясь брать самые верхние и молоденькие. А рвать чай - это намного интереснее, чем мыть полы в Храме. Хотя...вроде бы на третьем десятке уже надоедает. Мэйлин сложила небольшую кучку листиков в корзинку Ане - много еще надо. Вздохнула, вернулась к сбору.

С восхищением просмотрев демонстрацию сая, Ната хлопнула в ладоши. Собирать так собирать!

Ната ободряюще улыбалась девушкам. Тонкие пальцы так и сновали вокруг веток куста обрывая самые молодые листочки, пока вслух Ната ухитрялась хвалить всех одновременно - и обязательно с лучезарной улыбкой:
-Ой, девушки, как у вас замечательно получается! Я бы, наверное одна мучалась несколько часов, а вы таки быстрые и ловкие! Просто изумительно! Как бы я без вас справилась? У Ани так аккуратно получается с ножницами управляться, я бы наверное себе полпальца уже бы обрезала, это точно! А у Джаи такой острый взгляд! Не пропускает ни одного листочка. Слууушайте, а как у Мэйлин получается добраться вглубь веток? Я вон уже себе палец поцарапала, а ей хоть бы что!

На самом деле листья набрались очень и очень быстро, каждая корзинка наполнялась вчетвером меньше чем за полчаса, а листочки были все как на подбор - аккуратные, без хвостика, размер в размер, светло-зеленые и нежные.
Не прошло и часа как на ткани выросла аккуратная горка сантиметров 20 в высоту. Ната показала девушкам, как аккуратно помять и разложить листья, и к тому моменту как солнце поднялось над горами на две ладони, листья уже были готовы к вялению.

Ната поднялась с колен - так удобнее было раскладывать листья. И удовлетворенно вздохнула.
-Вот так, девушки. Теперь им часок попариться на солнышке и можно будет скручивать. А чем мы займемся сейчас? Могу предложить бутерброды и свежую холодную водичку на завтрак. Будете? У меня на всех хватит, как раз четыре бутерброда!

Как только первые чайные листочки упали в корзину, Анна почувствовала, что это занятие приходится ей по душе, и что она может заниматься им бесконечно долго. Еще пара минут и американка бы так увлеклась, что забыла бы обо всем на свете, и от плантации её бы было невозможно оттянуть. В глубине души девушки всё пело от восторга. Точнее нет, не так, внутри неё словно кто-то зажег пламя свечи, спокойное, мирное, распространяющее тепло и свет вокруг, согревающее тело мыслями о том, что она вышла сегодня из комнаты не зря. Анна чувствовала, что может быть полезной, больше всего на свете она ненавидела безделье. Оно угнетало. Американке всегда нужно было находиться в движении, что-то делать, о чем-то думать. Иначе она начинала тосковать.

К сожалению американки, ей пришлось отвлечься от своего занятия, потому что Джая достала одну из своих сай, демонстрируя их девушкам. Блондинка отвлеклась от сбора чая и подошла ближе, чтобы лучше разглядеть оружие. Саи показались Анне смутно знакомыми, она нахмурилась, пытаясь вспомнить, где уже видела подобное. Почти сразу же сознание любезно показало воспоминания о мультике про черепашек-мутантов. Сама Анна не увлекалась мультиками, считая, что в них нет пользы, но вот маленькая сестренка просто обожала Черепашек-Ниндзя. И вот там, кажется, у одной из черепах было подобное оружие.
Если честно, восторгов девушек по поводу оружия Анна не разделяла, однако предпочла тактично промолчать и, пожалуй, всё еще бы не отказалась научиться обращаться с этим оружием. Просто потому, что это интересно. Всё это оружие, все эти войны – это всё было так далеко от Ани. Если бы вдруг случилась война, она бы, скорее всего, предпочла службе деятельность лекарей.

Когда торжественная часть с демонстрацией оружия закончилась, американка поспешила обратно к чайным кустам, чтобы продолжить так полюбившееся ей задание. Она аккуратно отрезала молодые зеленые листочки от веточек и бросала их в корзинку.
Срезать листики было настолько интересно, что Аня позабыла о времени и очень удивилась, когда её окликнули и сказали, что можно уже закончить. Честно? Она даже расстроилась. Интересно, а можно попросить у сифу разрешения срезать все-все листочки и отнести в столовую? Они ведь наверняка нужны, кто-то же должен их срезать.

Удивительное совпадение, что у Наты с собой было именно четыре бутерброда. Это либо судьба, либо Бог их свел, не иначе.
- Да, спасибо, - как оказалось, работа под палящим солнцем сильно изматывает, Аня заметила, что устала, только когда с работой было покончено.
Девушка окинула взглядом подруг, а затем вцепилась зубами в свой бутерброд. Ей было грустно от того, что она не умеет поддерживать беседу и задавать интересные вопросы.

Джая с энтузиазмом принялась за работу, не забыв при этом подергать бровками в сторону подружки. Мол – не урони честь воина, покажи себя во всей красе. Поймет ли подобное сообщение Мэйлин – покажет время, а пока коброчка буквально вгрызлась в чайные кусты. Толку от нее было, вероятно, меньше всех. Она бегала туда сюда, совала нос под руки к Эллишь, присматриваясь, как правильно держать веточки и отрывать листочки. На радостях, что все поняла, чуть было не ободрала весь куст, но вовремя остановилась, осознав, что никто особо возле своих кустов не задерживается. И Джая вновь неслась к Эллишь, молча показывая той сорванные листики, и опять чуть не с ногами в корзинку лезла, сравнивая свою добычу с уже собранными чайными листиками. В общем, тишины на плантации не было. Кобра была везде, она шипела, когда у нее что-то не получалось, она сопела, когда получалось, она бубнила, когда работала и она постоянно сновала туда-сюда. А еще она громко вздыхала. В общем, создавала атмосферу.

Неожиданно интересная работа закончилась, и девушка осознала, что прошло довольно много времени. Пока она познавала новое для себя дело, минуты для нее летели, а не текли, а тут вдруг все закончилось. К концу задания Джая чуть не лопалась от переполняющих ее чувств счастья и гордости. Эллишь ее хвалила! Девушка гордо задрала нос и принялась мять листья, как показывала идеальная женщина. Глаза ее горели, словно два маленьких черненьких солнышка. И такие бывают, знаете ли. В голове зрел очередной план, как доказать мужу, насколько она хорошая. Нет, Лун ее и так любил, но всегда же хотелось сделаться еще лучше! Значит, надо будет ему рассказать, что именно она помогала делать чай. И если этот як-переросток потом вдруг откажется пить сделанный ее ручками чай, то она ему как даст больно! Чтобы не выпендривался, значит.

- Воины клана никогда не откажутся от еды за проделанную работу. – Гордо сообщила Джая и цапнула бутерброд. Откусила приличный кусочек и неожиданно покраснела, вспоминая очередную похвалу от девушки. – Ээээллишь, с тобой так здорово. А у нас нет бутербродов. Да, Мэйлин? Анна, а у тебя ничего нет вкусного?

Мэйлин трудилась так, как никогда раньше до этого. Уж огород, во всяком случае, точно такого рвения от нее никогда не видел. Юн очень старалась сделать все правильно и, кажется, ей это удавалось, если бы еще Джая не так часто пихала под локти и пыталась помогать. Нет, коброчка и в самом деле помогала - она дух воинский поддерживала! Во всех. Наравне с Натой. Мэйлин так и загордилась, когда новая знакомая ее похвалила. малявка и в самом деле глянула на свои пальцы, мол, как же это им удается так ловко, и смело атаковала очередной чайные куст, сметая с его верхушки все молодые листики. Кусты стояли пообщипанные, зато корзинка была полная! И у них теперь будет полным-полно вкусного молочного улуна.

- Мы же на разведку ходили, - призналась малявка со вздохом, пожевывая свой бутерброд. - А когда на разведку ходят, ничего лишнего с собой не берут.

Ну, это она вообще-то только сейчас придумала. Надо же как-то себя оправдать, что у них нет ничего с собой. Хотя как это ничего? У них вот, например, сай есть. Нет, даже два сая - и оба у Джаи. Выходит, что у самой Мэйлин совсем-совсем ничего нет? У нее есть облачко на цепочке и подружка, у подружки - сай. Значит все нормально. Она тоже в доле.

- Ната, а откуда ты знаешь, как улун молочный делать? - спросила девица, восторженно рассматривая то Эллишь, то Джаю, то Аню. Аня была красивая - Мэйлин даже ей завидовала. У нее были такие светлые волосы и светлые глаза, что с каждой секундой рассматривания блондинки Мэйлин понимала все больше, что быть брюнеткой, пусть даже с длинными волосами - не так хорошо. Потому что в Китае все с темными волосами, и тебя в толпе не заметно. Это хорошо, когда ты на разведке и воин, а когда ты просто девушка - хочется, чтоб тебя видели. А Аню хорошо видно - она другая. - Аня, ты красивая. Я тоже хочу такие светлые волосы.

Ната сидела так, чтобы видеть всех трех девушек. Такое неподдельное удовольствие на лицах - Нату прямо-таки переполняло счастьем. Так здорово, когда окружающие понимают тебя, понимают всю красоту твоего увлечения. Девушка поднесла пальцы к носу - они были темные от чайного сока и пахли терпко. Этот чудный аромат сгонял весь сон, впрочем, какой уж сон в такой компании!
Солнце поднималось все выше.
-Ой, девушки, вам головы солнцем не напечет? - Эллишь обеспокоенно посмотрела на Мэйлин и Джаю. - Аня у нас и так светленькая, как солнышко, а солнце своих детей любит и по голове не бьет. - Она шутливо улыбнулась, протянула руку и легонько потянула Анну за кончик пряди. - А вот темноволосым может он солнца достаться...

- Ната, а откуда ты знаешь, как улун молочный делать?
-Так нравится мне этот чай, я и почитала про рецепт - Ната пожала плечами. - Я всегда так делаю.

- Аня, ты красивая. Я тоже хочу такие светлые волосы.

Ната улыбнулась Мэйлин.
-Девочки, вы все красивые - тонкие, звонкие, изящные, веселые, приветливые, шевелюра - волосок к волоску, не то что мой рыжий хвост. - Ната взлохматила копну волос. - Мэй, тебе правда очень подходит темный цвет, как и Джае - кожа сетлая, нежная, как фарфор, глазищи темные. - Ната откровенно любовалась девчонками. - Вас одеть в воздушную одежду, в мягкие тона, светлый зеленый, небесно-голубой, светло-красный - такие красотки получатся!

Эллишь повернулась к Анне.
- И Аня красивая, ясная, солнечная - только ей более сочных цветов одежда надо, струящийся травяной, лазурный, алый шелк, а то будет бледновато выглядеть... А меня, рыжую, вот что ни одень всё одно ведьма-ведьмой! - Ната рассмеялась.

Бутерброд был вкусным, и, как это всегда бывает со вкусной едой, кончился очень быстро, даже не смотря на то, что Аня ела медленно, тщательно пережевывая.
- Нет, у меня совсем ничего нет, - грустно ответила девушка. Она не имела привычки запасаться с едой и, даже если чувствовала голод, терпела до приема пищи. Но это редко, потому что блондинка ела очень мало, стараясь есть, что бы жить, а не наоборот. Со времени её приезда в монастырь в комнате еда была только раз, в самом начале, когда на дно рюкзачка завалился пакетик с сухофруктами.

Слова Мэйлин Аню смутили, она даже покраснела и опустила глаза в пол. Если честно, красивой она себя не считала. Просто не было времени прихорашиваться или стоять долго у зеркала. Умылся, причесался и пошел, дома у Ани всегда было очень много работы.
- Ты тоже очень красивая, Мэйлин, - сказала практически одновременно с Эллишь и от этого смутилась еще сильнее, полностью заливаясь краской. Разговоры про волосы и про одежду казались любопытными, но не очень интересными. Аня наблюдала за девочками в школе и не понимала их. Брюнетки красили волосы в светлый цвет, блондинки наоборот в темный. Прямые волосы завивали, кудри распрямляли. Зачем? Американка этого не понимала, как и не понимала того, как цвет одежды и волос может сочетаться.
- Мне не кажется, что ведьма-ведьмой, - честно призналась блондинка. Она не поняла, что Эллишь шутит. – Ты тоже очень красивая, Эллишь. Необычная. Не такая, как все, - улыбаясь, похвалила Аня, а затем вдруг вспомнила, что Джаю обделила.
- И Джая, - вот, всё, справедливость восстановлена.

Джая старательно жевала, надувая щеки. Она слушала то одну девушку, то другую, переводя взгляд туда-сюда. А когда начали говорить, что и она красивая, кобра даже глаза вытаращила и рот открыла. Правда, тут же закрыла, потому что недожеванный кусок хотел выпасть. Ну надо же. А она то считала, что ее Лун красивой считал только потому что она его жена. Ну, вроде, какая бы не была, а надо гордиться. При всем этом девушка то своего тигра любила совершенно искренне. И считала совершенно естественным то, что он у нее самый красивый. Ну, ростом не получился, так это же только плюс. Всегда можно спрятаться за ним. Хотя, конечно же, воины клана Королевских Кобр никогда не прятались за чужими спинами. Джая торопливо дожевала свой бутерброд.

- А мне нраааавится. – Протянула она, внимательно глядя на то, как Эллишь ворошит свои волосы. Только вот потом девушка вдруг заговорила на темы, в которых кобра, надо сказать, была совсем не сильна. Ну не разбиралась она в красивых нарядах, не понимала, как их нужно подбирать и кому они подходят. Нет, свою подружку она искренне считала страшно красивой, и даже пыталась время от времени пристроить ту замуж, но никогда не задумывалась о том, что еще и про наряды надо думать. Сложно все… Хорошо, что она глазки строить умеет…

- Эллишь, а ты…того… - Смущенно посмотрела на своего кумира мелкая кобра и, схватив в охапку Мэйлин, придвинула к себе. Для поддержки, значит. – Того, значит… Мы тут с Мэйлин, знаешь, ну, в разведки всякие ходим. Но и того… В платьях разбираемся понемногу. Нет, мы, конечно же, самые настоящие девушки, я глазками стрелять умею, да! А Мэйлин вообще у нас опытная, у нее двое мужчин было. Но мы…того…

В кои-то веки Джая запуталась в своем длинном языке. Она дергала подружку, давая той понять, что надо молчать и поддакивать. Именно так! Молчать и поддакивать. Она страсть как хотела, чтобы Эллишь не останавливалась и рассказала еще что-нибудь такое…Девчачье. Потому что вот если надо было заколоть кого или побороть, то Джая первая, Мэйлин вторая. А как дело доходило до девчачьего, так все, караул. При этом кобре было немного стыдно, что вот она уже взрослая, замужняя даже, а ничего такого толком и не знает. А еще гордость мешала спросить напрямик, поэтому она и ломала тут комедию. Ей даже захотелось подергать за руку Анну, чтобы та тоже что-нибудь поддакнула. Тогда выйдет, что Эллишь просят все, а не только она. Джая кинула на блондинку настороженный взгляд и несмело добавила.

- Наверное, и Анне будет интересно… В общем, ну. Про платья, да. И серьги еще. Эллишь, а расскажи что-нибудь еще? – И, прижав к себе мелкую подружку, коброчка посмотрела влюбленными глазенками на обожаемую ею девушку. Настоящую женщину даже!

Эллишь так ладно все это рассказывала, так красиво, что Мэй заслушалась, глаза от удовольствия прикрыла, и про себя еще повторяла, чтобы ничего важного не забыть. Ой, так приятно это се слушать было...А то вот ей еще никто не говорил, что она красивая получится. Мэйлин, конечно, считала себя красивой, и Джаю красивой тоже считала, но вот так им никто еще не говорил. Открыто. Прямо заслушаешься. Девчушка забыла про бутерброд, и едва от восторга не попискивала, а потом Мэйлин даже зарделась как маков цвет, когда Джая заговорила про мужчин. Ну вот что она, а?!

- Не было, - торопливо возразила малявка. А то будут еще считать, что она тут...легкомысленная, а она нормальная, она просто дружила! Ну, еще целовалась только. - Я толь целовалась и все. И то, только один раз. И не было ничего.

Мэйлин заблудилась в словах, торопясь себя оправдать, и краснела еще больше, сама понимая, что все эти объяснения выглядят глупо. Но у нее же правда ничего не было. И мужчин тоже не было. А то Джая прям так сказала, что что-то было.

- А Джая вообще замужем, - брякнула китаянка, чтобы хоть как-то не одной быть такой...как она, а хотя бы им вдвоем с Джаей вместе. И подергивания подружку восприняла совсем иным способом. То есть надо было поддакивать, а Мэйлин начала оправдываться и быстро-быстро доедать свой несчастный бутерброд, про который было уже совсем-совсем забыла. Дожевав последний кусочек, Мэйлин посмотрела сначала на Аню, потом на Джаю, потом на Эллишь и тоже сделала очень просящие глаза.

- А давайте все послушаем, Эллишь, а ты расскажи? Ведь расскажешь? - Мэйлин была очень компанейским существом. Ей нравилось вот так слушать, когда кто-то что-то говорит. она вообще была очень послушная.

-Ха! - Ната улыбнулась. - Вот так вот, все мы красавицы. А порассказывать... Отчего бы и не поболтать, пока работа делается?

Ната перебралась к горке чайных листьев и показала девушкам как скручивать аккуратные кокончики из подвявших листьев, а затем опускать их в молочную сыворотку. Пальцы от чайного сока становились коричневыми, резко и освежающе пахли.

-Главное, потом все это отмыть. Ну, если никто не против, я расскажу вам о цветах и гамме. Вообще цветов, как вы знаете, существует огромное-преогромное множество, есть среди них яркие и блеклые, или пастельные, есть теплые, а есть холодные. Как бы это обьяснить... Ну вот представьте себе недозрелый лимон и одуванчик. Так вот, лимон будет холодного желтого оттенка, а одуванчик - теплого. Холодные оттенки обычно светлые, бледные, а теплые - темные и насыщенные. И они не всегда сочетаются между собой, не всегда сочетаются с цветом кожи. Если кожа, волосы и глаза светлые, надо носить более темные цвета, а то в белом, голубом, зеленом будешь выглядеть как покойник. Если наоборот, кожа, волосы темные - то в черном, коричневом, темно-синем будешь похожа на старую ведьму. Именно поэтому всегда надо правильно сочетать цвета одежды с твоими собственными цветами.