Let the Hunger Games begin

Атака почти удалась, но удар по лицу оглушил девушку, в то время как следующий лишил дыхания, но Юэ нашла в себе силы сделать страховку вбок, чтобы уйти от удара ногой. Она запоздало подумала, что упустила возможность для контратаки, но перед глазами мелькали черные мушки, а из разбитого носа начала течь кровь, которую Юэ вытерла рукавом рубашки перед тем, как атаковать снова. Бой ещё не закончен, пока она в сознании, она ещё может атаковать, даже если нет никаких оснований надеяться на чудо.

Юэ подняла глаза, снова встречаясь взглядом с наставницей. Двум тиграм не ужиться на одной горе, один должен быть упрямее и хитрее. Дышать было тяжело, ребра сильно болели, и никак не удавалось набрать полные легкие воздуха, зато ноги ещё держали. Юэ выставила вперед правую ладонь, с которой сорвалось зашипевшее от дождя пламя, затем попыталась выполнить подсечку и одновременно провести удар левой рукой в тигриной лапе, целясь в колено наставницы.

Атака огнем не была запрещена правилами поединка, само пламя не причинило вреда тигрице, успевшей уйти с линии атаки, но дым на мгновение её ослепил, и Шэн споткнулась о ногу Юэ, зато перехватила её левую руку, в итоге обе оказались на земле. Шэн опрокинула ученицу на спину и вцепилась рукой в её горло, удерживая кисть в болевом приеме. В этой ситуации Юэ оставалось только сдаться, но пока она не хлопнула ладонью по земле, поединок продолжался.

Шэн чуть крепче сжала горло девушки, чтобы та почувствовала реальность смертельной опасности, но снова ничего не сказала. По лицу Юэ текла кровь из разбитого носа, сейчас она казалась ребенком, который почему-то вызвался сдавать экзамен на право быть воином клана. Дрессированным упрямым ребенком, которая решила, что гордости и дерзости достаточно, чтобы её право признали после того, как она десять лет страдала ерундой, отлынивая от тренировок, а потом внезапно решила, что ко всему готова. Шэн ожидала, что Юэ сдастся.

Атака удалась лишь в самом начале, когда Юэ почувствовала у себя на шее пальцы Шэн, она поняла, что допустила фатальную ошибку, не продумав следующий шаг в бою. Кисть свела резкая боль, Юэ стиснула зубы, чтобы не закричать, потому что крик тоже будет признанием поражения. В глазах темнело, но она ловила взгляд наставницы и даже не думала прекращать бой добровольно.

Юэ попыталась рвануться, но поморщилась от боли в руке – бесполезно, Шэн намного сильнее и держит так, что сам Дьявол не вырвется. Воздуха не хватало, но поединок все ещё продолжался. Юэ судорожно вздохнула ртом, потому что носом дышать не получалось, затем попыталась чуть развернуть голову, чтобы вцепиться зубами в предплечье наставницы. Просто чтобы доказать, что она не сдастся, что лучше пусть Шэн её сейчас убьет, чем услышит, как дочь Рё Шэ ударит ладонью по земле, признав свое поражение. Юэ даже попыталась зарычать в тот момент, когда сквозь темную пелену перед глазами пыталась провести эту последнюю возможную атаку.

Взгляд Юэ мутнел, но она рвалась и не сдавалась, она даже не пискнула, несмотря на боль в запястье, которую не могла не чувствовать. Она и дышать толком не могла, но Шэн чуть заметно улыбнулась, заметив, что девушка все равно пытается атаковать. Даже сейчас, когда у неё нет шансов на победу. Из всего, что она пыталась показать в этом поединке, похожем на избиение младенца, только эта последняя атака оказалась тем, что Шэн хотела от неё увидеть.

Юэ сдержала слово, вызвав её на поединок, она дралась, атаковала и не думает сдаваться, даже не будучи уверенной, что её сейчас не убьют. О Шэн в клане ходило достаточно грозных сплетен, чтобы в этом не был уверен никто, кроме, разве что, отца и вождя. Юэ, которая отлынивала от тренировок и экзамена, которая пряталась, чтобы не пересекаться с ней в монастыре, и которая занимала магией Воздуха вместо подготовки к экзамену, сейчас впервые поступила так, как должен себя вести истинный воин клана Белых Тигров. Как дочь Рё Шэ. Шэн ударила ладонью по каменным плитам, затем поднялась на ноги, коротко поклонилась Юэ и вернулась на свое место.

Юэ не поняла, что произошло. Он просто почувствовала, что хватка на её горле ослабла, хоть ей и не удалось укусить наставницу. В ушах звенело, глаза ничего толком не видели, но Юэ облокотилась о землю и с трудом поднялась на ноги, вновь вытерев рукавом текшую по лицу кровь. Она увидела, что Шэн Бо возвращается на свое место, затем посмотрела по сторонам, не понимая, почему зрители шумят. Все вокруг было как будто в тумане. Юэ с большим трудом стояла, почти не шатаясь, она даже не заметила, что закончился дождь. Она ждала, что будет дальше. Она не знала, сдала ли этот экзамен, или все было напрасно.

Не напрасно, она уже знала, что способна его сдать. Даже если все это придется повторить пять, десять, сто раз. Она не волновалась в ожидании новостей, сегодня она как минимум победила себя и так зверски устала, что до всего остального ей почти не было дела. Юэ снова нащупала на шее амулет с эмблемой клана и сжала его в ладони, затем прикрыла глаза, чтобы голова не кружилась так сильно, и стала ждать, что будет дальше. Ей должны же сказать, чем все закончилось.

Поединок получился предельно жестким, чего легко можно было ожидать от Шэн, но недолгим и достаточно удачным для юной претендентки. Шэн всегда дралась с полной отдачей на испытаниях, с того самого дня как стала воином клана, даже когда по сути этого и не требовалось. Юэ, впрочем, выглядела хоть и не на высоте, но достаточно достойно, особенно в последних атаках. Лян в какой-то момент даже позволил себе едва заметно улыбнуться, увидев в движениях девочки навыки и повадки ее матери, ее стойкость и ее стремление к победе любыми доступными средствами. Это всегда роднило Рё с Шэн, и отчасти с ним самим. Все же наследство не обмануть, на это не способна даже сама смерть.

Поединок был окончен и Лян отдал ментальный приказ лекарям, стоявшим позади рядов воинов, чтобы те были готовы. Юэ крепко досталось от наставницы и когда официально испытание завершится, ее нужно будет осмотреть. Впрочем, вряд ли тигрица зашла так далеко, чтобы нанести своей подопечной увечья более серьезные, чем было необходимо. Вождь поднялся со своего места и дождавшись, когда на площадке воцарится полная тишина, сделал несколько шагов вперед.

- Юэ Хо, - он говорил медленно, чеканя словно из стали каждое слово, - сегодняшнее испытание должно было дать ответ, готова ли ты принять звание воина клана Белых Тигров, готова ли ты принять наследие своей матери и ее рода. И я считаю, что ты готова.

С этими словами он сделал короткий знак Ли, который вышел из строя воинов, держа перед собой меч в украшенных изумрудными узорами ножнах. Он с поклоном передал этот меч вождю и вернулся на свое место. Лян несколько секунд подержал этот меч в руках, а затем снова повернулся к Юэ и продолжил.

- С этого дня начинается новый этап в твоей жизни. Новый во всем. Отныне ты более не Юэ Хо. Ты - Юэ Шэ, ибо доказала, что достойна носить имя своей прославленной матери. Отныне ты владеешь и этим мечом, принадлежавшим ей, - он протянул меч Юэ и когда та с подобающим поклоном приняла его, продолжил, - Отныне ты - воин клана. Помни об этом. И поздравляю.

Закончив свою речь, Лян вернулся на свое место, уже не обращая внимания на одобрительный шум, поднявшийся от этой новости.