Перед дозором

Молодое поколение великого роде Шэ, хоть и носившее фамилию Хо. Ушло тренироваться. Наверное, для них это особенное испытание, ведь оба прекрасно понимают, что тут, в клане, за ними будут особенно придирчиво наблюдать, а тигрята привыкли к менее нервозной обстановке в целом. И, чего уж тут лукавить, Ли не отказал собственному любопытству понаблюдать за детьми. Да, как и говорила Шэн, Лун, судя по его движениям и умению распределять энергию в собственном теле, фактически был готов к экзамену, но это не значит, что он готов к войне… Юэ была чуть послабее, но, положа руку на сердце, вылитая мать, та точно также прикусывала нижнюю губу от досады, если что-то не получалось и повторяла снова и снова, пока не дойдет до автоматизма. Но дела не ждут, потому пары минут вполне достаточно.

Разведка донесла последние данные по местоположению кобр. Все не так плохо, но ничего хорошего тоже не наблюдалось, потому как до границы клана аспидам оставалось всего-ничего. Более того, опытные воины смогли распознать в командире одного из отрядов наследного принца, что особенно не придавало радости – этот змей силен и не так прост, как может показаться на первый взгляд. Он всегда четко знает к чему идет и просчитывает каждое свое действие. Скоро Шэн заступит на пост вместе с его отрядом, поэтому прежде чем она выйдет в гостиную, необходимо сделать последние пометки на картах, а также решить, как действовать дальше. Какое-то странное предчувствие зародилось у старого тигра. Странное и тревожное, хотя непосредственной опасностью для жизни, как это было на последнем задании дочери, не было. Что-то этой ночью должно произойти…

Шэн спустилась из своей комнаты примерно за час до сбора отряда. Ей нужно было получить от отца инструкции и ещё раз продумать предстоящие действия. У неё не было данных разведки, но перед тем, как обращаться к прорицаниям, она хотела выслушать ту информацию, что уже была у отца. Энергия может пригодиться в бою, незачем тратить её впустую. Шэн была одета для боя, но по привычке без доспехов – так проще двигаться, а от катаны не спасет обычная броня. Форма из плотного хлопка, окрашенного в алый цвет, как когда-то говорили, для того, чтобы раны не пугали соратников, удобная обувь, волосы надежно собраны на затылке, чтобы не выбивались во время боя, глаза подведены белой краской. Шэн выглядела сосредоточенно, при этом не было видно следов страха или сомнений – это тоже навык. Ей было проще быть в бою, чем сидеть и ждать, чем закончится бой, который ведут другие. Она находилась в своей стихии, к которой была приучена с раннего детства. Шэн поклонилась отцу, понеся ладони ко лбу.

- Сифу сказал, что ты дашь мне инструкции по сегодняшней операции, - сказала тигрица, опускаясь на колени за стол напротив отца.

Ли Бо выглядел немного напряженно. Шэн его понимала – в этой войне он, как и все старейшины клана, будет стратегом, а не воином. Это – ответственность за чужие жизни без возможности самому повлиять на ход сражения. Нет более страшного испытания, поэтому она была готова сделать все, чтобы планы вождя и отца были воплощены в победе тигров. В бою Шэн была, в первую очередь, исполнителем. Она подчинялась приказам старших по рангу, война для неё была долгом, а не личной инициативой. Приказы выполнять легко, легче, чем их отдавать. Командуя, берешь на себя ответственность за подчиненных, поэтому у Шэн в отряде всегда было ровно столько человек, сколько нужно. Она никогда не стремилась побеждать численным преимуществом, поскольку это вело к неизбежному размену жизней. Находясь в меньшинстве, воины стремятся выживать.

На улице уже давно стемнело, а дети уже поужинали и ушли к себе. Конечно же не спать, несмотря на то, что местные мастера их умотали, это после неблизкой дороги, кстати говоря. Они слишком упрямы и горды, чтобы показывать собственную слабость, хотя сейчас это было вполне обоснованно. А еще они чрезмерно любопытны, потому довольно часто выходили сюда, к нему в гостиную, чтобы спросить о какой-нибудь глупости, но хотя бы краем глаза увидеть то, что нарисовано на картах, а потом ломать головы, гадая что значат различные стрелки. Откровенно говоря, Ли это даже забавляло, а не в коем случае не раздражало, потому он относился к подобного рода выходкам довольно лояльно и позволил даже себе пару раз пошутить. Давно в этом доме не было молодых учеников, таких, как Юэ и Лун: полных энергией, энтузиазма, жаждой знать все и стремящихся к справедливости и совершенству.

- Добрый вечер, Шэн, - он поднял взгляд, чуть кивнув в ответ, после чего положил черновую версию карты посередине, так, чтобы обоим было удобно. – Как ты знаешь, на тебе сегодня восточная часть, - он плавно обвел незаточеной стороной карандаша местность на карте, - По последним данным разведки, кобры вновь появились в поле зрения, причем один из отрядов возглавляет наследный принц, - Ли выдержал небольшую паузу – тигр знал, что его дочери уже доводилось встречаться с этим аспидом на поле боя, но всякий раз оба оставались живы. Наверное, к счастью, потому что потери наследного принца аспиды никому бы не простили, даже несмотря на то, что с его смертью значительно ослабли бы. Но на что способны разъяренные кобры лучше никому не знать. Потому да, к счастью. – Его отряд сейчас располагается на границе восточной и южной границ клана. Куда он пойдет и пойдет ли вообще – дело случая. Но сердцем чувствую, что неспроста он появился вскоре после твоего приезда. – Он коротко взглянул на дочь, понимая, что та прекрасно знает к чему он ведет – они выравнивают силы, - Как вести дозор ты сама прекрасно знаешь, но распоряжение таково: вступать в бой лишь при крайней необходимости: прямой опасности клану в общем и резиденции в частности. Кобры выжидают и ждут, пока у нас кончится терпение. Она знают насколько нервирует столь близкое расположение их военных отрядов, того и добиваются, провоцируя. Потому прошу, знаю, ты давно уже не тот подросток, который может в порыве чувств натворить дел и чуть не прихлопнуть саму себя от усердия, но не ведись. Кэйлаш хитер как никто другой, а если ты дашь повод, он проглотит с головой.

Их высочество собственной немаловажной персоной во главе разведывательного отряда? Шэн удивленно посмотрела на отца. Не похоже это на простую попытку подразнить тигров, слишком велик риск со стороны аспидов. Другое дело, против кобр выставляют её, не похоже все это на простую попытку поиграть мускулами друг перед другом и разойтись миром. Хочешь мира – готовься к войне.

- Я уверена, что сифу неспроста поручил мне Восточную границу. Подколодное высочество будет сегодня именно там, - уверенно сказала Шэн. – Я знаю, что нас будут провоцировать, и сдержу отряд, чтобы они не поддавались. Но, если первыми начнут кобры, мы будем биться на победу.

Тигрица внимательно смотрела на карту окрестностей, которую давно уже знала наизусть. Она запоминала расположение двух других отрядов, вспоминала, где какой рельеф, где какие сложности. Воины в отряде отца уже давно набрались боевого опыта, они будут слушаться приказов, не малые дети, у которых где-то играет азарт.

- Отец, в случае, если бой состоится, - Шэн посмотрела в глаза Ли Бо, - мы заинтересованы в смерти Кэйлаша любой ценой?

Она знала, что отец поймет вопрос. В шахматах для того, чтобы выиграть партию, иногда приходится разменивать фигуры, в том числе ферзей. В бою нередко возникают ситуации, когда нужно принимать такие решения. Кэйлаш – наследный принц, его гибель станет сокрушительным ударом по клану Королевских Кобр. Он – опытный воин, для победы над ним нужно много сил и сноровки. Не исключено, что его жизнь придется разменять. Шэн хотела услышать ответ стратега, хоть и понимала, каким трудным он может быть для отца.

Права. Как всегда, она была права. Впрочем, будь она на южной границе, Кэйлаш оказался бы, наверняка, там. Тут дело не в стороне света, а в командире, которого явно планируют проверить на прочность. А это опасно, потому как железными нервами, увы, не обладает никто из тигров. Разве что единицы. А кобры – искусные совратители во всех смыслах этого слова. Но ее вопрос… Ли удивился бы, если бы он не был задан – этим им и отличается обычный воин клана от боевого командира – рассудительностью. Любой тигр почтет за величайшую честь прикончить этого аспида, только не каждый понимает, что за его смертью может последовать нечто более страшное.

- Мы заинтересованы в сохранении жизни каждого тигра, - чуть промолчав, ответил старейшина, также глядя в глаза дочери, как и она в его, - в том числе твоей. Как опытнейшего из командиров и сильнейшего из воинов, - он вновь выдержал паузу и не думая отводить взгляд, - смерть наследного принца – крайняя мера, к которой не следует прибегать. – голос был спокоен, но в нем отчетливо слышались стальные нотки матерого командира. Не дай бог кому-либо попасть в ситуацию, когда приходится выбирать между жизнью своего ребенка и чем-то большим. Сейчас, скажи он, что Кэйлаш должен остаться в живых любой целой, он фактически подпишет Шэн смертный приговор, потому как она не умеет ослушиваться приказов. Но ее жизнь была не менее ценна не только для него, но и для клана. Тем не менее, его голос стал чуть мягче, - Думаю, ты прекрасно понимаешь, что в тот момент, когда остановится сердце наследного принца, можно будет навсегда забыть о мире, который в принципе возможен даже после смерти Инг Ко. Но и самопожертвование не всегда будет лучшим выбором, Шэн. Я надеюсь не только на твой опыт, но и на твое благоразумие… Даже если будет схватка, выбейте их за пределы нашей территории и остановитесь. Это будет правильно.

Это был ответ старейшины, стратега, командира. Шэн поняла по голосу отца и по его взгляду, что он рассчитывал тот вариант, что будет наилучшим для клана. Она была благодарна ему за это. Любая цена за мир между кланами, это понимал каждый, ставя интересы всех тигров выше любых привязанностей. Тигры хотели мира, кобры навязывали войну. Мир был хрупким, он держался на лезвии меча, и самые очевидные решения могли оказаться неверными. Гибель наследного принца ослабит кобр, гибель боевого командира – тигров. Сложно просто выбить врага за пределы территории клана, сохраняя жизни, но таков приказ. Шэн надеялась, что её опыта хватит для этого, хотя сложно описать ту ярость, что испытываешь в отношении давних врагов клана.

- Слушаюсь, отец, - тигрица кивнула, сложив руки в жесте почтения. – Сколько человек сегодня в моем подчинении?

Чем меньше эмоций, тем правильнее. Когда идешь в бой за клан, думаешь о том, кто у тебя за спиной. В эти моменты вспоминаешь тех, кто особенно дорог. Но не показываешь им этого в остальное время, чтобы это не было принято за слабость. Шэн была так воспитана. Она знала, что, если ей придется погибнуть за клан, для отца это будет поводом для гордости. Знала она и то, что отец каждый раз надеялся, что она вернется. На грани между этими двумя вероятными исходами и проходило каждое из сражений, в которых тигрице приходилось участвовать. Для этого и нужно думать, считать, планировать, задавать вопросы, пусть и сложные, вместо того, чтобы давать волю эмоциям. Оба это понимали, с полуслова, полувзгляда. Лишь тени улыбок или блеска в глазах, лишь едва уловимые нотки в голосе выдавали тщательно сдерживаемые чувства. И они стоили больше любых слов и признаний.

Сложнее всего на свете отпускать собственное дитя на верную опасность. Все прекрасно понимают это, но никто и никогда не позволит чувствам завладеть подобной ситуацией. Тех, кто не умеет сдерживать эмоции, кто этому еще не научился, просто не допускают до подобного рода ответственности. Они с Шэн доказали, давно доказали, что благосостояние клана для обоих – высшая цель. А сейчас, в ее глазах, все тех же глазах маленькой девочки, прибавилось мудрости, которая позволяла управлять упрямством. Он видел в ее львиных глазах понимание и готовность отдать свою жизнь за клан. Она не просто тигрица, она еще и львица, дикая кошка в самом величественном понимании этого слова, пусть она и не знает об этом.

- Шестеро, - спокойно и без лишних эмоций ответил тигр, - Ты со всеми прекрасно знакома. Если посчитаешь нужным сократить или увеличить количество воинов в отряде – твое право, - он чуть прищурился, едва заметно хитро улыбнувшись и понизив голос, - некоторые уверены, что для патруля сгодится вся армия, - она наверняка поймет, что он намекает на Ян Ванна, которого отправили патрулировать Западную часть территории. Безопаснее было бы охранять только Южную, потому как там озеро. Тем не менее, это не помешало ему свернуть нужную карту и протянуть ее дочери. – Просто будь осторожна.

- Шести человек мне будет достаточно, - уверенно сказала Шэн.

Отец явно дал понять, что от них ждут не боя, а возможности его избежать. Для этого не стоит таскать за собой армии, хватит небольшого патрульного отряда, в котором все будут на своем месте. Людей из отряда Ли Бо Шэн знала давно и доверяла каждому из них, как себе. Со всеми из них она воевала плечом к плечу, в подготовке каждого была уверена. Это были верные и надежные солдаты, которые безропотно подчинялись её приказам. То, что нужно, чтобы не натворить глупостей. Странное предчувствие перед боем. Не смертельной опасности, чего-то другого. Шэн не могла понять, что это могло означать, но вряд ли имело отношение к расстановке сил во время предстоящего задания. Она поняла намек отца и чуть заметно усмехнулась. У каждого командира своя тактика ведения боя, хотя тигрице было до дрожи неприятно, когда кого-то из воинов расценивают как пушечное мясо. Война не бывает без жертв, но каждая жертва со стороны родного клана – это твой друг, соратник, брат по оружию, каким бы юным и неопытным он ни был. Армия – это люди, преданная тебе армия – это люди, готовые пойти на смерть по твоему приказу. Командиру нельзя забывать о таких вещах. Она с поклоном приняла карту из рук отца.

- Спасибо. Я сделаю все, что будет от меня зависеть, - Шэн уже собиралась встать из-за стола, но затем задержалась, посмотрев в глаза отца. – Я не говорила сифу, что Лун готов к экзамену. Если что, я доверяю тебе принять решение.

После этого она встала, поклонилась Ли Бо, поднеся руки ко лбу, и приняла из рук слуги свой меч, который закрепила на поясе. Никогда не прощаться, надеясь вернуться. Сколько уже было этих битв. Шэн вышла из дома на площадь, где должны были ждать её воины.