Риск - дело благородное

Северные горы славятся большим количеством пещер, затерянных тот тут, то там. Нужно быть очень внимательным, чтобы не потерять бдительность и не скатиться или не провалиться в одну из пещер, спрятанную за беспорядочным нагромождением скальных обломков и редкими тонкими деревцами, изо всех сил цепляющимися крепкими корням за камни. Здесь нет тропинок - только причудливое переплетение звериных троп, которые могут привести как обратно к монастырю, так и завести высоко в горы, что незадачливым путникам приходится подолгу блуждать в дикой природе, уповая на счастливый случай.

Эту пещеру, словно в насмешку всем остальным, притаившимся средь камней, видно издалека - но вот спуститься в нее без приключений вряд ли удастся. Спуск достаточно крутой и песчаный, при первом же шаге песок сползает вниз, в темноту, унося с собой и случайного нарушителя равновесия. Пол в пещере сухой только возле входа, а дальше начинают попадаться влажная земля и маленькие лужицы воды. Постоянно слышен глухой шум воды - где-то неподалеку проходят подземные воды. С потолка с завидной периодичностью капает, стук капель отдается эхом по всей пещере. Можно услышать шорохи бегающих по стенам ловких ящериц, можно заметить, как в трещинах и узких нор кто-то копошится. Постепенно сужающийся проход уводит вглубь, навстречу таинственным звукам и сильному затхлому запаху сырости.

Как неприятно было возвращаться на эти узкие горные тропинки, после уютных домиков и прелестных садов. Но пришлось. По дороге в храм Марк кое-что потерял, и сейчас, пока было свободное время, он хотел найти то, что, похоже, просто выпало из кармана. Еще бы дорогу обратную потом найти, но об этом Тэлман пока не задумывался. Осматриваясь, он все больше расстраивался, понимая, что пришел сюда зря. Уже собравшись поворачивать назад он вдруг услышал сначала какие-то кряхтенья, а потом жалобные стоны. Марк тут же побежал на звук, и через минуту увидел девочку, которая, распластав светлые волосы по каменистой породе, хныкала, перекатываясь. Тэлман торопливо подбежал, и, с переживанием в голосе, попросил:

-Эй-эй, не хнычь, - сказал Марк, разглядывая ее лицо и ладонь, -царапины же! - воскликнул он. Помогая ей сесть, он представился:

-Я Марк, а тебя как зовут? Давай, я помогу! Знаешь, у меня получилось себе некоторые ссадины заживлять! На других не пробовал, но, наверное, сработает... -сказав это, он затараторил о том, кто он такой, и как здесь оказался, но без подробностей. А потом посмотрел на девочку, которую, вроде бы смог заболтать, и, соответсвенно, немного отвлечь, ожидая ответа и дружелюбно улыбаясь.

Лан аж вздрогнула, когда услышала недалеко от себя шаги. Она думала, что одна в горах, и уже даже была готова зарыдать, потому что щека болела и пульсировала. Лан было не привыкать ранить себя, но все-таки лицо поранить особенно неприятно.
- Ой... Э-э-э... Да ничего страшного... - торопливо начала оправдываться она. Вот еще, не хватало еще разрыдаться, как какой-то девочке в розовом платье. И еще хныкала, блин, как дура. Наверняка он её слышал и теперь будет думать... Лан наконец глянула в лицо Марку, и вдруг поняла, что нет, ничего он такого не думает. Просто беспокоится... И глаза какое-то такого красиво цвета... Лан подвисла на секунду, глядя в глазах, а когда отвисла, почему-то очень растерялась.

- Ничего страшного, правда, совсем не больно, - напропалую врала девочка, торопливо поднимаясь на ноги и отряхиваясь. Не привыкла она себя желать. Особенно на людях. - А я Лан. Я тоже из монастыря... А ты правда можешь вылечить? - вдруг неожиданно спросила она. Врачеватели в лазарете творили чудеса, щеке было больно, и Лан вдруг подумала, что ничего страшного, если он вылечит. Только щеку. А рука - ничего страшного.

-Да.. правда.. - Марк несколько стушевался, но разочаровать Лан не хотел, так что надо было попробовать. Подойдя чуть ближе, Тэлман, сосредоточившись, закрыл глаза и глубоко вздохнул. Он действительно хотел помочь этой девочке, поэтому, едва прикоснувшись рукой к ее щеке, он почувствовал переполняющую его энергию, ощутил, как все его тело, наполняясь теплом, отдает его Лан, заживляя порезы и ссадины сначала на щеке, а потом и на ладошках. Самого процесса Марку запечатлеть не удалось, потому что все внимание уходило на поддержание процесса, а концентрации в тринадцать лет не так уж и много, так что приходилось выбирать.
Открыв глаза, Марк несколько раз встряхнцл головой, и, сморщившись, отметил, что не бесплатное это удовольствие - людей лечить. Накатила легкая сонливость, и Марк широко зевнул, не желая поддаваться, а после спросил:

-Ну, ты как? Я тебя в монастыре не видел, но я там совсем недавно, так что это неудивительно, -Тэлман улыбнулся. -А что ты здесь делаешь?

Лан замерла и чуть-чуть дернулась, когда почувствовала руку мальчика на своей щеке. Это было странно. Её лица до этого касалась только мама, однако это было очень давно, девочка даже с трудом вспоминала эти моменты. И маму практически не вспоминала. Знала, что у неё были светлые глаза и серо-голубые, словно покрытые инеем глаза, но что-то подробнее припомнить не могла. И голос не помнила. Но сейчас был не самый подходящий момент для ностальгии.
Она боялась пошевелиться, потому что думала, что всё испортит. Сначала ничего не происходило, однако боль вдруг начала утихать, и девочка ощутила легкое покалывание. Затем оно прошло, но вдруг утихла боль в руке, и теперь уже Хэмптон скосила глаза, желая увидеть, что происходит. За процессом исцеления она наблюдала не в первый раз, но всегда это было одинаково интересно. Сначала рана темнеет, высыхает кровяная корочка, затем из-за неё ничего не видно, а когда лекарь заканчивается, стягиваешь корочку, а под ней либо обычная кожа, либо новая, молодая, чуть розоватая.

- Спасибо, - поблагодарила девочка, когда Марк открыл глаза. Потерла руку, провела пальцами по щеке, ощущая под пальцами мягкую свежую кожицу. На руке место, где была рана, по цвету сильно отличалось от остальной кожи, однако ничего не болело, и это было хорошо.
- А ты что здесь делаешь? - получилось так, что спросили они это у друг друга одновременно. И Лан сама не поняла, почему вдруг покраснела и опустила глаза в пол. Честное слово, раньше с ней такого не случалось. - Просто гуляла. Я раньше горы вдоль и поперек прошла, а пока жила в монастыре, совсем забыла, что и где. Тут была где-то пещера, но в упор не помню, где именно.

-А я... Да так, искал кое-что. Уже не важно. - коротко ответил Марк, потому что пещера его интересовала больше. Последние несколько дней подросток практически ничего не делал, да и в монастырь возвращаться особо не хотелось, так что это его зацепило, к тому же, совсем недавно он видел что-то похожее. Поэтому не раздумывая предложил:

-А пойдем вместе? Я плохо помню дорогу к Линь Ян Шо, зато пещеру видел неподалеку! - чтоб Лан поняла, что он не придумывает, он еще и направление показал, махнув рукой туда, откуда пришел, а после продолжил: -И там бы поисследовали все вместе, и обратно вдвоем! Веселее же! - это он честно сказал, потому что один быть не любил, а тут подарок такой. Девочка определенно здоровская, и Марку во всех смыслах симпатизировала, и хотя ему и казалось, что она несколько стесняется, он не обращал внимания - все девочки такие, и ничего с этим поделать нельзя. Можно только смириться, что Тэлман и сделал, а после, пойдя к пещере, жестом позвал Лан за собой, и широко ей улыбнулся - такое вот хорошее настроение у него было.

Честное слово, Марку очень повезло, что Лан не умела читать мысли. Потому что сравнить её с вслух обыкновенной девочкой... всё равно что подписать себе почти-смертельный приговор. Потому что, уж поверьте, Лан могла доказать, что она не какая-то там обычная девчонка, и обязательно бы полезла в драку, пока противник с позором не капитулирует.
Но Лан мысли читать не умела, не хотела уметь, так что кому-то очень сильно повезло.

- Пойдем, - согласилась девочка. Ей нравилось куда-то кого-то вести и показывать дорогу, не зря же она вечно ошивалась у ворот. Вот только не везло, новички как будто чувствовали, и приходили в монастырь именно тогда, когда она была далеко от ворот.
В то, что он действительно нашел пещеру, ей не очень верилось. Потому что она её уже искала долго и не могла найти, а какой-то мальчик взял, да и нашел, что ли? Вряд ли. Но оказалось, что действительно Марк пещеру нашел.
- О, она, - удивленно произнесла Хэмптон, уже с большим уважением глядя на мальчишку. - Я внутрь! - и она уже хотела было сигануть внутрь, как вспомнила, что, вообще-то, Марк тоже хотел. - Ты тоже, да? - она оглянулась на мальчика, увидела широкую, радостную улыбку, и опять зависла. Блин, как-то всё это странно...
- Э-э-э-э... Я тут... Ты-ы-ы... Блин, забыла, что хотела сказать... А! У тебя есть фонарик? Или мне попробовать огнем подсветить? Или ты тоже умеешь?

-Не может быть! И она маг?! Здесь что, все что-то умеют? - возмутился про себя Тэлман. И действительно, практически каждый, кого здесь видел Марк, умел делать что-то, что не могут делать обычные люди.

-Школа волшебства какая-то... - усмехнулся мальчик, и решил, что не случайно он это место нашел. Затем, опомнившись, он ответил Лан:

-Эмм.. нет, я же сюда не пещеры шел искать, - подмигнул девочке Марк, -ничего у меня нет. А ты что, маг огня? Вы тут все чем-то владеете? -с некоторым удивлением спросил он и заглянул внутрь пещеры.

Не очень широкий вход открыл ему вид на довольно крутой спуск, а сделав первые шаги внутрь Марк услышал вдалеке шум воды.

-Интересненько.. - задумчиво сказал мальчик, и, сделав первые несколько шагов внутрь, обернулся, и стал ждать Лан.

- Ну да, маг Огня, - произнесла Лан таким тоном, каким обычно признаются в наличии смертельной болезни. Какой дурак вообще придумал эту магию? Лан недовольно дернула уголком рта, мигом забыв, что магия буквально пять минут назад избавила её от боли, и готова была пуститься в долгое разглагольствование о том, что магия - отстой, и она, Лан, вовсе не виновата в том, что способности липнут как мухи на... сами знаете что. Однако приключения не ждали, и ворчание пришлось отложить.

Девочка закрыла глаза, вызывая в голове воспоминание недавней тренировки по огню. Тогда у неё впервые получилось зажечь пламя на ладони, и едва ли не в первые поджечь хоть что-то осознанно, не от испуга или удивления. Сейчас девочка сильно сомневалась в том, что вызвать огонь у неё получится, но без него их поход обречен, а такой исход был крайней нежелателен. В общем, Хэмптон потянула носом воздух, делая глубокий вдох, затем сделала долгий выдох, снова вдох и чувство, будто обилие воздуха поджигает что-то в животе. Еще вдох, еще, мысли о том, как сильно она хочет исследовать пещеру, и вот тепло уже послушно ползет к рукам, от плеча к ладони, а там...
- Надо же, получилось, - она сама удивилась, честное слово, когда на ладошке заплясало пламя. Единственный минус: об огне приходилось постоянно думать, ибо, стоило хоть на секунду об огне забыть, как он тут же гас.

Судя по всему, ей предстояло идти первой. Девочка решительно шагнула в пещеру и едва не свалилась, потому что песок под ногами вдруг начал скользить, тело поехало, и Лан чудом успела завалиться в бок и не улететь в темноту. Песок оказался хорошей почвой для падения.
На несколько секунд пламя погасло, теперь источником света были только лучи солнца, которые едва проникали в пещеру.
- Извини, - сдавленно пробормотала она, вновь сосредотачиваясь и вызывая огонь. Раз уж её обычная ловкость сегодня ей не улыбалась, на всякий случай Лан шла чуть склонившись так, чтобы рукой касаться песка. И, разумеется, скоро выяснилось, что не везде песок сухой и приятный на ощупь. Но танки, как известно, грязи не боятся. И влажного песка тоже.
- Ты не знаешь, тут никогда не водилось пиратов? Клад не найти, да? - она водила ладошкой туда-сюда, стараясь развеять своим огоньком непроглядную тьму. Досадно, что стояло уйти от входа в пещеру, и и всё вокруг погрузилось во тьму. Даже песок под ногами видно было плохо, что уж там говорить о стенах.
- Какой-то слабый у меня огонь...

Песок, сбитый с неподвижности решительным шагом маленькой, но смелой девочки, готовой принять на себя удар первой, стремительно заскользил вниз. Однако малышке повезло и падение не принесло дополнительных травм и повреждений. Последует ли ее спутник за ней или предпочтет отсиживаться наверху, в относительной безопасности? Кто знает, какие дикие звери могут забрести к этой пещере.

Маленького огонька девочки действительно едва хватало на то, чтобы разгонять тьму пещеры едва ли на два шага вперед. Но если на мгновение полностью разогнать кромешный мрак, то можно увидеть, что шагов через двадцать пещера круто сужается в узкий и низкий проход с сырыми, покрывшимися зеленой и бурой плесенью. Какое-то время проход остается неизменным, уводя путников вглубь. С потолка противно капает, норовя каждый раз попасть за шиворот, под ногами шмыгают потревоженные, но непуганные крысы. Осторожнее, не наступите какой-нибудь на хвост!

-Эй-эй! - выкрикнул Марк, глядя, как девчонка начала падать. Хорошо, что все обошлось. У нее. А сам Марк почувствовал, как песок поехал и под его ногами, и, едва не налетев на Лан, Тэлман плюхнулся рядом. К счастью, падение, как и в случае с Лан, прошло довольно удачно, не считая слегка отшибленной пятой точки, но это было не страшно, хотя Марк тут же решил, что нужно быть чуть более осторожным, а после, быстренько поднявшись, спросил:

-А посильнее твой огонек нельзя сделать? - наивно поинтересовался он, решив, что тепла и света, и, соответственно, огня много не бывает. Ведь из-за того, что ничего ярче этой "свечки на ладошке" у них нет, даже не получалось нормально осмотреться, хотя, свет от такого огонька гораздо приятнее и теплее, чем луч фонаря. А вообще, наверное, это здорово, когда в любой момент ты можешь сделать что-то подобное. Захотел - есть огонь, и светло, и тепло, главное - не переборщить. К тому же, все это выглядит красиво, а если сделать что-нибудь круче, чем просто огонь на ладошке, то целое шоу смастерить можно.. Вопрос же про пиратов он вообще оставил без ответа, попросту прослушав.

Только ребята сделали несколько шагов, как внезапно послышался какой-то шорох. Резкий, и не очень громкий, он, тем не менее, сильно отличался от тех звуков, что издавала вода, капающая с потолков и стекающая со стен. Резко остановившись, Марк насторожился, и загораживающим жестом попытался остановить Лан, а другой рукой сделал жест, просящий соблюдать тишину, после чего шепотом уточнил:

-Шш.. Лан, ты слышала? Что-то впереди... точно было...

- Не знаю, - честно ответила девочка. - Я не пробовала. Но можно, наверное... - и тут свершилось чудо. Проблеск сознания среди кромешной глупости и неумения задумываться о последствиях. - Нет, не буду пробовать. Иначе надолго меня не хватит, забредем в глубь пещеры, а огонь погаснет. И чего будем тогда делать? - и все-таки тон нужно было лучше контролировать. Потому что сейчас Лан чувствовала себя едва ли не первопроходцем, грудь распирали гордость пополам с воодушевлением, и тон получился таким, будто Марк заставляет её огонь увеличить.

Она бы даже и не обратила внимания на шорох, честное слово. Слишком яро махала ладошкой перед лицом и слишком старалась разглядеть что-нибудь интересное. И в голове даже вдруг появилась мысль: нужно лучше заниматься огнем, чтобы в следующий раз осветить всю-всю пещеру, даже самые дальние уголки. От этой мысли девочка чуть не остановилась, как она её огорошила. От магии может быть польза... Причем такая польза, которая именно для неё польза (не всё то хорошо для Лан, что хорошо для других людей). Подумать только...
- Оу... - она остановилась, почувствовав, как всё внутри неё напрягается и вытягивается. Нет, это, наверное не страх, просто как-то жутко... Кто знает, кто там может быть впереди?

- Ну-у-у... Я в любом случае назад не пойду. Так что будем надеяться, что это что-то не слишком большое. И боится огня, - она прямо-таки устыдилась этого неприятного чувства в груди, так что особенно резко вдруг пошла вперед, и тут на голову что-то капнуло... Лан снова остановилась и провела рукой по макушке. Чего это такое, интересно? Поднесла руку к носу, понюхала. Пахло не очень свежей водой. - Бэ-э... - прокомментировала она, а затем вдруг вспомнила: - Жалко Тео тут нет. Он расстроится, когда узнает, что мы в пещеру лазили. Тео - это мой друг, если что. Он тоже из монастыря.

Они прошли еще несколько метров в глубину, по прежнему слышали какие-то шорохи, уже ближе, и огонек на ладони предательски дергался: от волнения дыхание сбивалось, да и вообще в таком состоянии сложно оставаться спокойным. - Слушай, по-моему я что-то вижу... - она сделала шаг в сторону и поняла, что совсем рядом каменная стенка. Пещера сузилась, получается? А на стенке что-то мерзкое, мокрое и блестящее. Лучше держаться от них подальше... - И ноги что-то коснулось, - почему-то прошептала девочка, когда на самом деле что-то пробежало по ноге. И остановилась. Нет, она не боится, не боится, не боится. - Интересно что... - и огонь этот дурацкий так и вьется на ладони, то почти гаснет, то вспыхивает. Ох...

Обошлось. В данном приключении ни одна крыса не пострадала - все животные благополучно забились по норам, предпочитая не связываться несколько с детьми, сколько со странным огоньком на ладони одно из маленького человечка. Можно смело идти дальше - теперь тишину пещеры не нарушало ничего, кроме постоянно звука капающего воды. Но даже на него можно было уже не обращать внимания. В дрожащем свете пламени, тем не менее, хорошо было заметно, что ход становится все уже и уже, и вскоре детям придется идти, касаясь друг друга плечами, а кое-где даже пропускать вперед кого-то одного.

А потом ход внезапно оборвался. Перед путниками теперь два пути - направо, откуда ощутимо веет прохладой, или налево, в темный и безмолвный провал в земле, круглый, словно вход в чью-то нору. На развилке двух ответвлений на стене было что-то нацарапано, что при должном рассмотрении больше походило на следы когтей дикого зверя, чем на следы присутствия человека. И эти странные царапины отчетливо продолжались в правом коридоре.

Что же будет дальше? Путники не узнают, пока не решат, куда им идти.