Казалось, ничто не предвещало беды. Оказалось, что казалось.

А Игрушка и правда поутихла. Правда тут скорее вина не в том, что ей стало скучно доставать Луна (хоть кому-то это занятие надоесть может? думаю, что нет, и Йо-йо не исключение), и даже не в жутком месте дело. Первоначально не в нем. Японка просто стала наблюдать за парнем, стараясь увидеть в нем что-то такое, что выставит наружу его проблемы, заставит в будущем использовать что-то для своих исследований (к в возможному ужасу парня, совсем не ему во спасение. ну, это он так точно подумает.)

А вот когда к городу подошли... Игрушка сначала икнула, потом сглотнула, а потом совсем уже не по-воински обернулась назад, думая, сколько времени ей понадобиться, чтобы подло удрать и спрятаться под кровать у себя, или у кого-нибудь в комнате. На деле же она еще сильнее вцепилась в руку Луна, видимо собираясь в будущем забрать ее себе как трофей. Вцепилась и тиихо так заскулила о том, что ей совсем-совсем не страшно, и что пусть Лун зря не волнуется, она его защитит. В общем, лица не теряем, но говорить громко отказываемся: вдруг дрожание в голосе заметят?

Гепард первым увидел впереди стены города скрытого среди скал. Негромким рыком он велел всем остановиться. Роберт обвел глазами окрестности. Ничего опасно не было видно. Местность казалась унылой и полностью покинутой, но странные звуки из неоткуда настораживали. Медленно и осторожно он двинулся вперед. Вокруг младшего мастера стало медленно сушатся облако из пыли и песка, но ни одного порыва ветра не было. Вначале едва заметное, оно становилось все больше и больше и шагов через десять превратилось в почти непроглядные клубы. Гепард шел дальше. Возле него облако становилось больше, оно окутывало его неким коконом. Кокон продолжал разбухать. Теперь сверху виднелась лишь голова пардуса, движущаяся на облаке песка. И все же сам Роксбери мог разглядеть даже через это облако, темное очертание огромного входа прямо перед собой. Гепард остановился и встряхнулся как будто только что вылез из воды. Кокон рассеялся, но только на мгновение. Когда гепард повернул назад, кокон снова появился вокруг, но с каждым новым шагом он постепенно таял, пыль и песок опустилась на землю. Остальные путники явно были в замешательстве, но сам Роберт и не надеялся, что им вот так просто дадут войти в город колдунов.
Гепард окинул взором присутствующих давая понять, что если кто-то хочет отказаться сейчас самое время об этом сказать. Мастер Аттэ уже высказала свое нежелание отправляться в неизведанные черные «дыры». Лун, казалось, скучал. Его случившееся происшествие не удивило, а вот барышни были изумлены или скорее напуганы.
Чего интересно они ждали? Вот, посмотрим сейчас, кто из них захочет зайти вместе со мной внутрь.
Роберт долго искал на земле хоть какую-то ветку, но вокруг не было даже гнилых и трухлявых. Наконец он нашел достаточно длинную ветвь и опять направился к входу. Его снова начало окружать знакомое облако, зажав ветку в зубах он, смотря себе под лапы, тихо зарычал, обнажая клыки. Облако остановилось, но не исчезло. Роберт воткнул конец ветки в темных проход и тот исчез. Роксбери, был поражен. Он не видел никакой преграды, но не мог разглядеть другой конец ветки. Это казалось не постижимым. Большая кошка, что есть сил, швырнула ветку вперед в темноту, но не раздалось ни звука.

Девушка, ничтоже сумняшеся, схватила Роксбери за хвост, когда он направился к одной из темных пещер, и попыталась вытащить его из пыльного облака. Она очень старательно упиралась пяточками в песок, но зверь будто не чувствовал ее усилий. Или же так выходило, что она не прикладывала никаких усилий. Это ее раздражало. Лолли, злобно фыркнув, снова выставила перед собой руки и, резко разведя их в стороны, резанула сжатым воздухом над спиной гепарда. Вышло, признаться, хреново. Облако рассеклось, чем страшно порадовало француженку, но тут же срослось обратно. Лолли обиженно затопала ногами, снова выставила вперед ладони, будто собиралась кого-то отколошматить, но в этот момент Лун протестующе схватил ее за локоть и потащил вглубь города. Девица как-то скорбно проводила взглядом кошака, и поплелась за тигром. Какая разница, около какого именно кота топать?

- Ооох, - девушка пошатнулась, крепко цепляясь одной рукой за Луна, и уставившись прямо над собой в, казалось бы, рассыпающееся от зноя небо, - что-то тут не так...

Не так было многое. Например, обходя все нервные окончания, весь обонятельный аппарат прямо в мозг ударил ЗАПАХ, причем такой, что Юлайи по-настоящему офигела от нахлынувших ощущений. Ее тонкие пальцы с острыми коготками глубоко впились в плечо молодого воина, и она принялась прерывисто дышать, хватаясь за горло. Ей начало казаться, что она задыхается, что всю грудь сдавливает каким-то кольцом, вокруг, из-за углов, в улочках, на полуразрушенных стенах ей стали мерещиться тени, показалось, что плачет ребенок... Француженка, вдруг замерев, вытянувшись в струнку, уставилась в конец улицы, будто совсем перестав дышать. Там была маленькая девочка лет пяти с копной каштановых волос, одетая в короткое серебристо-серое платьице и прижимающая к груди фарфоровую куклу. Девочка была идеально причесана, у нее явно был какой-то праздник, но она казалась несчастной, разбитой... Лару узнала этого ребенка. Себя, знаете ли, сложно было не узнать.

- Н-н-нет... - промямлила француженка, изо всех сил тряся головой. - Этого не может быть... Нет-нет-нет, мне только кажется...

Голова трещала, будто раскалываясь на сотни маленьких кусочков, стучало в висках, шумело в ушах. Пытаясь разогнать запах, Лолли начала задерживать дыхание, пыталась как-то сосредоточиться на Стихии, на знойном раскаленном пропитанном этим запахом воздухе. Снова распахнув глаза, девушка посмотрела на собственный глюк. У маленькой Юлайи Лару вдруг заиграла на лице какая-то улыбка сумасшедшего, а потом, вдруг, совершенно неожиданно, раздался звон разбивающегося фарфора, через все лицо девочки пошла трещина, уродующая свежее молодое личико, и одна половина лица съехала вниз, открывая внутри полную пустоту. Лолли повела рукой, пуская перед своим лицом поток свежего воздуха, а потом, разжав пальцы на плече парня, что есть ног бросилась в первый же дверной проем... Ну и пусть над ним сверкают чьи-то рога, девушка этого даже не заметила.

И даже не поспоришь. В смысле абсолютно не с кем это делать – вся честная компания как-то резко поутихла. Разве что Риноа подала голос и, кстати, Лун был с ней всячески прав, хотя и не стал подавать вида. На самом деле, ему действительно было не по себе. Прямо-таки очень и очень не по себе, но воины клана Белых тигров, пусть еще и не полноценные, должны уметь доказывать свою силу и просто обязаны уметь завоевывать расположение и уважение со стороны окружающих. Вот сейчас он тщательно пытался убедить самого себя, что это всего лишь игра воображения, что на самом деле тут ничего нет, а все странные звуки и фигуры… ну завывает ветер, а тут пещер и проходов очень много – вот вам звук. Солнечные лучи так падают, что ложатся такие тени странные, которые даже убегать умеют. Ну и что… Вот Йо-Йо, например, явно решила оборвать ему руку, а Юлайи – оторвать хвост несчастному гепарду. Ну что за девочки пошли, а? Почему даже его сестра не неслась сломя голову кому-нибудь что-нибудь отрывать? Так, интереса ради. Вот и пришлось оттаскивать девчонку. Заглянув в пещеру, что так заинтересовала мастера, тигр ничего не увидел и лишь пожал плечами, предложив идти дальше.

Резкий сладковатый, но тяжелый аромат начал просачиваться в сознание молодого тигра, столь чувствительного а различного рода ароматам в силу своей звериной сущности, заблаговременно и довольно-таки ненавязчиво, потому он лишь почувствовал как немного сменился воздух, а то, как начало мутнеть в сознании, да до такой степени, что он даже не чувствовал, как цепкие пальчики с ноготками впились в его руку. Да и вообще, он начал вдруг чувствовать себя как-то очень легко и непринужденно. Так легко, что прям чуть ли не подхватил обеих девушек за талии, улыбаясь аки последний идиот. Что молодому человеку необходимо для полного счастья? Правильно! Девочки, которые всегда рядом и всегда могут потешись его самолюбие и другие формы сознания и не только. Вот сейчас ему вдруг начало казаться, что он такой весь из себя супер-герой, эдакий испанский мачо, вот идет с двумя красотками и все ему завидуют. Ой как завидуют, что прям сил больше ни у кого нет. И все бы хорошо, если бы француженка вдруг не вырвалась и не побежала в какую-то комнату с рожками. Ик. Рожки, да ножки от кого-то остались. Ахаха. Ик.

- Эээээээй! – будто бы пьяный (а он, замечу, ни разу в подобном состоянии не то, чтобы замечен не был, никогда и не бывал), подал голос юный воин, потянувшись всем телом к убегающей красотке. И только висящая на второй руке Йо-Йо, или он ее так сильно обхватил за талию? Неважно, в общем, только благодаря ей он не шмякнулся носом в землю и сохранил остатки воинского достоинства. Но, все-таки, не угомонился и не только пошел сам, но и потащил следом за собой японку. Ничего, ей полезно в тени побыть, а то солнечный удар можно заполучить, ведь тут, в Испании, так жарко! Рожки да ножка, ага. Ик.

Его подопечные особого интереса к его находке не имели, но Роберт идти дальше пока не собирался. Наклонившись вперед, гепард продвинул кончик своей мордочки в сторону темного входа, остановился в одном или двух сантиметрах – словно ждал, что красные огоньки схватят его и ловушка захлопнется – затем продолжил свое продвижение. Дюйм за дюймом голова Роберта проскользнула в пещеру. Всё, что теперь можно было увидеть на другой стороне, было его шеей, торсом и хвостом.
Собрав всю свою энергию, гепард бросил оставшуюся часть своего тела вслед за головой. Он прошел сквозь темную завесу. Роксбери всей своей шерстью почувствовал сопротивление. Все исчезло. Немного позже, он смог увидеть, что очутился в достаточно просторной, сводчатой пещере, освещенной слабым зеленым светом.
Еще шаг вперед — и черная завеса внезапно преобразилась.
Темная стена у входа стала прозрачней, как вода в глубоком лесном озере. Граф стоял неподвижно, наблюдая за происходящим. По ту сторону стены мелькали в полумраке неясные фигуры.
Внезапно Роберта охватила неясная беззаботность и тоска. Тоска по мраку. Гул в ушах — не просто набор звуков, это упорядоченные голоса. Голоса, которые нашептывают его имя. Тысячи далеких и близких голосов звали его. Черные тени собирались у стен пещеры, окликали его, протягивали к нему руки. Он ощутил страшное одиночество, осознал всю тщетность собственной жизни, бессмысленность жизни вообще. К чему терпеть такие мучения? Ведь его ждут эти тени, они жаждут принять его в свои объятия. Он никогда не будет один. Черные тени приблизились. Они вновь и вновь повторяли его имя. Роксбери даже различал лица. Неясно, как сквозь мутное стекло. Тени подошли еще ближе. Его неодолимо влекло к ним. Это так просто — шагнуть навстречу и стать одним из них, но что-то держала его здесь. Кто-то держал его здесь как будто за шею и старался оттащить, вытолкнуть его из этой передряги. Кто-то мешал ему сделать ошибку. Отчаявшись, гепард рыкнул и его рык глухо и пусто прозвучал в пещере. Последний толчок, вызвавший резкий приступ тошноты, и мир вернулся. Вернулась и сухая мрачная пещера.
Мгновенно придя в себя, Роберт испугался того, что чуть было не натворил. Выскочив с пещеры, Роберт рванул искать свою разведывательную группу. Он испытывал огромное облегчение. Не смотря на целую кучу разнообразных запахов вокруг, пардус все-таки смог уловить хорошо знакомые.

Кроме неё голоса никто не подал и Риноа, чуть сморщив нос, оглядела своих спутников. Они либо такие секретные, что на спец заданиях не разговаривают, зато по дороге трещат без умолку, либо просто испугались. Разузнать в чем причина молчания она не смогла ибо все как один двинулась дальше, кроме пятнистого. Аттэ естественно пошла со всеми - не оставлять же детей!
Ступив на старую улочку девушка шла то и дело застывая на месте и не прекращая крутить головой, потому, что все эти свисты и внезапные завывания её не веселили.
В какой-то момент, она даже не поняла, как быстро это случилось и сколько времени уже продолжалось, но ....она вдруг осознала что идет по мертвым желтым бабочкам и более того....идет на руках.
- Эй.... - возмущенно протянула ирландка каким-то странным, скрипучим голосом, - что за дрянь!?
Ей не нравилось что бабочки странно похрустывали под её руками и что пыльца окрасила её руки в золотисто красный оттенок. То, что она шла на руках почему-то воспринималось её разумом совершенно нормально. Ноги на месте рук как-то не мешали, а лишь ровно торчали выше головы. А вообще....как это она так идет и интересно, как же она выглядет то, со стороны. Наверное она заметно сбавила в росте.....
Намереваясь ответить себе на этот вопрос, девушка стала ещё более ответственно изучать окружающую действительно то и дело встряхивая руками, дыба многочисленные трупики отлипали от ладоней.
Собственно тогда она и увидела древнее строение с входом, прикрытым тряпкой, а над входом демонстративно висел череп с рогами и в этом же проеме только что мелькнула спина двух малышей...
- Стоять.... - как-то неуверенно протянула Риноа и на руках побежала за Луном и Йо-Йо в тот самый проемчик.

Мысль о побеге уже перестала казаться столь трусливой. Она уже мило переливалась всеми цветами радуги и больше, заставляя Йо-йо если и не начать быстренько, под шумок повернуть назад, то хотя бы мысленно начать выть и страдать о ее бедной, несчастной маме, которой придет коротенькая записочка. Так, мол, и так, ваша дочурка, чудненькое, умненькое и красивенькое создание покончило с жизнью. Не сама, конечно, ей в этом явно помогли, но суть-то одна, согласитесь. То, что должны написать "убита" или просто "погибла, спасая чужие жизни (не иначе как своей...кхм...она же повернется спиной, тут все понятно)", Йо-йо как-то мало волновало. Покончила с жизнью. Своей и чужой. Так звучит куда как веселее.

Вот за такими раздумьями совсем не страшно куда-то идти. Особенно, если рядом компания хорошая. Вообще, Игрушка уже успела начать тихонько радовать, что ничего не произошло, как тут...Как-то крепко ее за талию приобняли. Можно было бы решить, что Лун вдруг воспылал к ней страстной и неудержимой любовью, если бы не одно но: проще было бы поверить, что планета на самом деле плоская, чем Лун влюбился в Игрушку. Значит, за этим кроется что-то другое. Совершенно не обращая внимания на странный запах (а стоило бы, может быть в голове что-то бы мигнуло об опасности), Хатоми перевела взгляд на Луна и...давайте сейчас дружно похлопаем ей и похвалим за то, что она не заорала. Она завизжала. Ну, это мелочи, так ведь? Да и кто бы не завизжал, когда увидел бы, что его обнимает парень, у которого все лицо в крови, клыки огромные, и желтые глазки с маленькими черными точечками посередине. Продолжая визжать, Хатоми стала отпихивать мальчишку от себя. А он ведь сильный, да еще и тащил ее...ну точно, в свою берлогу. Вон и череп над ней, наверное бедной Лолли, которую он успел сожра-а-ать. То, что девушка была рядом с ними буквально пару минут назад, что у нее не было рогов, и что череп был не совсем человеческим - это мелочи. Йо-йо продолжала себе подвывать и колотить Луна кулачками. Смыться? Ну, для начала Игрушка должна была отомстить за подругу, а потом уже можно будет убегать.

Путешествие тем временем продолжалось – каждый следующий шаг тянущихся друг за другом послушников монастыря, каждый новый прыжок устрашающего хищника во главе нестройной процессии всё больше и больше приближал их к маячащей впереди неизвестности. Изабель практически ничего не знала об истории Тибета, и о некогда господствовавшей на его просторах бонской религии американка впервые услышала от таких же молодых учеников Храма, как и она сама, оттого Изабо весьма расплывчато представляла себе город, который, согласно древним легендам, затерян где-то среди гор и песков тибетских земель. Находился ли он на открытой местности или был скрыт в подземельях, или прятался среди горных расщелин, или вовсе не существовал, будучи лишь созданием человеческой фантазии? Белль скорым, не усталым еще шагом продвигалась вслед за мастером Роксбери, не уставая каждое мгновение озираться по сторонам в надежде отыскать таинственный бонский город, который и являлся целью их спонтанной и чересчур рискованной вылазки. Тибетское солнце, горячее и яркое даже в весенние месяцы, и безжалостно палящее в летние, постепенно прогревало воздух и накаляло золотисто-медные пески. Изабель достала из припасенного заранее рюкзака флягу с холодным чаем и сделала несколько скупых глотков, не желая растрачивать слишком много драгоценной жидкости – ведь никто не знает, какие препятствия и сложности могут ожидать их впереди.

Перед взором светловолосой волшебницы предстали холмистые склоны, посыпанные всё тем же золотистым песком, унизанные полуразрушенными строениями, арочными проемами, башенками и остроконечными шпилями – бонский город, старинная легенда, блуждающая по Поднебесной, оказалась не просто красочной сказкой, но чем-то вполне реальным, поддающимся осознанию и исследованию. Изабель невольно поежилась и бросила тревожный взгляд на мастеров – сифу Роксбери в облике гепарда и пришедшую позже всех темноволосую сифу Аттэ со странным именем и не менее странными отметинами на лице. Город был пуст, девственно пуст, как словно бы никто здесь никогда и не жил, однако молодая послушница монастыря не могла отделаться от навязчивой психоделической мысли: из полуразрушенных бойниц, из слепых глаз зданий и узеньких тоннелей за ними наблюдает кто-то незнакомый, не поддающийся объяснению и оттого опасный. Если бы Изабо отправилась в подобное путешествие одна, без поддержки со стороны остальных учеников, то в это самое мгновение она непременно бросилась бы бежать обратно, до костей пробираемая суеверным, почти паническим ужасом. Но Изабель была не одна и не могла оставить своих товарищей, насколько бы страшно ей сейчас не было. Девушка распрямила плечи и мысленно сосчитала до тридцати, стараясь успокоиться и отогнать беспричинные тревоги, после чего снова двинулась вперед – только золотистые глаза американки выдавали её опасения, настороженно озираясь по сторонам, готовые в любую секунду обнаружить среди развалин города притаившихся колдунов. Изабель пришла в голову странная, граничащая с временным помешательством мысль: а если жители бонского города вовсе не люди? если это бесплотные создания, призраки былого величия Тибета, готовые покарать ступивших на их земли чужаков? От этого американке стало еще страшнее, и она поспешила догнать идущих впереди учеников, словно подталкиваемая в спину ставшим вполне осязаемым ужасом.

Город постепенно надвигался на путешественников и в конце концов окончательно поглотил их, окутывая своими каменистыми стенами, песчаными завалами и иррациональным предчувствием опасности, поджидающей их где-то впереди. Молодые послушники Храма шли в некотором отдалении от мастеров, Изабель невольно следовала за ними, стараясь не обращать внимания на странные, пугающие шорохи, вздохи, раздающиеся среди кромешной тишины города. Всё вокруг казалось каким-то нереальным, как словно бы некто неведомый создал устрашающую иллюзию и поместил в неё незадачливых обитателей Храма, возомнивших себя великими исследователями. В какой-то момент, споткнувшись и едва не упав на ровном месте, американка вынырнула из омута своих тревожных мыслей и внезапно осознала, что воздух на территории города наполнен каким-то сладковатым ароматом, похожим на ароматы восточных благовоний. Однако такой необычный запах не мог возникнуть естественным образом, сам по себе, следовательно, в городе находятся или недавно находились живые существа, способные известным лишь им способам создать его. Пряный аромат, сплетение индийских специй и цветущей сакуры, могли источать неизвестные Изабель растения, но подобных растений должно было быть очень много, чтобы поддерживать его таким сильным и устойчивым. А, быть может, - Изабо рассмеялась нервным, немного истерическим смехом - запаха и вовсе не существует, быть может, он являлся лишь плодом воспаленного страхом сознания? Впереди нарочито громким голосом разговаривал Лун, и американка невольно поймала себя на мысли, что молодой воин всё время повторяет одни и те же слова, только каждый раз с другой интонацией. Что за черт?