В поисках милосердия.

- Кто пропала?
Мэтью не мог поверить ушам. Буквально только что его новый знакомый сказал, что бабушка Шелл обратилась за помощью в поисках пропавшей внучки к монастырю. Насколько мужчина успел понять, многие из деревни бежали в Линь Ян Шо, как только случалось хоть что-нибудь. Народ почему-то считал, что местные «монахи» созданы для того, чтобы помогать выйти замуж, возвращать коровам молоко и искать куриц. Нынче курица была крупновата, но величина мозга, судя по всему, у нее не зависела от роста, комплекции и уж тем более от того, что эта курица – человек. Услышав расплывчатые объяснения, содержащие в себе «вчера утром пошла на рынок и не вернулась», Мэтт врос в землю, причем совершенно натурально – разрядил под ногами землю, утонул в ней по колено и вернул в первоначальное состояние. Ощущая, как энергия от позвоночника растекается по мышцам, смешивается с энергией земли и возвращается назад обновленная, он стоял истуканом и успокаивался.
Невыносимая девчонка! Безмозглая курица! Уж не решила ли она не возвращаться домой… нечистой? С ее-то воспитанием ничто не мешало Николь решить, что теперь в дом родной ей вход закрыт, собрать котомку и уйти путешествовать по лесам. Конечно же, ругая девушку, Мэтт все больше злился на себя, потому что, и он был в этом абсолютно уверен, до появления его персоны в жизни, жилось девочке вполне спокойно и размеренно. Никто не спасал, конечно, но скорее потому, что никто и не нападал, не домогался и… не насиловал. Сбежала! Точно ведь просто сбежала! Проблема состояла лишь в том, что одно четкое воспоминание суточной давности не давало американцу покоя. Он убеждал себя в том, что тогда она ему всего лишь померещилась, потому что он не мог забыть о ней ни на минуту, поэтому и сейчас отказывался верить, что ее действительно тащил какой-то мужик. Американец был нестабилен, как Япония. Его трясло на 7 баллах по шкале Рихтара, и он как никогда это понимал. Николь выводила его из обычного равновесия, развлекалась подземными толчками, которые приводили в движение его, будто взбесившуюся тектоническую плиту. «Нет, она не могла так просто пропасть…» – наконец признался себе американец. Было решено выделить группу людей на поиски, среди них, естественно, не мог не оказаться Мэтт. Честно говоря, вообще мало объяснимо, почему он до сих пор находился в монастыре, а не рыскал по лесам и редкому лесу в поисках этой безмозглой. В пару ему выделили одного из местных юнцов. Заносчивого, горделивого Луна Шэ. Не сказать, чтобы Хам имел многое против, потому что прекрасно понимал - сам-то он сейчас не в лучшей форме, но вот таких вот, как этот Лун, недолюбливал. Тем не менее, делать было нечего, нюх этого тигра вполне мог ему пригодиться.

В деревне частенько происходило что-то такое, что без вмешательства жителей монастыря ну никак не получалось у них разрулить. Конечно, та эпидемия, или всякие там шайки, что иногда забредали туда, были под силу только им, умелым жителям Линь Ян Шо, но вот то, что они уже больше походили на детективное бюро, это ощущение иногда никак не отпускало несчастного тигра. Впрочем, это не повод не помогать людям, с которыми у всего монастыря сложились хорошие отношения.

В этот раз в деревне пропала какая-то девушка. Вместе с ним на ее поиски отправился недавноприбывший Мэтью Хам. Честно говоря, немного странный тип: неразговорчив, был очень сильно ранен и, если бы не Ян, вряд ли так быстро поправился бы, если бы вообще… ну да не стоит о плохом. В любом случае, его энтузиазм похвален – наверняка не хочет чувствовать себя нахлебником. По крайней мере, иные мысли в голову молодого тигра пока что не лезли.

Девушку им подробно описали, сказали, что ушла на рынок еще вчера, но до сих пор не вернулась. Прорицатели сказали, что начинать поиски надо с озера и постепенно уходить на Запад. Прорицателям он давно уже научился безукоризненно доверять, потому только и оставалось, что начать и кончить, как говорится.

- Как вы думаете, что могло произойти, что эта Николь оказалась так далеко от деревни? – идти в полнейшей тишине, честно говоря, не хотелось, потому Лун задал интересовавший его вопрос. Хотя бы для того, чтобы порассуждать вслух. – Может, она сбежала? Или ее украли?

Мэтт отодвинул рукой ветку куста, стараясь не смотреть на своего напарника. Признаться, слово "напарник" вызывало у мужчины не самые светлые чувства, потому что последний человек, которого он так называл, был настоящим чудовищем. Еще большим монстром, чем сам Хам тогда. Конечно, этот парнишка Лун - совершенно другой, доброжелательный, пусть и зазнавшийся, но все же Мэтт не привык работать в паре с кем-нибудь.
- Она дура безмозглая, - рыкнул в ответ американец, не слишком обрадованный вопросом со стороны юноши. Конечно, тот просто хотел заполнить повисшую тишину, потому что путь в тишине утомляет, но все же Хам предпочел его молчание. Чтобы оно случилось, обычно используют грубость. - Поэтому сбежала из дома.
Хаммер еще не знал, что недалеко от рынка, в одном из грязных переулков, нашли корзинку. Никто же не знал, кому эта корзинка принадлежит, оттого панику не подняли. Лишь старушка Шелл решила, что ее милая и добропорядочная внучка не могла просто так сбежать из дома. Ох, плохо же она знает Николь, видимо. Та была способна и на куда более безрассудные поступки. И Мэтт это очень хорошо понимал. В девушке за долгие годы накипело и забродило, а теперь вылезало из любых сколько-нибудь предназначенного для этого отверстий. Мужчина уверял себя, что Никки просто взбунтовалась и по глупости решила отсидеться где-нибудь, переждать душевную бурю. Он убеждал себя, что его вина тут - минимальна, хотя понимал обратное.
Обратное он понял, когда они вместе с Луном все же дошли до озера. Песчаный берег был изрезан уже практически заметенными ветром следами - женскими, точно. К тому же, вдоль этих же самых следов шла тонкая тропинка засохшей в песке крови. Он приподнял один комок, раздавил его в пальцах и убедился - уже давно засохла, но цвет и запах никуда не скроешь.
И вот именно сейчас Хаммер по-настоящему запаниковал. Стоило ему только раз размять в пальцах ее кровь, а он был практически убежден в этом, как пульс у него подскочил. Внешне американец оставался абсолютно спокоен, ни одна мускула не дрогнула, даже взгляд не изменился, но с каждой секундой сердце гнало кровь по венам быстрее. С ней что-то случилось, и случилось что-то... страшное.
- Эй, тигр! Нам очень необходим твой нюх... - Мэтью кивнул на песок, призывая парнишку принюхаться, а сам посмотрел в сторону начинающихся неподалеку зарослей кустарника, а после и редкого леска. Ой, не к добру это...

Черт его знает что это за девчонка, только вот только сейчас Лун понял, что имя у нее какое-то не очень китайское. Бабушка – китаянка, а внучка не очень что ли? Впрочем, не так уж это и важно, когда речь идет о пропаже человека.

- Так вы ее знаете? – не смог не задать дибильный вопрос тигр, прекрасно понимая, что сказанные мужчиной слова определенно отвечают на него. Ну, скажем, это был риторический вопрос, который не требует ответа.

Какое-то время они снова шли молча, а в воздухе витал какой-то странный аромат, который тигр никак не мог распознать. Что-то знакомое, но вроде бы и не очень… И чем ближе они подходили к озеру, тем отчетливее чувствовались странные нотки аромата, но все равно, слишком слабо – близость воды явно мешала запаху распространяться таким, какой он был. Все это настораживало. Нехорошее предчувствие, ой какое нехорошее, потому что неизвестно что может ожидать их уже через пару минут. Когда они вышли к озеру, то в глаза бросились багряные капли крови, застывшей крови. Теперь тигр мог с уверенностью сказать, что это точно не кровь травоядной лани или кабарги, она пахнет иначе. Тут присутствует чуть сладковатая отдушина, что присутствует в запахе человеческой крови. Но нет человека, которому принадлежала бы эта самая кровь, чей аромат, смешиваясь с ароматом горного озера, был ему непонятен какое-то время.

- Так вот что за запах это был, - пробубнил себе под нос тигр, на всякий случай проверив пояс с сюрикенами – мало ли что их может ждать? Это ведь все не игрушки, а люди просто так не сбегают, тем более, не оставляют повсюду свою кровь. Лун не боялся, потому что страх – самый главный враг воина, поэтому он старался мыслить рационально, фактами, а не фантазировать. А понять присутствовал ли тут еще чей-то запах вот так вот было сложно, потому что он сейчас в облике человека, потому что тигр – не собака-ищейка, а запах крови был очень силен. Тем не менее, и следы, и запах уводили на запад, как раз туда, куда и советовали идти прорицатели. – Нам туда, - тигр указал направление, двинувшись вперед, постоянно прислушиваясь к шорохам и вглядываясь в кустики-деревьица.

И вот когда даже парень подтвердил, что это кровь не издохшего животного, а проходящего здесь человека, Мэтью побагровел. Он медленно, размеренно отодвигал в дальнюю часть сознания нехорошие мысли о том, откуда у Никки могло появиться столь серьезное ранение, но каждую секунду убеждался только в одном. Он, то есть Мэтт, настоящий убл**док. Оставить девушку, у которой в заднице электровеник, одну после того, что он сделал с ней - это уму непостижимо. Она могла с собой что угодно сделать. Да она могла просто нарваться на кого-то, опять, как она уже научилась, и тогда вот у нее были серьезные проблемы.
Спустя еще пару секунд Хам побледнел. Так же стремительно, как минуту назад залился краской. Столько крови... конечно, большая часть впиталась в песок, еще немалая ушла, скорее всего, в воду... наверняка эта глупышка засовывала руку в озеро, промывала... И все равно так много крови? Да что же у нее повреждено?!
Каким-то неимоверным усилием воли американец повернул голову на голос молодого тигра и кивнул. Им туда. Думать о том, что они могли "там" найти, Мэтт не хотел. Только с удвоенной энергией рвался вперед. Ян потом будет, конечно, много и матом ругаться, повторяя, что не любит работать впустую, все же Хаммер восстановлен еще очень и очень не полностью, но...
Господи, как он страшился увидеть перед собой изрененную... а то и хуже, Николь.
О Боги, как он этого боялся...