Вы меня простите, я исправлюсь...

Если бы громкое заявление о том, что женщины любят ушами, было истиной в последней инстанции, то Эрика была бы уже сражена, убита наповал и только из последних сил размахивала бы белым флагом, сдаваясь в плен. Сама Ривер своими голосовыми связками особенно не владела, ограничиваясь поправками "громче-тише" и в остальном довольствуясь теми звуками, которые получались. Артем же ухитрялся в нужные ему моменты извлекать из своих голосовых связок поистине бархатистые ноты. В сочетании с выбранной темой эффект это производило убийственный. Эрика провела ладонями по лицу, тщетно силясь согнать со щёк густо выступившую на коже обличительную краску. И чуть слышно вздохнула, пытаясь сообразить, что же ей будет лучше сказать теперь и на какую ветку разговора всё-таки стоит перескочить. Может быть, там, за смущающей и некомфортной темой Эрику ждёт её персональная маленькая сказка, а девушка просто всё не отваживается до неё дойти.

- Честно говоря, мне даже жалко наших мастеров. Им порой такие кадры попадаются в качестве учеников, что хоть за землю держись, чтобы не упасть от ужаса. Вот даже я своего наставника укусила при знакомстве, - храбро призналась Эрика. И тут же, словно защищаясь, вскинула ладони: - Но это было давно, ты не думай! Сейчас я уже практически не кусачая. Меня можно смело трогать, зубы в ход не пойдут, - твёрдо постановила Ривер. И чуть запоздало прикусила язык, торопливо размышляя о том, чему она могла только что дать зелёный свет этим заявлением.

Но вряд ли чему-то жуткому и непристойному, верно ведь?

Постепенно, шаг за шагом, Эрика сдавала свою не такую уж и неприступную крепость с названием "личные границы". Артём это прекрасно видел и с каждой фразой он словно открывал очередную дверцу в этом нелёгком путешествии, наградой которого было сердце вот этой маленькой, но прекрасной лягушонки...

Вот она тщетно пытается скинуть румянец со своих щёк. Чуть вздохнула, но он всё равно услышал. Наверное, думает, как и что теперь говорить, боится оступиться и сдать крепость раньше, без боя!

- Я, конечно, далеко не идеал, но знатно так потрепал нервишки некоторым мастерам... Кусаться - не кусался, конечно, но одну "сифу" я обжёг, другой мастер вообще отказался меня учить... Ни выдержки, ни должного терпения - как ему с такими как я заниматься, а? А ведь я могу быть внезапным и опасным... - на этих словах Артём подмигнул Эрике и слегка приобнял её за правое плечо.

- Говорили же - со своим уставом в чужой монастырь не суйся! - а я, видишь, всё равно сунулся. Какой я непослушный, ты посмотри!

В конечном итоге задачу для себя Эрика решила так: ладно, хватит уже над каждым словом трястись. Все равно должным образом уследить за языком не получается, проворная мышца то и дело срабатывает на опережение, и бороться с ней, кажется, бесполезно. Стоило только утвердить саму себя в этой мысли, и сразу стало как-то легче разговаривать. И вообще стало легче, словно какую-то часть ответственности Ривер с себя спихнула - то ли на чьи-то чужие плечи, то ли и вовсе куда-то абстрактно в пространство.

- Ну, с другой стороны, с образцово-послушными и правильными людьми скучно. Они никогда не делают глупостей. Им, наверное, даже толком нечего вспомнить потом, - легкомысленно заявила Эрика, уже разрешившая себе безоглядно ляпать и не сожалеть. На секунду мексиканка смущенно напряглась, когда теплая ладонь Артема легла ей на плечо, но очень быстро позволила себе перестать дергаться и доверчиво придвинуться ближе. - Но, по меньшей мере, мы с тобой удачно друг друга нашли, - мило улыбнулась Ривер. И ведь, главное, оно ни разу не вранье, найти друг друга и впрямь вышло удачно. Вопрос только, в каком качестве получилось найтись. Быть друзьями, у которых временами развинчивается чувство меры, а крыша улетает покурить на Борнео - это ярко и незабываемо. А вот насколько здорово быть такими влюбленными - этого Эрика на основании своего жизненного опыта пока решить не могла. Не хватало багажа житейских передряг за плечами.

- Вот именно, скучно быть отличником-занудой, который всё только и делает по указке, и ещё скучнее с таким иметь дело. Особенно, таким горячим парням, как я. Прожгу ещё что-нибудь ненароком, - он улыбнулся.

Обстановка между ними стала ещё теплее, и ему даже показалось, что Эрика понемногу начала идти ему навстречу. Главное - держать меру. У него сейчас не пранк "как за пять минут расположить незнакомую девушку к сексу", где нужно вытворять всяческие глупости, и чем больше - тем лучше. А у него - свидание с любимой девушкой, которая ещё пока не осознала, что ей посчастливилось быть именно его девушкой, а не какого-нибудь Оленя.

- Да-а. Никак Всевышний постарался, чтобы мы встретили друг друга на своём пути, - такой ловелас как Артём, к счастью, уже успел поухаживать за слабым полом в своём богатом на амурные дела прошлом, и Эрика для него была нечто вроде очередной цели, которую ему, воину, следовало покорить. Холмик, на который следовало забраться. И поставить на его вершине свой флаг.

Чем дольше шел разговор, тем сильнее Эрика позволяла себе расслабиться и отпустить вожжи. Пожалуй, заявлять "я влюбляюсь" было еще рано - но уже определенно можно было говорить о том, что усилия Артема не прошли даром, и парень сумел заинтересовать маленькую мексиканку. По каким бы сомнительным темам молодые люди ни начинали блуждать в своей беседе, то и дело получалось вывернуть тему под вполне удовлетворительным и даже по-своему любопытным углом. Ривер считала, что такое бывает не сказать чтобы часто - по меньшей мере, девушке куда чаще попадались люди с другим умением, просто виртуозно избегающие неловких и неудобных тем.

- Ну почему, с дотошным отличником тоже бывает интересно поговорить. В рамках его темы. Особенно когда тебя попросили по этой теме написать реферат, - рискнула возразить Эрика, задорно улыбаясь. Чуточку подумала и наклонила голову, припадая ухом к крепкому плечу Артема. Слегка поерзала, устраиваясь поудобнее, и улыбнулась: - Это даже здорово, что ты такой горячий. Значит, я рядом с тобой буду всегда живая, бодрая и тоже горячая. Ты даже и не заметишь, что на самом деле я амфибия холоднокровная.

Пришедшая в голову метафора даже для самой маленькой мексиканки оказалась неожиданной. На секунду Эрика подвисла, озадаченно хлопая ресницами и соображая, не брякнула ли она совсем уж чего-нибудь эдакого, кривого и странного. Вынести самой себе оправдательный приговор получилось очень и очень быстро. Ривер почти мгновенно решила, что в целом ее слова звучат достаточно логично и оправданно. А то, что они немножечко на грани фола - ну и подумаешь, ничего страшного, у них с Артемом вот уже некоторое время такой, на краю дозволенного.

Артёму всё больше и больше нравился этот день, и эти минуты, проведённые с любимой девушкой, он будет потом вспоминать и не раз. Всё-таки, это был его первый основательный заход под Эрику, самое сложное - заинтересовать девушку, причём сделать это так тонко и изящно, не навязывая своё общество, не докучая постоянными просьбами о прогулках, легко и ненавязчиво понравиться девушке, расположить её к себе.

- Ну их, этих отличников. Я учился хорошо, но не на отлично. А всё потому. что в моей жизни помимо учёбы было ещё очень много интересных вещей, и тратить лишние часы на то, чтобы по всем предметам вышло "отлично"... Глупо как-то. Тогда я не был бы таким сильным и не смог тебя носить на руках, - он свято верил в то, что после этих слов она не вспомнит того неудачного случая с танцем. Ему очень понравилось, что Эрика легла на его сильное плечо.

- Ты никогда рядом со мной не будешь холодной. Моего огня хватит на нас двоих, - он осторожно начал гладить девушку по голове.

- Да что там носить-то. Меня вон, ветром сдувает, - стеснительно пожала плечами Эрика. И, между прочим, сообщила чистую правду. Сильный ветер создавал маленькой мексиканке определенные трудности, особенно если девушка шла с каким-нибудь большим пакетом, который в такие моменты начинал работать как парус. Вот в такие моменты дело становилось особенно безнадежным, тут или бросай пакет, или готовься к тому, что тебя сейчас унесет не пойми куда, как Мэри Поппинс на зонтике. Правда, тут же Ривер решила, что ее слова звучат как-то слишком... принижающе, что ли. Что при желании их можно трактовать как "подумаешь, подвиг тоже, несколько килограмм лягушки на руках нести, было бы из-за чего учебу бросать". Поэтому девушка поспешила добавить: - Но это здорово, что ты сильный! У тебя такие руки... такие крепкие! Мне очень нравится.

В этом месте Эрика попытаться вежливо и заинтересованно пожать ладонью бицепс Артема, который, по ее мысли, должен был быть где-то за ее плечом - но вместо плавного, уверенного движения, каким это сделала бы настоящая роскошная женщина, Ривер невнятно завозилась и в итоге ухитрилась сместить ладонь молодого человека себе на грудь. Почувствовав это прикосновение, Эрика немедленно покраснела, по новой заливаясь краской, хотя, казалось бы, сегодня уже должна была месячный запас израсходовать. Мексиканка поспешила прикрыть грудь рукой и скомканно объяснила: - Я не это хотела. Ты не думай. Я другое, - вот только лучше от этих объяснений, кажется, не становилось.

- Ну, а если ты со мной будешь чаще ходить за ручку, не будет сносить ветром, - быстро нашёл контр-аргумент Артём. И да, с одной стороны, маленькая хрупкая девушка - это жуть, как хорошо, и на руках носить можно, и на плечах, и ухаживать, как за маленьким ребёнком, и прятать за своей могучей спиной. Но и свои неудобства лягушонка наверняка испытывала. Но эти самые неудобства маленького роста Артём никогда не сможет понять - хотя бы потому, что он близок к тому, чтобы испытывать неудобства большого роста. Был бы он сантиметров на десять больше - всё, точно записали бы в великаны и даже носом не повели. И согласия его на то не спросили.

Артём заметно повеселел, когда Эрика назвала его сильным, но не успел поиграть бицепсами и, возможно, в придачу мышцами груди, как случилось нечто непредвиденное, но крайне приятное. Он вроде бы только что её аккуратно гладил по голове, а тут уже его рука вдруг оказалась на её груди... Мм, интересное продолжение банкета, хотя, явно не предусмотренное Эрикой, судя по новой алой расцветке её лица.

- Ну, случайности не случайны... - начал было с хитринкой Артём, тут же себя перебивая, - но а так - да, за моей могучей спиной тебе нечего бояться... Абсолютно, - нужно было как-то потихоньку переводить тему всё ближе к личной, но Артём ждал хоть какого-то минимального знака от Эрики. Он решил, что её неудачный жест - и правда чистая случайность, и она пока не готова к такому, что могло бы разбавить её личное пространство кем-либо вроде него.

- Ты такая хорошенькая!

"Продолжение банкета" было и не предусмотренное, и непонятное, желанное ли, и вообще в какой-то момент показалось Эрике едва ли не катастрофой. Ривер смущенно заерзала, пытаясь отодвинуться от Артема - но остановилась, когда поняла, что молодой человек находит ее, со всеми ее бестолковыми ужимками, скорее милой, чем смешной и нелепой. Что катастрофы никакой не произошло, что случайный жест был случаен и ни к чему такому не привел, и можно его легко отпустить и общаться дальше как ни в чем не бывало.

Эрика тут же повеселела и заулыбалась. Находиться рядом с Артемом ей становилось все приятнее и приятнее, все комфортнее и комфортнее, и Ривер постепенно даже переставала это скрывать, потому что какой вообще смысл, если молодые люди друг другу нравятся, шарахаться друг от друга и разбегаться по разным углам. Если бы это была сказка, то маленькая мексиканка, похоже, оказалась бы той принцессой, которая предпочла в финале остаться с драконом. Но и что же в этом такого, если дракон ей сейчас кажется лучше и роднее любого прекрасного принца.

- Спасибо тебе, - доверчиво сказала Эрика и снова прильнула к плечу Артема, уже не обращая внимания на то, какими частями тела они там по неосторожности соприкоснулись, потому что какая разница, пока молодому человеку это нравится. - Спасибо. Я так рада, что ты у меня теперь есть, ты себе просто не представляешь! - Святая правда, и Ривер вывалила ее вслух легко и радостно.

Они проводили время вместе, тут, мило рассиживая в садике камней... И эти прекрасные минуты свидания, одни из самых ярких в начале всех человеческих взаимоотношений. Он будет помнить их всегда. Это как с первой любовью, первым сексом, первой двойкой в школе и первым прыжком с парашютом. Испытываешь такие тёплые эмоции, которые в обычной ситуации сидят глухо-наглухо в темнице и не высовываются.

Эрика сначала было попыталась отодвинуться от него, и он, ничего не предпринимая, прекрасно знал, что в этом и не было необходимости - она сама вернётся к тому, от кого ушла или почти ушла. Или попыталась уйти. Да, так и случилось, как будто ничего минутку назад и не произошло - она снова прильнула к его плечу, а он улыбнулся во всю ивановскую и продолжил гладить любимую лягушонку по голове.

- Сейчас я тебе скажу кое-что, от чего ты вряд ли откажешься... - Будем встречаться?

Эрика почему-то после своего признания начала самонадеянно рассчитывать на громкий ответный спич со стороны Артёма. На то, что он сейчас наберет воздуха в грудь и начнет всячески рассказывать, как одна маленькая лягушка ему нравится. Ну нравится же, издалека видно, иначе чего бы он тут торчал столько времени и с таким терпением. Вот-вот должен начать вещать про шикарные волосы, выразительные глаза и... тут Эрика застопорилась, выискивая в самой себе ещё какие-нибудь достоинства. Ну, ноги, может быть? Чем еще-то хвастаться? Да вроде толком нечего.

Но это в мыслях у Эрики буйно цвели многословные фантазии. На деле же ничего такого не происходило и рассыпаться в долгих признаниях Артём не спешил. Напротив, он словно желал сперва вырвать признание у Эрики и только потом, со стопроцентной уверенностью и под гарантию произносить что-то похожее самому. Ривер аж смутилась от такого напора - хотя, казалось бы, только из чертового смущения наконец выкарабкалась, - и неуютно заерзала, отрывая ухо от теплого плеча Артёма. Ей и хотелось бы спокойно и блаженно пригреться, но, похоже, сегодня ей этого не светило. Да и вообще рядом с беспокойно-огненным Артёмом никакой размеренности, наверное, не светило, и стоило уже сейчас начинать к этому привыкать.

Это всё, впрочем, никак не отменяло сказанного ранее. Поэтому, обдумав предложение Артема (ладно, больше потянув театральную паузу, разумных размышлений там особо не было), Эрика твёрдо кивнула: - Согласна. Будем встречаться. Девушкой твоей буду, - и в подтверждение своих слов Эрика потянулась поцеловать Артёма. Техник поцелуев она, правда, до сих пор особо не знала, только краем глаза где-то что-то видела, поэтому в итоге просто ткнулась губами молодому человеку в губы. Ну, так же тоже считается?

Цель была достигнута - только наполовину. План Артёма умеренно сбывался, постепенно, равномерно, не перепрыгивая через болотные кочки. Он достаточно хорошо разбирался в людях, но не лягушках. В девушках, но не в брошенках. И даже его симпатия к Эрике была чем-то... Тоже весьма предсказуемым, логичным и объяснимым. А самое главное - управляемым! Так и сейчас, он по-прежнему действовал ранее заданному ритму, добавляя необходимого количества дозы внимания к любимой лягушонке, которая была прямо здесь и сейчас. Рядом с ним.

Эрика потянулась к нему целоваться; он принял её поцелуй, перехватывая в последний момент инициативу. Он заметил, что она, кажется, немного трусила, возможно, была неопытна в делах амурных и вообще девственницей. Но с этими деталями он разберётся чуть позже - сейчас же он целовал её так, как будто в последний раз в жизни. Горячо и страстно. Прижимая к себе левой рукой. Поцелуй был не одномоментным и, кажется, прошла целая вечность, прежде чем они закончили. Не дав ей время на раздумья о случившемся, Артём продолжил свой напор, -

- Люблю тебя сильно-сильно. Готов защищать тебя от любого рода внешних угроз. Буду твоим личным телохранителем, - за такой тушей, как Артём, не грех и спрятаться, прикиньте!

Конечно, рано или поздно это должно было произойти: Артём просто обязан был в какой-то момент перейти от условно-пассивного вытягивания признаний из Эрики к каким-нибудь активным действиям со своей стороны. Даже если он специально старался сдерживаться - это всё равно. Это как вулкан затыкать винной пробкой и надеяться, что теперь извержения предотвращены на веки вечные.

Вот только Эрика никак не ожидала, что Артём на неё так - ну да, набросится - и начнет практически поглощать ее жадным поцелуем. Девушку таким напором оглушило, но, на удивление, не раздавило. Напротив, оглушение вышло очень даже приятным. Эрика обеими руками обхватила Артёма за шею, задыхаясь от волнения, и с жаром отвечала на поцелуй - как могла. Могла она, конечно, очень неубедительно, потому что до этого даже на помидорах тренировалась так себе, без прилежания. Но Артёма, похоже, это не смущало - и хорошо. Иначе Эрика бы тут же сгорела от стыда: ей умение целоваться казалось очень важным умением. А у неё в таком самом стратегическом месте прокол, ну что за дела.

Но пока всё шло неплохо и гореть Эрике приходилось только от восторга. Тут как раз от Артёма подоспели заверения в любви - и девушка помидорно вспыхнула ушами. Но нашла в себе силы не проглотить язык от смущения напополам с восхищением и улыбнулась в ответ: - Что ж, я очень рада... рада тебе нравиться! Но мы ведь, надеюсь, вопросом телохранительства не ограничимся? Не только для этого будем встречаться? - Чёрт его знает, для чего на самом деле встречаются взрослые умные люди. Эрика только-только шагнула в это гордое звание (даже не шагнула, по сути, на пороге пока еще топталась), откуда ей знать, как правильно. Только на Артёма вся надежда.

Артёма хлебом не корми, дай только лягушку потискать - и он будет светиться от счастья ярче любого тибетского солнца. И даже - если эта лягушка была совсем неумёхой, не умела ни целоваться, ничего толком и вообще - едва ли понимала разницу между влюблённостью и любовью. Сам Артём не мог точно определиться на данный момент, что его настигло - любовь всей жизни или мимолётная привязанность к лягушонке? А вдруг это его будущая супруга и им сулило провести вместе 50 лет? А, может, она будет сохнуть по нему, а он найдёт другую завтра или наоборот? Жизнь - такая непредсказуемая штука, а любовь - вдвойне. Нелогичная, необъяснимая, порой даже аморальная. За любимых убивают...

Но самое главное - что происходило с ними сейчас. Он не стал себе забивать голову и проводить бессонные ночи анализа своего будущего с Эрикой. Зачем? Просто живи сегодняшним днём, получай максимум удовольствия. Люби!

- Я буду тебя защищать... От других парней, буду твоим лучшим парнем. Со мной ты будешь чувствовать себя лучше, чем без меня... В разы, - он хищно улыбнулся, нежно глядя на свою лягушонку. Он не стал пока намекать на физическую близость, которая должна была случиться очень и очень скоро. Прям настолько скоро, что солнце не успеет зайти за горизонт.