Конец путешествия

Солнце клонилось к горизонту, и под широкими пагодами зданий храма становилось прохладно. Кун стянула соломенную шляпу с головы и тряхнула головой, отчего на каменистую дорожку тут же посыпался песок. Девочка была сильно измотана, и лишь надежда на то, что она наконец-то сможет присесть и выпить чаю держала ее на ногах. Девушка, встреченная Кун у западных ворот, обещала проводить ее к чайной, видя, что путница устала и хочет пить. А чуть раньше, в деревне, Кун наконец простилась со своими провожатыми - старым монахом Шу Танем, ставшим ей учителем, и другом детства тайцем Мюнгом. Теперь, помимо усталости, она чувствовала глухую тоску, тяжелой волной бьющую в самое сердце. Расставаться с близкими всегда нелегко - особенно, если эти люди заменили тебе родителей. И даже маленький огненный дракон, живущий под грудью, который, как правило, одерживал верх над Кун, сейчас утих.

И лишь теперь, когда они пришли к месту назначения, Кун почувствовала страх - что, если ее не примут, и куда ей придется тогда идти? У нее появилось сильное желание вернуться назад, и жить, как прежде, расти, как дикое растение - но она прекрасно понимала, что это невозможно. Девочка не хотела, чтобы ее сопровождающая видела ее страх, и поэтому постаралась изобразить на утомленном лице благодарную улыбку. Перехватила покрепче сверток с небогатым скарбом - приятная тяжесть лука, лежавшего там, немного успокаивала ее - и наконец решилась переступить порог чайного домика, перед этим стукнув в притолоку.

День выдался теплым для нынешнего времени года и под вечер Айро даже распахнул окна чайной, пуская внутрь приятный свежий воздух, чтобы проветрить помещение. Здесь наверху всегда холодело медленнее, чем внизу у озера, а потому еще какое-то время можно было наслаждаться прохладой, прежде чем она превратиться в ночной холод. Гостей в этот час старик не ждал, кроме одной девочки, о которой сообщил настоятель, и которая должна была стать его ученицей. Мастер Бао ничего определенного о ней не мог сказать, кроме того, что получил письмо от некоего Таня с просьбой принять девочку и обучить ее магии Огня. Что ж, значит познакомимся, а там посмотрим.
Шаги Айро услышал метров за 40 до домика, хотя признаться, Юэ шла намного тише, чем он мог различить. Он вышел к дверям встретить гостью и улыбнулся, увидев, как та, застенчиво и осторожно, перешагнула порог. Было заметно, что она то ли боится кого-то, то ли стесняется, в общем, волнуется.

- Добрый вечер, - поздоровался он первым, оставив обычай, - я вижу ты устала. Пойдем со мной, выпьем чаю и тебе станет легче.

Проводив ее в небольшую комнату с низкими столиками и циновками, он прикрыл окна и скрылся в направлении кухни, откуда появился спустя всего несколько минут с большим подносом, на котором красовался красивый чайный набор с изображениями дракона, и такой же чайник, из которого легкой дымкой выходил пар. Поставив все это на стол, он быстро разлил чай по чашкам и передал одну девочке.

- Ну вот теперь будем знакомы, - все так же мягко сказал он, поправляя рукава, - как тебя зовут?

Первое мгновение Кун с любопытством разглядывала хозяина чайной - пожилого коренастого мужчину с окладистой бородой, и лишь когда тот поздоровался первым, сообразила, что ведет себя невежливо.

-Добрый вечер, - отозвалась девочка, складывая ладони и склоняясь в привычном быстром поклоне. Нескольких секунд ей хватило, чтобы оглядеть довольно уютную чайную. Необычная меблировка повергла ее в ступор, и она почувствовала себя неловко из-за своего невежества. Для чего предназначены эти предметы, она не знала, и с радостью восприняла предложение пройти в другую комнату, где обстановка была куда более привычной и удобной для Кун. Хозяин удалился в другую комнату, а девочка опустилась на циновку рядом с низким столиком, с облегчением чувствуя, как расслабляются натруженные за день ноги. Немного отдохнув, она неожиданно подумала, что выглядит не самым лучшим образом, и стала поспешно вытирать лицо широким рукавом и одновременно пытаться забрать волосы в хвостик. Когда хозяин домика вернулся с подносом, от которого поднимались легкие белые облачка пара, Кун выглядела не лучшим образом - из неаккуратно собранного хвоста торчали пряди, а на лице появились темные следы от сажи - рукав танчжуана был слегка подпаленным после неудачных экспериментов с огнем.

Заметив, что старик не соблюдает чайной церемонии, Кун расслабилась - она хорошо помнила, как скучно ей было заучивать всевозможные обряды и порядок разливания чая по чашкам. Положив наконец сверток с вещами рядом с собой, она одной рукой приняла чашку с чаем, а другой отгоняла мошек, слетавшихся на свет.

-Меня зовут Кун, Кун Се, - сообщила девочка, баюкая горячую чашку в ладонях. - Я пришла из... - тут она запнулась - а откуда она, собственно, пришла? - Я пришла сюда из другого храма, чтобы обучиться магии огня. Мне сказали, что здесь есть хорошие мастера... - тут внутренний голос намекнул Кун, что для первого раза она слишком много болтает, и девочка умолкла.

Девочка была интересной. Складывалось ощущение, что она прихорашивается даже несмотря на очевидную бесполезность этого занятия и усталость. Впрочем, это замечание было слишком мелким, чтобы заострять на нем внимание, кроме того пункта. Что сажа на рукаве, вероятно, была не самой обычной. И все же насколько пристальнее девушки следят за своей внешностью, даже в такое время. Что, пожалуй, к лучшему.

- Вижу, ты уже начала ее осваивать, хоть и не так удачно, - мягко улыбнулся Айро, - что ж, тут я могу тебе помочь. Правда, придется постараться и выслушать много моей болтовни.

Он усмехнулся в бороду и отпил еще глоток чая. Старик прекрасно помнил, как ему, рожденному в племени Огня, не способному по рождению овладеть другими стихиями, давались первые уроки. Сколько было сожжено, сколько испорчено, сколько ожогов он получил сам и нанес своим товарищам, подсчитать было невозможно. И только спустя много лет он нашел ошибку в тех самых первых уроках, которые тогда получил. Зато теперь этой девочке будет легче. Намного легче.

- А чему еще ты хочешь научиться, - задал он вопрос после небольшой паузы, - в Линь Ян Шо живет множество опытных мастеров и наставников, зачем останавливаться на одной только магии Огня..

В вопросе было одно маленькое испытание. Что-то вроде теста, помогающего определить настоящие цели человека. Но ученице об этом рассказывать незачем, сама поймет, если захочет.

Кун моргнула и только сейчас заметила неровные подпалины на рукаве, украшенном узорной вышивкой. Смутившись, она опустила руку, глотнула горячий чай и закашлялась, отчего на глазах выступили слезы. Стерев след от сажи на щеке, она вспомнила, как первый раз почувствовала это чувство - сильное, обжигающее, как глоток чая; резкая вспышка ярости - и пылающие книги, треск страниц, грохот трухлявых полок, сжираемых огнем - и Кун, испуганная девочка, пытающаяся спасти хоть что-нибудь, сгребающая руками старинные, рассыпающиеся под торопливыми пальцами девочки свитки.

Конечно, пожар был совсем не таким большим, каким он отпечатался в памяти Кун. Его быстро потушили, не обратив тогда особого внимания на причину возгорания... Кун помнила, что тогда этот факт вызвал у нее что-то вроде обиды - для нее произошедшее было истинным чудом, доказательством того, что она необыкновенная, она волшебница и гений - тогда Кун еще не подозревала о существовании других магов огня... Помнила она и свое разочарование, когда наконец узнала, что не одна она может высекать из пальцев огонь. И, сидя в библиотеке среди пыльных фолиантов, вглядываясь в изображения людей, с такой легкостью выпускающих из ладони молнии и столпы огня, Кун впервые почувствовала горькое раздражение и зависть - чувства, не дававшие ей покоя и по сей день.

Голос хозяина чайной - тут Кун внезапно поняла, что так и не знает его имени, - вырвал девочку из воспоминаний. Кун так сильно углубилась в них, что первую секунду не могла понять, кто это обращается к ней и где она находится - она до сих пор была в старой библиотеке храма, среди книг и языков пламени, превращающих их в пепел. И прежде чем Кун осмыслила вопрос до конца, она уже отвечала:

- Мне не хотелось бы разбрасываться... Может, когда в магии Огня я достигну своего предела... Но раньше я не хотела бы обучаться чему-то другому. - И лишь договорив, Кун вспомнила о луке, лежащем рядом с ней в свертке с вещами, но упоминать о нем было уже поздно, и девочка снова поднесла чашку к губам.