Отчий дом

Дорога кажется слишком длинной, когда боишься опоздать. Лхаса, Катаманду, Покхара. Вереница городов, которые нужно проехать на пути в резиденцию родного клана. Шэн почти не говорила с учениками, её мысли были заняты письмом вождя. Она думала, считала, прикидывала расклад сил, и пока ей казалось, что силы кланов примерно равны. У Кобр не так много опытных командиров, но без Рё Шэ тиграм придется тяжело. Из действующих командиров аспидов с Шэн по опыту мог сравниться лишь их принц, их высочество Кэйлаш Нилам и ещё три или четыре слова. Они пару раз сталкивались в бою и лишь чудом оба выжили. Это во время перемирия, во время войны крови именно этой кобры сталь верного меча тигрицы жаждала особенно сильно. Без него кобры сильно ослабнут, не только в военном плане, упадет их боевой дух.

Дорога до резиденции также прошла в молчании. Сердце чувствовало опасность. Шэн довольно долго прожила без сражений, с тех пор, как потеряла Рё Шэ под Лахором, такие периоды в жизни воинов клана бывают очень редко. За затишьем наступает буря, тигрица была уверена, что отпущенное на отдых время провела правильно – она продолжала тренировки, восстанавливаясь после раны, подчиняя молнию, оттачивая до бесконечности свое мастерство. Её подготовка к войне с кобрами была в разы серьезнее, чем подготовка тигрят к экзамену. С приветствовавшими её соклановцами она здоровалась молча, короткими поклонами, не более вежливыми, чем допускал этикет. Чувствовалась напряженность – слишком тихо в родной деревне. Все воины при оружии, все женщины без дела не показываются на улице. Взгляды, обращенные к ученице вождя, были смесью надежды и страха. Все понимали, что Лян Бу не стал бы без причины вызывать её в резиденцию. Шэн подошла к дому отца и постучала в дверь.

Быть старейшиной клана не так-то просто, как может показаться кому-то из молодых воинов. Это звание нужны заслужить, потом и кровью, волевыми решениями, когда от тебя зависит победа или жизнь тех, кто находится в твоем подчинении. Ни раз Ли Бо выбирал жизнь воинов вопреки глупой победе. Жизнь ценнее, опыт ценится слишком высоко, а жизнь – бесценна. И он, как командир, несет ответственность за каждую. Как и он сам, каждый из воинов был готов идти на верную смерть, но кровь не должна проливаться напрасно, ради чьей-то прихоти или гордыни. И сколько раз он сам приходил со сражений раненым, сколько раз его маленькая Шэн видела это? Наверное, не счесть по пальцам даже двух рук. Но те времена давно прошли, сейчас он, вместе с остальными старейшинами, мог лишь предлагать, рассуждать и помогать. Командовать армией, конечно, но есть более молодые, которым необходим свой опыт, которым необходимо доказывать свое звание. И он был горд, что его дочь была сильнейшим из ныне действующих боевых командиров.

- Здравствую, Шэн, - он знал, что дочь уже где-то рядом, потому ждал ее, потому сам открыл дверь. Рядом с ней стояли повзрослевшие дети Рё: Лун и Юэ. Они не только выросли, но и изменились внешне, начиная с тигриных глаз и заканчивая мышцами. Зная свою дочь, он был практически уверен, что она максимально вложилась в дрессировку тигрят. – Проходите, - он отошел в сторону, пропуская всех троих внутрь, после чего закрыл дверь. Хотелось, конечно, сказать, что он очень рад ее видеть, но едва ли он мог себе это позволить наедине, а тут, при детях, - это непозволительная роскошь, которая в такое нехорошее время может стать проблемой. Он также не стал отправлять детей куда-либо, хотя прислуга уже стояла наготове, но Шэн их Сифу, нет нужды лишний раз показывать кто старше по рангу, ребяткам и так несладко пришлось, в этом можно не сомневаться.

- Здравствуй, отец, - произнесла Шэн, кланяясь с жестом почтения.

Она прошла в дом и пропустила следом учеников. Родной дом, в котором так редко доводилось бывать в последние годы. Тигрица была рада видеть отца, но, как всегда, не рада поводу для своего визита в клан. Для неё на свете не было никого роднее, просто нельзя показывать эмоции, особенно при учениках, тем более в такой тяжелый для клана период. Она – боевой командир, Ли Бо – старейшина клана. В центре комнаты горел очаг, как всегда, как священное пламя в Храме Будды. Шэн не могла сейчас задерживаться, её ждал вождь. Некогда даже обмолвиться с отцом парой фраз о последних новостях.

- Мне нужно идти к сифу, - уверенно сказала Шэн, поднимая взгляд на Ли Бо. – Лун, Юэ, вам нужно отдохнуть с дороги. Оставьте оружие при входе и можете идти.

Кто-то из слуг подоспел, чтобы проводить учеников в отведенные им комнаты. Не следует вести при них серьезные разговоры, они ещё не заслужи права быть в строю, им нужно готовиться к экзамену, а не думать о нынешней расстановке сил.

- Отец, Бу-джи давал какие-то распоряжения помимо того, чтобы я к нему явилась? – Шэн поставила свой шест у входа, затем отвязала с пояса меч и передала его слуге, чтобы тот отнес его на подставку. Перед визитом к вождю нужно было хотя бы переодеться с дороги.

- Если патрули кобр ошиваются в непосредственной близости от нашей резиденции, это, к сожалению, уже можно расценивать как начало войны, - сказала Шэн, задержав взгляд на пламени очага.

Огонь отразился в сузившихся зрачках тигрицы. Ситуация была тяжелее, чем можно было бы понять из письма вождя. Шэн проводила взглядом учеников, дожидаясь, когда они отойдут достаточно далеко, чтобы не слышать продолжение разговора. Ученица вождя не умела врать, на прямые вопросы она была приучена отвечать честно, тем более когда их задают старшие по рангу.

- Отец, я не хочу пока допускать детей Рё Шэ до экзамена, - ответила Шэн. – Юэ ещё не готова, ей многому нужно научиться, у Луна есть шансы сдать экзамен, но я не считаю, что он готов к реальной войне, - она посмотрела на Ли Бо. – У обоих тигрят большое будущее, они способны стать лучшими из воинов, достойными своего рода, всему свое время. Но, если нам сейчас не будет хватать сил, я попрошу сифу об экзамене для Луна, для этого я привезла их с собой, - в голосе тигрицы проскользнули стальные нотки тщательно сдерживаемых эмоций.

Да, она привязалась к тигрятам, но сейчас она рассуждала как боевой командир. Ни от Луна, ни от Юэ в бою не будет особого толка. Выпустить их в отряде сейчас – по глупости рисковать их жизнями, не более того. Придет время, наступит и их час воевать за клан. А сейчас слишком рано. То, что Лун может сдать все нормативы во время экзамена, ещё не значит, что он сможет воевать. Он отважен, силён, но слишком безрассуден, как любой молодой маг Огня. Он способен пожертвовать собой, но способен ли он убивать, забывая о сомнениях? Война – не место встречи праведников, готовых к самопожертвованию.

Шэн давно научилась держать эмоции под контролем, не позволяя им идти вперед рассудительности. Этому не так просто научиться магу Огня, но со временем, взрослея и постигая таинства родной стихии начинаешь понимать такие вещи, о которых раньше и не задумывался вовсе. Дочь рассуждала правильно, но не совсем, потому старый тигр лишь слегка улыбнулся одними глазами, отрицательно покачав головой.

- Они действуют очень осторожно, с каждым разом подходят все ближе, но еще ни разу не пересекали границы резиденции клана. Они словно чего-то ждут. Появляются, а потом пропадают на пару дней, хотя кто-то всегда остается неподалеку. Следит. Думаю, они в курсе, что ты вернулась в резиденцию, поэтому необходимо быть готовыми ко всему – твое возвращение может быть расценено как начало подготовки к войне.

Ли вновь оглядел дочь с ног до головы, отметив у нее новые, едва заметные морщинки на лице, которых не было раньше. Странно, он в жизни в подобных вещах не разбирался, да и не стремился, а тут узрел. Вот что значит родное дитя. Но в глазах читалась мудрость. Не та, которой обладают старейшины клана, или вождь, но та, которая ведет к этому, которая досталась потом и кровью, как и звание командира, а теперь и сильнейшего воина клана.

- Я полностью с тобой согласен, - спокойно кивнул тигр, зная, что какими бы выдрессированными молодые воины не были, на войны в тысячи раз страшнее и сложнее, потому что это впервые, пусть даже и подготовка позволяет сворачивать горы. В бою надо уметь мыслить рационально и хладнокровно, несмотря на то, что надо уметь вовремя остановиться. – Думаю, вождь тоже понимает это, потому не будет принуждать ни тебя, ни его, хотя мы оба прекрасно знаем какой из тебя замечательный наставник, - он все же позволил себе улыбку. – Иди, тебя, наверное, уже заждались. Побеседуем позже, когда освободишься.