Оседлав Тигра трудно спешиться

Чем ближе был разговор с наставницей, тем страшнее. Что она сделает? Отчитает? Отправит дежурить? Глупости все это, просто нужно перестать бегать от неё. Стояло холодное осеннее утро, когда солнце светит, но почти не греет, а иногда ещё и прячется за редкими облаками. Скоро наступит зима, которая принесет засуху. По ночам будет очень холодно, но снег, если и появится, то только пару раз выпадет ближе к весне. В остальное время будет тоскливый сизый иней. Но это будет не важно – в это время она уже сдаст экзамен, и все станет иначе.

Даже если она и дальше будет жить в Линь Ян Шо и ходить на занятия, она уже будет воином клана. Возможно, станет младшим мастером и начнет проводить тренировки для новеньких учеников. Возможно, будет помогать старшим мастерам во время дежурств. У неё появится возможность заниматься всем, что интересно, не боясь, что кто-то отчитает её за недостаточное усердие в дисциплинах, необходимых воину клана. Она сможет заняться прорицаниями. Эта способность Юэ немного пугала, но в то же время хотелось её освоить. Рё Шэ была прорицателем, сифу – тоже прорицатель. Если Вселенная разумна, и вся её энергия подчиняется единым законам, их просто можно понять, если найти время, чтобы о них подумать.

Это все будет возможно уже через две недели, если только сифу разрешит сдать экзамен, больше его не откладывая. Сейчас все зависело только от решения наставницы, поэтому разговор с ней был таким важным. Не хотелось даже думать, что она может отказать. Пусть разозлится и задает неудобные вопросы, пусть рассказывает, что она ещё не готова, Юэ собиралась настаивать на своем праве сдать экзамен сейчас.

Юэ глубоко вздохнула, подходя к дому Шэн. Она подгадала момент, когда наставница будет одна – Сонгцэн играл с другими детьми, а Садхир-джи ушел в Храм Будды. Отступать уже поздно, ещё чуть-чуть, и все самое страшное закончится. Юная тигрица постучала в дверь и стала дожидаться ответа.

Две недели и ни днем больше. Она уже все решила. Она сдаст этот экзамен, даже если что-то ещё не знает, просто на злости к самой себе. Сифу не может запретить, она ведь наверняка тоже хочет выполнить свои обещания. Если нужно – Юэ была готова доказать наставнице, что готова к любым испытанием.

Она не думала о том, придется ей воевать или нет. Она хотела сдать экзамен, чтобы стать полноправным членом клана, получив право на ношение оружия. Не больше и не меньше. Ей уже двадцать, подумать страшно, как долго она готовилась. Лун и тот сдал быстрее, он давным-давно подготовился.

В это время Шэн не ждала посетителей. У неё была пара часов свободных от дел, которые можно было посвятить каллиграфии, и сейчас она переписывала очередное стихотворение Ли Бо изящной скорописью. Недавно она полюбила писать в этом стиле, который раньше казался ей слишком вольным по сравнению с правильным академическим кайшу. Здесь появлялся её собственный почерк: немного резкий, размашистый, что порой на рисовой бумаге можно было заметить мелкие кляксы от брызг туши, когда Шэн плохо вытирала кисть из кроличей шерсти о край тушечницы.

Раздался стук в дверь. Эту гостью Шэн никак не ожидала увидеть у себя дома. Она вытерла кисть лежавшей на столе тряпкой, затем встала, чтобы открыть дверь.

- Доброе утро, - тигрица чуть кивнула своей ученице. – Что-то случилось?

Юэ так старательно от неё бегала, что Шэн уже перестала её догонять. Порой она злилась на дочь Рё, что та отстала в своем обучении, потом решила, что настало время ждать, как бы ни похоже оно было на ожидание зайца у пня. Клан сейчас не воевал, экзамен можно было откладывать, и страдала от этого только сама Юэ, к которой никто не будет относиться как к взрослому воину, пока она не получит права на ношение оружия.

Какое-то время пришлось подождать. Достаточное, чтобы ещё немного испугаться, но слишком маленькое, чтобы успеть сбежать. Да и нельзя сбегать, не должно быть уже таких мыслей. Потом за дверью послышались шаги, затем Шэн открыла дверь. По выражению её лица было непонятно, злится она или нет. Кажется, не злилась, скорее удивлена. В её вопросе звучала холодная вежливость, но в голосе не было стальных ноток, что возникали всякий раз, когда Бо-джи была в ярости. Юэ вдруг подумала, что давно не замечала, чтобы наставница на неё злилась. Но они толком и не общались.

- Здравствуйте, Бо-джи, - Юэ поклонилась наставнице, сложив руки в жесте почтения, принятом в клане. – Я хочу сдать экзамен через две недели, - выпалила она на одном дыхании, не поднимая глаз на Шэн.

А теперь будь что будет. Страшно, что даже немного трясутся колени. Юэ так и держала руки перед собой, уперев кулак правой в ладонь левой, и ждала ответа наставницы, как смертного приговора. Она знала лишь одно: сейчас она все сделала правильно. Если Бо-джи разозлится в ответ, она будет права, и это не так страшно, как ещё даже месяц ожидания. Впервые за долгое время Юэ поняла, что сделала что-то такое, за что может себя уважать.

Слова Юэ были неожиданностью, но они свидетельствовали о том, что зайца у пня Шэн все-таки дождалась. В некоторых случаях это не метафора бессмысленного бездействия, а тридцать седьмая стратагема, понятная любому тигру, умеющему ждать в засаде. И ведь что интересно, Юэ была уверена в своем решении, хоть и боялась, что её отчитают.

- Хочешь или можешь? – переспросила Шэн. – Заходи.

Она отошла от двери, пропуская ученицу в дом. Юэ была готова по трем дисциплинам из четырех, ей ещё не хватало опыта и сноровки в рукопашном бою. Немного, но не хватало. Если она сейчас, спустя несколько лет, отправится сдавать экзамен, да ещё и провалит его, она потеряет лицо. Пострадает и репутация самой Шэн, но куда обиднее будет за род Шэ, в котором испокон веков были знаменитые воины, и принадлежность к которому уже доказал Лун.

Шэн пригласила Юэ сесть за чайный столик и убрала с него бумагу, тушь и кисти. Она была готова согласиться с идеей Юэ, но все ещё хотела обсудить с ученицей некоторые вопросы.

Сразу не отказала, это уже внушает надежду. Юэ зашла в дом, затем заняла указанное ей место за чайным столиком. Она нечасто бывала в доме наставницы, потому что побаивалась саму Шэн и стеснялась присутствия Садхира-джи. Все же он был принцем Королевских Кобр, а не одним из мастеров Линь Ян Шо. Юэ не должна была касаться личная жизнь её наставницы, но порой ей казалось, что после свадьбы Шэн Бо сначала стала более агрессивной, но через какое-то время в ней появилась не свойственная прежде мягкость. Особенно после рождения маленького Сонгцэна.

Если поначалу свадьба наставницы воспринималась Юэ как жестокое наказание для боевого командира за то, что она ослушалась приказа, сейчас все выглядело совершенно по-другому. Сейчас Бо-джи и Садхир-джи были похожи на самую настоящую счастливую семью. Они старались не показывать это на публике, но это чувствовалось. Бо-джи ни на кого не смотрела так, как на своего мужа. А ещё она стала носить женскую одежду, пусть и редко.

Юэ знала только один правильный ответ на ожидаемый вопрос наставницы и не собиралась отвечать иначе. И она была уверена в этих словах. Она давно хотела сдать экзамен, но не была уверена, что готова к испытанию. Скорее даже была уверена в обратном, пока не приняла то решение, что сегодня привело её сюда.

- Могу, - сказала девушка, посмотрев на Шэн Бо.

В этот момент зрачки серо-голубых янтарных глаз сузились, а Юэ чуть прищурилась, будто желая добавить особой весомости своим словам. В её голосе прозвучал вызов, она сама верила в то, что готова к экзамену, и сейчас появилась уверенность, ради которой она могла спорить даже с наставницей.

Она могла сдать экзамен. Она давно могла сдать экзамен, а сейчас просто в это достаточно поверила. И пусть хоть все мары мира встанут у неё на пути, её надоело быть никем, бесправным учеником, непризнанной дочерью рода Шэ. Эти мысли злили и придавали уверенность, которой не было уже давно. Одного вопроса Шэн Бо хватило, чтобы Юэ перестала бояться укоров и приготовилась спорить, отстаивая свою правоту. Что может быть страшнее, чем девять лет подготовки вместо трех, за которые она могла справиться? Уже ничего. Она не могла не сдать этот экзамен. Она считала, что заслужила право его сдать, даже если Бо-джи сейчас будет относиться к этому с недоверием.

У Юэ, оказывается, есть характер и гордость. Что же она их так тщательно прятала все эти годы, бегая от тренировок и испытаний? Шэн едва заметно улыбнулась на слова ученицы, затем промолчала. Она приготовила чай, за это время не удостоив Юэ ни взглядом, ни тем более ответом. Лишь после того, как красноватый улун был налит в чашки, и Шэн села напротив ученицы, она продолжила разговор.

- Тебе не хватит техники в поединке, - сказала Шэн, специально чуть дразня Юэ. – За девять лет можно было подготовиться лучше.

Достаточно показать технику и тактику ведения боя, чтобы даже опытный противник уступил, признав экзамен сданным. Но Шэн не хотела делать ставку на милость того, кого вызовет Юэ, она лишь боялась, что это будет Лун, который легко уступит сестре, чтобы не позорить род несданным экзаменом. У Юэ были кое-какие шансы сразиться достойно, но ей недоставало техники и опыта. Потому что недоставало терпения и прилежания, ведь всегда находилось что-то более интересное, чем подготовка к экзамену. Возможно, нынешняя решительность вызвана лишь тем, что сейчас возле Юэ нет очередного воздыхателя.

Юэ всегда боялась упреков от наставницы. Она привыкла безропотно слушаться Шэн Бо и никогда с ней не спорила. Потому что Бо-джи старше, потому что она – боевой командир, и она знает, какой была Рё Шэ. Но сегодня Юэ чувствовала, что готова возражать, чтобы доказать сою правоту. Она хотела сдать экзамен через две недели, и была готова на все, чтобы этого добиться. Даже на спор с наставницей.

- Я готова к экзамену, - упрямо повторила Юэ. – И я это докажу.

Она посмотрела на чашку с чаем, но пить не стала, просто сложила руки на коленях, выпрямила спину и расправила плечи. Сейчас могла начаться настоящая буря, причиной которой было это упрямство, но Бо-джи не коварна, она не сделает хуже только из-за обиды. Юэ почему-то свято верила, что наставница сейчас её слышит и понимает, даже если злится. Наверняка ей будет непросто говорить с вождем об экзамене, но она согласится, если её убедить. А потом пусть радуется, что не будет отвечать за рассеянную, неусидчивую ученицу, позорящую род Шэ.

Юэ надеялась, что получит согласие наставницы хотя бы потому, что у Бо-джи и так полно дел в монастыре и дома помимо подготовки ученицы к экзаменам в клане.

Юэ говорила, как Белый Тигр. Даже в её глазах можно было различить отблески Огня – её родной стихии, которая, казалось, была ей забыта. Увлечение Воздухом превратило дочь Рё Шэ в какого-то воробья вместо хищника, твердо стоящего на ногах и знающего свою цель. Сейчас она возвращалась на свой путь, и ступала она по нему все увереннее.

- Я надеюсь, что в поединке у тебя будет противник, который будет ждать доказательств, - строго сказала Шэн.

Её ученица никого толком не знала в клане, кроме брата, которого могла вызвать. Шэн уважала Луна, но она не знала, как бы он отнесся, если бы Юэ захотела с ним сговориться. Он сражался бы в полную силу, если вопрос стоял об участии его сестры в войне, но сейчас дело было больше в чести рода. Шэн не говорила об этих опасениях открыто, потому что не хотела обидеть Луна недоверием, если её догадки не были верны. Зато сейчас ей было интересно посмотреть, что ответит Юэ, которая наверняка что-то планировала относительно своей главной слабости.

До этого момента Юэ не думала о противнике, она готовилась к бою с кем угодно. Порой она думала, что нужно выбрать кого-то из самых младших, с кем будет проще справиться и, возможно, победить. Но сейчас вопрос Шэн показался ей оскорбительным. Мысли о слабом противнике пропали сразу, Юэ была готова даже себе самой доказать, что никогда ничего подобного не собиралась делать. От неё ждут доказательств – от неё их получат. Щеки Юэ покраснели, девушка закусила губу, затем резко подняла глаза на наставницу. Взгляд глаз цвета стали встретился со взглядом янтарно-рыжих глаз боевого командира.

Шэн Бо была одной из сильнейших в клане, она прошла множество битв, её уважали и побаивались остальные воины. Она была ученицей самого Бу-джи. Юэ считала, что её наставница – самый сильный мастер в Линь Ян Шо. Её навыки были как лезвие отточенного меча, в них не было изъяна. Возможно, даже некоторые из старейшин побоялись бы мериться силой с Бо-джи, чтобы не потерять лицо, оказавшись побежденными. Юэ с детства помнила, как видела Шэн в настоящем бою, когда она командовала отрядом и сражалась сама. Юэ много раз с благоговейным трепетом наблюдала за движениями наставницы, когда та показывала какие-то техники и приемы, которые получались очень четко и красиво. Она видела показательные выступления Бо-джи на праздниках в монастыре, и никогда не думала, что её родная стихия позволяет такие вещи.

Несмотря на страх перед гневом наставницы, Юэ считала Шэн образцом того, каким должен быть воин клана. Недостижимым идеалом. Возможно, самым сильным Белым Тигром. Юэ молчала несколько секунд, изучающее глядя в глаза наставницы и решая, насколько правильной является та мысль, что только что возникла в её сознании. Абсолютно правильной, потому что она избавляла от таких оскорблений, как прозвучало только что.

- Я думаю, что Вы будете их от меня ждать, - ответила Юэ, стараясь, чтобы её голос звучал как можно вежливее. При этом она почувствовала, что невольно улыбнулась, радуясь собственной смелости, граничившей с безрассудством.

Лишь мелком пронеслась мысль «что я делаю?», тут же уступившая место азартному ощущению свободы, будто срываешься с цепи и получаешь право делать все, чтобы почувствовать свою тигриную силу.

Замечание обидело Юэ, но это обрадовало Шэн. Она хотела верить, что из всех воинских добродетелей Юэ сохранила в себе хотя бы благородство и честность. Их взгляды встретились и в какой-то момент Шэн почувствовала едва ли не ощущение дежа-вю. Прошло почти девять лет с тех пор, как Юэ впервые превратилась в тигра, и её глаза стали серо-голубыми, как у Рё Шэ, но сегодня впервые они смотрели тем же взглядом, который хорошо помнила Шэн. Ей даже показалось, что на брови ученицы заметен шрам, и она чуть поморщилась, прогоняя наваждение. Это был смелый вызов, отчаянный жест, где было больше гордости чем здравого смысла.

- Буду и не стану жалеть тебя поединке, - ответила Шэн. – Я не допущу, чтобы ты сдала экзамен, если ты окажешься к нему не готова.

Шэн хотела, чтобы Юэ получила право носить оружие, но не хотела, чтобы дочь Рё оказалась в бою не будучи к нему готовой. Пусть хоть десять лет потом ждет следующего экзамена, если её громкие заявления сегодня окажутся лишь пустым бахвальством. Вызов граничил с наглостью, при этом Юэ имела на него полное право. Как и могла изменить свое решение в день экзамена, когда будет стоять на площади, уставшая от трех первых этапов.

Иного ответа от наставницы можно было не ожидать, а менять решение уже поздно. Оседлав тигра, трудно спешиться, нужно пройти путь до конца. Юэ чувствовала, как от одной мысли об экзамене кипит кровь, но в этом почти не было страха. Скорее злость на себя и ярость перед поединком с наставницей.

Сначала Юэ хотела сказать ещё что-нибудь решительное и дерзкое. Например, что не изменит решения даже в том случае, если сифу пообещает убить её на поединке, или что не сомневалась в таком ответе, но это было лишним. Она уже понимала, что дернула тигра за усы, а ей нужно было напроситься на экзамен, а не на месяц дежурств. Поэтому, подождав пару мгновений, Юэ поклонилась Шэн Бо, вновь сложив руки в жесте почтения.

Она была готова доказать свое право носить оружие и фамилию матери. Она достаточно ждала, пока желание превратиться в уверенность, и сейчас цель была настолько близкой и понятной, что хотелось, чтобы эти две недели закончились завтра. Ей казалось, что она бросается в самое пекло, она уже бросила вызов наставнице, следом за чем была готова спорить хоть со всем кланом. Но, прежде всего, с самой собой, как только появится хоть тень подлой мысли о том, что она ещё к чему-то не готова. Готова. И докажет это.

Юэ не стала дерзить дальше, но она была настроена решительно. Шэн подумала, что на этом достаточно дразнить ученицу, пусть оставит спесь и гордость до экзамена, а там доказывает что угодно.

- Хорошо, экзамен через две недели, - холодно сказала тигрица.

Она спокойно отпила ещё горячий чай. Если сегодня написать письмо вождю, он вряд ли откажет или перенесет дату экзамена. Шэн надеялась, что он сможет присутствовать на испытании, но, учитывая время подготовки, он мог и отказаться. Она никому не собиралась говорить о том, что Юэ пообещала её вызвать, тем самым оставляя ученице право передумать, не теряя лица. Это была единственная поблажка, которую Шэн сейчас могла допустить.

- Несмотря на твой вызов, я остаюсь твоей наставницей, - через какое-то время сказала Шэн. – Если ты надеешься что-то доучить за эти две недели, и тебе понадобится помощь, я тебе помогу.

- Да, иди, - согласилась Шэн.

Они достаточно сказали друг другу, и Шэн была рада, что этот разговор состоялся. Юэ изменилась, она наконец-то нашла в себе силы и приняла решение. Она могла сдать экзамен, и она сдаст его, если та уверенность, что сейчас заметна в её взгляде, её не покинет во время этого важнейшего для неё испытания.

Сейчас Шэн не считала, что годы ожидания были для Юэ напрасными. Иногда пламя вспыхивает мгновенно, иногда оно долго тлеет, пока внезапно не станет пожаром. Юэ прошла испытание, которое заставит её не на словах пытаться доказать свою значимость, а рваться, чтобы догнать все, что кажется ей упущенным.

Она нашла в себе ещё и третью стихию, нетипичную для клана Белых Тигров. Шэн внешне не одобряла увлечение ученицы магией Воздуха, но она понимала, что если настойчивость мага Огня и гордость дочери Рё Шэ не дадут Юэ отказаться от части собственной натуры, она обретет силу, неведомую возможным противникам. Тигр обретет крылья.