Экзамен сына Рё Шэ

Сегодняшний день был важен для всего клана – первый экзамен после заключения мирного договора. На площади перед Храмом Будды собралось много воинов, как Белых Тигров, так и Королевских Кобр. На ступенях храма располагались места для Ляна Бу, старейшин, Шэн Бо, а также вождя и принца Королевских Кобр. За спиной наставника стояла Джая, которой почему-то разрешили смотреть на этот экзамен с этого почетного места, но ничего ей не объяснили. Первая часть экзамена – Огненное ката, визитная карточка любого воина клана. Каждый представитель касты должен быть способен повторить этот комплекс движений в любом состоянии. По традиции воины во время исполнения ката распускали волосы, чтобы показать, что не боятся родной стихии.

Наставница Луна сидела с невозмутимым видом, но по её взгляду было заметно, что она следит за каждым движением ученика, и заметит даже больше, чем все остальные. Ученик был сыном легендарной Рё Шэ, что в разы увеличивало его ответственность во время этого экзамена. От него ждали превосходных результатов, только так он смог бы доказать, что его мать была права. Он не тренировался с детства, поэтому многие сомневались в том, что он успел подготовиться так, как другие ученики. После команды вождя, все затихли, затем раздались удары барабанов, которые начали отсчитывать ритм огненного ката.

Вот и настал этот день. День, когда он может доказать всему клану, что подготовиться к экзамену за каких-то почти три года вполне реально, что нет необходимости лишать детей радости детства и родительской любви ради этого, что воинами становятся только те, кто действительно этого хочет, тот, кто к этому стремится всем сердцем. И лишь избранные, лучшие из лучших становятся такими, какой была мама, такими, какая есть Сифу, или Бу-джи, или Бо-джи… самые уважаемые воины клана.

С самого утра он не мог сидеть на месте. Да и ночью заснул лишь раз, но проснулся еще перед рассветом. Сердце никак не хотело угомониться: все стучало и стучало, будто после долгой пробежки. Правда, после небольшой разминки он сумел прийти в норму. Нервозность сказывалась абсолютно во всем: не хотелось есть, не хотелось пить, хотелось просто закрыть глаза, а когда откроешь, чтобы все было позади. Но долго такое состояние просто не могло длиться, потому как великий воин не имеет права на волнение, тем более, когда это всего-навсего какой-то там экзамен, пусть и очень значимый в его жизни. Лишь во время медитации он сумел привести мысли и чувства в порядок, о чем свидетельствовало пламя свечи, что была перед ним – оно не колыхалось лишний раз и не сходило с ума, как это было с Лунном некоторое время назад.

Юный тигр вышел вперед, на площадь перед Храмом Будды, покидая ряды учеников, где осталась сестра. Лун почтительно поклонился вождю, а затем и наставнице. Все как полагается: глаза вниз, к земле, без дерзости и упрямства. Так надо. Но в душе появилось непонимание – что эта девчонка забыла на почетном месте, среди вождей и наставников? Почему тогда Юэ, имея в наставниках Бо-джи, стоит среди обычных учеников, а не позади Сифу? Но пришлось и эти мысли довольно быстро выкинуть из головы. Парень старательно уверял себя в том, что это тоже самое, что и его тренировки, которые видели многие присутствующие тут воины. А кобры сейчас будут смотреть и завидовать, что также не умеют! А это еще никто не знает, что он даже начал осваивать магию Воды. И пусть не знают – будет его тайным оружием.

Глубокий вдох, чтобы привести в порядок начавшую шалить энергию, центр которой сейчас находился в солнечном сплетении. Ласковая и едва обжигающая энергия Солнца – покровителя всех магов Огня. Откинуть малейшее подобие страха и волнения, просто слиться с этой энергией и действовать: движения уже давным-давно заучены наизусть, что он сможет их повторить в любом состоянии. Да, именно так – в любом. И, как по мановению, повисла тишина. Не противная и звенящая, и спокойная, словно никого вокруг нет, словно он всего лишь на тренировочной площадке, как и полагается, оттачивает каждый удар, каждое движение снова и снова.

Глубокий вдох, тело само уловило ритм, который задавали барабаны. Шаг влево, нога чуть сзади, вместе с тем раскрывая руки и выпуская небольшие языки пламени на свободу. Шаг правой ногой назад, приставив ее сначала к левой, а затем отступив ею еще дальше назад, а руки, как и полагается, превращаются в тигриные лапы. Сейчас на площади не было никого, кроме него и его ката, которое включает в себя не только безупречное владение Огнем, но и уверенное владение кунг-фу. И рывок вперед, сопровождаемый сменой стойки и несколькими ударами, в результате который с кулаков слетает пламя. Несмотря на первоначальную неуверенность и небольшое смущение, барабаны сейчас играли роль помощников, ведь благодаря их ритму можно было отчетливее чувствовать каждое последующее движение, каждый удар, а также следить за собственным дыханием, о котором сейчас почти и не думалось даже. Следом пошло практически зеркальное отражение только что показанного, только теперь это делалось с левой стороны. Удар на выдохе, тогда же срывается пламя. Удар, выдох, пламя – все это при каждом последующем ударе в барабан, который отдавался странным гудением по всему телу. Резкий выпад вперед, и снова серия ударов в сопровождении с пламенем. Небольшой разворот, поочередные серии ударов ногами и руками, и снова пламя, как то, что срывалось в день похорон родителей. Он никогда не вспоминал этот момент, старался просто не думать об этом, но сейчас сознание будто ожило, предлагая не то помощь, не то пытаясь отвлечь. Лун принял первое – теперь он точно знал, что низкая стойка и последующие удары м шаг вправо с еще одним, выполнялись в точной синхронности с теми движениями наставницы, что он видел на берегу озера Фева почти три года назад. И снова поворот, и снова низкая стойка с целым рядом ударов руками, и все это, как и было ранее, с пламенем, срывающимся с кулаков юного тигра. Выпады и удары стали чуть более быстрыми, но того требовал ритм, чтобы не сбиваться с него и попадать в каждое последующее движение наставницы, каждое из которых четко воспроизводилось в сознании. Движение влево с резким выпадом, который превратился в подсечку, в результате которой по плитам огнем вырисовался полукруг, который, впрочем, испарился довольно быстро. И, действительно, все, кажется, было не так страшно, как можно было подумать в самом начале, но пока что… упражнение не закончено, чтобы судить о результатах, потому он просто продолжал двигаться, теперь уже в средней стойке, продолжая наносить удары один за другим, совершенно уже не замечая постепенно учащающийся бой барабанов. Серия новых ударов, включая удары ногами вместе с поворотами и разворотами. Пламени становилось все больше, бой барабанов уже отдавался навязчивым гулом в ушах, хотя и не переставал вести за собой юного тигра, задавая ему ритм этой жизни в танце с оружием жизни – Огнем. Среднюю стойку на несколько секунд сменяет нижняя, но это всего лишь необходимо было для следующего выпада, для серии выпадов с широкими шагами и более размеренными ударами, в результате каждого из которых руках отчетливо хлопал по руке юного воина. Но снова активное нападение, пламя срывается не только с рук, но и с ног, при каждом последующем ударе, вновь окружая паренька на несколько секунд. И уже более спокойные и широкие шаги, несколько шагов, переводящих тигра в позу всадника, после чего Лун выпрямился, складывая руки в почтительном жесте, в ожидании дальнейших приказаний. Сам он сейчас чувствовал и знал, что действительно очень старался, потому был доволен тем, как все прошло, а сейчас надо выровнять дыхание, чтобы быть готовым к следующему этапу экзамена.

Барабаны стихли. Никто из наблюдавших за экзаменом не проронил ни слова. Вождь пристально следил за каждым движением ученика, никак не выдавая своего отношения к увиденному. Когда Лун завершил ката, лишь Шэн Бо чуть заметно кивнула. Следующим этапом экзамена было ката с бо – основным оружием в клане. Один из учеников вождя подошел к экзаменуемому и поднес ему шест, вежливо поклонившись, после чего скрылся в группе других учеников. Концы шеста были замотаны алыми лентами, в остальном кун ничем не отличался от оружия, привычного Луну.

Вновь повисла тишина, которую в следующий момент нарушил грохот барабанов, уже отбивавших другой ритм. Все пристально смотрели за Луном, и два взгляда были особенно внимательными – вождя, который сейчас оценивал готовность нового воина клана, и Шэн, чей ученик сдавал экзамен.

Лун стоял прямо, внимательно глядя на наставницу. Почему-то ему казалось, что именно она является тут самым строгим судьей, даже несмотря на то, что Бу-джи следит за каждым его движением не менее пристально. Его, честно говоря, немного выбивал из колеи этот пронзительный взгляд вождя, потому он и решил ограничиться вниманием только на наставницу, которая, кстати, даже едва кивнула. Значит, он молодец, справился с первым заданием. Хотя, неизвестно что может сказать вождь, но если уж Бо-джи довольна…

Один из учеников вышел вперед, к нему, и поднес боевой шест с алыми лентами по краям. Лун также вежливо поклонился в знак благодарности, после чего принял стойку, когда шест расположен вдоль правого бока, правая рука держит оружие внизу, при этом, если он нагнется, то бо не коснется земли. Тигр еще раз вежливо поклонился: сначала Бу-джи, а затем наставнице, после чего прислушался к ритму, выбиваемому барабанами. И это было также, как и с огненным ката – ритм позволял лишний раз не торопиться, но и не медлить. Ноги на ширине плеч, корпус тянется влево вместе с бо, который расположен где-то под сорок пять градусов к земле. Левая рука легла на шест, тыльной стороной касаясь лба. Переступ, вновь перенести вес тела и рубящий удар на выдохе с киаем. Алые ленты взметнулись следом за оружием, сверкнув в воздухе, выписывая кругообразные силуэты, но не спутываясь друг с другом. Ноги шире ширины плеч и удар нуки по правой стороне корпуса мнимого противника, то есть слева от самого Луна. При этом ударе руки тигра жестко держат бо, а корпус наклонился чуть вперед, как бы продолжая непосредственный удар. Корпус, при этом, находится в полуобороте, что позволяет без проблем развернуться уже боком к экзаменаторам и совершить удар тсуки, направленный на ноги противника. При этом ударе правая рука парня также жестко удерживает бо, задавая силу удара, а левая позволяет оружию проскользить, задавая ему направление. Развернуть бо, меняя направляющую руку, после чего ноги уже сами развернули корпус на сто восемьдесят градусов, где он совершил колющий удар. Вокруг вновь не было никого, даже наставница куда-то испарилась, в а сознании снова и снова всплывали следующие удары: как их показывала Бо-джи, как он сам учился, только видел это все как-то совсем со стороны. Замах назад, всем корпусом, и снова удар нуки, но уже направленный в шею. Разворот на девяносто градусов, снова отступ назад и тсуки, вновь направленный на ноги, а после рубящий удар сбоку. Под ритм барабанов двигаться действительно проще, а тело будто само ведет тебя дальше, продолжая упражнение. Отступ назад и блок, защищающий корпус. Серия рубящих ударов с передвижением вперед, причем каждые два удара сопровождаются блоком на голову, и снова нуки, позволяющий тигру вытянуться всем корпусом и поразить область Вишуддхи. И снова поворот корпуса на девяносто градусов, и снова тсуки, направленный в ноги. Блок, алые ленты резко взметнулись в воздухе и на какое-то мгновение так и застыли, после чего вновь последовали за шестом в атаку, нанося режущие удары один за другим, чередуясь с ударами нуки и тсуки. Разворот, блок и снова режущий удар, и снова защита, на этот раз верхней части корпуса. Очередной поворот, удар, блок и переступ, позволяющий уйти дальше назад для очередного замаха и удара в повороте. Но все это лишь для обмана, который пускает противнику, так сказать, пыль в глаза, и выливается в подсечку, которая не может не свалить человека с ног. Выпад, удержание равновесия в стойке на одной ноге, и снова рубящие удары, последний из которых особенно резок и сопровождается зычным киаем. Перехват боевого шеста, спина ровно, бо снова вдоль корпуса, как и в начальной стойке. Лун вежливо поклонился, обозначая окончание этой части экзамена.

И снова никаких слов о том, как ученик справился со второй частью экзамена. По традиции слова были бы сказаны, если бы Лун был снят с экзамена за ошибки. Тут не чемпионат по художественной гимнастике, оценки не выставляются, дается лишь однозначный вердикт – годен или нет. Пока экзамен продолжался. Следующим этапом была полоса препятствий, начинавшаяся в северной части резиденции на одной из извилистых горных троп. Первый участок пути проходил через два сложных перевала. У Луна при себе были фляга с водой, моток веревки и боевой шест. Дорога была пыльной, Солнце пекло уже с самого утра, и в это время суток становилось особенно жарким. В конце первого отрезка пути стоял дежурный, который должен был дать следующее задание, если экзаменуемый справится со сложной дорогой за полчаса. Расстояние было около трех километров, но здесь были участки, которые нужно было проходить, карабкаясь по горам, значит, на более спокойных местах нужно бежать, чтобы уложиться в отведенное время.

Следующей частью экзамена была полоса препятствий. И, несмотря на молчание старших, он был уверен в том, что предыдущие два этапа прошел, ведь, иначе, его бы наверняка уже отстранили от экзамена. Быть воином не только честь и прерогатива, но и опасность, которой подвергается не только тигр, но и весь отряд, весь клан, за который он сражается. Лун дошел до северной части резиденции в сопровождении нескольких человек, но шел все время молча, обдумывая дальнейший план действий. Он знал, что местность в этих краях хоть и не такая, как в Линь Ян Шо, но горных перевалов имеется в достаточном количестве. Правда, лишь некоторые из них могут сравниться с теми, которые они проходили в монастыре под руководством наставницы. Впрочем, зачем гадать, когда через несколько минут все будет ясно?

Перекинув моток веревки через голову и точно также поступив с флягой, Лун взял бо в одну руку и, как только была дана команда, тут же рванул с места, направляясь в указанном направлении. Пробежка – самое легкое, что могло случиться с ним на этом экзамене, только вот не под палящем солнце. Уже через несколько минут, как раз когда он подбегал к первому перевалу, вся спина была мокрой насквозь, ровно как и волосы, лицо… да он вообще стал похож на растрепанное чудо, которое минут десять как выползло из воды. Тем не менее, это не помешало ему крепко закрепить шест веревкой и перекинуть через голову, зафиксировав его в столь удобном положении. За это время, и пока он оценивал возможные выступы, за которые можно будет уцепиться, тигр успел восстановить дыхание.

Первое препятствие он преодолел довольно быстро – ему повезло, что он углядел очень удобные выступы чуть сбоку от дороги. Далее вновь следовала относительно ровная местность, правда, не без поворотов, которые несколько раз резко уводили вниз. И снова подъем. На этот раз пришлось быть более осторожным, чтобы вдруг не сорваться, потому как несколько раз рука даже дрогнула, но он вовремя страховался второй. Не будь позади уже две не совсем легкие части экзамена, несмотря на то, что по времени они прошли довольно быстро, то все казалось бы гораздо проще. Но, это экзамен, где не в последнюю очередь проверяется выносливость будущего воина. Но стоило Луну вскарабкаться наверх, как уже в нескольких метров от этого почти обрыва стоял дежурный, к которому он тут же поспешил подойти.

Лун успел вовремя, и теперь ему предстоял ещё более трудный участок пути – за поворотом горной дороги извивалась речка около сотни метров в ширину с ледяной водой. Её течение было бурным, а крутые каменистые берега очень плохо подходили для того, чтобы забираться в воду и выходить из неё. На другом берегу реки начинались заросли колючего кустарника, которые растянулись в ширину примерно на двадцать метров. Дальше шла дорога, на которой стоял следующий дежурный. Сложность этого отрезка заключалась ещё и в том, что нынешний дежурный и следующий стояли напротив друг друга, но Лун сможет найти следующую точку дистанции лишь в том случае, если кусты и течение не заставят его сбиться с пути, потеряв направление. На этот участок времени было ещё меньше – пятнадцать минут.

И вновь активная пробежка, чтобы не опоздать. Естественно, часов у тигра од рукой не было, что, в какой-то степени, усложняло его передвижение – надо точно знать, когда действительно стоит прибавить, а когда можно поберечь силы. За поворотом на него повеяло прохладой, которая шла от горной реки, которую ему следовало пересечь. Лун остановился на несколько секунд, внимательно глядя на реку, чтобы убедиться в том, что таким образом ему ни за что в короткий срок не пересечь ее. Но в облике тигра возникает другая проблема – как быть с бо, флягой и веревкой. Впрочем, тут было целых два варианта: либо привязать все к шесты, а его нести в пасти, что в воде довольно проблематично, либо подвязать все так, как это бывает при подъемах, что были уже позади. В последнем случае довольно неудобно бежать, но вот плыть… В общем, такого Лун еще не пробовал, но время идет, потому решение приходится принимать очень и очень быстро. Парень подвязал боевой шест вместе с флягой с водой, из которой сделал пару глоткой, и перекинул все это дело за спину, а в тот же момент по спине прошлось знакомая приятная волна дрожи.

Уже через секунду на месте юного воина красовался бравый тигр, который, по привычке, потянулся. Отряхнуться толком не получилось – бо неприятно долбил по ребрам. Впрочем, времени на рассуждения у него тоже не было. Лун мощный рывком оказался у самой кромки воды, после чего начал заходить в воду. Даже у самого берега он чувствовал течение, а холодная вода стремительно проникала сквозь шерсть, отчего тут же начал намокать подшерсток. Неприятно, но куда деваться? Единственное, что еще технично сделал парень, так это уцепился взглядом за особенно примечательный, то есть корявый, кустарник, чтобы знать с какого места начинать дальнейшее передвижение по суше.

Плыть с палкой, грубо говоря, на спине было неудобно и непривычно. Верный боевой шест то и дело тянул назад, с легкостью поддаваясь течению, но Лун был упорнее и, несмотря на все сложности, все-таки стремительно приближался к другому берегу. Течение сносит – не так страшно, главное – не поддаваться и не грести против него – на берегу всегда проще вернуться, чем в подобных условиях. Наконец, под лапами вновь появились различные камни, многие из которых были ну совершенно недружелюбными по ощущениям. Лун поскорее выбрался на берег, кое-как скинув с себя бо, после чего отряхнулся от лишней воды, отчего шерсть едва ли не встала дыбом. Но думать о приведении себя в порядок тоже рано – надо успеть к следующему дежурному.

Зубы крепко стиснули бо, а тигр помчался вверх по течению, к тому самому кустику, который умудрился приметить на том берегу благодаря его кривости. В общем, нужный куст был найден, потому тигр поспешил дальше, сквозь дебри. Колючие непонятно что неприятно впивались в кожу, но тигриная шерсть, пусть даже и влажная, но немного смягчала подобные покушения на его кровушку. Ну, относительно, конечно. А бо то и дело цеплялся за кусты, и, несмотря на то, что это спасало его лохматую морду, ветки, порой, хлестали еще сильнее. Но тигр был упорным и шел насквозь, не сворачивая с намеченного пути. И, наконец-то, последний рывок, и он вновь вышел к тропе, которая оказалась, правда, немного правее – всего на пару метров. В зверином облике бежать быстрее, потому он со всех сил рванул дальше, не имея ни малейшего понятия о том сколько времени прошло с предыдущей встречи с дежурным, ни о том насколько далеко следующий тигр. Но он оказался буквально за поворотом. Хищник затормозил около молодого паренька, положив бо, от которого, кстати, во время бега еще и заносит в стороны, на землю, а сам вновь почувствовал, как от загривка к хвосту прошлась новая волна, предвещающая превращение обратно в человека.

Оставался последний участок пути, но он был самым сложным. За дорогой начинался обрыв, под которым расстилалось болотистое поле, засаженное чечевицей. Сразу за ним шла болотистая местность, которая вела к самому берегу озера Фева. Она растянулась примерно на километр, причем заросли осоки скрывали нетвердую почву, по которой идти сложно и человеку, и тигру. На озере недалеко от берега стояла рыбацкая лодка, в которой дожидался третий дежурный. Этот участок пути был сложным даже для опытного воина, потому что барахтанье в болотистой грязи отнимает много сил, поэтому на него давался час. Ситуация осложнялась ещё и тем, что ни поле, ни болото не были скрыты от палящих солнечных лучей, которые летом в это время суток особенно беспощадны.

Полоса препятствий была пройдена, но претендент на звание воина клана сейчас выглядел не самым лучшим образом. Ему дали ровно пятнадцать минут на отдых, во время которого можно было искупаться в озере и привести себя в порядок. После этого Луна на лодке отвезли к другому месту на берегу Февы – там был каменистый пляж, за которым начинался горный склон, очень сложный для подъема. Четвертая часть экзамена – охота. На неё будущий воин должен был идти безоружным, потому что ловить дичь придется в зверином облике. Любой тигр сейчас смог бы заметить, что ветер, дувший с запада, нес едва уловимый запах мускуса. За этой частью экзамена наблюдали два опытных воина, надежно спрятавшихся в горах в звериных обликах. После марш-броска Лун наверняка голоден и устал, а именно в таком состоянии обычно приходится охотиться.

Он успел, он справился, но расслабляться нельзя – впереди еще две части экзамена. Самых сложных, пожалуй. И, если бы охота была раньше, то Лун бы даже не думал бы об этом, как о некоторой проблеме. А проблема заключалась исключительно в его адской усталости. Хорошо хоть дали немного времени, чтобы перевести дыхание и привести себя в более человеческий вид. Но задание звучало вполне себе так ясно, что он приступил к нему немедленно, как только лодка причалила к берегу. Но на берег ступил уже белый тигр, втягивая носом воздух, чтобы уловить какую-нибудь дичь неподалеку. Ветер с Запада нес с собой легкий и такой приятный аромат мускуса.

Тигр в мгновение ока рванул с места, ориентируясь на запах дичи, которая буквально шла к нему в лапы. Повезло ему, или просто таково веление судьбы, но даже не пришлось сильно изощряться, чтобы идти с подветренной стороны. Кабарга, а это была именно она, даже не подозревала, что на нее пошла охота и что жить ей оставалось какие-то минуты. Хищник проследил за этой длинноногой едой со скал, в которых он притаился, чтобы ее не спугнуть, после чего помчался вперед, обгоняя добычу и, в итоге, затаившись меж больших камней у расщелины, через которую дичь непременно пройдет, потому что вокруг были одни лишь скалы. Кабарга остановилась перед расщелиной, явно с опаской глядя на предстоящий далее путь, оглянулась по сторонам, выискивая иные пути, но, кажется, к счастью Луна, ничего и не нашла. А тигр так и сидел в своей засаде, не двигаясь и не издавая лишних звуков, хотя все его тело было одним сплошным нервом, готовым выстрелить в любой момент. Главное – не сделать шага раньше, чем это потребуется, чтобы не спугнуть такой лакомый кусочек.

Кабарга недоверчиво оглядывалась вокруг, словно чувствовала опасность, но никак не могла понять откуда она исходит. Тем не менее, возвращаться назад ей явно не хотелось, потому она-таки двинулась вперед. Лун напрягся еще больше, припав мордой к передним лапам, готовясь к атаке. Сейчас главное – не торопиться, потому что надо настичь сразу, потому как практически невозможно угнаться. Мгновение, зрачков зверя практически не видно, и словно острие ножа мгновенно разрезает тонкую нить, благодаря которой все держалось. Хищник прыгнул вниз, выпустив когти и оскалившись, целясь точно в шею своей добычи.

Лун настиг добычу метким броском, поэтому ему не составило труда зарезать кабаргу. Теперь у него было около сорока минут на то, чтобы пообедать и привести себя в порядок. В это время на площади должны были собраться воины, одного из которых экзаменуемый вызовет на бой, чтобы доказать свое право на ношение оружия. Неподалеку от того места, где Лун поймал кабаргу, тек горный ручей, где он мог при желании попить воды, чтобы быстрее восстановить силы. После отдыха его ждала лодка, остававшаяся у берега озера Фева.

После того, как отдых закончился, лодка отвезла Луна к той части берега, где находилась резиденция клана Белых Тигров. Экзаменуемый вышел на площадь, вокруг которой выстроились воины клана, дожидавшиеся его вызова. Вождь, Шэн Бо и союзники все также занимали свои места на ступенях Храма Будды.