Во всем виновата кошка!

- Если бы ты сказал мне о выходном раньше, я бы перенесла все дела и осталась дома, - внушала Цирилла мужу во вторник утром, ловко обмахивая лицо пуховкой, а затем крася губы целомудренным бледно-розовым блеском. Часы показывали тринадцать пополудни, но для Цири это было едва ли не ранее утро. Близнецы были в школе, поэтому оставлять дочек, у которых была целая неделя каникул, пришлось на папу. Цирилла брызнула на область декольте духами и как бы поставила точку невысказанными словами "сам виноват!". Ей бы очень хотелось остаться дома, никуда не собираться, провести весь день с мужем, тем более, что выходные у него выдаются так редко, что кажутся праздниками, но именно этот вторник она выбрала для всех своих дел. Вначале в посольство, затем в банк, потом в налоговый отдел и, наконец, к стилисту и мастеру по маникюру. Между этими делами она хотела еще заскочить в торговый центр, но полагала, что времени ей на прогулки по магазинам уже не хватит. Пожалуй, если бы она проснулась чуть раньше, например, в девять, то прекрасно бы успела все свои дела сделать до вечера, но просыпаться столь ранним утром было равносильно сотворению мира из подручных средств, так что Коту все равно придется этот выходной превратить в не совсем выходной. Кто-то же должен присмотреть за девочками.

- Через час пообедайте, - велела она, разглаживая узкую юбку-карандаш и подбирая к ней блузку. Цирилла была уверена, что Кот и сам догадается о том, что детей хотя бы иногда нужно кормить обедами и ужинами, но привыкла сразу ему обо всем говорить. Так было надежнее и намного спокойнее, мужчины обычно не сильно умелы в области чтения женских мыслей. - Только, пожалуйста, не забудь, - она сурово указала на Кота лодочкой на высоком тонком каблуке прежде чем надеть ее на правую ножку.

Выходные в триаде случались внезапно, и Гунмао никогда не упускал возможность день-другой ничего не делать, даже если не было возможности распланировать внезапный досуг. Сегодня было обидно, что у обычно скучавшей дома в одиночестве Кошки день был расписан до самого вечера, но можно было лежать на диване перед телевизором и приглядывать за младшим выводком детей, пока за старшим пытается присматривать незабвенная Баи лаоши.

- Не волнуйся, все будет в порядке, - заверил супругу Кот, недоверчиво покосившись на угрожавшую ему туфлю.

Даже обидно, что сейчас Кошка прихорашивалась не на свидание с ним, а чтобы куда-то уехать, пока он дома. Непривычная роль смотрителя детского сада. Наверное, Цирилле тоже не весело видеть, как он каждое утро сваливает до глубокой ночи, оставляя её с домашними делами.

- И через час покормлю, и вечером, - пообещал Гунмао.

В планах на сегодня был один нюанс, который он не счел достаточно существенным, чтобы сообщать супруге заранее: к нему обещался забежать Бизон. Если учесть, что Кошка должна была вернуться не поздним вечером. а дома были дети, с Хранителем Благовоний можно было немного попить пива и потом разбежаться практически трезвыми.

- Умница. - похвалила Цирилла супруга, дополнив свой образ второй лодочкой, и в завершение поцеловала Кота в щеку. Потом подумала немного и все-таки коснулась поцелуем его губ. В который раз за утро промелькнула мысль послать все к черту, отменить все встречи и дела и просто побыть с мужем, тем более это случается так редко. Но нет, это было бы нечестно по отношению к другим людям, которые уже выделили свое свободное на нее время,

- Ну все, мне пора бежать, - спустя какое-то время, оставив весь блеск на губах мужа, сказала Цирилла. - А то Чжан опять будет ругаться, что я сто лет собираюсь.

Она иногда давала ему волю и с какой-то странной полуулыбкой выслушивала от него всё его ворчание по поводу того, что вот они встанут в пробке и приедут позже, что она не должна брать еще какого-то другого водителя, чтобы съездить за близняшками в школу, если ей самой надо по делам, что он все успеет и ей не придется ехать в химчистку, а он захватит ее пальто сам по дороге домой. Иногда эта гиперзабота начинала доставать, Цирилла подпускала в разговор пару тонких, как иголки, ядовитых колкостей, и наслаждалась самостоятельностью до тех пор, пока она ей не надоедала и не посещало желание побыть просто женщиной, не способной ничего сделать самостоятельно. Цири накинула элегантное полупальто и на минутку заглянула к дочкам, сказать, что уходит до вечера по делам, а с ними останется папа, дождалась абсолютно синхронных кивков от девочек и наконец взяла сумку.

- До вечера, - она подмигнула мужу. - Ведите себя хорошо, - и упорхнула по своим важным делам.

- Чжан на тебя ругается? - нахмурился Гунмао.

Он знал, что водитель Цириллы - парень еще более тихий и бесконфликтный, чем Чжоу. Он мог часами ездить с Чун тайтай по всем магазинам, какие были в Северной Столице, выполнять сотни поручений по дороге и успевать везде встретить и отвезти четверых детей. Неужели этот парень позволял себе ворчать? Сейчас Коту вспомнился Тай с его "ты шипел на маму?!"

Но Кошка уже успела попрощаться с дочками, мимолетно поцеловать самого Гунмао, оставив на его губах след липкого блеска, и птичкой упорхнуть из квартиры.

- До вечера, ты тоже веди себя хорошо, - сказал Кот супруге.

Он закрыл за Цириллой дверь, затем подошел к двери комнаты, где играли Айлин и Янлин. Они были тихие, мирные и спокойные. Гунмао считал, что с ними легче, чем с пацанами, они ведь даже не просили у него поиграть с настоящими пистолетами и не лупили катанами. Так, сидели парой мирных котят и тихонько занимались своими делами.

- Привет, папа, - деловито поздоровалась Янлин так, как будто его не видела и не сегодня второй раз за утро уплетала хлопья только чтобы посидеть с папой, пока он завтракает своим невкусным и горьким кофем. Она почти не отреагировала на то, как ушла мама, но появление папы никогда не пропускала. Была даже такая игра - кто быстрее выбежит к двери его встречать, они с Айлин или мама. Иногда побеждала мама, а иногда удавалось ее опередить и прыгнуть прямо в руки папе. Вот это было лучше всего.

- Будешь с нами играть? - предложила она, все также не оборачиваясь и продолжая заплетать две толстые, не очень ровные косы кукле Барби. Еще две разной степени растрепанности и одетости лежали рядом с ней. У сестры тоже было три, и все они выглядели так, словно она ими никогда не играла и только что вынула из коробки - красивые, аккуратные, почти новые. У Янлин так никогда не получалось. Так было неинтересно - как можно играть с куклой, если ты не хочешь примерить ей сшитое из цветных лоскутков ткани платье или не поменять ей прическу? Ей ведь тоже неинтересно ходить каждый день в одном и том же. Мама вот никогда не ходит каждый день в одном и том же и у нее полным полно нарядов, а когда их много - их надо все носить.

Янлин наконец захватила косу куклы цветной резинкой, снятой со своих собственных волос парой минут ранее и полюбовалась на результат. Вот, теперь Фэн готова, и можно заняться следующей Лан.

- Привет, папа, - вместе с сестрой сказала Айлин, но, в отличие от нее, все-таки разворачиваясь к нему лицом. Она сосредоточенно расставляла на кукольной мебели миниатюрные чашечки и тарелочки и пристраивала в середину всего этого большой высокий стакан, утащенный с кухни. В нем будут стоять цветы. Но ей пришлось немного отвлечься от своего занятия, потому что дело это требовало ответственности и аккуратности, а, глядя на папу, быть ответственной и аккуратной очень сложно. - У моей куклы Беллы сегодня день рождения, - она показала папе на куклу, которая пока лежала рядом с ее ногой. - Она сядет вот тут, во главе стола, а остальные будут ее поздравлять и дарить ей подарки. А потом у них будут танцы, и они будут танцевать до самого утра.

Кукла была новой и она очень нравилась Айлин. У нее были длинные золотистые, совсем как у мамы, волосы и голубые глаза, и самое чудесное в мире розовое бальное платье. Даже туфельки были бальные, тоже розовые. Ее мама купила на день рождения самой Айлин, вместе с остальными подарками, но кукла понравилась ей больше всего. Она была такая волшебная, как будто из какой-то сказки, и они с Янлин даже придумали про нее историю, что она сбежала от злой колдуньи, которая хотела выдать ее замуж за старого уродливого карлика, и она попала в волшебную страну, где все куклы добрые и непременно захотели отпраздновать день рождения Беллы. Это была очень запутанная и сложная история, которую только Айлин могла рассказать от начала и до конца, потому что на постоянно, ложась спать, придумывала все новые и новые подробности.

- Но у нас нет цветов, а Белла очень любит цветы, - многозначительно намекнула она папе. Мол, давай, ищи цветы, в гости пришел, или как? Почему без подарка?

Девочки возились с куклами, и даже отмечали какой-то кукольный праздник. Гунмао улыбнулся, слушая лепет Айлин. Говорят, дети играют в то, что видят вокруг, и хорошо, что его дочери отмечали кукольный день рождения с подарками и танцами, а не играли в разборки бандитов и полицейских.

- Я не умею играть в кукол, - признался Кот и улыбнулся Янлин. - Но поздравляю Беллу. Сейчас позвоню, чтобы ей привезли цветы.

Гунмао достал телефон и в списке недавних вызовов нашел номер Бизона. Прошлая попытка бугая прийти в этот дом с цветами закончилась печально, но на этот раз все было с благословения фу шан шу.

- Младший брат, зайди, пожалуйста, по дороге в цветочный, нужен букет, - Гунмао подмигнул дочери. - Сегодня день рождения у Беллы, а цветов нет. Нет, никого не звал, Белла - это кукла Айлин! - возмутился фу шан шу такой несообразительности Хранителя Благовоний. - Да, и сегодня у неё день рождения. Сяолин, - Гунмао взглянул на Айлин, - дядя Бизон спрашивает, у вас торт есть, или тоже купить?

Бизона было грех не припахать, особенно когда он вызвался почти добровольно. Гунмао уже понял, что вид Хранителя Благовоний не травмирует детскую психику, и вообще, главный по выбиванию долгов умудрялся отлично общаться что с Таем и Тео с их самого детства, что с сантановым Крисом.

Янлин вздохнула - мальчики, а папа тоже был мальчиком, только уже мужчиной, никогда не соглашаются играть в куклы, потому что не умеют. Тай и Тео тоже не умеют, а Тео еще и возмущаться начинает, как будто она ему что-то плохое предложила. Она же научит, не просто же так посадит в куклы играть. Но у мужчин свои игры, в которые они не пускают девочек, и это нечестно. Зато цветы все-таки будут.

- Дай я сама ему скажу, - попросила Янлин у папы, вскакивая с места и протягивая руку к телефону. Завладев аппаратом, поднесла его к уху с невероятно деловым видом, рассуждая, нужно ли попросить еще что-нибудь к букету или так сойдет. У папы было много людей, которым он мог говорить, что делать, Чжан его всегда слушался, поэтому, наверное, он звонит кому-нибудь, кто его тоже будет слушаться. А это повод попросить что-нибудь еще.

- Дядя Бизон, только большой букет! - уточнила Янлин в трубку дяде Бизону, понятия не имея, кто это такой и почему он пойдет за цветами. Но ведь это ведь и неважно, если у них все равно в итоге будут эти цветы, правильно? Какая разница, кто их принес, если они будут. - И чтобы розы. Красивые. Торт надо? - она обернулась к Айлин, чтобы затем передать дяде Бизону слова сестренки. День рождения был у куклы Айлин, поэтому и выбирать она должна была, а цветы уж Янлин сама выбрала, чего тут размусоливать по сто раз. Цветы - они все хорошие, но розы особенно.

- Надо! - тут же согласилась Айлин и принялась думать, какой торт лучше всего подходит для дня рождения. Выходило, что совершенно любой, лишь бы вкусный, но с таким подходом к делу далеко не уедешь. Девочка тоже встала с пола, чтобы самой рассказать дяде Бизону, какой торт надо Белле. При этом Айлин больше руководствовалась своими собственными пристрастиями в сладком.

- Дядя Бизон, торт бери тоже красивый! И вот с кремом с вкусным, с белым. Только без меда, мед невкусный, - сунувшись к трубке, громко сказала Айлин с некоей капризной ноткой в голосе. Она не любила мед, а мама иногда заставляла его есть - он был очень сладким и странным на вкус, и Айлин всячески противилась даже одной единственной ложке. А раз Айлин не любит мед, то и Белла его тоже автоматически не любит, это же ее кукла. Айлин отпустила папин телефон и решила пока подлизаться к папе, чтобы, значит. наверняка.

- Папаааа, - протянула она, утыкаясь ему лицом в живот. - Пааап, а можно мы сначала торт попробуем, а потом обедать будем? А то мы пообедаем, а для торта место не останется, это нечестно будет. Зря ты тогда звонил что ли? - и глаза сделала такие жалобные-жалобные, почти как у голодного котенка. Папа никогда им ничего не запрещал, даже когда дома была мама, он просто с ней советовался. Но мамы сейчас дома не было, и появилась возможность поступить по-своему.

- Ты все понял? - спросил Кот у Бизона, заполучив телефон назад. - Выполняй, жду.

Он сбросил звонок и посмотрел на хитрющую Айлин. На её условия он пойти не мог, потому что Кошка строго велела обедать через час, еще и грозила туфлей. А такие приказы обсуждению не подлежат.

- Малыш, сначала надо обедать, а потом торт. Мама старалась, готовила, я уверен, что обед тоже очень вкусный, - объяснил Гунмао. - А место на торт останется, обещаю, - он потрепал дочку по волосам, потом подхватил её на руки. - И вообще, мы же гостя на день рождения Беллы ждем, так что нужно нормально накрыть на стол и устроить обед. А то придет дядя Бизон с тортом и цветами и увидит, что мы тут ничего к празднику не подготовили. Кто из вас умеет на стол накрывать?

Он удобнее перехватил на руках Айлин. Дочки уже ходили в школу, но Кот все равно считал, что они еще совсем крошечные. Тая с Тео он в этом возрасте на руках уже не носил. Впрочем, это было бы как сказать "Сяотай". Это девочки были ласковыми и домашними котятами.

Янлин виртуозно пропустила папин вопрос мимо ушей и сделала вид, что очень занята, у нее вот у куклы коса не доплетена, разве можно за стол с не заплетенными волосами? Мама вот всегда ругалась, если Янлин или Айлин лезли за стол завтракать растрепанными, потому что это было некрасиво и нехорошо, и можно было волосы испачкать кашей или супом, поэтому косу надо. А на стол пусть дядя Бизон сам накрывает, не маленький же.

Мама вот никогда их не заставляла ничего накрывать или помочь ей на кухне, иногда только Янлин было интересно и она сама вызывалась подмести веником пол или даже последить за печеньем в духовке или булькающим на плите чем-нибудь вкусным. А один раз она даже разрешила делать формочками фигурки из теста, из которых потом стало вкусное печенье. Янлин, конечно, знала, где на кухне стоят чашки и тарелки и лежат столовые ложки с палочками, но считала это самым скучным занятием на свете. И сейчас ей не хотелось отвлекаться на то, чтобы накрывать на стол, когда от нее зависело, будет ли у Лан ровная красивая прическа, или нет. Она сегодня приглашена на день рождения, ей никак нельзя приходить некрасивой, иначе кавалера не достанется. Женщина всегда должна быть очень красивой, если хочет, чтобы у нее был мужчина. Мама об этом не говорила, но Янлин сама догадалась, иначе бы стал папа вокруг нее так ходить и так на нее смотреть. Янлин решила, что когда вырастет, вокруг нее тоже будет кто-нибудь ходить и так смотреть. Она собиралась стать очень красивой.

Айлин моментально скуксилась и подумала, не начать ли ей рыдать, требуя торт и цветы вотпрямщас, но как-то так и не начала, будучи не уверенной в положительном исходе своих рыданий. Иногда папу можно было разжалобить слезами, потому что он сразу соглашался на все-про все, но иногда, особенно когда вот его слова были подкреплены мамиными, никакого эффекта не получалось. Айлин не верила, что папа может на нее как-то разозлиться или обидеться, потому что этого никогда не случалось, она была твердо уверена, что он ее будет любить несмотря ни на что и даже если она будет рыдать и требовать торт, когда он этот торт запрещает. Она обиженно надула губы и исподлобья уставилась на папу, чтобы показать ему полную степень неудовольствия его решением, может быть тогда он передумает?

Она не хотела говорить, что умеет накрывать на стол, потому что только что расставляла кукольную посуду на игрушечной мебели, но Янлин тоже сделала вид, что не умеет. Все равно кому-нибудь придется это сделать.

- Мама умеет, - печально, выражая всю скорбь этого мира, произнесла Айлин, глядя на папу огромными темными глазищами. - Я немножко. Но только если вы мне поможете! - вот еще, она одна не собирается собирать на стол. Ну и что, что день рождения у ее куклы? Она и так сегодня уже на один стол накрыла.

Дочери без энтузиазма восприняли идею с тем, чтобы накрыть на стол. А Айлин еще и надулась, что ей не разрешили есть торт перед обедом. Если на свете и были женщины, с которыми Гунмао было реально сложно договариваться, это - его дочки. Зато они были единственными, кто своим очарованием мог соперничать с Кошкой. Кот поцеловал Айлин в лоб.

- Не хмурься, я тебе помогу накрыть на стол, заодно меня научишь. Янлин, ты будешь нам помогать накрывать на стол? - спросил он у второй из дочек.

Гунмао отпустил Айлин и задержал взгляд на кукле Янлин, которой та с таким усердием плела косу. Кот пару раз помогал дочерям причесываться, и плетение кос ему, карманнику со стажем, никогда не жаловавшемуся на ловкость рук, казалось сродни настоящему подвигу. А дочки справлялись с этой задачей удивительно легко. Даже странно, что среди ловких воров так мало женщин.

- На сколько человек будем накрывать? Белла с нами за столом сидит? - Гунмао пока был умным папой, знавшим школьную программу, которую изучали его дочки. Это через пару лет там начнутся сложности, а пока он был силен даже в математике.

- Ну конечно, - самодовольно заявила эта деловая колбаса, доплетая последние пару витков толстенной косы куклы перед тем как отложить ее в сторону. - Вы же без меня не спра-ви-тесь! - она подтвердила свои слова эффектным движением руки, словно доказывая всем и каждому, что без ее помощи не обойтись. Янлин даже в дурном сне не могло привидеться, что чем-то там Айлин с папой будут заниматься вдвоем без нее. Так не бывает. Она же должна их проконтролировать, чтобы они сделали все правильно! Как бы она не любила заниматься этой ерундой, она просто обязана была убедиться, что тарелки стоят точно так, как надо.

А дальше папа задал сложный вопрос, и Янлин уставилась на свою руку с растопыренными пальцами, пытаясь сосчитать, сколько будет гостей и сколько надо поставить тарелок на стол, чтобы всем хватило. Она была не сильна в математике, и она не понимала, зачем ей уметь считать, сколько карандашей у нее лежит в пенале и сколько там из них синих или красных, если они все равно ее карандаши и она может нарисовать ими все, что хочет. А учитель Се постоянно говорил, что математика - это очень важно и нужно для любого человека, даже девочки. Янлин справедливо отвечала, что ее будущий муж будет любить ее такой, какая она есть, даже если она не будет отличницей по математике. Се лаоши почему-то расстраивался.

- Четыре? - сосредоточенно закусив губу, наконец неуверенно спросила она у папы.

Папа согласился помогать, сестра - тоже, и можно было уже не дуться, хотя и очень хотелось все-таки добиться своего торта перед обедом. Потому что суп, даже если он и мамин - это не все равно что вкусный торт с кремовыми розочками и бисквитами. А может быть там еще и будет шоколадный узорчик.

- Эх, забыла дяде Бизону сказать, чтобы торт был обязательно с шоколадкой, - горестно вздохнула она. Мужчины такие недогадливые, дядя Бизон сам наверное ни за что не додумается, что там еще должна быть шоколадка, иначе какой же это торт. И не на всех тортах есть эта шоколадка. Теперь наверное уже поздно звонить дяде Бизону еще раз и просить привезти именно тот торт, который нужно. И вот нет никакой совсем надежды...

- Папа, она же кукла. У кукол свой стол, за большим же им будет неудобно, - деловито заявила малышка отцу, который вдруг сделал такое наивное предположение, будто кукла будет сидеть с ними. Ей с ними неинтересно, у нее же своя кукольная компания, в которой можно хорошо повеселиться.

Айлин тоже принялась с интересом рассматривать сестрину руку, точно такую же, как у нее у самой, даже помогла немного считать, но запуталась в пяти пальцах и решила, что верит сестре на слово и пальцы и опустила руки, преданно воззрившись на папу.

- Если Белла будет за столом с куклами, тогда да, четыре, - кивнул Гунмао.

Пока его талантов в математике хватало, чтобы поддерживать подобные беседы с дочерьми. Чай не интегралы брать и определители матриц высчитывать. Кот снова набрал номер Бизона.

- Диди, Сяолин сказала, что торт должен быть с шоколадкой, - строго сказал фу шан шу Хранителю Благовоний. - Обязательно. Давай, мы тебя ждем.

О том, что пиво должно быть холодным, можно было не напоминать - тут бугай и сам догадлив. А вот в тортах, цветах и тому подобном Бизон соображал туго.

- Идемте, пока дядя Бизон ищет нужный торт, мы успеем накрыть на стол, - объявил Гунмао, направляясь на кухню. - Доставайте чашки, тарелки и палочки.

Он поставил вариться рис в рисоварке, затем достал из холодильника супницу и поставил её в микроволновку. Дети часто ели суп перед остальной едой, что казалось Коту довольно странным, но простительным проявлением французских голубых кровей, ведь лаоваи вообще все едят не в том порядке.

- Учитель Се доволен тем, как вы учитесь? - спросил у дочек Гунмао.

Но Айлин и Янлин ему пока не жаловались. Либо дочери были паиньками в школе, что маловероятно, либо просто лучше шифровались. Вряд ли они лезли в драки, как братья, а тихо мотать нервы бедному учителю Се можно и так, чтобы поводов жаловаться не нашлось.

Янлин затаила дыхание, когда папа позвонил дяде Бизону и велел привезти торт с шоколадкой, а затем многозначительно переглянулась с сестрой. Шоколадка - это хорошо, потому что обычно они её ели очень редко, ведь она больше никому, кроме них, не нравилась. Даже маме. А тут будет целый торт с целой шоколадкой, пусть и придется сначала есть суп. Девочка поморщилась, провожая взглядом ненавистную супницу. Она подумала начать ныть и упрашивать папу, но раз уж даже Айлин не смогла его уговорить, значит есть надо...

- Он говорит, что девочки должны хорошо учиться, - заявила Янлин, сосредоточенно отсчитывая четыре комплекта палочек для еды. - Но никогда не говорит, для чего это нужно. Но ведь я совершенно, совершенно ничего не понимаю в математике! - Янлин даже притопнула ногой, показывая всю степень своего негодования. Ну кому какая разница. сколько карандашей у нее в пенале? Это ведь ее пенал, и она никому не даст туда заглядывать. Ну, кроме Айлин, конечно. - Для женщины математика - это не главное! Главное быть красивой и обаятельной! - авторитетно заявила она, раскладывая палочки на столе. А когда у нее будет богатый муж, пусть он считает, сколько карандашей ей нужно и сколько из них красных и синих. Янлин никогда не видела, чтобы мама считала, хватит ли ей денег на новую блузочку или нет, она просто брала и покупала ее. Значит, математика ей и не очень нужна.

Айлин тихонько похлопала в ладоши, переглядываясь с сестренкой, когда папа велел привезти торт с шоколадкой. Вот если хорошо себя вести с папой, то он никогда не отказывается что-нибудь купить и сделать так, как им хочется, это не Тай с Тео, особенно Тай, с которым нельзя договориться по-хорошему. Ему всегда что-то не нравится и он всегда требует, чтобы все делали только так, как он скажет. Зато всегда можно было в школе сказать, что она пожалуется старшему брату, как от нее сразу отставали.

- Он на нас не жалуется, - поддержала Айлин слова сестры, ведь она тоже не понимала, зачем ей математика. - Просто когда он начинает ругаться, я говорю, чтобы он не волновался, потому что это очень вредно, будут морщины, и это некрасиво.

Важно было еще сделать жалобный взгляд, противостоять которому он не мог. Многие мужчины не могли. И мальчишки тоже. Айлин считала этот взгляд чем-то вроде тайного оружия. Этому взгляду ее научила мама - нужно немножко смотреть снизу вверх, жалобно-жалобно, словно вот-вот заплачешь, но не плакать - мужчины этого не любят. А вот из-за такого взгляда они все-все для тебя сделают. Айлин подвинула табурет к кухонному столу, забралась на него и принялась доставать чашки и тарелки с верхней полки.

- И когда я спрашиваю, хочет ли он вызвать маму в школу, он уже успокаивается и говорит, что не надо.

- Учитель Се и вашим братьям говорил, что нужно хорошо учиться, - Гунмао усмехнулся. - Но скажу вам по секрету, мальчикам математика тоже редко нужна.

Также, как физика, химия, ботаника, пение, рисование и еще десяток других предметов, которые пришлось героически отсидеть в школе. Но это Кот все же не сказал вслух, потому что дочки передадут маме, а мама не будет рада тому, что её дети слушают проповеди о вреде образования.

- Но вы уж берегите учителя Се, ему вас до самой средней школы учить. - сказал Гунмао.

Он уже был готов принимать ставки, кто кого одолеет, когда дочки перейдут в среднюю школу под бдительное око незабвенной Баи лаоши, чтоб ей век жить. Если её пацаны не довели, девочки закончат начатое братьями. Только нежно, технично и так, что не подкопаешься.

Суп разгорелся, и Гунмао выставил его на стол, после чего поставил в микроволновку миски с креветками и мясом, а на плиту - сковородку, в которой стал разогревать овощи. На самом деле, он мог справляться с элементарными делами на кухне: мыть посуду, готовить что-нибудь попроще утки по-пекински, заваривать чай и пользоваться рисоваркой, но делал это все лишь в крайнем случае, особенно после того, как стал жить с окончательно разбаловавшей его Цириллой.

Тем временем раздался звонок в дверь, и Гунмао пошел впускать в квартиру Бизона.

Бизона до квартиры сопровождал телохранитель, потому что бугай тащил охапку розовых роз, небольшую корзину с фруктами и торт (без меда, с белым кремом и шоколадками, натыканными в этот крем), а сорок девятый - пакет с пивом и пакет с закусью.

- У кого тут День Рождения? - с порога громогласно спросил Бизон, ища взглядом дочек фу шан шу.

Они были очаровательны, как котята, и одинаковые внешне, из-за чего Хранитель Благовоний их иногда путал. Это их братьев вся триада научилась различать почти сразу, сначала по цвету волос, потом стало понятно, что они просто ну ваще разные.

- Отнеси пакеты на кухню и вали, - велел Бизон телохранителю, и тот поспешил исполнить приказ. - Босс, все исполнил, как велено. Надеюсь, твоих гунъян все устроит.

Он снял легкую куртку и повесил её при входе. Бугай был одет в джинсы, майку с логотипом супермена и клетчатую рубашку. Это означало, что сегодня он не работал и не собирался.

Вот даже папа говорит, что математика совсем-совсем не нужна, а Янлин привыкла папе во всем верить. Он, конечно, был мужчиной и многого не понимал, но все-таки он был папой, и это давало ему преимущество перед другими мужчинами. А учитель Се всегда требовал, чтобы она не разговаривала с сестрой и делала все задания, которые написаны на доске. Ну а как же она может не разговаривать с сестрой?! Это же совершенно не-воз-мож-но!

Янлин, заслышав звонок в дверь, вместе с папой выскочила в прихожую и, путаясь под ногами, первой же сунулась к торту и цветам. Дядю Бизона Янлин помнила очень плохо, может быть, видела его всего несколько раз, и никогда близко его не рассматривала, да и сейчас у нее было больше интереса к торту и цветам, чем к нему самому.

- Дядя Бизон, ты такой молодец, даже с шоколадкой! - деловито похвалила она мужчину, отнимая у него торт и удерживая его на двух руках перед собой, чтобы пристально осмотреть и сопоставить с тем, что было заказано. Торт был хороший. Янлин благосклонно кивнула с поистине королевской важностью и в качестве невиданной доселе милости сказала: - Спасибо, дядя Бизон. А День Рождения у Беллы.

Закончив любоваться тортом, девочка подняла темные глазищи на гостя, для этого ей пришлось сильно запрокинуть голову назад. Она какое-то время задумчиво его рассматривала.

- Ты будешь с нами обедать, потому что мы накрыли на стол. Но ты такой большой, дядя Бизон, папа, а он точно поместится на кухне?

- Белла - это моя новая кукла, - уточнила Айлин издалека, прячась у дверного косяка в кухню. Габариты дяди Бизона произвели на нее неизгладимое впечатление, рядом с ним даже Тай наверное бы казался маленьким, а ведь он был очень высоким, даже выше папы и дедушки. - Хочешь, я ее тебе покажу? - она прошмыгнула в соседнюю комнату, чтобы вынести из комнаты куклу. Айлин очень хотелось познакомиться с гостем поближе, совсем как Янлин, но она боялась подходить к нему, вон он какой большой, а она такая маленькая и нежная, он ведь ее может сломать.

- Вот, - она продемонстрировала дяде Бизону свою куклу, все также издалека. - У нее бальное платье, это мне мама подарила. Но у нее очень грустная история, поэтому, чтобы ее порадовать, мы отмечаем ее День Рождения. - Айлин говорила достаточно медленно и очень правильно, даже красиво. Потому что она леди, а леди никогда не будет говорить некрасиво или быстро, так, чтобы ее невозможно было понять. И держала себя с огромным достоинством, правда, вот, из-за дверного косяка. Можно было бы из-за папы. но папа стоял совсем близко к дяде Бизону. Но папа точно никогда в обиду не даст. Малышка все же выбралась из своего укрытия и подошла на пару шажков ближе, осторожная и аккуратная, как котенок, которому и страшно и любопытно.

- Дядя Бизон, а тебя так называют потому что ты такой большой? - вежливо спросила она, чтобы внести для себя кое какую ясность.

Бизон все правильно сделал: и торт, и цветы и пиво были при нем, так что не грех было пустить домой и даже покормить. А то похудеет, кем тогда пугать должников.

- Поместится, - авторитетно заявил Гунмао, оценивающе посмотрев на Хранителя Благовоний. - Не зря же мы на стол накрывали.

Он взял в гостиной вазу, налил в неё воду и поставил цветы на журнальный столик. Пусть Бизон знает, что не всегда его с цветами спускают с лестницы.

- Идемте есть, - объявил Кот. - Кто будет хорошо есть суп, получит большой кусок торта.

Он сразу выставил на стол две бутылки пива и чайник чая. Бизон тоже приволок в пакетах какую-то еду, поэтому к супу, креветкам, мясу и овощам добавилась большая миска с дим сум, острая свинина с сычуаньским соусом и рыба с тем же экстрактом Преисподней, из чего можно было сделать вывод, что затаривался Бизон в ресторане Чэнду.

Кот налил всем по чашке супа, разлил чай, открыл пиво, после этого сам сел за стол и начал трапезу, разумеется, с пива.

- Приятного аппетита, - объявил он.

Когда сыновья Кота были в том же возрасте, в каком сейчас были Айлин и Янлин, кучу вопросов задавал один Тео. А тут нужно было отвечать обоим детям сразу, потому Бизон уже считал, что день будет сложным.

- Ну что ты, - улыбнулся бугай на похвалу Янлин. - Для меня честь быть гостем на дне рождения вашей Беллы.

Потом ему представили саму Беллу, ради которой нужно было срочно искать цветы и торт. Бизон вежливо поклонился кукле.

- С днем рождения, гунъян, - сказал он игрушке, затем обратился к её хозяйке. - А что за грустная история?

Он прошел на кухню, чтобы не загромождать своей тушей прихожую, и, вопреки опасениям одной из девочек, очень даже хорошо уместился за столом.

- Ваш папа говорит, что меня называют Бизоном, потому что я - Бизон, - объяснил он.

Бугай положил себе в тарелку острой рыбы, креветок и овощей и принялся с аппетитом есть, время от времени запивая сычуаньское кулинарное чудо не острым супом. На аппетит от никогда не жаловался.

Янлин торжественно пронесла торт через всю прихожую на кухню, где оставила его на кухонной тумбе. Теперь, когда она увидела торт, суп ей не хотелось есть еще сильнее, но папа сегодня был совершенно неумолим. Суп был, конечно. вкусным, но торт был все-таки вкуснее. Было бы правильнее съесть суп сразу, пока он еще горячий, потому что холодный он покрывался противной пленочкой и начинал выглядеть нехорошо, так что есть его вообще становилось невозможно. Девочка печально вздохнула над своей тарелкой, послала папе полный тоски и укоризны взгляд больших темных глаз, и принялась есть. Дядя Бизон поместился в кухне, правда, она так и не поняла, почему его так называют, но, наверное, так надо. Никто ведь не спрашивает, почему ее назвали Янлин, а сестру - Айлин.

- Дядя Бизон, а как же торт! - заметив, как усердно гость поглощает обед, заволновалась Янлин, даже приподнимаясь на табурете. - Тебе точно хватит места для торта? - она не была жадной, просто ей хотелось, чтобы все-все вокруг попробовали этот торт, и у Беллы бы был нормальный, правильный День рождения. Это было очень важно, потому что если кто-то не ест торт - это уже нехорошо. Она уже почти ополовинила миску с супом, но оставалось еще довольно много, и Янлин переживала, что ей самой точно уже будет не до торта, а это было очень нечестно, это ведь она его просила. Ну, вообще-то Айлин, но все равно что она сама. Она заглянула в тарелку сестры и со вздохом сожаление отметила, что там тоже еще приличный уровень.

Айлин горделиво выпрямилась вместо Беллы, потому что она была кукла и не могла выпрямиться, в ответ на поздравление. Но потом она поспешила сделать грустные глаза и доверительно прошептать, обращаясь к дяде Бизону, которого боялась уже меньше, чем минуту назад: - Это очень-очень печальная история, может быть, я тебе ее расскажу всю, потом. Там есть злая колдунья и нет ни одного принца. Поэтому она очень грустная.

На самом деле, ни одна история, в которой нет принца, не может считаться счастливой или быть таковой на самом деле. Потому что обязательно должен быть счастливый романтический конец, красивый принц или хотя бы просто мужчина, ну и еще всякое по мелочи. История была незаконченной, потому что у нее был несчастливый конец - в ближайшие пару-тройку дней Айлин намеревалась это исправить и придумать таки Белле принца. Обязательно красивого, можно без коня, но с машиной и квартирой или лучше большим-большим замком.

Айлин сбегала в комнату и усадила Беллу за кукольный столик, а потом вернулась на кухню, чтобы обедать вместе со всеми. Ей не очень хотелось есть суп, но папино предложение несколько скрасило обеденное время, поэтому Айлин очень старательно ела, стараясь не отставать от близняшки и безнадежно отставая от дяди Бизона.

- А если бы папа называл тебя не Бизоном? - спросила она, все еще, видимо, обдумывая странный ответ гостя.

- Если бы я назвал его не Бизоном, был бы тем, кем я назвал, - ответил Гунмао. - А еда в него лезет всегда, поэтому он такой большой и сильный.

Он съел тарелку супа, но только в педагогических целях, потому что пива и мяса хотелось намного больше. Европейцы считают суп едой, они даже говорят "есть" суп, когда любой уроженец Поднебесной прекрасно знает, что его пьют, а не едят. Странные люди, дикие нравы.

- Сяолин, а почему в той истории не было ни одного принца? - спросил Кот у дочери.

Айлин умела строить такие глазки, что любой котенок позавидует. Кот, знавший ее всю ее жизнь, смог худо-бедно выработать иммунитет к этому взгляду, но только в случаях, когда это было лучше для дочерей: не давать сладкое до обеда, не разрешить засиживаться допоздна и не ложиться спать и так далее. Но в мелких просьбах типа купить новую куклу Гунмао дочкам никогда не отказывал. Пусть растут принцессами, тогда их мужья будут относиться к ним, как к королевам.

- Вашего папу нужно слушаться, - живо подтвердил Бизон слова босса.

Он с сочувственным видом выслушал о грустной истории Беллы и выразил надежду, что когда-нибудь Айлин расскажет ее целиком. Не то чтобы Хранителя Благовоний сильно беспокоили судьбы кукол дочек фу шан шу, но Бизон старался вести себя очень вежливо. Во-первых, дети начальства, во-вторых, близняшки были очаровательными детьми, вокруг которых хотелось создавать красивую сказку. Пусть живут в мире принцев и колдуний, а не жибеней, кантонцев и местных уголовников.

- Янлин, не переживай, - бугай усмехнулся. - Места для торта точно хватит. Я не очень люблю сладкое, но в честь дня рождения вашей Беллы кусочек обязательно съем.

Он отпил пива и вопросительно посмотрел на Гунмао. У них был весьма ограниченный круг тем для за стольных разговоров, и ни одна из этих тем не подходила в обществе двух маленьких девочек. Ни Ванцзы, ни работа, ни извечная "вот помню как мы в тот раз бухали".

Янлин даже поморщилась - все вокруг говорили, что нужно слушаться папу и маму, но она-то знала, что папу можно слушаться не всегда, ну или по крайней мере не сразу, потому что он не будет наказывать и ругаться, а вот если сказала мама, то тут да, тут не отвертишься, потому что она не будет церемониться, она накажет. А вот зато Тая и Тео можно вообще не слушать и не слушаться, если родителей дома нет, потому что они все равно ничего не сделают. Главное при маме быть умницей.

- Только, чур, шоколадку я съем! - она уже успокоилась, получив заверение, что торт будет попробован, и уселась обратно на свой стул, чтобы доесть суп. Хотелось покончить с этим неприятным делом и заняться делами более насущными, например, тортом с кремом и шоколадками. - А как тебя зовут по-настоящему, дядя Бизон?

Янлин уже целых два года ходила в школу и многое знала, хоть учиться ей не очень нравилось, потому что это было скучно и учитель Се тоже был скучный. Он всегда говорил так тихо и нудно, что на его уроках хотелось спать. И Янлин догадалась, что Бизон - это такое прозвище, которое папа дал дяде Бизону, потому что так было называть его удобнее, чем полным его именем, каким бы оно ни было. Это почти как Сяолин, только на Сяолин отзываются они вместе с сестрой, а на Бизона мало кто еще будет отзываться.

Айлин даже задумалась, почему в ее истории принца не было, и забыла, что нужно орудовать ложкой, да так и замерла над столом, старательно рассуждая, почему она сотворила такую глупую оплошность и сразу не придумала Белле красивого принца и будущего мужа, с которым она будет жить долго и счастливо. Жестокая правда разочаровала девочку до глубины души - вот так она просчиталась... Айлин раз-другой хлопнула глазами, вроде бы как выражая собственное незнание, но потом решила, что это ее кукла и ее история и она будет делать так, как хочется ей.

- Потому что еще рано! - авторитетно изрекла она, принимаясь есть дальше, потому что сестра обогнала ее ложек на пять, а то и все семь, и теперь Айлин была среди отстающих. - Ни в одной сказке принц не бывает сразу. Он только потом появляется. Вот как ты, папа, ты же не сразу был. И в истории обязательно должна быть трагедия, иначе она будет неинтересной.

В своих познаниях Айлин руководствовалась такими канонами, как Золушка, Спящая красавица, Белоснежка и прочими мультфильмами, а самым любимым был Принцесса-лебедь. Строго говоря, не все они отвечали строгому запросу "принц - потом", но это были мелочи, так как трагедия занимала там центральное место. Айлин это казалось очень красивым.

Кот бдительно смотрел за тем, как дочки обедают. Цирилла была доброй, белой и пушистой, но за детей могла убить любого. А она строго велела пообедать.

- Малыш, лучше, чтобы было неинтересно, но без трагедий, - ответил Гунмао, обращаясь к Айлин. - Или пусть они будут, как и злые колдуньи, только в сказках. А в жизни интересное должно быть хорошим.

Он очень ценил ту спокойную стабильность, которую в последнее время удавалось обеспечить для семьи. После всех потрясений с Асакой, совпавших с радостной новостью о беременности Цириллы, Гунмао предпочел бы покрываться пылью от скуки, лишь бы приключения обходили его семью стороной. Он сделал еще пару глотков пива и подложил себе в тарелку рыбы.

- Кто доел суп, берите овощи, мясо и креветки, - сказал Кот дочерям. - Если будете хорошо есть, в следующие выходные поедем в Счастливую Долину, и вы будете кататься на пони. Но только нужно очень хорошо есть, чтобы были силы.

- Меня зовут Хань Сяодунь, - представился Бизон Янлин.

Его никто так не называл. Изредка он слышал в свой адрес "Хань сяншен", но практически для всего ближайшего окружения он был Бизон. Реже - босс, старший брат или младший брат. Он сам уже привык, что его звать Бизон, и "Хань Сяодунь" было чем-то вроде официальной маски, как должность в Хусин, написанная на визитке.

- Но лучше зовите меня просто "дядя Бизон", - добавил бугай и отпил еще пива. - Янлин, тебе нужно с нашей Сантаной познакомиться, она тоже шоколад любит. И её Чжоу знает все места в Пекине, где он продается.

Мэймэй нынче совмещала работу с финансами семьи с воспитанием малыша Алекса, который стал настолько внезапной радостью для счастливого папы, что Чжоу, казалось, до сих пор не опомнился от радости. Или его контузило в какой-нибудь очередной перестрелке с жибенями. Но он старался быть хорошим папой и мужем. Даже в Ванцзы не показывался неделями, потому что мэймэй там не появлялась, а без неё он почему-то пить не мог.

- Почему на пони?! - возмутилась деловая колбаса, которая терпеть не могла пони, потому что они были скучные и какие-то вялые. Они медленно ходили и всегда шли туда, куда их ведут, и они были маленькие, и это было просто смешно! Пони только для совсем детей, а они с Айлин уже даже в школу ходит, а папа хочет, чтобы они катались на пони! - Я не хочу на пони, они неинтересные, я хочу на большой лошади!

Янлин снова виртуозно проигнорировала папины слова насчет овощей, хотя ее суп уже наконец кончился. Если сделать вид, что не слышишь, можно будет сразу перейти к торту, правда, пока нужно было заболтать окружающих, чтобы утратили бдительность.

- Дядя Бизон, почему тогда с Сантаной надо знакомиться? - уточнила она, не указывая, что как раз с ней и знакома, потому что мама с ней часто ездила по магазинам или на маникюр, и нередко брала их с Айлин с собой. - Тогда мне надо знакомиться с дядей Чжоу, это ведь он знает где есть шоколадки!

Тут все было строго и давным давно определено. Янлин точно знала, чего хочет. Это у нее в маму. Мама тоже всегда знала, чего она хочет получить от мужчин, и всегда это получала. Так что Янлин прекрасно знала, с кем тут полезнее заводить знакомства.

Айлин тоже подумала о том, что дядя Бизон звучит как-то намного лучше, чем дядя Сяодунь. Если вообще можно судить о том, насколько красиво звучит "Бизон". Она вообще любила, чтобы вокруг было все красивое и эстетичное. Красивые платья и бантики, и туфельки и прическа - ради красивой прически можно даже потерпеть нудное причесывание.

- Ну, так это в сказке и есть, - тоном, ясно подразумевающим "ну вот папа, ну как можно быть таким недогадливым!" произнесла Айлин, отодвигая от себя тарелку таким решительным жестом, которым бастующие объявляют голодовку. Она моментально скуксилась, намереваясь во что бы то ни стало стоять на своем до последнего и таки отвоевать возможность уже попробовать торт, которой они так ждали. И, хоть сестра уже застолбила шоколадку, Айлин была уверена, что ей тоже достанется вкусняшка, ну или она откусит у Янлин половину. Так будет честно, это ведь она просила торт для Беллы. - И папа, ты ничего не говорил про овощи, ты говорил только про суп.

Упрямиться и вертеть папой, как хочется, Айлин научилась еще в раннем детстве, и теперь вовсю этим умением пользовалась. В ее арсенале было примерно десятка два способов добиться своего, и это был еще не предел, потому что каждый раз придумывалось что-то новое. Она была даже готова пожертвовать катанием на лошадях, хотя ей и очень хотелось покататься, но иногда собственные принципы важнее собственных желаний!

Выслушав возражения обеих дочерей, Гунмао ненадолго задумался. Он бы предпочел, чтобы близняшки катались максимум на пони и при этом дисциплинированно ели не только жидкий суп, но и нормальную еду. Но где-то тут нужно было найти компромиссы, иначе они, как умеют, во всем добьются своего. Обе Сяолин были похожи на свою мать: ухом повести не успеешь, а уже решил и сделал все так, как решила она. Но Кошка все же была опытнее, с дочерьми Гунмао иногда еще справлялся.

- Хорошо, можно и на больших лошадях, а не на пони. Но тогда точно нужно больше есть, чтобы набраться сил. Или все-таки сразу будете торт, а в парке на пони кататься? - спросил Гунмао.

Он не был дипломатом по натуре, обычно все переговоры в семье вела Чжэнь. А тут приходилось учиться, изворачиваться и подбирать аргументы. Потому что любому сорок девятому достаточно решения фу шан шу, а вот детям приказывать бесполезно, с ними нужно договариваться. А с дочками это вообще сложно, потому что их система ценностей была какой-то инопланетной. Не скажешь же им, что нужно есть мясо, чтобы стать большими, как дядя Бизон или хотя бы как папа.

- Малыш, с Чжоу вообще не знакомиться надо, а просто послать его за шоколадом. Или пусть скажет Чжану, в какие магазины ехать, - развил здравую мысль дочери Гунмао. - Но можем как-нибудь пригласить их в гости: его, мэймэй и их сына. Он, правда, маленький еще.

- Янлин, лучше сразу ищи принца, который будет бегать по магазинам за шоколадками, как Чжоу начал бегать, когда с Сантаной познакомился, - сказал Бизон. - А так Чжоу скучный.

Он допил пиво, встал из-за стола, выбросил пустую бутылку, достал из холодильника две полных, одну открыл, вторую поставил возле Гунмао, после чего вернулся на место. Бизон взглянул на окно, подумал и пока не стал курить, потому что на кухне были дети. Вон даже босс терпел.

- А мама вам разрешит на большой лошади кататься? - на всякий случай уточнил Бизон.

Он знал, кто на самом деле хозяин в доме босса и даже не считал, что упоминание этого факта может задеть Гунмао. Тот вон стерпел, когда вся семья обсуждала, почему супруга его пьяным в спальню не пускает, а это многое значит. Леди Грей вообще все слушались, к ней даже лунтао прислушивался, что уж говорить об остальной семье. Бизон в её присутствии обычно пытался прикинуться мебелью, помня день их знакомства. Зато после того, как Гунмао обзавелся семьей, он перестал пить запоями и стал реже лезть в авантюры. Всех, кто отвечал за его безопасность перед большим боссом это очень радовало.

Янлин посмотрела на дядю Бизона не очень добрым взглядом, смертельно оскорбившись его предположением, что мама может не разрешить кататься на больших лошадях. Она высокомерно фыркнула, совсем как взрослая, как бы намекая на абсурдность таких вопросов, но немного смягчилась, ведь дядя Бизон сегодня с ними только первый раз знакомится, значит, нужно быть к нему сни-схо-ди-тель-ной, хотя бы на первых порах.

- Ничего ты не знаешь, дядя Бизон. Конечно разрешит, - самоуверенно ответила она, все еще умело игнорируя овощи, необходимость эти овощи есть и папины намеки на то, что либо овощи и лошади, либо торт и пони. Ни один из этих вариантов Янлин не устраивал, поэтому она продолжала упрямиться и не идти ни на какой-нибудь устраивающий всех вокруг компромисс. - Мы же уже катались, и мы были совсем маленькими, а сейчас мы уже взрослые, мы в школу ходим.

Вот, кстати, нечестно. Взрослые могут есть торт и не есть овощи, но им почему-то такое не дозволено. Но Янлин была твердо уверена в том, что все-таки сумеет уговорить папу на не есть овощи, а сразу приступить к к торту, это ведь намного вкуснее и интереснее.

- Совсем маленький? - разочарованно протянула девочка, переключившись на тему гостей. Она очень любила гостей. Хоть и не любила накрывать им на стол. - А как его зовут?

Перспектива посылать кого-нибудь за шоколадками в магазин была очень привлекательной. Раз дядя Чжоу скучный, нечего с ним и знакомиться, даже если он и знает, где продаются шоколадки. А вот дядя Чжан всегда забирал их из школы и с фигурного катания, и иногда рассказывал что-нибудь интересное, когда мамы не было рядом - при маме он почему-то всегда молчал. Боялся, может быть. При маме все почему-то ведут себя не так, как без нее.

- Дядя Бизон, так ведь принцев сейчас почти нет, - печально и доверительно сказала она Бизону. Айлин и сама знала, что нужен принц, только вот где ж его взять. В кассе у них все мальчики какие-то странные, не из кого прямо выбрать, Тай и Тео уже старые на роль принцев, и к тому же у Тая есть Ким Чжан, с которой он ходит гулять за руку. А Тео вообще не очень принц. Как-то ведет он себя не по-королевски, ей такого не надо. А ей нужен самый лучший, почти как папа, только чтобы почаще дома бывал, а то папа очень редко бывает. Но у него важная работа, и поэтому он может купить ей велосипед и водить по выходным в парк кататься на лошадях. Кстати, о лошадках.

- Папа, откуда ты знаешь, нужны силы или нет, ты же не умеешь ездить на лошадях? - Айлин посмотрела на папу прозрачным и чистым, как слеза, кротким взглядом. Раз уж не подействовал торг, значит пора снова переходить к тяжелой артиллерии, против которой не устоит ни один мужчина. И папа в том числе, он ведь самый настоящий и лучший мужчина среди прочих, он никогда ничего не запрещает и всегда все разрешает, даже когда мама немного бывает против. Вот на маму такие взгляды не действуют, но она же женщина, это правильно, наверное.

- Совсем маленький, а зовут его Алекс, - ответил Гунмао на вопрос Янлин.

Затем он встретился взглядом с Айлин. Такая мелкая, а уже так соображает. Лунтао бы оценил. Прям неудобно терять лицо в присутствие дочек из-за такого вопроса. А еще Кот знал: уступишь один раз, потом придется уступать все время. И пусть близняшки не были сорок девятыми, с ними этот принцип наверняка тоже был справедлив.

- Слышал от тех, кто умеет, - ответил Гунмао.

Дальше - цыц. Кошка умела ездить верхом, но о лошадях не рассказывала. А много лет назад в числе подруг Кота попала одна Мэгги, мастер спорта по конкуру. Могла небось при желании кости переломать, обхватив ногами. Их знакомство было ярким и длилось три дня, потом она уехала домой в Европу. Учитывая, что все их общие интересы сводились к постели, смысла звонить или писать ни Гунмао, ни Мэгги не видели. Не та история, какие рассказывают малолетним дочерям за обедом. Нужно было выкручиваться как-то иначе.

- Давайте проверим. Дядя Бизон по размеру похож на пони? - спросил фу шан шу.

Бизон на то и младший брат, что поймет и простит. К тому же Гунмао был самодуром и этого никогда не отрицал.

Бизон спокойно жевал обед, запивая его пивом. В отличие от дочек фу шан шу, его никогда не приходилось уговаривать что-нибудь съесть. Он прислушался к разговору, когда Айлин задала отцу неудобный вопрос, а затем поперхнулся пивом, когда услышал, как выкрутился Гунмао. Бугай посмотрел на фу шан шу ем взглядом, каким смотрят собаки. когда им велят отвалить от стола, но промолчал.

Он уже чувствовал, что пони ему быть. Чтобы экспериментальным путем выяснить, сколько нужно есть детям, чтобы они могли ездить верхом. Когда-то Бизон таскал на плечах сыновей Гунмао, когда те были еще мелкими и не работали на семью. Подумаешь, покатать Айлин и Янлин, только бы пятками сильно не били.

Бизон вопросительно и немного с надеждой посмотрел на близняшек.

- Мне тоже рассказывали, что нужны силы, чтобы верхом ездить, - на всякий случай сказал Бизон. - Там надо ногами крепко держаться, чтобы не упасть.

Совсем маленький Алекс. Нет, ну и чего с ним тогда делать, если он совсем маленький? Сидеть и смотреть на него?

- Нет, ну папа, если он маленький, зачем он нам тут нужен. Вот подрастет - и пусть приходят, - капризно заявила эта деловая колбаса, расставив приоритеты. А то с ним ни поиграть, ни поговорить, только смотри на него, как на куклу, и не трогай, потому что можно сломать или нечаянно сделать ему больно. Это лучше тогда пусть один дядя Чжоу с шоколадками приходит, пока Алекс не подрастет. Янлин осталась очень довольна сделанными выводами и поняла, что папа про овощи забыл. Совсем. Это можно было считать маленькой победой и вплотную приступить к оценке дяди Бизона, как пони. Малышка деловито наморщила носик

- Ой, дядя Бизон, вот только ты мне не рассказывай, как надо ездить верхом, - нетерпеливо заявила она, сделав весьма эффектный жест рукой, который должен был пресечь все пререкания со стороны потенциальной ездовой лошади. Сразу было понятно, от кого эта мелочь подобного нахваталась. Напугали тоже, что держаться надо. А то она не знает, прям первый раз замужем.

Она вопросительно переглянулась с сестрой, спрашивая ее мнения относительно этого эксперимента. Лично Янлин не видела ничего сложного в том, чтобы дядя Бизон побыл ненадолго покорным пони, пусть он и был несколько больше по размеру. Примерно как бегемот.

Айлин тоже считала, что не надо им тут никакого маленького Алекса, особенно если он совсем маленький, но ничего не добавила, потому что сестра за нее уже все сказала. Она слегка пренебрежительно посмотрела на дядю Бизона, который вдруг вздумал их учить ездить верхом, как бы намекая на то, что он сказал совершенно очевидную глупость, и с достоинством маленькой королевы дернула плечиком, отвернувшись к папе, который предложил проверить дядю Бизона на принадлежность его к разнообразному миру домашних животных.

Мэйлин очень любила ездить верхом, и идею восприняла с воодушевлением. Тут, в Пекине, решительно негде кататься на лошадях, только в парке, и то очень редко, когда папа соглашается туда поехать со всей семьей, а Айлин хотелось бы серьезно заниматься верховой ездой. Пока, правда, родители не выказывали энтузиазма, но Айлин знала, что нужно просто очень долго и настойчиво просить, и все сбудется. Так всегда бывало, разве ж может быть как-то по-другому? Она даже благосклонно повернулась лицом к гостю, решив быть с ним несколько помягче.

- Это будет очень толстый пони, - протянула она, внимательным взглядом ростовщика рассматривая дядю Бизона. - Но если предстаааавить, - вальяжно растягивая гласные, закончила девочка, мол, ну ладно уж, сойдет для сельской местности. Не арабский скакун породистый, но в целом ничего, можно разочек и покататься.

- Значит, решено, - объявил Кот. - Диди, сегодня ты - пони.

Обе Сяолин все между собой решили, и потому у бугая не было права возражать. Если справится, можно будет назначить премию, а пока пусть работает няней и пони одновременно. Даром что ли растили и откармливали.

- Кто первый катается на пони? - спросил Кот у дочерей. - Хотя, дядя Бизон большой, поместитесь обе.

Он отпил еще пива и не стал вставать из-за стола, решив, что за шоу лучше смотреть со стороны. Тео вон заставил Бизона в день свадьбы мамы с папой переодевать носки, а Айлин и Янлин могут пойти и дальше.

Кот постарался отогнать подальше мысли о Мэгги, которая вспомнилась чудо как ярко. Конечно, она уступала Кошке по всем фронтам, но все равно было любопытно узнать хотя бы о том, что с ней сейчас происходило. Больно уж боевая девица была, у таких обычно в жизни более чем достаточно приключений.

Гунмао переключил внимание на очень толстого пони Бизона: вдруг он вздумает возмущаться и отнекиваться, тогда придется мотивировать, потому что желание дочек - закон.

Бизон многозначительно посмотрел на Гунмао, пытаясь призвать к его совести или человеколюбию, но почувствовал, что это бесполезно. Он отпил еще пива, затем встал из-за стола и потянулся, разминая спину. Карма, не иначе.

- Только пятками сильно не бейте, - попросил он дочек фу шан шу, после чего покорно опустился на четвереньки, чтобы они могли забраться к нему на спину.

Он был очень большим пони, на его спине размещались целые живописные полотна, и при го росте и весе он скорее мог работать ковром-самолетом, чем ездовой лошадью, но разве ж можно спорить с таким начальством. Уздечку в зубы не дали и молодцы.

Интересно, была б тут леди Грей, она бы сжалилась над ним? Или поддержала бы мужа в том, что обе Сяолин обладают безграничными правами?

Янлин была готова даже вызваться первопроходцем в этом нелегком деле, чтобы первой прощупать путь и оценить дядю Бизона на предмет соответствия его нормальному такому пони, но, снова оценивающе на него взглянув, поняла, что да, папа прав, поместиться они могут обе. Конечно, это не то же самое что и одной кататься на лошади, потому что тут еще сидит сестра, и нужно решить, кто будет сидеть впереди, а кто сзади.

- Я впереди, - заявила она, занимая себе право сидеть первой и направлять пони туда, куда нужно. Она была уверена, что справится - она же все-таки была умелой наездницей, и точно знала, как нужно обращаться не только с пони, но и с целой лошадью. А если что не так - так можно все-таки чуть-чуть сжать пятками, чтобы не брыкался. Правда, оценив габариты предоставленного пони, Янлин нахмурилась, что-то обдумывая, затем забралась на табуретку и уже с нее ловко перебралась на спину дяде Бизону. Он был толстый и круглый, ну точно не пони, а какой-нибудь владимирский тяжеловоз, но ничего, и не таких побеждали. Теперь только дождаться, пока Айлин сядет сзади, и можно ехать.

- Папа, сфотографируешь нас? - попросила Янлин. Она очень любила фотографироваться, а папа - ее фотографировать, и такой кадр ни за что нельзя было упускать из виду. - А в школе мы будем говорить, что катались на настоящем бизоне!

Ух, вот это у всех будут лица, надо будет обязательно сказать.

- Ну ладно, - снисходительно согласилась Айлин уступить сестре право первенства, потому что она немного опасалась, ну, конь-все-таки незнакомый, вдруг необъезженный, надо же быть осторожнее с ним. Она вот сзади посидит, за сестру подержится, тем более, что относительно дяди Бизона, как надежного средства передвижения, у нее все еще оставались кое-какие сомнения. Она следом за сестрой залезла на кухонную табуретку, а оттуда осторожно переползла на спину своему новому питомцу, крепко обхватив его - ногами, а сестру - руками. Не бить, так не бить, но держаться же никто не запрещал, а если что-то не запрещено прямым текстом, значит, это разрешено.

- Дяди Бизон, только если ты нас уронишь, папа на тебя очень обидится, - ласково предупредила она бугая, чтобы не вздумал. Лошади такое не скажешь, а вот ему - можно, а то как-то не к добру они с папой убеждали, что они с Янлин не смогут удержаться на его спине. Нужно было себя обезопасить. А папу все боялись и никто не хотел с ним ссориться. - Он нас очень любит.

Она с достоинством выпрямилась, словно принцесса на троне, проверила, нормально ли сидит, но все вроде бы было нормально. Пошепталась с сестрой и горделиво выдала приказным тоном:

- Ну, поехали!