Те, кто хуже татарина.

Снова Николай выбрался в горы только через два дня: разборка с Владом и прочтение дедовых мемуаров здорово выбили парня из колеи, а идти на разведку в расстроенных чувствах не следовало. Парень и так не был стопроцентно уверен в контроле над внутренним зверем, да и не хотелось почему-то дальше разнюхивать про этих странных прохожих. Тянул украинец время в надежде, что, если это обычные путники, то пройдут они себе, следы сотрутся, и никаких проблем не будет. На разведку его гнал скорее охотничий инстинкт и внезапно проснувшееся чувство долга. Вот НАДО было пойти и проверить. Почему? Зачем? Черт его знает, но беспокоили парня те клятые следы, и все тут.

Место, где росомаха впервые унюхала незнакомцев, зверь нашел быстро. Там, естественно, следов уже не осталось, однако Николай пошел в том направлении, куда, вроде как, шли люди, судя по унюханным следам. Погода была просто великолепная, местность - в меру разнообразная: ландшафт радовал глаз обилием травы, редкими деревьями, а вдалеке слышалось журчание небольшой горной речки, текущей вниз по пологому склону. Николай снова подумал, что давно хотел тут поохотиться в паре с юной тигрицей. Ну что же, если люди не найдутся - могла появиться возможность разузнать по поводу добычи: яка, или горного козла хотя бы... А заодно и перед девушкой выпендриться: вон какой у него зверь - мал, да удал...

Внезапно росомаха резко затормозила: ветер, тянувший со стороны протекавшей неподалеку речки, принес запах дыма. Только запах, самого дыма видно не было. Поскольку пожара здесь быть не могло, вывод был один: люди. Нормальный зверь обошел человека стороной, но данная росомаха нормальной как раз не была. Зверь аккуратно пошл на запах, надеясь, что ветер не переменится. Вскоре зверь смог унюхать многочисленные следы, принадлежавшие разным людям. Судя по запахам, ходили здесь часто и довольно долго: некоторые следы были свежие, некоторым было больше дня уж точно.

Росомаха стала красться еще осторожнее: самый страшный зверь в тайге - это человек, и правило это распространялось на весь мир. Хорошо, если какие-нибудь туристы, чокнутые натуралисты, или даже контрабандисты... хотя последнее, как раз, плохо: если рядом с монастырем проляжет контрабандная тропка - проблем у окружающего народа прибавится. И тут даже по рогам стучать контрабандистам может не помочь: те ведь и обидеться могут, отомстить попытаться захотеть...
Зверь подполз к кустам и спрятался в них, затем осторожно выглянул. Лагерь, надо признать, обустроен был отлично: под навесом из скалы, защищавшим от дождя и северного ветра, неподалеку протекал ручей, который, в принципе, и мелководной речкой можно было назвать, вокруг - трава и кусты, так что со стороны заметить лагерь было практически невозможно. Если бы не звериный нюх, Николай и сам прошел бы мимо. Почти под скалой были свалены вещи и расстелены спальные мешки. Около двух спальников, кстати, лежали винтовки. Специалистом себя Николай не считал, однако мог ручаться, что одна из них - старый добрый СКС, а вторая - какая-то западная, тоже примерно середины прошлого века. У костерка сидело три человека, и еще двое стояли поодаль. Вообще, композиция была странной: двое были несомненными китайцами, а троица у костра, похоже, японцами. Во всяком случае, их лица были чем-то похожи на Нори. Ну не китайская у них внешность была. Могли, конечно, оказаться корейцами или вьетнамцами, но вы часто видели вьетнамца с катаной за поясом? А тут катаны были у двоих, условно окрещенных японцами. Третий держал около себя боевой шест. Вдобавок у одного из тех, кто с мечом, на поясе виднелась кобура с пистолетом. Троица о чем-то тихо переговаривалась на совершенно незнакомом Николаю языке. Два китайца в стороне тоже разговаривали, и Николай хотел было подобраться поближе, но тут он заметил, что мужчина с посохом как-то странно поглядывает в его сторону. Такое впечатление, что заметить ухитрился. Собственно, было ясно, что никакие это не контрабандисты, не беглые преступники, и уж точно не ролевики. Мастера храма, кстати, предупреждали учеников о чем-то подобном, что ими могут заинтересоваться люди какого-то хмыря, и не следует разговаривать с незнакомыми дядями. Тем временем японец тихо сказал что-то одному из меченосцев, тот встал, и направился прямиком к кустам, в которых затаилась росомаха. Искушать судьбу и дальше не следовало, и зверь рванул оттуда со всей скоростью, на которую были способны его лапки.

В храм, предупредить... кого? Николай об этом даже особо не задумывался: Шэн Бо. Она разберется, она знает, что делать. Вот так вот: сколько лет Николай ее не любил за излишнюю придирчивость, сколько "ласковых" слов за глаза высказал, даже пару не самых хороших кличек придумал, а когда пришла беда - за помощью побежал именно к ней...

- Спасибо, сифу, - сказала Юэ, снова посмотрев на лежавшие на столе билеты и конверт с деньгами на дорогу. – Мне нужно что-то передать в клане?

Она уже выслушала все инструкции от наставницы, в том числе о том, что она всегда может доверять старейшие Бо. Эта фраза была произнесена как-то неоднозначно, но наставница уточнила лишь, что ему можно доверять даже больше, чем остальным тиграм. Юэ в этом и не сомневалась, потому что отец Бо-джи был близким другом её деда и относился к ним с Луном лучше, чем многие другие в клане. Ей казалось, что он никогда не обвинял её мать, потому она его очень уважала.

В этот момент за дверью кто-то начал шуметь и скрестись, и Юэ поднялась из-за стола, чтобы разобраться, в чем дело. На правах младшей по рангу, бегать за поручениями должна была она. Девушка открыла дверь и увидела дикого зверя, который казался напуганным и почему-то ломился в дом наставницы. Росомах она раньше видела только на картинках и слышала, что они избегают людей. Юэ обернулась на наставницу, растерявшись.

- Нет, я все написала в письме отцу, - ответила Шэн.

Она обернулась на дверь, но Юэ уже пошла открывать. На пороге оказалась росомаха, и Шэн тут же встала из-за стола, чтобы в случае чего защитить ученицу. Но потом она почувствовала, что у этого зверя человеческая натура.

- Превратись, - велела она росомахе. – В чем дело?

Шэн не чувствовала опасности от зверя, но предчувствовала, что появился он тут неспроста. Даже человек в зверином облике не будет так просто ломиться в дверь, которую большинство жителей Линь Ян Шо обходят за пару ли, лишь бы не нарваться. Посторонних в монастыре не бывает, те, кто угрожает обитателям, попросту не находят сюда путь. А вот при серьезных неприятностях местные нередко прибегают именно сюда. Самыми популярными причинами были три: кто-то рожает, кто-то умирает или куда-то нужно подорваться, чтобы кого-то спасти. Шэн с пониманием принимала роль местной службы спасения, и могла пока лишь гадать, какая из трех причин привела сегодняшнего нежданного гостя.

Когда открылась дверь, Николай сначала отскочил назад, чтобы не получить дверью по лбу, а потом рванулся вперед, едва не сбив с ног Юэ. Остановил его только оклик Шэн Бо. Тигрица действительно была прирожденным командиром с огромным опытом, если одним приказом смогла утихомирить испуганного оборотня. Сначала росомаха замолчала, плюхнулась на задницу, приходя в себя, а затем начала превращаться. Процесс превращения из зверя в человека все еще давался парню довольно тяжело, а когда это все происходило в расстроеных чувствах - боль только усилилась, и он, уже превратившись, с полминуты просто лежал, хватая ртом воздух и приходя в себя. Наконец, поднявшись на ноги и оперевшись о дверной косяк, Николай хрипло проговорил:

- Неподалеку от монастыря я заметил группу людей. Незнакомых. Два китайца три иностранца, похоже японца, у них двое с катанами один с палкой, у китайцев ружья. Меня они, похоже, заметили, но посчитали обычным зверем. Они там, на севере...

Говорил парень торопливо, словно боясь, что не успеет все сказать, сердце колотилось как бешенное, слегка подскочило давление, отчего заложило уши, и свой голос слышался как-то иначе, чем обычно. А может, он и действительно менялся при этом... парень не знал, сейчас он стоял, глядя на Шэн Бо, ожидая ее реакции, и стараясь хоть немного выровнять дыхание.

Юэ, в отличие от наставницы, не так быстро сообразила, что росомаха – это звериный облик. Но намного сильнее она удивилась, когда увидела Николая. Она ни разу до этого не видела, как он превращается. Только времени переваривать эту информацию у девушки не было, потому что новости о японцах были очень плохими. Она уже слышала про Асаку, причем как в монастыре, так и в клане, и для любого Белого Тигра сейчас считалось предательством согласиться на него работать.

Так как старшей тут была Шэн, Юэ могла лишь вопросительно смотреть на Николая, надеясь, что он расскажет что-то ещё, но не произносила ни слова. Её оружие осталось в её комнате, но она собиралась идти с сифу, если та решит сразу разбираться с этими людьми. Интересно, хватит ли им сил одолеть пятерых, да ещё и вооруженных огнестрельным оружием? Юэ ни разу не была в реальных сражениях, могла лишь примерно представлять, что их ждет, но от этого её решительность не убавлялась.

Она слышала, что Асака – родственник того принца, что командовал резней в Нанкине. Если там его люди – она уже была готова рваться в бой, чтобы как минимум припомнить японцам все то, что она читала о Южной Столице.

Превращение прошло довольно тяжело, и Шэн немного удивилась, узнав Николая. Она мельком взглянула на Юэ, но та не стала бросаться ему на помощь, когда тот приходил в себя. Хоть чему-то Лю её научил в лазарете: не лезет, когда может навредить.

- И что они там делали? – спросила Шэн.

Вооруженные люди в окрестностях монастыря – это уже настораживает. Вооруженные японцы в свете последних событий опаснее вдвойне, но на Тибет может занести кого угодно, хоть туристов, хоть охотников, хоть искателей древних цивилизацией. Пока Шэн не понимала, чем эти люди так напугали Николая, что он, сломя голову, мчался о них предупредить.

У Линь Ян Шо была своя защита, и сюда никто не мог попасть случайно. В то же время люди Асаки могли уже искать монастырь, потому что они пытались выходить на мастеров. Если даже они не доберутся сюда, они могут создать много неприятностей в окрестных деревнях. Даниэлу уже похищали возле монастыря, и это было не единственным неприятным инцидентом, происходившим в соседней деревне до которой рукой подать.

- Отдышись и расскажи по порядку, - сказала тигрица.

Даже в полуистеричном состоянии парень заметил, как всполошилась Юэ и напряглась Шэн. Сифу, правда, самообладания не потеряла, наоборот, прежде, чем ломиться куда-то очертя голову, велела пересказать еще раз. Парень и сам вдруг задумался, почему вдруг он так испугался их, но очень быстро вспомнил одну крайне неприятную деталь.

- Пятеро в лагере. Сидели и отдыхали, о чем-то говорили, язык мне незнаком, точно не китайский. Это не контрабандисты, точно: у них не было почти никакой поклажи. Лагель очень хорошо скрыт, стоит там не первый день, судя по количеству и запаху следов. И их следы я унюхал два дня назад гораздо ближе к монастырю. Они явно шарятся в округе. У двоих некитайцев мечи, катаны. У третьего - длинный шест. У одного из меченосцев кобура на поясе, пистолет магазинный, не револьвер. Китайцы держатся особняком, и, полное впечатление, побаиваются. И самое важное, я почти уверен, что один из троицы, тот, который без меча - маг. Я хорошо умею охотиться. Выслеживаю зайцев, крыс и прочих. И встреч с людьми в парке научился избегать. Просто заметить меня этот человек не мог, однако он указал своему подчиненному строго на тот куст, за которым я прятался. Не думаю, что простой человек смог бы меня засечь так просто. К тому же, они не выставили часового, значит у них либо какие-то датчики стоят, либо там есть маг, улавливающий приближение живых существ. Ни датчиков, ни проводов, вообще никакой электроники я, кстати, не видел. И знаете, зверь ведь чувствует агрессию, так вот ничего хорошего в намерениях того мечника, который пошел проверить "мой" куст не было, поручиться готов.

Парень понимал, что речь его все равно получилась немного запутанной, но поделать ничего не мог: он обязан был предупредить Шэн Бо об опасности, а дальше - как она сама решит.

Юэ снова не перебивала ни Шэн, ни Николая. Она чувствовала, что эти люди, находившиеся в лагере, опасны для монастыря. Нужно было немедленно идти и разбираться с ними, даже если наставница решит иначе. Можно было сразу забежать домой за оружием и идти выслеживать этих японцев, вдруг защита монастыря не так надежна, как о ней рассказывают? Юэ посмотрела на Николая и кивнула, пытаясь дать понять, что пойдет с ним даже в том случае, если Бо-джи идти не захочет. Вот и повод показать себя воином клана, готовым защищать близких людей. В Линь Ян Шо было много опытных мастеров, но разве успеешь их всех оббежать, когда неприятности могут начаться в любую минуту?

В этом был даже какой-то азарт. Понимая, что сейчас, возможно, ей предстоит участвовать в боевом задании, Юэ почти не испытывала тревоги. Наоборот, она хотела проявить себя и помочь монастырю, её ведь для чего-то учили быть воином клана. И мама, и Лун поступили бы точно также. Да и Бо-джи вряд ли решит отложить дело до утра, ведь и она была Белым Тигром.

Юэ перевела взгляд на наставницу, продолжая молчать. Так как решался серьезный вопрос, требования к дисциплине были в разы строже, чем обычно, хоть и в другое время девушка старалась не отсвечивать в присутствии Бо-джи.

Сейчас стало понятнее, и новости были очень тревожными. Шэн слушала Николая, не перебивая, потому что иначе он мог бы рассказывать ещё более запутанно. Трое японцев в сопровождении двух проводников, которые второй день находятся в окрестностях Линь Ян Шо, и среди которых есть как минимум один маг, хорошо владеющий стихией Земли. Вера Шэн в защиту монастыря была несколько иррациональной, а вот здравый смысл показывал, что эта стихия может позволить человеку почувствовать, где находятся постройки и сады, не характерные для этого климата. Японцы были опасны. Если бы их намерения были мирными, они уже и без проводников бы добрались сюда.

- Ты должен будешь сейчас показать, где находится их лагерь, - сказала Шэн Николаю. – Лучше будь в зверином облике. Перекинешься обратно, если будет необходимо.

Плохо, что не удастся добраться незамеченными. Нужно иметь при себе оружие, а это исключало превращения. И пусть Шэн умела ходить практически бесшумно, это бы подействовало против обычного человека, Земля выдаст все равно. Спутать противников можно разве что насчет количества людей, если Николай примет человеческий облик лишь в том случае, если потребуется его вмешательство.

- Юэ, ты возьмешь мой шест, - сказала Шэн.

Она взяла со стойки свой меч и прикрепила ножны к поясу. Только недавно протирала лезвие, радуясь, что давно не приходилось воевать.

Шэн Бо вдруг стала... другой. Она и так не отличалась мягким характером, но теперь была как никогда похожа на тигра, вышедшего на охоту: подобралась, словно перед прыжком, в голосе прорезались металлические нотки... Она не суетилась, не нервничала, просто начала отдавать приказы. Юэ - та, похоже, сразу прониклась настроем наставницы и готова была беспрекословно повиноваться, а вот Николай к такой дисциплине приучен не был, и решил высказать свое мнение, казавшееся ему вполне логичным.

- Я сделаю как вы прикажете, однако превращение у меня длится в среднем чуть больше минуты, плюс еще с полминуты идет "откат", во время которого я недееспособен. Боюсь, в случае необходимости, превратиться в человека я просто не успею. Если вы скажете - я пойду в зверином облике, если сочтете, что как маг я полезнее - лучше мне оставаться человеком.

Парень действительно готов был подчиниться приказу, сам хотя полагал, что как ментальник и водник принесет больше пользы. Тем более, что в зверином облике с людьми ему драться пока не приходилось. Но в том, что во время превращения он станет легкой и совершенно беззащитной мишенью, парень был уверен, и подобная перспектива его абсолютно не прельщала.

- Да, сифу, - быстро ответила Юэ, поклонившись, как только услышала распоряжение наставницы.

Раз Бо-джи решила идти сама, нужно было ловить каждое её слово и выполнять все её распоряжения. Это в монастыре она была старшим мастером, в клане наставница Юэ была самым опытным боевым командиром, и все воины клана, кроме старейшин, слушались каждого слова Шэн.

На самом деле, Юэ только один раз видела свою наставницу в настоящем бою, в тот день, когда они встретились впервые. Тогда Бо-джи была ранена, но этого никто не замечал до тех пор, пока она не добралась до монастыря три дня спустя. Ещё Юэ подрывалась в клан стервятников, когда похищали Даниэлу, но боя толком не видела, зато получила нагоняй, что влезла без приказа. Юэ взяла шест, стоявший возле стойки для мечей. Бо наставницы был стандартной длины и отличался от оружия самой девушки лишь тем, что древесины была темнее. Может, из-за времени, может, впитала немало чужой крови.

Николай решил уточнить насчет звериного облика. Он правильно спросил, хоть сама Юэ в жизни не решилась бы перечить приказам наставницы. Просто Бо-джи не знала, что умел Николай, а её учила много лет.

Шэн посмотрела на Николая и чуть кивнула. Она привыкла, что те, кто входит в её отряд, превращаются намного быстрее, и не оказываются беззащитными сразу после превращения, сейчас же в зверином облике европейца не было никакого смысла, он лишь создавал дополнительный риск.

- Хорошо, тогда оставайся человеком, - согласилась тигрица. – Веди, - добавила она, заметив, что Юэ уже взяла оружие.

Не было времени предупредить других мастеров, а Кэйлаш был в отъезде, поэтому приходилось рисковать, беря с собой двух младших мастеров. Шэн рассчитывала в основном на собственные силы, и Юэ, и Николаю лучше было как можно меньше ввязываться в сражение.

- Там рядом есть вода, чтобы ты мог использовать стихийную магию? – спросила Шэн у Николая.

О возможностях противоположной стихии Шэн знала довольно много, недаром почти всю жизнь воевала с Королевскими Кобрами. Слабостью этой стихии было то, что магам нужно брать воду извне, это пламя рождается из собственной энергии человека.