So it begins.

Наконец этот день настал. Рано утром парень уже прохаживался перед монастырскими воротами в ожидании спутницы. Одет он был в дорожные джинсы, куртку и туристические ботинки, за плечами висел старый добрый рюкзак. Спальный мешок Николай брать не стал: судя по словам Шэн Бо и Юэ, их должны были встретить и довести до земель клана, и в дикой природе ночевок им не светило. Как и велела тигрица, Николай не брал с собой никакого оружия, даже перочинный ножик не взял, чтобы не было необходимости класть рюкзак в багаж: потеря багажа в аэропорту - обычное дело, чреватое долгими разбирательствами и потерей времени. Во внутреннем кармане куртки лежал загранпаспорт и почти все деньги, имевшиеся у парня. Хоть Шэн Бо и дала Юэ какую-то сумму, ехать только за их счет Николай считал унизительным. Билеты им купили, но переться в путь без гроша в кармане - увольте.
Ожидая Юэ, Николай еще раз мысленно перечислил все, что следовало сделать, проверяя, не забыл ли он чего? Брагу для самогонки запер в шкафу и сложил туда же все свои запасы трав и положил под шкаф несколько пар нестиранных носок, чтобы замаскировать запах, заново смазанную катану в ножнах кое-как умостил между подушками лезвием вверх и прикрыл это все одеялом, чтобы никто не увидел и не полез рассматривать, если занесет кого-то нелегкая в комнату, в рюкзак сложил все необходимое. Даже телефон с наушниками и зарядным устройством взял: судя по рассказам, клан тигров жил относительно современной жизнью, значит, можно было зарядить телефон и отвести душу любимой музыкой. Тетрадь дедову парень решил не брать с собой: в монастыре ее оставить надежнее. Все инструкции, данные Шэн Бо он помнил. Вроде как, ничего не забыл.
Оставалось ждать, и напевать себе под нос какую-нибудь песню.

Шэн вышла ранним утром, чтобы проводить Юэ и Николая. У неё все еще были смутные опасения, связанные с этой поездкой, и они не становились слабее после того, как она отправила письма вождю и отцу. Для Юэ эта поездка должна была стать испытанием на самостоятельность, потому что дочь Рё Шэ почти все время находилась в Линь Ян Шо и не видела внешнего мира, а в Пакистане не была с того дня, как в одиннадцать лет покинула родной дом. Она и язык наверняка забыла, хорошо, что в Лахоре и окрестностях почти все говорили на английском, который был там, как в и Непале, вторым государственным языком.

Николай уже был у ворот, а Юэ, как обычно, задерживалась. Шэн накануне дала ей несколько наставлений и передала более удобную для поездки одежду, потому что в тренировочной форме клана или мастера монастыря девушка будет смотреться как минимум странно во внешнем мире.

- Доброе утро, - Шэн приветствовала Николая полупоклоном. – Надеюсь, ты помнишь все, о чем мы с тобой говорили в связи с этой поездкой, - сочла нужным напомнить она, имея в виду касту Юэ и необходимое расстояние, которое должны были в связи с этим соблюдать младшие мастера.

Но тревоги Шэн были связаны не с европейцем, там было что-то другое, какая-то опасность, которая была связана с кланом, но тигрица никак не могла понять, в чем могло быть дело. Просто интуиция, которая никогда её не подводила.

Вот и настал день, которого Юэ ждала и боялась – она уезжала в Лахор. Все детали поездки девушка представляла себе довольно смутно, но их должны были встретить уже в Катманду, и люди из клана потом должны были помочь добраться до границы с Пакистаном.

Все было непривычным, начиная с одежды, которую дала наставница: джинсы, футболка, темная ветровка, тяжелые ботинки. Еще европейская одежда лежала в рюкзаке, где были и другие вещи, которые могли понадобиться в дороге. Все это собиралось под чутким руководством Бо-джи. Юэ не брала с собой оружия, зато дважды проверила, что взяла с собой билеты, деньги и паспорт. Сифу даже рассказала, сколько денег что должно стоить, потому что Юэ даже примерно не ориентировалась в ценах и купюрах в Непале и Пакистане, она только немного разобралась с юанями, которыми расплачивалась на деревенском рынке.

Перед тем, как выйти из комнаты, Юэ еще раз убедилась, что навела идеальный порядок, к которому была приучена с детства. Она надела рюкзак и направилась в сторону главных ворот, где её уже дожидались и наставница, и Николай.

- Доброе утро, - произнесла девушка, после чего поклонилась наставнице, сложив руки в жесте почтения. – Просите, я задержалась.

Николай ответил не о том, о чем спрашивала Шэн, но времени повторять все с начала не было – подошла по традиции опоздавшая Юэ. Сейчас она была похожа на тысячи других людей, кого она встретит во время поездки, и даже подведенные белой краской глаза не были серьезной особой приметой. И все равно Шэн волновалась, не зная, как девушка почувствует себя во внешнем мире, оказавшись без её сопровождения.

- Доброе утро, - старший мастер приветствовала воспитанницу полупоклоном. – Паспорт, билеты, деньги взяла? – уточнила она у Юэ, зная, что та плохо ориентируется в реалиях за воротами монастыря или за границей резиденции клана.

Паспорт девушки обычно хранился у Шэн, потому что иначе он был бы давно потерян за ненадобностью. Шэн настаивала, чтобы Юэ брала с собой немного вещей, которые можно было бы взять с собой в самолет в качестве ручной клади, потому что не была уверена, что та сможет нормально получить багаж в аэропорту. В подобных вопросах Шэн рассчитывала на то, что девушке будет помогать Николай.

- Я так и не знаю, что вы затеваете в Лахоре, - сказала старший мастер. – Но у меня есть определенные предчувствия, поэтому запомните, в любых вопросах в клане вы можете доверять вождю и моему отцу. Если у вас возникнут какие-то сложности – первым делом обращайтесь к старейшине Бо, и только потом, если он сочтет нужным, ставьте в известность других. Запомнили?

- Да, все взяла, - Юэ кивнула.

Она расстегнула куртку и еще раз проверила, что паспорт, документы и деньги лежали в кармане. Девушка волновалась, но считала, что поездка будет не такой сложной, чтобы так переживать за каждую мелочь, как требовала Бо-джи. Юэ уже много раз летала в Покхару через Катманду, просто всегда была с наставницей. Но путь будет тем же самым, и аэропорты, и прочие мелочи останутся без изменений.

А вот новые указания от Бо-джи немного удивили Юэ. В клане она планировала быть лишь проездом, а в касте воинов доверяла всем, хоть и без фанатизма, потому что помнила, как Белые Тигры в свое время приняли их с Луном.

- Хорошо, сифу, - ответила Юэ с поклоном. – Мы ведь остановимся в Покхаре в доме вашего отца?

Формально Юэ и Луну принадлежал дом, в котором жили их предки. И этот дом поддерживался в порядке, хоть в нем редко кто-то жил. Разве что Лун с Джаей, когда приезжали в резиденцию клана. Но в этот раз сифу почему-то настаивала, чтобы Юэ жила в её доме, а не в своем.

Шэн бо, похоже, была не до конца удовлетворена ответом Николая, но вспоминать все остальные ее наставления времени не было, все равно они укладывались в общий принцип "не нарываться на неприятности". Про недопустимость ухаживаний за Юэ Николай не забыл, но сейчас про это он особо и не вспоминал: других дел по горло будет, и они не на курорт ехали.

- Паспорт, деньги при мне, ничего металлического и острого в карманах нет.

Парень ответил на вопрос вместе с Юэ, а по поводу планов в Лахоре промолчал: если уж даже Юэ не рассказала наставнице и специально просила его молчать об этом, то значит это было для нее важно. Функции Николая от этого, впрочем. не менялись. Вообще, возможен был и такой исход: что они даже найдут там какие-то улики, и узнают, кто за этим стоит, но этого "кого-то" за десять лет успели черти унести.

Насчет того, где они останавливаются, Николай сильно не волновался, лишь бы не стесняли никого там. Он не знал ни о том, что у Юэ с Луном там есть дом, ни об истинных мотивах такого решения Шэн Бо. Да и на тему, волновавшую тигрицу, он вообще пока не обращал особого внимания, полностью сконцентрировавшись на безопасности поездки, доведя ее в некоторых аспектах чуть ли не до мании преследования, и долго вынося тигрице мозг опасениями по поводу лазутчиков Асаки.

- Да, Юэ, вы остановитесь в доме моего отца, - подтвердила Шэн. – Он вас уже ждет.

Так было безопаснее, и лучше, если дочь Рё Шэ будет под присмотром. Шэн не хотела признавать, что чувствовала опасность со стороны воинов клана, потому что это противоречило её картине мира. Она скорее признала бы, что её подводит собственная интуиция, чем заподозрила бы, что кто-то из её сослуживцев мог затевать недоброе в отношении Юэ.

- Раз все готово, можете идти, - сказала Шэн. – Удачной дороги, и будьте осторожны, - она коротко поклонилась.

Отец напишет, когда Юэ доберется до резиденции калана, и когда вернется из Лахора. Клан не мог выделить воинов, чтобы они сопровождали дочь Рё и Николая в Пакистан, но они помогут им добраться до границы, откуда до деревни можно будет дойти пешком.

Шэн развернулась и пошла в сторону своего дома, решив, что будет неправильно стоять и смотреть вслед уходящим младшим мастерам. И она боялась открыто показывать свое волнение, потому что Юэ была полноправным воином клана, с ней уже не следовало нянчиться, как с маленьким ребенком.

- Да, сифу, - ответила Юэ в ответ на последние наставления. – Спасибо, - она поклонилась наставнице с жестом почтения и опустила взгляд, как требовали традиции.

В какой-то момент девушка усомнилась, была ли идея с поездкой такой уж правильной. Она хотела выяснить, кто виноват в смерти её матери, но все сильнее сомневалась, что удастся найти хоть что-то. В монастыре все было привычно, а ехать в Лахор было боязно, потому что становилось не по себе от одной мысли, что она снова увидит свой старый дом, который покинула много лет назад. Но сомневаться уже поздно. Юэ расправила плечи и уверенным шагом пошла к воротам.

- Если поторопимся, то от деревни можно будет доехать на автобусе и не ловить такси, - сказала она Николаю, вспомнив наставления Бо-джи.

Можно было добраться до города пешком, но на это уйдет много времени, и незачем уставать в начале пути. Сейчас было довольно холодно, но скоро начнет греть солнце, становившееся все теплее по мере того, как приближалась весна.

Николай поклонился тигрице вместе с Юэ, затем пошел следом за девушкой. Он вспомнил, что неплохо было бы посидеть на дорогу, но было уже поздно возвращаться, да и насчет автобуса Юэ была права. Такси было и проблематично словить в деревеньке, и столо бы оно, мягко говоря, недешево. Лучше было сейчас поднажать, чтобы потом не сожалеть.
Погода была просто отличная, в куртке холода почти не ощущалось, рядом шла красивая девушка. Если забыть о возможных опасностях впереди, день начинался просто отлично.

- Ну что, как настроение в начале похода?

Пожалуй, каким-нибудь хоббитам из Властелина Колец в начале пути было гораздо боязнее: у них впереди лежала неизвестность, а тут все было распланировано чуть ли не по нотам, мечта прямо.

Юэ прибавила шаг, и чем дальше оставались ворота монастыря, тем больше её мысли были заняты подробностями поездки, а не волнением за её результат. Она чувствовала себя намного свободнее, чем когда была под чутким руководством Бо-джи, и сейчас могла быть похожа на обычного человека, а не на воина клана или младшего мастера монастыря. Она могла увидеть мир за воротами, о чем она много лет только мечтала.

- Нормальное, - Юэ улыбнулась. – Не знаю, почему сифу так волнуется, не потеряю я этот паспорт и билеты, - добавила она.

И пусть Бо-джи и делала вид, что не умеет волноваться, она выдавала себя тем, сколько раз переспрашивала одно и то же. Юэ казалось, что наставница беспокоилась об этой поездке намного больше, чем она сама. И сколько бы сифу ни говорила, что после экзамена Юэ – самостоятельный воин, несущий ответственность за собственные поступки, опекать она от этого меньше не стала. Разве что за тренировками следила не так строго, но Юэ до сих пор честно шла в свою комнату после отбоя, чтобы не нарваться на гнев строгой наставницы.

- Она небось и тебе раз десять сказала, что нудно не забыть и не потерять по дороге? – спросила девушка у Николая.

Девушка сразу стала другой: ее ничто не давило, она моментально почувствовала себя гораздо увереннее, из глаз исчезло чувство постоянной боязни сделать что-то не так. Найдут они что-либо в Лахоре или нет - бабка надвое сказала, но, по мнению парня, даже если Юэ просто почувствует свою самостоятельность и проделает эту дорогу без постоянного надзора и окриков в каждую секунду - поездка уже пройдет не зря.

- Волнуется потому, что всякое бывает. Наверное, я тебе тоже занудой покажусь, но спрошу: у тебя какие-нибудь острые предметы или жидкости в сумке есть? Если нету - то сумку лучше в ручной клади нести, если есть - то придется сдать в багаж. Мне она тоже мозги пролечила особенно по поводу того, чтобы я с собой оружия никакого не брал. Я ее пока слушал, у меня чуть гранаты из карманов не выпали.

Парень улыбнулся, вспомнив этот старый анекдот, и продолжил:

- Вообще, у нас условия поездки почти идеальные: свои ждут, врагов не наблюдается, двигаемся, в основном, по населенным местам... Идиллия.

Парень посмотрел на безоблачное небо и задумался: насколько часто обычная фраза или невинное действие могут запустить цепочку событий? Желание выпендриться перед Юэ и с умным лицом порассуждать о наемниках вылилось в заграничную поездку и возможность посмотреть клан белых тигров. Любит же судьба иногда преподносить сюрпризы!

Юэ усмехнулась на словах о гранатах. Об острых предметах и жидкостях сифу сказала ей несколько раз, будто с первого раза ей не услышали. Юэ не брала с собой ни оружия, ни даже маникюрных ножниц, потому что ей было велено брать сумку с собой и в багаж не сдавать.

- Я возьму сумку в ручную кладь, сифу уже говорила про жидкости и острые предметы, еще и сама все перепроверила, - ответила девушка.

Наставница помогала ей укладывать вещи, потому что у Юэ никак не получалось все компактно положить в рюкзак. Но стоило Бо-джи, привыкшей к походам, взяться за дело, как в рюкзаке не только поместились все вещи, но и осталось полно свободного места. И пусть дочь Рё Шэ подозревала, что со взрослыми и самостоятельными воинами клана все должно происходить как-то по-другому, она была благодарна наставнице за помощь.

- И я не поняла, к чему был этот разговор, что доверять нужно старейшине Бо, - задумчиво сказала Юэ. – Что такого страшного должно случиться, чтобы бежать с проблемами к нему и только к нему? Что я паспорт потеряю или забуду, как ехать обратно в Линь Ян Шо? – она чуть нахмурилась. – Хотя, это понятно. Сифу не хочет, чтобы весь клан знал о том, что её ученица может быть бестолочью, - добавила Юэ, фыркнув.

Понятно было, почему Шэн Бо так беспокоилась за Юэ: девушка почти не покидала монастыря, была крайне нерешительна и стеснительна, лучше было все самостоятельно проконтролировать, чтобы уменьшить вероятность каких-нибудь неприятных случайностей.
Вот по поводу следующего вопроса Юэ у парня были свои догадки, но ответил он не сразу, поскольку сомневался: стоит ли говорить это девушке.

- Возможно, это из-за нестандартной ситуации: во-первых, я в вашем клане чужак, и не все будут рады моему присутствию. Во-вторых, ты обмолвилась, что тебе с Луном поначалу в клане были не слишком рады. Если что-то случится или пойдет не так, отец Шэн Бо не только поможет нам, но и, если надо будет, поможет исправить наши ошибки, которые могут привести к проблемам для тебя и для самой Шэн Бо, как твоей наставницы. Кто-то другой может попытаться наоборот подстроить нам свинью, чтобы использовать наши ошибки в своих целях. Мало ли, какие интриги крутятся среди ваших старейшин?

Точнее выразить свои мысли Николай не мог, но приказ оставался приказом: велено говорить только отцу Шэн Бо - так и будет. В конечном счете, об истинном назначении их поездки они вообще никому говорить не собирались: ни самой Шэн, ни ее отцу, ни другим тиграм, н даже ихнему загадочному вождю, или как там полагалось его называть. А для всех остальных это была просто поездка девушки на родину с целью взглянуть на место, где проходило ее детство. Ничего криминального в этом не было, и никому даже в бреду не могло привидеться, что они там будут искать вещи, бывшие свидетелями разборки десятилетней давности. Парню и самому такое в голову бы не пришло... наверное. Только сведенные вместе отсутствие мозгов Николая и женская логика Юэ могли привести к такой авантюре. Не могло другого человека переклинить в таком же духе.
За разговором они и не заметили, как подошли к автобусной остановке в деревне. Автобус был наполовину заполнен, и Николай бодро заскочил в него, заняв места и для себя, и для спутницы. Рюкзак он положил к ногам, откинулся на старенькое сиденье и расслабился: им предстояло еще от автобуса добираться до аэропорта, и там тоже канитель была не из приятных, так что можно было половить кайф от ничегонеделания, пока была такая возможность. Хорошо, хоть народу было немного, и стоять, вроде, не предстояло.