Те, кто хуже татарина.

Шэн не отставала от Николая, который уверенно повел их к тому месту, где заметил лагерь. У неё было четкое предчувствие опасности и боя, которое ни с чем не спутать. Она не планировала разбираться, не ошибся ли европеец в своих догадках: то, что могло оставаться спорным в его словах, подтверждала её интуиция.

- Николай, держись на расстоянии. Юэ, в первую очередь атакуй Огнем. Бейте на поражение, их больше, - негромким, но командным голосом сказала Шэн, когда они оказались возле лагеря. – Будьте осторожны.

Тигрица коснулась земли ладонью, чтобы лучше понять, где находятся противники. Как и сказал Николай, их было пятеро, двое держались в стороне, трое – в самом лагере, и по тому, как они засуетились, было понятно, что они обнаружили незваных гостей.

- Мага я беру на себя, задерживайте двух других японцев. Проводники не будут лезть, - уточнила приказ Шэн.

Ей нужно было справиться с самым опасным из противников, чтобы помочь Юэ и Николаю. Плохо, что среди людей Асаки были маги, еще хуже, что маги были даже в разведке. Можно представить, кто окажется в боевых отрядах, если с ними доведется столкнуться.

Шэн подошла немного ближе, затем сосредоточилась на красной энергии, заставив пласт земли под костром в лагере взметнуться на полметра вверх, после этого она бросила всполох пламени с ладони в сторону того противника, которого определила как своего.

- Вперед, - скомандовала Шэн Юэ и Николаю.

Когда они подошли к лагерю, Юэ почувствовала тревогу. Начинался настоящий бой, сифу раздавала приказы так, будто была уверена в её способностях, а девушка всеми силами старалась справиться с нервами. Она не могла подвести Николая и сифу, потому была готова рваться в бой, несмотря на усиливавшийся страх. Столило начаться бою, как один из оставшихся японцев бросил в неё пламенем, и девушка сделала страховку в бок, удобнее перехватив шест, чтобы уйти от атаки.

- Этот мой, - тут же сказала она Николаю.

От одной мысли, что её атаковали, с одной стороны, становилось страшно и противно, с другой, закипала тигриная ярость: да как он посмел? Энергия Манипуры светилась намного ярче, чем во время тренировок. Огонь в дыхании, дыхание в огне, а дальше все как в огненном ката, когда голова не думает, просто делаешь то, что умеешь. Юэ топнула ногой, создавая сноп искр, устремившихся в сторону её противника, который подбегал к ней, на ходу выхватывая катану. Следом за искрами она нанесла два удара руками по воздуху, направляя вспышки пламени в лицо и грудь японца, после чего нанесла удар шестом, целясь сначала по рукам снизу, затем колющим ударом в солнечное сплетение. Юэ не знала, что из этих атак будет успешным, она отбивалась всеми возможными способами, лишь помня, что нужно держать дистанцию, достаточную для шеста, но длинную для меча.

Николай даже сообразить ничего не успел, а вокруг уже началась круговерть. Шэн устроила из костра, за которым, кстати, никого уже не было, огненную мину. Секунду спустя мимо Николая, плюясь во все стороны огнем, пронеслась Юэ с шестом наперевес, и парень остался один. Он растерялся: все, что он успел осознать из увиденного - что китайцы, побросав ружья, дали такого деру, что за ними и на коне не угнаться. Вроде как парень понимал, что сейчас он должен помочь кому-нибудь, желательно Юэ, но вокруг уже царил огненный ад, а противники скакали напротив друг друга так, что выцепить взглядом кого-то одного было проблематично. В один прекрасный момент Николай ухитрился-таки пальнуть в противника Юэ сгустком ментальной энергии, надеясь или дезориентировать его, или стукнуть по щиту и хотя бы отвлечь. И продолжал стоять дурак дураком, соображая, что бы еще можно сделать, чтобы и своих не зацепить, и противникам осложнить жизнь.

Вообще-то, стоять посреди поля боя с разинутым ртом - плохая тактика, и она часто приводит к летальным последствиям. Что спасло Николая - непонятно: то ли звериный слух уловил скрип подошвы о камень, то ли пятая точка шестым чувством об опасности предупредила, но шарахнулся в сторону парень буквально в последний момент, а то место, где секунду назад была его голова, со свистом рассекла катана второго "самурая", решившего, видимо, быстренько вывести из боя самого слабого противника, обеспечив таким образом преимущество. Надеяться кунгфушным приемом, как в фильмах, отобрать у противника катану было глупо, и Николай отскакивал, перекатывался, всеми силами разрывая дистанцию, и отступая к реке, где у него был шанс хоть как-то продержаться, пока не подоспеет помощь. Наконец парень добрался до реки, и в два прыжка пересек ее, заморозив под собой ледяную пластину. Ледышку Николай тут же отправил в самурая, который, правда, магией же отшвырнул ее в сторону. Теперь, во всяком случае, между ними была водная преграда. На то, что там творилось с остальными участниками схватки, Николай даже не смотрел: его мозг лихорадочно просчитывал разные варианты действий, однако противник оказался не лыком шит, и, заморозив ледяной шар, запустил его в Николая, а сам пошел прямо через реку, явно не боясь воды. Судя по скорости заморозки, уровнем владения стихией он украинцу, как минимум, не уступал.

Под ногами Шэн сдвинулся пласт земли, и тигрице пришлось быстро страховаться назад, чтобы встать на ноги и не пропустить последовавший удар шестом, от которого она успела уклониться. Она почувствовала, как ментальная энергия противника ударилась о прочный щит, но атака была сильной, маг явно был опытным. Он хотел просто оглушить, времени на внушение не было, и Шэн чувствовала, что в ментальной магии он если и уступает ей, то не сильно. Редкий навык для воина.

Юэ пыталась отбиться от мага Огня, Николай никак не мог отовраться от мага Воды, и их шансы Шэн оценивала как невысокие, ей нельзя было самой терять время. На мгновение тигрица сложила руки в молитвенном жесте, тут же разводя энергию Манипуры по двум энергетическим каналам, параллельным Сушумне – Иде и Пингале. Темно-рыжая и светло-желтая энергии прошли через все тело, достигая пальцев рук по сухожильным каналам. Две стороны стихии, столкнувшись между ладоней Шэн, вспыхнули яркой голубоватой молнией, устремившейся в противника и успевшей зацепить его за ногу.

Не было времени разбираться, оказался ли этот удар смертельным. Эффективность молнии во многом зависит от везения, потому что не всегда заряд проходит через сердце. С шагом вперед Шэн выхватила меч из ножен и нанесла рубящий удар по осевшему на землю японцу. Сталь рассекла тело, прорубив ключицу и часть грудной клетки и не оставив шансов противнику. Кровь какое-то время бурлила, молния не успела убить японца и лишь оглушила его, в отличие от надежной, японской же, стали. Шэн быстро стряхнула кровь с меча и убрала катану в ножны, чтобы в следующий момент бросить сгусток пламени под ноги магу Воды, преследовавшему Николая. Она считала, что Юэ сможет чуть дольше справляться самостоятельно.

Мыслей не было, только рефлексы и ощущение дзен, при котором нет времени на эмоции. В бою Шэн превращалась из человека в оружие, которое лишь выполняет свою функцию до момента, пока снова не окажется в ножнах. Потом, когда удастся выжить, появятся эмоции и мысли, и те лишь отголосками.

Противник увернулся от удара шестом, и Юэ почувствовала сталь катаны в опасной близости от себя. В этот момент её охватил панический страх, она забыла все, что помнила сознанием, и лишь на условном рефлексе снова ушла в сторону от атаки, пытаясь справиться с дыханием, чтобы дальше работать со стихией. В сознании Юэ боролись два одинаково острых желания: сбежать как можно дальше и биться насмерть, стараясь любым способом уничтожить противника. Так действует адреналин, с которым она не умела справляться из-за нехватки опыта.

Юэ не видела, что творится с сифу и Николаем, она с трудом следила за собственным противником. Ладони вспотели, шест скользил, не давая нормально нанести следующий удар, и лишь проснувшееся желание выжить любой ценой заставляло искать выход. Вдоль бо поползли языки пламени, но сноп искр, полетевший в лицо, заставил Юэ отвернуться, почувствовав, как чужое пламя обожгло щеку и шею. Её собственный огонь потух, стоило дыханию сбиться. От следующей атаки девушка снова смогла лишь увернуться, но боль из-за ожога как будто отрезвляла, распаляя ярость. В какой-то момент Юэ встретилась с японцем взглядом. Она видела глаза противника, обычные, человеческие глаза, в которых не было даже ненависти. Ему было все равно, но он хотел её убить. Он хотел напасть на Линь Ян Шо. Он сражался с ней, сифу и Николаем, и в его глазах не было ничего.

Шаг в сторону с линии атаки и чуть за спину противника и удар по рукам снизу, позволивший не только уклониться от атаки мечом, но и на пару мгновений затормозить японца. Юэ развернула шест, пытаясь успеть ударить японца по основанию черепа до того, как он развернется с новым ударом.

Николай допустил-таки серьезную ошибку: отступая, он старался держаться поближе к воде, чтобы легче было использовать стихию, и, забывшись, парень влез одной ногой в речку. Результат не заставил себя ждать: японец моментально наморозил приличный кусок люда вокруг ноги украинца, и рванулся вперед, чтобы добить противника. Попытки Николая остановить врага ментальными атаками успехом не увенчались: самурай, судя по всему, практически не уступал Николаю и в ментальной магии, и его щит атаки пока выдерживал.

Если бы не огненная стрела, выпущенная Шэн Бо, все могло бы закончиться для Николая плачевно, однако японец, успевший заметить опасность боковым зрением, отскочил назад. Сгусток огня врезался в землю у него перед ногами, но это заняло несколько секунд. В бою человек либо быстро соображает, либо быстро гибнет. Николай, как оказалось, не зря, занимаясь ментальной магией, тренировался разделять внимание на несколько вещей одновременно, и не зря он привык анализировать самые разнообразные ситуации. И сейчас он использовал выигранное для него Шэн время на полную катушку.

Парень скатал шарик из оранжевой энергии, окружив его слоем воды в полсантиметра толщиной и заморозив ее, а затем запустил эту структуру в голову японца, контролируя полет за тот энергетический шар, что находился внутри ледышки, правой рукой, пальцы которой были сжаты в кулак. Одновременно с этим он начал тянуть сгусток воды в левую руку, пока не придавая ему форму. Когда шар подлетел достаточно близко к японцу, тот просто смесиллся чуть в сторону, пропуская ледышку мимо себя, считая ее обычным "снарядом". Николай этого и ждал: он резко разжал пальцы, одновременно заставляя сгусток энергии внутри ледяного шара расшириться, разрывая ледяную оболочку. Конечно, до мощности гранаты этому творению магической мысли было далеко, да и осколки были не сильно крупные, однако свою функцию выполнили: висок, конечно, не пробили, но лицо японцу, не ожидавшему такого, слегка посекли, и, похоже, даже глаз зацепили, заставили зажмуриться и сбиться с темпа, и в этот момент Николай, уже действуя двумя руками, вытянул второй сгусток воды в длину и заморозил его, получив самую обыкновенную ледяную сосульку, разве что очень плотную, и, опять таки, действуя двумя руками, изо всех сил запустил ее в живот врага, понимая, что другого шанса у него уже не будет. Полуметровая ледяная стрела, как называют это писатели-фантасты, на приличной скорости угодила японцу в живот, пробила его насквозь, и на несколько сантиметров вышла из спины воина. Тот оторопело уставился на ледышку, затем сделал несколько шагов по направлению к Николаю, и лишь потом упал лицом вниз, так и не выпустив меч из руки.

Дальше Николай справился сам, причем он мастерски обращался с магией Воды, и подобных техник Шэн не видела даже в исполнении Кобр. А вот Юэ замешкалась и перепугалась, того и гляди могла попасть под катану своего противника. Тот был опытным воином, но девушке везло, что мечом он владел все же не мастерски. Маг Огня, который действует прежде, чем думает, хоть и успел рвануться вперед, чтобы уйти от удара шестом по затылку.

Не тратя время на то, чтобы сократить дистанцию, Шэн снова сосредоточилась на энергии Земли, чтобы поднять пласт земли под ногами огненного мага, давая Юэ время на завершение атаки, и мешая её противнику провести новый удар, который мог стать последним для дочери Рё Шэ.

Шэн успела заметить, что у Николая не было ран, как минимум, серьезных. У Юэ было немного обожжено лицо, но это тоже сложно считать опасной раной, раз не задеты глаза, потому что она могла дальше биться в полную силу. Шэн до противника ученицы оставалось метров пять, и она рассчитывала нанести ему решающий удар в том случае, если Юэ сейчас не справится сама, а единственное, что могло помешать девушке – страх отнять жизнь противника, потому что прежде ей не приходилось убивать.

- Юэ, добивай, - крикнула Шэн, чуть промедлив перед собственной атакой.

Риск был, но не такой высокий, чтобы упустить возможность окрестить Юэ кровью первого убитого противника. Лучше сейчас, чем в более сложном бою.

Николай видел, как ледышка попадает врагу в живот, и даже успел порадоваться своему успеху, когда японец остановился, и на его лице отразилось удивление. Парень посмотрел на живот противника, на котором расползалось кровавое пятно, и понял, что он только что сделал. Затем снова поднял взгляд и посмотрел японцу в глаза. Тот как-то сразу перестал ассоциироваться с врагом: обычный парень лет двадцати пяти, у которого из глаз исчезлочто-то важное.. может душа? Украинец так и стоял, не шевелясь, не понимая ни что происходит, ни что делать дальше. Словно в замедленной съемке человек перед ним рухнул лицом вниз, обламывая кусок ледышки, и застыл, а из спины торчало острие созданного волей Николая оружия.

Парень не замечал, что его начала бить крупная дрожь, он открыл рот, сам не зная, что хочет сказать, но из горла вырвался только тихий хрип. Он не мог оторвать взгляда от тела, лежвашего в двух шагах перед ним. Тела, которое еще минуту назад было живым человеком. Николай не слышал крика Шэн Бо, не осознавал, что бой уже закончился: разум словно отказался воспринимать что бы то ни было. Парень так и стоял с одной ногой вмороженной в лед, трясясь от пережитого, и не воспринимая ничего вокруг. Внизу живота зародилась тупая боль, вызванная едва ли не полным опустошением Сватхистханы, вдобавок к горлу подкатил ком, и парня буквально скрутило в приступе тошноты. Пустой желудок не мог из себя ничего исторгнуть, поэтому Николай покачнулся вперед, споткнулся из-за льда на ноге, и упал на четвереньки, прдолжая корчиться из-за судорог в желудке.