Вы меня простите, я исправлюсь...

После той неудачи в диком парке, Артем прямо-таки ходил сам не свой. Что он не так сказал? Что он не так сделал? Вроде все должно быть лучше некуда, в действительности же... Или Эрика попалась такая вся из себя загадочная, что к ней не применимы стандартные методы общения, другие шутки извольте шутить, не кружить, и вообще вести себя тихо и не нависать двухметровой горой? Это все комплексы - заверял себя Артем. Во всем виноваты комплексы. Но он никогда не сдается и будет пробовать еще и еще, хотя, откровенно говоря, если его Эрика пошлет, да не по-детски так пошлет, в таком случае надо будет... немного переждать. Затихариться, выведать про неё интересующую его информацию, а потом завалить подарками. Исправляться и еще раз исправляться. Но ни в коем случае не сдаваться.

Артем пригласил Эрику на прогулку в сад камней, та долго мялась и не могла решиться, но с большой неохотой-таки согласилась. Заранее предупредила, чтобы никаких внезапных кручений-верчений с ней не вытворяли, не "лапали" и все в таком духе. Тема согласился на все условия лишь бы она прогулялась с ним сегодня. Под каблуком он у неё не будет, даже не надейтесь. Всему есть своя мера... Но он, похоже, и правда в прошлый раз перегнул дозволенную планку.

В руках у парня красовался небольшой букетик тюльпанов- оставалось только надеяться на то, что у маленького кучерявого создания не было аллергии на цветы. Парень большими шагами нарезал круги по саду камней, как томительно ожидание...

Это, наверное... взросление, пожалуй. Вряд ли что-то иное. Наконец-то девочка соизволила стать взрослой. Бегать маленькой и смешной босоногой лягушонкой по монастырю, конечно, было очень весело и даже почти безгранично мило... но весь век бегать так определенно не получится. Наскучит. Самой приестся до ломоты в деснах... В какой-то момент Ривер оглянулась на саму себя - и ядерно запунцовела, осознав, что ее поведение выглядело куда как скорее смешным, детским и истеричным, чем предельно и сногсшибательно гордым. Ах да, и еще трезвым взглядом получалось уловить в самой себе приличное количество неадеквата. За что теперь было невероятно стыдно.

Эрика почему-то думала, что взрослеть она будет постепенно, по капелькам. И с удовольствием этот процесс наблюдать, удивленно подмечая, как каждый день в ней что-нибудь потихонечку меняться в лучшую сторону. А в реальности получилось - оглушающим скачком, перевернувшим с ног на голову вообще все вокруг. Ну, за редкими исключениями. Ривер от таких внезапных перемен ошалела настолько, что следующие несколько дней ходила, как попавший на Луну или на Марс изумленный землянин, с круглыми сумасшедшими глазами и плохо фиксируя происходящее вокруг. А потом - кое-как собралась с мыслями. И принялась свои отношения с окружающими переформировывать, в первую очередь - чтобы дать друзьям и знакомым возможность смириться с этой новой, повзрослевшей, несколько неожиданной Эрикой Ривер.

- Привет! Давно ждешь? Я не опоздала? - в сад камней мексиканка не влетает смешной, подскакивающей от переизбытка эмоций, босоногой торпедой, как сделала бы раньше. Наоборот, идет неторопливо и плавно, демонстрируя недавно открытую для самой себя такую приятную плавную походку. Спускается на песок осторожно, чуть неуверенно, проверяя первыми шагами, как сильно каблуки туфель будут вязнуть в песке. И все такой же осторожной, вкрадчивой походкой приближается к Артему, на ходу поправляя чуть выбившийся локон у виска и мягко улыбаясь.

Ну? Парень-то пока еще с этой непривычной, обновленной Эрикой не сталкивался. Признает ли вообще?...

И что-то было в этой лягушонке другое... Шкурку сбросила, одела каблуки, гнездо на голове причесала - и превратилась в Царевну-Лягушку? Артем ухмыльнулся. А и пофигу, что каблуки будут вязнуть в песке. Если она смогла найти в себе силы и так вырядиться, значит, за этим крылось что-то большее. Может, она приняла его вызов достойно? Да, так и есть. Они наконец-таки смогут поговорить нормально. И он обещал её не кружить, не лапать и за лапки не дергать. Упрямый Артем всегда найдет лазейку даже в самом идеальном шаре, а уж раскусить замыслы лягушонки ему вообще не составит труда.

Но походка была действительно какой-то царской... Артем завороженно наблюдал за движениями малышки Ривер, каблуки ей, кстати, очень идут - разница в росте у них теперь не настолько космическая. Хотя ему она, признаться, больше нравилась без каблуков.

- Это тебе, - протянул Артем букетик новоприбывшей Царице. - Сегодня ты настоящая Королева. Я к Вашим услугам, - шутливо поклонился Артем и улыбнулся.

- Ну, скажем так, Царица ты у нас по праву с рождения, но до сегодняшнего дня самым тщательным образом это скрывала, - ответная улыбка краешками губ. Лягушку поцеловал принц, и она превратилась в Царевну? Нет, здесь сценарий шел совсем другим путем, обошлось без "волшебных" поцелуев. Все дело в... нем? В его подходе к девушкам? Она, кажется, поняла, что он так просто не сдается и всегда идет до конца. Его не напугать неудачей. Падая, он будет вставать снова и снова, пока не разобьется насмерть. Такова его натура, что тут поделать.

- Ну да, специально ради Тебя перелопатить всю оранжерею в поисках \тих тюльпанов. Еще бы чуть-чуть и меня бы застукали! - Артем рассмеялся.

Сколько раз ему надо встретиться с ней, чтобы у них вышло полноценное свидание? Или их сегодняшняя прогулка - не просто по дружбе...? Все-таки, раз она пришла, значит, он смог её подцепить, что уже неплохо. А как же конкуренция? На такую прекрасную Королевню не грех и глаз положить и что-нибудь побольше... Тот несмышленок, что встретился ему по пути в пещеру? Убейте, как смешно. Нет, у него нет шансов. Эта нюня разревется при первой же неудаче. А если будет смотреть на чужое - ничего. взгляд поправим, да так, что обзор уменьшится ровно вдвое...

Жаль только, что Артем местечко выбрал не совсем подходящее. Ему почему-то казалось, что Эрика "дружит" со стихией земли, но это оказалось неправдой. Вода. Противоположность огню. Озеро, пруд, ручей?.. Нет, что вы, сад камней, только хардкор!

- Тебе нравятся эти камни? - парень указал на группу из пяти камней. - Ты видела когда-нибудь все 15 камней сразу?

Про белокурого "несмышленыша", знакомство с которым состоялось у пещер - Ривер предпочитала излишне не распространяться. Хотя порассказать бы могла - что паренек с безумной льняной гривой определенно знал, как нужно очертя голову кидаться на приступ. Собственную выживаемость, правда, паренек ни окружающим, ни самому себе не гарантировал - но в бой шел с такой решимостью, что любо-дорого... И все-таки. Эрика рассказывать об этом нужным не считала. Если вокруг все будут такие дико решительные и боевые - одну маленькую, но очень симпатичную тропическую лягушку совсем затискают и вусмерть затопчут. Ей для борьбы в столь суровых, максимально приближенных к боевым условиям будет катастрофически не хватать весьма и весьма ценных сантиметров роста. Только если на спину к кому-нибудь залезть и оттуда фронтом командовать, а иначе - никак, будет грозить неминуемое и обидное... неважно что, в общем. Будет грозить. Точка.

- Камни? - удивленно приподняла брови Эрика. И окинула сад слегка недоумевающим взглядом, прижимая к себе букет - ну а что, вполне себе тема для обсуждения на первом свидании (та чушь, которая в диком парке приключилась, в зачет, естественно, не идет). Такая... самобытная и своеобразная. Почему бы и нет, в конце-то концов. Ривер деликатно пожала плечиками, заменяя этим аккуратным жестом небрежные отрицательные движения головой: - Нет, все вместе - никогда не видела. Я, если честно, даже не очень твердо помню, пятнадцать их или все-таки четырнадцать... - призналась мексиканка, при этом почему-то не чувствуя за собой особенного стыда. Наверное, потому, что она в досконально знающие все легенды монастыря никогда не рядилась. Так - больше на случайно заглянувшую в любопытное место туристку смахивала.

Эрике только на пользу пошло неупоминание о белокуром "несмышленыше". Убить Артем не убьет, но ему, как и каждому самцу, будет неприятно, если в его присутствии красивая девушка(не просто красивая, а еще и безумно нравящаяся) будет упоминать о всяких там "левых" лицах. Это своего рода пост - при парнях о других парнях даже не заикаться. Вякнула? Быстренько закрыла ротик, чихнула, кашлянула, наклонилась, чтобы поправить юбку и перевела тему в другое русло. И вообще - Артем тоже мог бы сразу кинуться ей в ноги, с головы до кончиков задних лапок засыпая цветами, с признанием о любви и обещанием горы свернуть ради своей любимой. Но... Этой ерундой пусть занимаются парнокопытные, не далече как на следующий день окажутся под лягушачьим каблуком, а что будет потом... Артема это, честно говоря, не интересует.

Его немножко волновало их сегодняшнее свидание. Краткий план разговора у него был припасен, а чему случиться потом... Но камни, возможно, и правда его промах, ведь Эрике приятней было бы узреть журчащий ручеек, искрящийся в свете полуденных лучей.

- Нет-нет, пятнадцать их, точно тебе говорю. Но с какого места ты бы не пробовала сосчитать их все - увидишь лишь четырнадцать. Случайно ли расставлены так или тренажер по нашу душу - мне неизвестно. Но кто увидит все камни... - парень замолчал, поднял указательный палец вверх, на пару секунд зажег его. - Тот достигнет Просветления... - и погасил палец.

- И почему я о такой красавице так мало знаю? Или мне теперь часами медитировать, чтобы достичь Просветления? - хитро подмигнул девушке Артем.

В ответ на лекцию о камнях Эрика лишь вежливо улыбнулась, правда, старательно изобразив на лице как можно более искренний интерес и пару раз кивнув в нужных местах. Хотя, откровенно говоря, камни мексиканку не интересовали практически совсем - что с них возьмешь, с камней? Они бездушно молчаливые, а в большинстве случаев еще и безжизненно холодные. Не собеседники, не спутники - никак не украшение жизни. Если не сказать сильнее - никчемные... правда, настолько категоричных суждений Ривер старалась не выносить. А то еще и ее саму тоже заклеймят каким-нибудь категоричным и обидным ярлыком - так и ходи потом с этим позорным клеймом на лице, прячь под вуалью или по-простому, руками... А вот огнем мексиканка и вправду искренне заинтересовалась, уставилась на палец Артема с недюжинным отблеском любопытства в глазах, словно пыталась при помощи одного только пристального взора сделать юноше рентген и руки, и грудной клетки, чтобы попристальнее разглядеть, как и куда там тянется энергия Манипуры, чтобы в свободное время повторить и потренироваться.

- Ну, зачем же сразу медитировать? Можно, к примеру, для начала попробовать просто спросить, - предложила Эрика, кокетливо поведя плечиком. Сосредоточенно разровняла туфелькой песок перед собой, делая из бугристой площадки относительно плоскую. Критически осмотрела результат своих трудов, затем села, осторожно разложила букет у себя на коленях, вскинула голову - и, глядя на Артема, приглашающе похлопала ладошкой по теплому песку рядом с собой. Мол, присаживайся и спрашивай - все, что душе угодно. Вот только на чересчур уж личные вопросы Эрика отвечать была не готова, про различные интимные подробности и так далее. А что-нибудь общеупотребительное и приятно безобидное - это пожалуйста, сколько угодно. Жеста с песком показалось не вполне достаточно - и Ривер даже протянула юноше руку. Приглашала как могла, изо всех сил, да и только.

Если б Артем узнал, только узнал, что Эрике хотелось бы повторить когда-то изученную, но за ненадобностью давно забытую, лекцию по магии огня... А потом попытаться зажечь на своих милых маленьких пальчиках самый безобидный огонек... И если б он также знал, что магам воды крайне не рекомендуется практиковать противоположную их природе стихию - магию огня - во избежание всяческих недоразумений? Например, внезапных обмороков, головокружений, тошноты, чего там еще... Он бы ужасно разозлился. Ведь ему далеко не безразлично, чем жила его возлюбленная, как проводила свой досуг и тд и тп. А если она пострадает от неопытности? Огонек такой завораживающий, он не спорит, но если в тебе открылась противоположная стихия - будь добра, доведи дело до конца, изучи ее полностью, а потом уже берись за другое. Он был бы готов хоть всю жизнь развлекать ее представлениями с применением магии(кстати, ему тут как раз в голову взбрела замечательная идея научиться так же эффектно удивлять других фаэр шоу, как у него получалось всегда руки держать в тепле. Не всегда с помощью магии, прошу заметить. Иногда простейшие упражнения с испандером для рук позволяли согреться его рукам. Своеобразное упражнение - перчатки специально забыты дома, магию огня использовать нельзя. Задача проста - на улице минус десять, дует холодный ветер, руки вытащены из карманов. Согреть их.

Обидным ярлыком мог бы заклеймить кто угодно, но только не Артем. Он бы, скорее, в нос дал тому, кто заклеймит. Вывод прост - Эрике можно говорить то, что хочется, и если ее обидчики хоть чуточку ценят свою жизнь, лучше вообще свои копытца не в свое болото не засовывать. А то засосет, без возможности выбраться из трясины...

Артем в ответ на реплику девушки улыбнулся, и, несколько секунд нависая над ней эдакой Килиманджаро, присел рядом на песочек. Посмотрел на Эрику. Улыбнулся еще раз.

- Ну, я жажду услышать историй в духе приключений. Так как ты попала в Храм Мудрости? Какими судьбами занесло? - начнем, пожалуй, с самого общего, постепенно приближаясь к самому сокровенному...

- Рассказываю, - согласно кивнула Эрика, не спеша признаваться в том, что особенно вдаваться в подробности она не собирается и потому рассказ, скорее всего, выйдет удручающе короткий. - Сбежала из приюта, сюда летела самолетом, спрятавшись в багажном отделении, по соседству с каким-то скулящим спаниелем, потому что денег на билет не было... И вообще, на транспорте я исключительно безбилетником добиралась. Зайцем. И вообще, оно все на самом деле оказалось не увлекательно и не восхитительно, как в кино показывают или в книгах описывают. Наоборот - вспоминаю и содрогаюсь. И ужасно хочу, чтобы больше мне так не приходилось обниматься с чужими чемоданами и дрожать от мысли, что сейчас найдут, поймают и выкинут на обочину. И ядовитой шкурки не испугаются, - Ривер нервно передернула плечами. Еще некстати вспомнились мальчишки из приюта - чертовы лондонские сорванцы ненормальные. Подружки тогда все пытались утешать, что, мол, они так за тобой ухаживать пытаются - но что это, блин, за ухаживания, когда после них в один прекрасный момент перестать дышать можно, в силу утопления?

Коротко говоря, отрезок юности у мексиканки до прихода в Линь Ян Шо был далеко, отнюдь и вовсе не радужным. Вспоминать-то неприятно было, а вслух обсуждать - тем более. Любую, даже самую хорошую беседу можно испортить такими воспоминаниями да таким похоронным настроением, которое голову поднимать стало.

- В общем, я в Храм Мудрости попала, можно сказать, от безысходности. Не слишком любопытно, - подытожила Эрика. Зачерпнула ладошкой песок, задумчиво просеяла его сквозь пальцы, ссыпая себе на колени и перемешивая с лепестками тюльпанов - а потом, опомнившись, вскинула голову и с любопытством посмотрела на Артема: - Твоя история, надеюсь, лучезарнее? Живее? Расскажешь? Или это тайна? - а что, вполне ведь может быть тайной, страшной и ужасной, почти как великий Гудвин. Вот лично Ривер, если бы ей дали волю, свою историю о пришествии в Линь Ян Шо на замок бы закрыла и опечатала. Чтоб никто не подглядывал.

Артём внимательно слушал повествование. Иногда, когда это действительно было необходимо, он мог запомнить чуть ли не целую книгу. Для этого достаточно было внимательно читать написанное, пребывая в постоянной концентрации. Так и сейчас - как только Эрика открыла рот, парень превратился в одну сплошную ушную раковину, а история девушки закладывалась по спирали в самые глубинки раковины. Хотя, никакой красивой жизни у Эрики не было, вопреки ожиданиям Артёма. Сбежала из приюта? Прилетела в багажнике самолёта? Ну и дела...

- Да уж, очень сочувствую твоей судьбинушке. Надеюсь, в Храме тебе живётся гораздо лучше?

А его история не была такой трагичной. Скорее банальной - одной из тысячи других банальных историй.

- А у меня ничего интересного. Жил с родителями, непорядков в семье не было. По папиной линии досталась магия огня. Ну и вместо того, чтобы учиться магии у отца, я решил, что лучше поискать китайских гуру. Да и интереснее это как-то - пожить в незнакомой стране, выучить незнакомый язык, встретить незнакомых людей, влюбиться... - парень улыбнулся, посмотрев на Эрику таким внимательным, изучающим взглядом. - Никакой тайны тут, в общем-то, и нет.
Но мастера здесь то, что надо. И девушки тоже.

Слово "судьбинушка" в контексте данной ситуации Эрике понравилось не слишком - веяло от него чем-то недоверчивым. Ироничным. Как будто за ним должно было последовать суждение в духе "ну, ты ещё из-за сломанного ногтя пореви, трагедия ведь". Ривер даже с подозрением покосилась на Артёма - нет, точно ничего такого не скажет? Уверен? Или считает подобные шпильки сугубо женским оружием? Если так, то вообще прекрасно. Мексиканка сама по жизни была убеждена, что колоть, ранить и убивать недруга языком - это девичья прерогатива. Потому что у парней выходит как-то хуже. Да даже и когда получается на "отлично" заболтать и переболтать любую девушку - всё равно оно выглядит не столько гордо и грозно, сколько странно. И немножко нелепо.

- Здесь-то? Однозначно лучше, - с улыбкой кивнула Эрика, не видевшая причин прибедняться и говорить нечто в духе "неплохо, но не идеал", "могло быть и лучше"... Всё более чем однозначно - в Линь Ян Шо мексиканской лягушонке было круто и даже более чем. А как оно бывает в идеальных местах - этого Эрика не знала, не встречала таких мест пока. Может, здесь идеал как раз и расположен, в тибетских горах.

- Не знала, что китайцы такие непревзойденные специалисты, когда дело касается магии Огня, - честно сказала Эрика. Да и в области ещё много какой магии, видать, тоже - судя по тому, сколько разных совершенно людей здесь собралось. На словах же про "влюбиться" Ривер залилась смущенным румянцем, принялась вновь теребить ни в чём не повинные головки тюльпанов и машинально поинтересовалась: - И как, получается?

Нет-нет, Артём если и занимался такой ерундой, как игра слов, то явно не перед любимой девушкой в момент, когда она рассказывала о своей жизни. Не то место, не то время. Не те люди. Артём любил пошутить, он всегда был за креатив в разговоре. На подозрительный взгляд Эрики ответил лёгкой полуулыбкой. Пусть не ищёт иронии там, где её не было.

- Ну.... Знаешь, как показала практика, далеко не каждый мастер магии огня специалист. Кто-то тренирует для "галочки" , кто-то ещё не разобрался со своим огнём, а пытается помочь другим... Но есть и хорошие маги, не спорю, - Артём замолчал, давая как бы знак Эрике, что далеко не только магии огня учат в Монастыря, и Артём, может, и продвинулся бы в стрельбе и рукопашном бою настолько, насколько он продвинулся. Но а вот в парных клинках - вряд ли.

- Ага, и довольно быстро, - продолжил Артём разговор из серии "Титаник. Все тонут в холодной воде. А ты и твоя любимая девушка ещё на воде. Так сделайте последнее, что можете сделать!" При этом парень посмотрел на Эрику внимательным взглядом, снизил тембр голоса...

Мамочки. Эрика уж и отвыкла совсем краснеть правильно - аккуратно, заливаясь лёгким, точечным румянцем, не превращаясь в пародию на спелый помидор одномоментно и пунцовея до самых ушей. А тут, получалось, Артём маленькую мексиканку смущал планомерно, упорно и целенаправленно, поэтому контролировать расход румянца не получалось ну вообще никак. Краска выплескивалась на щеки буйными бесконтрольными волнами и порывалась переползти то на шею, то на лоб и уши. Ривер смущённо завозилась на месте: сначала подтянула колени к груди, потом снова вытянула ноги, а затем скинула туфли и зашебуршала в песке босыми ногами, пытаясь за суматошными действиями припрятать все возрастающее смущение.

Впрочем, чего его прятать - все уши уже пунцовые, а это, между прочим, сигнал похлеще многих других.

-Ну... так это же хорошо, нет разве? - брякнула Эрика, всё не оставляя попыток перегнать по интенсивности окраса перегнать не только синьора Помидора, но даже и графинь Вишен. И, смутившись окончательно, попыталась перескочить на параллельную ветку разговора, на которой было так спокойно, хорошо и уютно: - Слушай, а мне всегда казалось, что тех, кто сам в своей магии нетвердо разбирается, других учить не допускают. Ну, устраивают сперва всяческие экзамены, проверки... я неправа? - фальшиво встревожилась Ривер. На самом деле маленькую мексиканку этот вопрос не так уж и тревожил, в преподаватели Эрика пока что не рвалась - опыт не позволит. Но - да, эта тема беседы была куда как более комфортной.