Тренировка для кошек

Тигры не умеют охотиться с рождения, их учат старшие, обычно – мать. Тигрята в это время спокойно сидят в засаде и ждут команду, либо просто смотрят со стороны за охотой старшего. Чин уже практически прыгал, как буквально у него из-за плеча метнулась черная тень пантеры. Он выпрыгнул следом, перелетев в воздухе через Лив, которая побежала дальше пугать оленей. Задачей Чина сейчас было уже не добыть кабаргу, а не задеть когтями в прыжке ученицу.

Прыжок получился красивым: огромный косматый золотой тигр, вытянувшись во всю длину, перемахнул метров пять по хорошей траектории, затем приземлился на покатый склон холма, тормозя когтями, чтобы не сползти вместе с посыпавшимися из-под ног пылью и мелкими камнями. Он дернул хвостом и стал с занятой высоты наблюдать за тем, как охотились Лив и Юэ. Тигрица неплохо прыгала, но её заносило на резких поворотах, а ярость не давала думать. У белой кошки были шансы поймать кабаргу, если бы она думала о дичи, а не о пантере, помешавшей охоте. Тигры обычно убивают жертв с первого прыжка, им не свойственно преследовать добычу. Пантеры, вроде, гоняются какое-то время, так что теперь нужно было следить за тем, что Лив насоветуют её инстинкты, раз той не сиделось в засаде спокойно.

Чин сейчас вел себя, как вожак прайда. Он был сыт и спокоен, позволяя ученицам делать все, что им заблагорассудится. Если они считают, что лучше него знают, когда атаковать – пусть бегают, тоже полезно для контроля над звериным обликом. Золотой тигр лениво зевнул, затем лег на пригорке и положил морду на передние лапы, только глаза не стал закрывать, чтобы наблюдать за происходящим вокруг.

Где-то позади себя кошка услышала разъяренный рык тигра. Не поняла чей и, если бы не была так увлечена охотой, то наверняка бы позлорадствовала. Ну что, Юэ, и чья кошка круче? Правда, радоваться пока было рано. Гнаться за прытким оленем, который скакал, словно кузнечик из стороны в сторону и ощущал себя среди камней в своей стихие - не так-то просто.

Толчок, еще толчок, приходилось развивать большую скорость и каждый раз, когда кабарга отпрыгивала в сторону Лив злилась, потому что с её скоростью поворачивать было очень сложно. Камни мешались под ногами, лапы скользили по ним и казалось, что пантера вот-вот оступится и кубарем полетит вниз, теряя шанс поймать оленя. Но ей не нужно было много, всего лишь немного догнать и прыгнуть. Хотя Лив и кабарга были одного роста, первая была тяжелее и сильнее. Ещё немного, ещё совсем чуть-чуть... Прыжок. Всё тело напряглось в полете, выставила когти, но в этот момент добыча попыталась свернуть в сторону. Её это не спасло. Пантера уже открыла свои "дружелюбные" объятия для жертвы, вцепляясь в шею зубами и обхватывая грудь животного лапами. Задние ноги затормозили, начали цепляться о камень, у оленя не было больше возможности бежать, ему мешала повисшая пантера. Животное пыталось двигаться, попятилось, крутя головой, пинаясь и везя кошку за собой. Один такой пинок пришелся кошке прямо в живот и Лив яростно зарычала. Боль и злость придали её силы и она с ещё большим энтузиазмом начала кусать шею животному. Въедалась зубами в плоть, стараясь укусить как можно больше, достать до жизненно важной артерии, прокусить её. Перед глазами стояла пелена, сносило крышу от соленой горячей жидкости на языке и такого сильно запаха мускуса. Схватка продолжалась бы не так долго, если бы Лив была чуть опытнее. С силой она сдавила челюсти на шее жертве, лапами повалил на землю. Олень уже почти не сопротивлялся, у него перед глазами тоже стояла пелена. Но не по той же причине, что у Лив. Жизненные силы быстро покидали тушку.

Оливия по-прежнему сжимала зубы и цеплялась за тушку когтями, хотя жертва уже не сопротивлялась. Смоляные бока тяжело поднимались от участившегося дыхания, морда и грудь были залиты алой кровью, а человеческое сознание забилось куда-то очень глубоко, но все же торжествовало.

Юэ вернулась к Чину, затем улеглась на холме немного ниже, чем мастер. Главный в прайде он, ему и занимать верхнюю точку. Тем временем Лив гнала свою кабаргу дальше, долго и упрямо. Юэ лениво прищурилась, но затем поднялась на лапы и вновь дернула хвостом – пантера поймала добычу. Тигрица некоторое время просто наблюдала за схваткой кабарги и черной кошки, потому что негласным правилом было не лезть в чужую охоту. Но Лив долго не могла зарезать зверя, и даже получила копытом в живот, после чего Юэ рысью побежала в сторону пантеры на случай, если той понадобится.

Было обидно, что не удалось прыгнуть точно, но совершенно не хотелось вот так вот гоняться за убегающим оленем, пантера мельче, ей сподручнее мельтешить, а не сидеть в засаде. Была бы чуть спокойнее, все бы справились с охотой. Юэ остановилась, заметив, что Лив все же загрызла дичь. Белая кошка села, обвилась хвостом и чуть прищурилась, мол, не буду я твою еду трогать, не переживай.

Тигрица лениво потянула носом воздух, но запах свежей крови перебивал запахи разбежавшейся от хищников дичи. Сегодня не её день. А теперь собраться, поднять подбородок выше, придать тигриной физиономии максимально невозмутимое выражение «зато я – царь гор» и не завидовать. И не давиться слюнями, что было проще, потому что на охоту Юэ шла сытой, в отличие от обычных тренировок с Бо-джи. Если ловить дичь вечером, а перед этим не завтракать и не обедать, и прыжки получаются точнее, и не замечаешь, как неудобно бегать по горам.

Юэ промахнулась с прыжком, и, как любой тигр, не стала преследовать добычу, а вот Лив начала гнать кабаргу, и смогла её поймать. По неопытности пантера получила копытами в живот, и Чин спрыгнул со своего места, чтобы подоспеть ей на помощь, но ученица справилась сама. Новичкам порой везет на охоте, а упрямству пантеры можно позавидовать, ни один тигр не стал бы так преследовать дичь, тем более в горах. Юэ не стала подходить близко к чужой добыче, слишком показательно пытаясь делать вид, что не завидует. Чин лениво зевнул, затем отряхнулся, чувствуя, как по спине пробежали мурашки от начавшегося обратного превращения. Обсуждать охоту намного проще в человеческом облике. Оставаясь примерно в десятке метров от пантеры, которая могла сейчас плохо осознавать свой человеческий облик, Чин сказал обеим ученицам:

- Превращайтесь обратно. Лив, поздравляю.

Им ещё предстояло отнести добытую кабаргу в столовую, потому что иначе убийство дичи на охоте будет неоправданным. Линь Ян Шо был буддистским монастырем, но мало кто из его обитателей, следуя заветам Сиддхартхи Гаутамы, был вегетарианцем, и дежурные умели разделывать местную дичь, из которой готовили еду для жителей монастыря, а часть продавали в деревню.

Чин стал дожидаться, пока девушки перекинутся обратно, внимательно следя за Оливией, в которой сейчас звериный облик стал сильнее от вкуса крови.

Еще некоторое время Оливия оставалось в том взбалмошном состоянии, когда человеческое сознание практически не управляет телом. Для того, чтобы всё получилось, пришло вытащить дикого зверя на поверхность сознания, на ту невидимую грань, когда еще миллиметр и животное сможет потерять контроль. Честно говоря, сознательно такого девушка с собой никогда не вытворяла. Испытывала, знала, какого это, потому что на начальных уровнях способности практически всегда находишься на этой грани, а теперь...

Все вокруг было заполнено запахом мускуса и крови. Так близко и ярко, что первые секунды кошка ничего больше не слышала. Внезапно среди запахов пробился еще один, знакомый для Лив и не знакомый для её зверя - зап ах тигра. Неожиданно для самой себя, пантера, увидев приблизившуюся Юэ, ощетинилась и тихо зарычала, охраняя свою добычу. Рык показался каким-то чужим и жутким, что Лив не сразу поняла, что подобный звук издает именно она. А когда эта мысль пробилась до сознания девушки, она испуганно отпустила добычу и попятилась, облизываясь. Ощущение было такое, как будто она спала и на неё внезапно плеснули холодной воды. Посмотрела на Чина, поняла, что он сказал и кивнула. Она сделала еще один шаг назад, подальше от тушки и почувствовала знакомую уже дрожь в теле. Какое-то возбужденное состояние и превращение буквально пролетело. Девушка тряхнула головой, окончательно запихивая кошку подальше и пытаясь придти в себя. Ощущение было странное. Британка облизнула губы и почувствовала солоноватую липкую жидкость на губах. Удивленно провела рукой по лицу, а затем посмотрела на окровавленные руки. Придирчиво осмотрела себя и обнаружила, что даже кофта была покрыта мелкими капельками крови. Ох и хорош же у неё будет вид, когда вернется. Надо бы умыться... Взгляд вдруг зацепил мертвую оленью тушку и девушка впервые получила возможность разглядеть кабаргу с максимально близкого расстояния.
- Круто... - восхищенно выдохнула она, тихо радуясь своему успеху.

Тигрица обернулась на подошедшего Чина и дернула хвостом. Сначала инстинкт подсказал, что старшего нужно слушаться, затем уже человеческое сознание стало достаточно сильным, чтобы не дичиться мастера, когда он превращался обратно. Лив рычала, поэтому Юэ не сразу после указания Чина стала принимать человеческий облик, она дождалась, пока пантера превратится первой, чтобы не бросилась. Тигром иногда быть намного удобнее, чем человеком, он хотя бы крупнее других хищных кошек.

Юэ потянулась, глядя на Лив, лицо и одежда которой сейчас были испачканы в крови, затем почувствовала, как вдоль спины пробежал холодок. Шерсть на загривке встала дыбом, и началось обратное превращение, которое все ещё было ощутимым, пусть и не таким тяжелым, как первые. Будущая воительница поднялась на ноги и потерла глаза, привыкая к тому, что видит немного по-другому. После этого она посмотрела на добычу пантеры, затем на Лив.

- Поздравляю, ты здорово бегаешь, - сказала Юэ, улыбнувшись.

Европейка была сильнее, и благородно было это сейчас признать. Тигры не гоняются за дичью, но сегодня не получилось прыгнуть метко. На экзамене в клане промахиваться нельзя, придется ещё много тренироваться, иначе права носить оружие придется ждать ещё очень долго. Юэ больше ничего не сказала, дожидаясь того, о чем скажет Чин, то есть, конечно, сифу Ху. Он, кстати, тоже промахнулся. Может, и не хотел попасть, но первый вариант был приятнее для самомнения будущей воительницы.

- Оливия, поздравляю с отличной охотой, - сказал Чин. – Юэ, неплохо, но ты и сама знаешь, что тебе нужно рассчитывать на первый бросок, тигру сложно бегать за добычей.

Лив испачкалась в крови убитой кабарги, и в таком виде ей вряд ли захочется показываться на глаза жителям монастыря. Зато ничего не поймавшая тигрица могла бы за неудачу нарваться на свою суровую наставницу. Чин побаивался Шэн ещё с тех пор, как напросился с ней в Непал.

- Кабаргу мы отнесем в монастырь, нельзя убивать дичь только ради охоты, - сказал ученик ирбиса. – Лив, там по дороге будет река, ты сможешь умыться.

Чин подошел к убитому оленю, в котором было не больше двадцати килограммов, в основном приходившихся на скелет, и взвалил добычу на плечи, удерживая её за копыта.

- Пойдемте. И по дороге расскажите, какие у вас были сложности с контролем звериного облика во время охоты.

Когда-то давно Чин едва не накинулся на Дани, когда она отвлекла его от преследования добычи. Любой хищник, чувствуя близость дичи, становится очень сильным, и требует от человека железной воли, чтобы в нужный момент остановиться.

Оливия улыбнулась шире, глядя на Юэ. Честно говоря, от китаянки она меньше всего ожидала услышать похвалу. Потому что... Потому что не могла забыть их шутливый (шутливый ли?) спор про то, кто лучше: пантера или тигр? И хотя сравнивать этих животных было как-то странно, факт оставался фактом. И сегодня она, кажется, выиграла. Хотя было бы глупо радоваться победе такого рода.

- Спасибо, - осторожно поблагодарила она, когда услышала уже второе поздравление. Тут так принято, поздравлять с охотой, что ли? Не стала ничего говорить, лишь тихо радовалась тому, что умыться все-таки сможет. Нет, конечно, показаться в монастыре с кровью на теле и добычей - это круто. Показывало, что она самая настоящая хищница, а не так, хвостиком вышла повилять в горах. Не-е-ет, она была настоящей пантерой и несказанно гордилась этим фактом. Настолько, что, казалось, светилась вся изнутри. И все-таки, если бы она появилась вся в крови - это было бы как-то... не эстетично, что ли. Она все-таки была прежде всего человеком, а не кошкой. Люди не должны ходить в таком виде. Должны оставаться людьми.

Британка пошла рядом с Чином, то и дело поглядывая на труп животного и думая о том, как ей ответить.
- Я как-то на второй план просто отошла. Вроде бы могла управлять собой, знала, что нужно делать, но не вмешивалась и наблюдала со стороны, чтобы не помешать. Это странно. Я не очень понимаю, как надо охотится. Вот сейчас не могу толком рассказать, а когда в кошке, просто чувствую. Или она чувствует... Не знаю.

Юэ не очень хотела отвечать на вопрос Чина, потому что она и так умела охотиться, и при этом нормально контролировала тигра, которым становилась. Она не могла, конечно, открыто заявлять старшему мастеру о том, что сомневается в его знаниях, но не собиралась говорить о каких-то реальных трудностях, которые проще было бы обсудить с наставницей. Чин не воин, поэтому в чем-то юная тигрица относилась к нему снисходительно. Он много умел и много знал, он лучше неё владел магией Огня и приемами рукопашного боя, но ему не предстоял путь воина клана, а ей нужно было готовиться к равнине, что простирается за горой, которой казался экзамен.

- Сифу Ху, мне показалось, что я контролировала свой звериный облик, - ответила Юэ. – Но я промахнулась при прыжке, - она не стала говорить, что ей помешала поспешность пантеры, потому что победителей не судят, - а преследовать добычу всегда сложнее, чем ловить её сразу.

Она замолчала, глядя под ноги, чтобы не спотыкаться о камни. Несмотря на неудачу на охоте, Юэ была рада тренировке в зверином облике. Сифу сейчас уделяла этому мало внимания, потому что уровень владения этой способностью у юной тигрицы был достаточно хорош для экзамена в клане, в отличие от магии Огня и рукопашного боя.

В воздухе чувствовался запах крови и мускуса, все ещё воспринимавшиеся так, как будто их чуял тигр. Запах свежей добычи, не самой вкусной, но достаточно хорошей, чтобы накормить тигра в горах.