Ночлег

Когда отряд добрался до придорожного гестхауса, уже почти стемнело, и на смену дневному зною пришел ночной холод. Еще по дороге Юэ надела куртку, но все равно ветер казался довольно прохладным.

Всадники спешились у входа в деревянный двухэтажный дом, где их уже ждал владелец и пара работников, которым можно было доверить лошадей.

- Намасатэ, - произнес владелец гестхауса, поклонившись с молитвенным жестом. – Уже все готово, мы думали, вы доберетесь раньше.

- Намасатэ, - ответил Дашань, также поклонившись. – Незачем загонять лошадей.

- И то верно, - улыбнулся непалец. – Добро пожаловать.

Он проводил гостей в дом, где в главной комнате уже был накрыт стол к ужину – все те же овощи, чечевица, рис, бобы и лепешки, которыми тибетцы питались несколько раз в день. Хоть не тсампа, и на том спасибо.

- Вещи можете оставить в комнатах, потом спускайтесь к ужину, - сказал хозяин. – Две комнаты слева от лестницы для господ, одна справа – для девушки.

Наконец, первый отрезок пути был пройден. Сколько километров они покрыли, было неизвестно. Рысь, галоп, рысь, привал, рысь, галоп, рысь, привал, и так черт его знает сколько раз. Когда впереди показалась двухэтажная гостиница, Николай не смог сдержать вздох облегчения: наконец, отмучился. Николай, как и Юэ, к вечеру надел куртку, но все равно оказаться в доме было сейчас пределом мечтаний.
В разговоре между тиграми и хозяином гостиницы Николай поучаствовать не смог, поскольку все это время слезал с лошади, стараясь пощадить заново растертые ноги и не свалиться, потеряв равновесие. Хотя к концу дня он уже довольно уверенно держался в седле, но совершенно ясно было, что без магии завтра он в седло сесть не сможет. Пройдя внутрь, Николай последовал со всеми на второй этаж. Он бы с удовольствием сначала принял душ и переоделся, а потом уже шел ужинать, но лезть вперед со своими предложениями не стал: это все можно было и отложить ненадолго. Тем более, что горячий чай был неплохим утешением. На втором этаже парень вопросительно посмотрел на братьев: им предстояло решать, как распределять доставшиеся им две комнаты. Самому парню было глубоко по барабану, но, опять же, лишний раз отсвечивать не хотелось.

Юэ поднялась на второй этаж и зашла в ту комнату, что выделили ей. Там все было более чем скромно, но хоть свет работал, а на окне была сетка от москитов. Из мебели здесь были кровать, стул, вешалка и тумбочка. Уже сейчас здесь было холодно, но на кровати были сложены шерстяные одеяла, что внушало надежду, что за ночь удастся не очень сильно замерзнуть. Юэ поставила рюкзак возле кровати и достала из него чистую футболку и теплый свитер, в которые переоделась, после чего все же накинула ветровку. До чего в Непале жарко днем, до того здесь холодно ночью.

Братья тем временем решили, что Николаю лучше остаться в одной комнате с Дашанем, потому что Цзынчу и Кайши не упустят возможности поболтать с гостем, а надо было как-то выспаться перед второй частью дороги. Дашань также объяснил, что все удобства находятся на улице за углом дома, вода ночью и утром только холодная, немного нагреется на солнце только к завтрашнему вечеру, когда будем им уже ни к чему. Но здесь обычно не отключалось электричество, а в большой комнате на первом этаже даже топилась печка, что, впрочем, не сильно помогало комнатам наверху, которые были оббиты какой-то фанерой, и потому почти не держали тепло.

Юэ спустилась на первый этаж и села за стол, за которым постояльцев уже ждали хозяин и его семья – жена, два сына-подростка и дочь с зятем. Еда и чай на столе были еще горячими, а печка пока неплохо грела комнату.

Николай быстро переоделся, упрятав грязные вещи в пакет и завязав его. Вонять, конечно, на следующий день будет нехило, но в клане наверняка их можно будет нормально отстирать. Удобства во дворе, в принципе, Николая не пугали: в монастыре тоже душевые были в конце жилых корпусов, а ночи еще прохладнее, чем здешние. При своих талантах в водной магии, Николай мог бы одежду там и постирать, и высушить, но моральных сил на это не было: искупаться, обсохнуть и спать.

Спустившись вместе с братьями, парень сел за стол, и, вновь дождавшись, когда тигры приступят к еде, начал ужинать. Николай так проголодался, что на этот раз почти не обращал внимания на огромное количество специй. Единственное, что слегка омрачало радость от прибытия - горячий чай пришлось намеренно остужать при помощи магии. Хозяева этого не могли заметить, так что бояться было нечего. Причина была проста: если напиться горячего чаю и с распаренным горлом пойти под холодный душ, то легко можно было схватить простуду, которую не так-то легко будет вылечить. Пользуясь возможностью, парень с интересом рассматривал комнату, служившею чем-то средним между главным залом и столовой. Кое-какие предметы местной культуры на глаза все равно попадались, да и заняться больше было нечем.

Так, как сейчас, Николай, пожалуй, не ел уже давно: полдня в седле пробудили зверский аппетит. в самом разговоре парень практически не участвовал: про клановую забаву парень не знал, и считал, что тигры сидят из вежливости и желания порадовать хозяев свежими новостями. Потянувшись щупом ментальной энергии к Юэ, парень спросил: "Это не будет бестактностью, если я отлучусь на полчаса?"

Тем временем разговор зашел о цели поездки, и парень внутренне напрягся: сейчас важно было молчать, чтобы не сказать чего-то, расходящегося со словами Юэ. Неизвестно, что именно девушка сказала наставнице, и сейчас не хотелось давать причину для накладок и нестыковок составленной ею легенды.

- До Лахора ехать долго, да и местность не слишком густонаселенная. Лучше покрыть ее одним перелетом, чем за несколько дней по земле. Время, опять же, сэкономим.

Николай осторожно взглянул на часы: было почти десять вечера, завтра в восемь они выезжали, да еще час запаса на утренние дела: завтрак, подготовка и так далее. Засиживаться не стоило, но и вслух говорить парень постеснялся, только снова посмотрел на Юэ, ожидая ответа.

Почувствовав ментальную энергию, Юэ обернулась на Николая, чтобы услышать его слова. Несмотря на усталость, она целиком расслышала фразу.

- Можешь отлучиться, мы тут еще минимум час просидим, – ответила она, стараясь сконцентрироваться на синей энергии, чтобы её слова прозвучали четко.

Цзынчу немного недовольно на них посмотрел, решив, видимо, что Юэ слишком долго переглядывалась со своим спутником. За подобными вещами все три брата смотрели особенно бдительно.

- Юэ, ты учишься строить глазки или убивать взглядом? – спросил Цзынчу.

- А Вы её ревнуете? – спросила хозяйка дома.

И это она сделала зря, потому что Юэ взбесилась, как вспыхивает пламя от искры, упавшей на сухие опилки. Хозяйку дома она игнорировала по определению, и крайним сразу оказывался младший из братьев. Промолчать, выбирая выражения, удалось буквально секунды три.

- Я – воин клана, - резко ответила Юэ. – Если Ван Цзынчу в этом сомневается, я готова доказать ему в поединке, что убивать предпочитаю не взглядом, - она привстала из-за стола, и навстречу ей тут же поднялся её соперник.

- Остыньте, - рявкнул на обоих Дашань. – Шэ Юэ, если он – придурок, это не повод портить ужин разборками.

- Если он не умеет думать прежде, чем говорить, это – повод, - возразила дочь Рё Шэ, не оборачиваясь на Дашаня.

- Извинись, - тихо шепнул младшему брату Кайши.

Николай во время перепалки остался сидеть, но плотно сжатые губы и прищуренные глаза выдавали, что он на грани срыва. Первой под раздачу попала хозяйка дома: Николай посмотрел ей в глаза, и послал короткий мысленный приказ: "не лезь в конфликт". Следующим на очереди был младший из братьев, чей длинный язык давно пора было укоротить хотя бы в переносном смысле. Хозяева они, или нет, пользуются Николай с Юэ их гостеприимством, или нет, но подобных выпадов и в адреес спутницы, и в свой адрес парень терпеть не намеревался. Полностью остановить рвущуюся наружу агрессию он не смог, да и не захотел, вместо этого он тихо проговорил:

- Если вы - воины клана, то сэкономьте силы на врагов клана. А насчет нашего переглядывания... Ван Цзынчу, еще одно подобное заявление, и я тебе лично продемонстрирую, что можно сделать взглядом.

Парень смотрел на тигра, и потихоньку копил энергию на тот случай, если Цзынчу не уймется. Еще и за Юэ краем глаза следить приходилось: поединок поединком, но не в доме же! Нервы после тяжелого дня у всех были на пределе, и сам Николай, хоть и понимал, что до драки доводить нельзя, останавливаться первым не собирался.

Семья хозяина повскакивала из-за стола, стараясь отойти как можно дальше от назревавшей драки – было понятно, что воины клана Белых Тигров не первый раз пользовались их гостеприимством. Юэ продолжала беситься. Дашань положил руку её на плечо, готовясь оттаскивать тигрицу в случае необходимости, в то время как Кайши уже ловил Цзынчу. Николай сказал правильные слова, но при этом кто-то должен был первым пойти на перемирие. Интересно, как в этой ситуации поступила бы Бо-джи?

- Что, интересно? – фыркнул Цзынчу, обращаясь уже к Николаю. – Шэ Юэ, не думал, что тебя так заденет мое предположение.

- Заткнись, - прорычал на него Кайши.

- Остынь, - вторя ему, сказал Дашань, обращаясь уже к Юэ.

- Простите, я не хотела вас обидеть, - вмешалась в разговор хозяйка дома, затем смутилась, когда все четверо тигров обернулись к ней.

- Николай прав, - нехотя признал Цзынчу. – Нам и так будет с кем воевать, – он вывернулся из-под руки Кайши и сел обратно за стол.

Юэ закусила губу, борясь с желанием что-нибудь съязвить о боях и караулах, но затем кивнула и также села на свое место. Второй раз за этот день слово «Агникай» так и не прозвучало.

Николай, на которого не хватило миротворцев, начал подниматься, намереваясь прямо здесь устроить молодому нахалу демонстрацию ментальной магии на практике. Он давно перестал быть тихим подростком, боящимся конфликта, а сейчас случайное попадание в цель вывело его из себя. Он посмотрел молодому тигру в глаза и начал выпускать вперед щупы ментальной энергии, чтобы проверить наличие у соперника ментального щита, когда наконец хоть кто-то додумался дать заний ход. Сначала извинилась хозяйка дома, затем, пусть и с явной неохотой, Цзынчу. Самым паршивым было то, что нельзя было при хозяевах гестхауса объяснять тиграм причины его переглядываний с Юэ: при простых людях о магии говорить не следовало, а тиргы, похоже, о ментальной магии знали крайне мало, если вообще знали хоть что-то.
Уселись обратно за стол братья-тигры, уселась Юэ, даже хозяева успокоились, и Николай наконец рискнул пояснить, пусть и частично.

- Я время от времени спрашиваю у Шэ Юэ советы, чтобы ненрароком не нарушить ваши обычаи. Из-за этого и частое переглядывание.

Парень допил чай, и снова посмотрел на воинов кланпа.

- С вашего позволения, пойду я искупаюсь. Вы как хотите, а мне спать всему в пыли и в поту не в кайф.

С этими словами Николай выбрался из-за стола и направился к двери. Со стороны он, наверное, казался сумасшедшим: купаться под холодной водой, не взяв с собой даже полотенца. Но объяснять, почему и так сойдет, сейчас украинец не собирался.

Юэ принялась пить чай, стараясь не встречаться взглядом с Цзынчу, чтобы ярость не вспыхнула с новой силой. И её поражало, как спокойно мог на все реагировать Николай. Например, что он прямо объяснил, почему они переглядывались, не став язвить в адрес Цзынчу. Но куда сильнее её удивило то, что европеец собрался принимать душ, потому что в таких гестхаусах по вечерам не было теплой воды – та, что успевала нагреться за день, уже заканчивалась, а колодезная была ледяной. Братья тоже проводили Николая удивленными взглядами.

- Ты знаешь ментальную магию? – спросил Кайши у Юэ.

- Естественно, - фыркнула девушка, всем своим видом показывая, что вопрос был сродни «ты умеешь завязывать шнурки?».

И не важно, что она только перед поездкой смогла худо-бедно освоить мыслеречь, все еще с трудом управлялась с ментальным щитом, который почти никогда не держала, а ментальные поединки казались ей квантовой физикой.

- Бо-джи научила? – спросил Цзынчу, который, казалось, уже забыл о несостоявшейся драке.

- Нет, Николай, - после некоторой паузы ответила девушка. – Тебе повезло, что ты такой придурок, что даже разозлить никого по-настоящему не можешь, а то бы уже забыл, как тебя звать.

Младший из братьев снова дернулся, пытаясь встать из-за стола, но Кайши его опять поймал, а прикидывавшаяся мебелью семья владельца гестхауса заметно насторожилась в ожидании второго акта шоу «белые тигры за ужином», но на этот раз конфликт погас, не успев толком начаться.

- Прекратите, - сказал обоим Дашань. – Прошу прощения за поведение моих товарищей, - добавил он, обращаясь к хозяину гестхауса.

И эта фраза подействовала на остальных тигров волшебным образом: все принялись очень сосредоточенно пить чай, несмотря на заверения хозяина, что все в порядке.

Очередной разборки между тиграми парень уже не слышал: выйдя из домика, он направился к душевым. Перспектива мыться под холоднющей водой его не прельщала, но вонять всю ночь было еще хуже. Тело должно было дышать, чтобы организм лучше восстановился и отдохнул. Быстро раздевшись, парень заскочил в первую же душевую, и включил воду. Оказалось не так плохо, как он боялся: определенные плюсы в изучении водной магии были, например, Николай уже гораздо меньше чувствовал холод от воды. Правда, отсутствие неприятных ощущений еще не означало, что парень не мог подхватить простуду, поэтому мылся он в быстром темпе, и, едва закончив, тут же, стуча зубами от холода, начал сушить себя с помощью магии, просто собирая отбрасывая воду с поверхности своего тела и волос. Поскольку на улице все равно было холодно, Николай оделся и бегом вернулся в гестхауз. Холодный душ неплохо взбодрил парня, и сейчас он чувствовал себя в состоянии отсидеть тот час, про который говорила Юэ. Зайдя в дом, он быстро пробрался на свое место, и потянулся к чайнику, чтобы налить себе горячего чаю, предупреждая таким образом возможную простуду. Чуть пригладив растрепавшиеся и абсолютно сухие волосы, украинец бодро спросил тигров:

- Никто не хочет больше в душ? Водичка - просто супер!

До прихода Николая тигры молчали, даже почти не переглядываясь. Иногда кого-то из них подмывало нарушить молчание, но потом, оценив возможные последствия следующей реплики, принималось соломоново решение промолчать. Такая стадия застольных дискуссий редко затягивалась надолго, потому что огненная натура требует экшна.

Когда Николай вернулся в комнату, все синхронно посмотрели в его сторону. Юэ подумала, что он не шутит, потому что знала о том, что он был магом Воды, но вот братья Ван не знали, как реагировать. Тигры – кошки, без должной мотивации в холодную воду не полезут, а дорожная пыль – ерунда, можно потерпеть до завтра и принять душ уже в клане, где условия были более комфортными, чем здесь.

- Там же вода ледяная! Садитесь ближе к печи, а то недолго и простыть, - спохватился хозяин, тут же бросившийся наливать Николаю горячий чай.

Еще можно было заметить, насколько присмирел Цзынчу, всерьез воспринявший слова Юэ по поводу возможностей Николая в ментальной магии.

- А что, европейцы правда каждый день моются? – не выдержал Кайши.

Юэ закусила губу, чтобы не рассмеяться, и промолчала с ответным «не поверишь, еще и зубы каждый день чистят, а то и два раза в день». Она как раз считала, что белые кошки должны быть белыми, просто в походных условиях бывают исключения, но на сегодня уже исчерпала условную квоту на попытки задираться к братьям Ван.

Реакция братьев на возвращение Николая была такая, будто его во дворе ждал дракон. Цзынчу, во всяком случае, смотрел на Николая как на вернувшегося с того света. Украинец не думал, что молодой тигр всерьез воспринял его угрозу по поводу взгляда, да и у остальных, включая хозяина, вид был слегка пришибленный. Только Юэ кусала губу, стараясь не смеяться: она гораздо лучше знала про способности Николая в магии, и наверняка подозревала о его устойчивости к холоду.
Хозяину гостиницы парень был безмерно благодарен: бравада бравадой, а возможность согреться у огня с кружкой горячего чаю в руках была очень кстати. Тут Кайши задал вопрос, от которого Николай чуть не уронил чашку себе на колени. Он был свято уверен, что на востоке в обеспеченных семьях принято поддерживать чистоту и личную гигиену на высоком уровне, да и тигры, как и все кошачьи, должны быть чистоплотны.

- Ну да, если есть возможность такая - стараемся мыться. В городах это - не проблема, там вода почти у всех есть в квартирах, а в деревнях - в речке, если водопровода нет. Не грязными же ходить.

Отвечая на вопрос, парень насторожился: это мог оказаться какой-то подвох. Например, кто-то из братьев мог оказаться знакомым с историей средних веков, и готовил каверзный вопрос, или еще что-то затевали в этом же духе...