Восхождение к вратам

Тропа ложилась под ноги легко и спокойно; иногда попадались острые камни, но их Тагара Акио обходил, не замечая. Шесть лет сплошных странствий приучили идти по самым непростым тропам, особенно если была ясна цель...
Увы, именно сейчас Сасори* не мог полностью уверенно сказать себе, что цель ясна.
Зачем он идет в Линь Ян Шо, не полностью даже зная, что из себя представляет это место? Что надеется там найти?
Ответа пока что не было. И только звучал в памяти неспешный голос...

- Есть такое место - Линь Ян Шо, Сасори-сан, - тон, как всегда, спокоен и учтив, руки в светлых перчатках сложены на столе. Изящный, вежливый, безобидный человек... если только не помнить о том, что Амано Кангэн называл его одним из самых опасных своих знакомых. Эта характеристика в устах Цумудзикадзэ** стоит очень дорого, учитывая его собственную репутацию. - Вам стоит навестить его.
- Но что там?
- Я не знаю, - безупречная, ничего не выражающая улыбка. - Вернее - не могу знать, ибо каждый обретает что-то свое. Но ведь ваша дорога более не скована никакими рамками, не правда ли?
Молчаливый кивок в ответ - нельзя не признать очевидного. И снова короткая улыбка Мастера-в-перчатках.

Дальше были еще месяцы скитаний, неприятные приключения... и финалом стала вот эта тропа, уводящая вверх. К чему именно?
Но места вокруг были приятные. Спокойные, не навязывающие свое внимание и не встречающие враждой. Пожалуй, даже если обитель не примет его... пожалуй, тут даже можно поселиться. Кто поднимется сюда, пытаясь найти бывшего акариюси*** Девяти Семей?...
Хотя нет - не бывшего. Стихии все еще с ним, как и имя.

Тропа закончилась, и Акио остановился, глядя на врата обители. Поднял глаза, медленно читая надпись "Добрый видит добро, а мудрый - мудрость", и невесело усмехнулся. Самое подходящее, да...
Тагара вздохнул и опустился у валуна на землю, сняв сумку с плеча. Земля была холодной, но внутренний Огонь давал достаточно жара.
Он устал, смертельно устал. Не телом - Сасори хоть сейчас мог вступить в смертельную схватку или же пробежаться с этой горы вниз и обратно. Устали разум и дух - от непрерывных скитаний и воспоминаний. От того, как один момент рассек душу.
Ожидая хоть какой-то реакции от обитателей Храма, Тагара Акио решил - хватит. Примут его - он останется здесь. Не примут - сможет соорудить себе дом в горах. Хватит уходить, Сасори, сын Минору и Аири, внук Акихиро.
Время странствий вышло.

*Сасори - скорпион (яп.)
**Цумудзикадзэ - вихрь, смерч (яп.)
***Акариюси - огненный воин (яп.)

Очередной день в этом тихом и довольно странном месте. Вполне возможно, что странным он кажется лишь из-за того, что именно тут все, что начало стремительно меняться в жизни наследника престола клана Королевских Кобр, стремительно продолжалось и тут. Может, не настолько стремительно, как это бывает у тех же тигров, но достаточно, чтобы позволить себе наслаждаться таким необычным положением дел. В библиотеке оказалось гораздо больше древних писаний, чем можно было предположить, потому Кэйлаш так и продолжал их изучение день за днем. Неторопливо, чаще всего приходилось расшифровывать не только отдельные иероглифы, которые оказывались практически нечитаемые из-за потрепанности временем, а также переводить, ведь любой язык претерпевает изменения со временем. Жаль, правда, что со словарями по древним письменностям тут были определенные проблемы. Да и не только здесь, впрочем.

Закончив изучение очередного сложного текста, который был больше похож на рассуждения какого-то старца по поводу всего мира целиком и значимости в нем каждого человека, Принц покинул библиотеку. Во-первых, он поставил перед собой цель изучить все тщательно, неторопливо и не более одной рукописи в день. Порой один текст растягивался дня на три-четыре. Вдохнув холодный сухой зимний воздух, Кэйлаш, как и всегда, взглянул на ворота и располагающийся за ними пейзаж, когда вышел из дверей Храма Будды. Поклонившись Великому Учителю, Принц вновь взглянул вдаль, словно ждал чьего-то появления. Рассуждения старца вызвали в нем довольно противоречивые мысли, затронувшие мысли о том, что рано или поздно, ему придется возглавить свой клан. Но тут он заметил мужскую фигуру, расположившуюся около валуна. Первые мысли кобры касались физического состояние неизвестного. Он определенно был крепкого телосложения, далеко не хилым подростком, а взрослым мужчиной, явно умеющим постоять за себя. Боевой командир, привыкший командовать армией, всегда таковым останется, основывая первое впечатление на нейтральных наблюдениях о физической подготовке людей. Однако, Кэйлаш с уверенностью мог сказать, что раньше никогда не встречал этого человека.

- С вами все в порядке? – негромко поинтересовался кобра, выйдя к мужчине. Ему никогда не приходилось видеть тех, кто приходит в Линь Ян Шо впервые, хотя за время его пребывания тут их было немало. Более того, Принц кобр никогда не славился какими-либо проявлениями сентиментальности. Сейчас он, скорее из чистого любопытства, да и отсутствия кого-либо поблизости, и подошел ближе.

Отдохнуть у ворот удалось от силы минут пятнадцать - но в течение таковых Акио наслаждался приятным покоем. В кои-то веки он никуда не шел и ничего не ждал... а точнее, не знал, чего ждать.
Но он и знал, что отдых будет недолгим. Нельзя не заметить человека у ворот - во всяком случае, в Доме Спящего Дракона отреагировали бы моментально, иначе бы у главы Пятой Семьи нашлось что сказать охране.
Так что появление заинтересованного человека Тагару не удивило. Радовало то, что заданный вопрос был понятен - некоторые выражения местных жителей Сасори осознавал с трудом.

- Да, благодарю вас, - так же негромко и вежливо ответил Акио, поднимаясь с земли. - Я просто проделал достаточно долгий путь.

Несколько кратких секунд - на изучение встретившегося. Чуть-чуть ниже его самого, четкие черты лица, что-то непонятно-странное в глазах... и движения. Достаточно текучие и плавные движения, чтобы можно было сделать вывод - незнакомец изучал искусство боя, посвятив ему много времени...
И не только боя.
Третий закон Свитка Сутаригавы заставлял быть предельно внимательным ко встречным; с детства рожденные в Девяти Семьях учились различать едва заметные признаки того, владеет ли незнакомый человек чем-то, выходящим за рамки обычных возможностей, или нет. Мелкие, неясные знаки - стойка и походка, манера движений, даже манера речи и выражение лица...
Незнакомец текучестью движений напоминал Акио отца - и он практически с уверенностью мог сказать, что перед ним сильный мидзуюси*. Что ж... по крайней мере, он не ошибся - в Линь Ян Шо принимают тех, кто владеет стихиями.

- Имя моего рождения - Тагара Акио, имя моей жизни - Сасори, - произнес воин, сопроводив слова вежливым поклоном. Почему-то ему казалось, что в данном разговоре стоит представиться по всем правилам, даже если собеседник не знает Девяти Семей и их традиций.

*Мидзуюси - водный воин (яп.)

При более близком рассмотрении незнакомец оказался японцем. Догадок было множество, но, побывав на стольких войнах, боевой командир умеет отделять догадки от фактов, на которых и держится военная стратегия. Впрочем, одно без другого не существует и существовать не может по определению, но это уже другой вопрос. Принц поклонился мужчине в ответ, даже несмотря на то, что японцев тут недолюбливали просто потому что они – японцы. Здесь – это в Китае, а вот в Линь Ян Шо даже лаовеи были как свои. Забавные, порой даже смешные, люди, но тут уважали каждого и были рады каждому.

Натянуть улыбку и представиться, предложив срезу опустить все формальности, а сказать лишь что-то вроде: «А давай дружить!»? Ну, возможно кто-то так и делает, но Кэйлаш относится к абсолютно другому роду людей, чье доверие и расположение необходимо завоевать, доказав, что ты не опасен и что тебе можно доверять.

- Кэйлаш Нилам Садхир, - коротко представился Принц, не став упоминать родовое имя каждой кобры клана. Если путник о нем когда-либо слышал, то это уже точно ни к чему. – Земля холодная, - коротко заметил принц, вглядываясь в ауру мужчины. Манипура определенно светилась ярче остальных чарк, распространяя энергию Солнца по всему телу. Вот и еще один факт. Незнакомец, представившийся как Акио – маг Огня. Однако, в ауре также можно было заметить некоторые сгустки, небольшие точки или узелки, которые говорят о внутренних зажимах человека, чаще всего эмоциональных. Воин или человек, которые о чем-то сожалеет, или пережил что-то, о чем предпочитает забыть? Пока что все склонялось к первому варианту, хотя он вполне мог оказаться просто хорошо тренированным человеком.

- Полагаю, нам лучше пройти внутрь, - коротко пригласил его Кэйлаш пропуская вперед. Привычка воина – не допускать, чтобы неизвестный получил возможность всадить нож в сердце со спины. Впрочем, гостеприимством он тоже не отличался хотя бы потому что просто был воспитан совершенно иначе. Он не знал заведенных тут порядков по приему новеньких в ряды жителей Храма, однако здравый смысл и логика подсказывали, что с Акио определенно должен побеседовать Бао сяншен. Но сейчас он был занят с кем-то из своих учеников. Именно поэтому кобра повел мужчину в сторону столовой, где, наверное, полагается, напоить и накормить мужчину. Кэйлаш никогда не был кулинаром, никогда не дежурил по столовой, но чай готовил отменный – это он давно усвоил. Так почему бы не начать с того, что тебе дается лучше всего?

- Настоятель сейчас занят, потому предлагаю продолжить разговор за чашкой местного улуна, - коротко пояснил Принц дальнейшие действия.

"Кэйлаш Нилам Садхир", - мысленно повторил про себя Сасори, поднимая с земли мешок. В имени было немало шипящих - в какой-то степени ожидаемо для мага Воды. По крайней мере, радует и то, что его собственную речь тут понимают; видимо, акцент не настолько затрудняет разговор, как изначально полагал сам Тагара.
Или же собеседник попросту привык говорить с иностранцами, и уже не обращает внимания на акценты. Тоже вероятно.

На замечание о холодной земле Акио ответил вежливой улыбкой и коротким учтивым жестом - благодарю, она не доставляет мне неудобств.
А вот на фразу о чае и настоятеле уже стоило ответить полностью - иначе было бы невежливо. Настоятель, если судить по обрывкам слухов, был также и главой местных наставников, и Пятый закон был на этот счет совершенно ясным.

- Благодарю за гостеприимство, - произнес Тагара вслух, оглядываясь на спутника. - К сожалению, я впервые в этих краях, и мне не знакомы местные обитатели. Могу ли я оказать какую-либо помощь обители?

"Найдется ли тут вообще мне место" было тактично опущено. Акио не владел мастерством беседы, которым славился Амано Кангэн, но скрывать недолжное он вполне умел. Судя по той уверенности, с которой двигался мидзуюси, он явно был тут не новичком - а значит, можно было поговорить и узнать хотя бы часть того, что пригодится в разговоре с настоятелем. Пусть даже Сасори не считал себя дипломатом, он всегда был воином, и нас...
Нет.
Не был.
И не станет.

Еще одно наблюдение, которое тут же бросается в глаза – мужчина явно хорошо воспитан и, несмотря на его акцент, говорит культурно и с уважением. Это определенный плюс, потому что Принц на дух не переваривал личностей, которые оказавшись в новом месте, совершенно новой для них среде, вдруг начинают корчить из себя самых умных и важных. Дешевая показуха, потому что на деле подобные личности и гроша ломаного не стоят, а лишь мешаются под ногами и создают лишнюю суматоху и панику. Однако, это не аксиома, потому что даже вежливые и воспитанные личности в экстренных ситуациях могут начать сходить с ума и паниковать на ровном месте. Ровно как это и не значит, что не бывает исключений.

- Здесь живут очень разные люди, - воспитание кобры тоже было не на уровне «братан, закурить не найдется?», потому промолчать на безобидный вопрос было бы просто некультурно. – Много европейцев, много совсем молодых учеников… А работа тут найдется всегда и каждому, - едва ухмыльнулся Принц, прекрасно понимая, что он – единственный, кто не обременяет себя различными дежурствами и заботами по монастырю, хотя без малейших раздумий вступит в бой, если это потребуется. Да и, к тому же, самому о себе заботиться в бытовом плане – работа не из легких. Одно дело, когда ты где-то на задании, которое по определению не длится слишком долго, а другое, когда уклад жизни сал таким. Но ему определенно грех жаловаться.

- Это, - кобра указал не несколько одноэтажных зданий, - жилые корпуса, а здесь находятся столовая и лазарет, - Кэйлаш жестом пригласил гостя подняться по паре ступеней в столовую, после чего пригласил присесть за стол. – Аллергия не травы бывает? – из вежливости поинтересовался Принц, поставив чайник на огонь. – Вы, полагаю, Тагара-сан, - кажется, так обращаются к японцам культурные люди, - прибыли к нам из Японии, верно? Путешествуете?

"Много европейцев" было несколько неожиданным. Храм на Тибете - не то место, где ожидаешь встретить множество гайдзинов, однако... Справедливости ради, он сам тут чужестранец, причем лишь в немного меньшей степени, чем выходцы из Европы.
Пояснения Кайлаша Акио слушал внимательно, запоминая каждое здание. Машинально, на уровне рефлексов, прикинул, как бы планировал осаду монастыря, и с сожалением признал, что сведений слишком мало. Да, тут есть овладевшие стихиями - но неясно, сколько и какой силы.

"О чем ты думаешь, Сасори? - усмехнулся Акио про себя. - Ты пришел искать отдыха, а не планировать кампанию..."
Не так-то просто вытравить воспитание Тагары Акихиро. Дед, как говорят, даже на жену смотрел как на крепость, требующую немедленного штурма. Впрочем, если верить ему же, бабушка Кимико, урожденная Хиэда, всегда смотрела в ответ так, что заставляла вспомнить о крупнокалиберной артиллерии.

Хорошо хотя бы, что работа найдется. Таковой Акио никогда не сторонился, а уж шесть лет скитаний приучили его заботиться о себе... да и до этого подготовка к наставничеству обычную работу сторонй не обхдила.

- Нет, Садхир-сан, - услышав знакомое обращение, Сасори решил ответить в привычном стиле, - у меня нет аллергии ни на одно известное мне растение. И вы совершенно правы, я родом из Японии, однако уже достаточно давно не бывал дома. Можно сказать, что я путешествую...
"Путешествую, да. Чувствуя за спиной острый камень, а под ногами - бесконечность".
- Однако, - Акио сложил руки на столе, соединив пальцы, - я надеялся, что здесь мое путешествие закончится.

Нет аллергии – это хорошо. Впрочем, Принц редко прибегал к каким-то особенным добавкам в чай, а людей, у которых может начаться аллергическая реакция на какую-нибудь ромашку или мяту, не так часто встретишь. Во всяком случае, Принцу они встречались очень и очень редко.

- Хорошо, - коротко ответил кобра, доставая с одной из полок засушенные травы, большая часть которых использовалась в качестве приправ при приготовлении еды. Среди спутанных листьев и мелких веточек нашлось то, что он искал – чабрец. Бодрящая добавка, придающая сил и тонизирующая общее состояние организма. Позволяет справиться с легкой сонливостью и усталостью. Отличная добавка к утреннему чаю. Акио как раз коротко рассказывал о том, что догадка Принца верна, - он путешествует, когда закипел чайник и кипяток коснулся пожухлых чайных листьев и чабреца, раскрывая тонкий аромат. Но первая заварка нещадно уничтожается, чтобы в момент, когда кипяток вновь коснется чайных листьев, но теперь уже немного напитанных влагой, тот самый тонкий аромат не стал слишком резким или грубым, каким он непременно тал бы после того, как чай постоит немного дольше, чем положено.

- Что ж, полагаю, это очень хороший выбор, чтобы завершить путь, - Кэйлаш поставил на стол две чашки и принялся разливать чай, аромат которого разлился по всей столовой. Кроме того, Принц уже много раз слышал о том, что всякий, кто оказывается в Линь Ян Шо в конце концов находит то, что в обычной жизни видеть не получалось – свой истинный жизненный путь. Наверное, сам Принц к нему тоже стремился, хотя изначально, с самого рождения, знал кем он станет. Но с установившимся между кланами миром, многие вещи, уклады клана, да и прочие мелочи, порой казались глупыми и нелогичными. Более того, его жизнь целиком изменила свое течение, словно бы река вдруг взяла и свернула бы в сторону, пробив себе новое русло. – Вы путешествовали и пришли, как надеетесь, к конечному пункту. А что вы ищите? И от кого убегаете?

- Я искренне надеюсь, что моя судьба привела меня к должной цели, Садхир-сан, - согласился с первой фразой Акио, - и девиз над вратами Храма подкрепляет мою уверенность.
Парой секунд позже прозвучали два вопроса - и глаза Тагары на долю мгновения сузились. Он промолчал, осторожным, мягким движением поднял чашку. Вдохнул манящий запах, позволил отразиться на лице искреннему удовольствию.
Неспешно отпил глоток, чуть прикрыл глаза, ощущая его вкус на языке.
Пожалуй, хороший чай - одна из тех вещей, по которым он скучал эти шесть лет. Сам Акио, увы, никогда не достиг высокого мастерства в сотворении чая; его брат преуспел в этом лучше, двоюродный брат же обошел обоих сыновей Минору.

- Вы готовите великолепный чай, Садхир-сан, - Сасори слегка склонил голову, выражая свое уважение чужому мастерству. Затем - аккуратно опустил чашку на стол, сомкнул вокруг нее пальцы, наслаждаясь исходившим извне - в кои-то веки - теплом. - Что же до вашего вопроса - мне довелось принимать неверные решения и совершать неверные поступки, способные повлиять не только на мою жизнь. Тем не менее, я уверен, что выбор путешествия оказался верным.

Пара секунд молчания - и мягкий вопрос, словно плавно вытекающий из предыдущей фразы и естественно продолжающий беседу:
- Садхир-сан, могу ли я спросить - вы принадлежите к числу наставников обители?
По первой оценке силы на учителя мидзуюси вполне подходил. Другое дело, что Наставничество - это не только и не столько сила стихии и мастерство владения ей.

В жизни воина всегда есть слово «надо», которое не должно влечь за собой никаких вопросов и никакого любопытства. Есть простое слово «надо», к которому приравнивается приказ вождя. Тут нет никаких возможных вопросов и «а если бы», есть решение вождя, которое не обсуждается по определению, даже если ты – его сын, наследник королевского престола. И Кэйлаш, как и полагается любому воину и боевому командиру, никогда не задумывался о подобных вещах. Задумывался исключительно в те моменты, когда с ним советовались, ведь, как-никак, равно или поздно, ему придется отвечать за весь клан. Пожалуй, исключением стала лишь новость о свадьбе на боевом командире тигров в знак закрепления мира между кланами. Тогда, конечно, оставшись наедине с самим собой, он просто рвал и метал, потому что никак не ожидал для себя подобной участи. И, как же хорошо, что все так действительно случилось, потому как сейчас он действительно чувствовал, что все так и должно быть.

- Благодарю, - едва кивнул принц аспидов. – Провидение посылает нам лишь то, с чем мы способны справиться. Не думаете ли Вы, уважаемый Тагара-сан, что эти решения, в конечном итоге, привели именно к тем последствиям, которые были необходимы, возможно, не только Вам, но и кому-то из Вашей семьи?

Кобра недолго наслаждался теплым, едва дразнящим, ароматом горячего чая, прежде чем сделал первый глоток. Принц всегда привык сначала опробовать аромат напитка, прежде чем сделать первый глоток и прочувствовать весь неповторимый букет до конца.

- Здесь у меня лишь одна ученица, которую я воспитывал и обучал с раннего детства, - спокойно ответил кобра, поставив чашку на стол. – Но я не провожу никаких групповых занятий, если вас это интересует.

Значит, он лишь теоретически из числа наставников. "С детства" - то есть начал обучать еще до того, как обитель была заново отстроена.
Акио сделал мысленную пометку - обращение остается на прежнем уровне вежливости.

Второй глоток чая - не менее медленный, чем первый. Акариюси намеренно растягивал паузы между ответами, дабы не сказать лишнего, когда слова все же прозвучат.
- Оглядываясь назад, - неспешно произнес он, - я не вижу последствий, которые пошли на пользу кому-либо. Будь то моя семья, другие или я сам.
Вот уж действительно. Юми лишилась учителя и старшего; семья Тагара - одного из пяти членов старшей ветви. Наставники - одного из них... не говоря уже о том, чего лишился Сумара Тоширо.

- Я надеюсь, - Акио вновь постарался аккуратно перевести разговор на иную тему, - ваша ученица делает успехи и не доставляет излишних хлопот... как минимум своему учителю.
Он слегка улыбнулся, вспомнив Юми, только учившуюся владеть своим даром. Ни отцу, ни Наставнику она проблем не доставляла никогда... но вот многие другие от нее тихо стонали. Импульсивность огня, укрепленная Земным упрямством - сочетание, над которым плачут ками.

На какое-то мгновение Сасори застыл, пальцы чуть заметно сжали чашку. Собеседник умудрился ударить в точности по больному, желанному, недоступному...
Ответить "нет"? Будет откровенной и неумелой ложью. Ответить "да"? Претендовать на то, на что права не имеешь.

- Я думаю, мудрость настоятеля найдет мне должное занятие, - Акио вновь выбрал обтекаемый и при этом учтивый ответ. - Мои таланты лежат в разнообразных областях, и я надеюсь, что им тут найдется применение.
Например, в кузнице. Благодаря Шестому закону маги Девяти Семей в той или иной степени были сведущи в изготовлении оружия. На почет мастера создания катан Акио даже и не думал претендовать, но вот те же кунаи он создавать умел неплохо.

- Мудрое изречение, - дополнил он. - Или, как еще говорят, "Не мы идем по Пути, но Путь проходит через нас". Тем не менее...
Он пожал плечами.
- Нам трудно оценить сокрытое за поворотом дороги, пока мы не обогнули мешающую зрению скалу.

И снова лишь общие слова, из которых довольно сложно выудить необходимую информацию. Тем не менее, Принц все больше утверждался в мысли о том, что японец этот не так прост, как может сначала показаться. Он определенно был не простым ремесленником – у них взгляд совершенно иной. А тут… Впрочем, он неопасен, а раскрывать загадки и тайны бывает довольно интересно. Правда, для человека, который вырос посреди сплошных дворцовых женских интриг – это не ново. Понятно, что никогда гарем не представлял опасности для королевской семьи, однако даже в детстве всегда было интересно раскрывать их глупые женские интриги, которые повсеместно строились на каких-то совершенно непонятных обидах. Поэтому разгадать эту тайну было интересно даже просто для себя.

- Уверен, что настоятель не обделит Вас вниманием, - согласно кивнул аспид, поставив пустую чашку на стол. – Наставникам и мастерам всегда найдется работа, точно также как найдутся и ученики. Полагаю, настоятель уже освободился, и мы сможем застать его в Храме, - Кэйлаш встал из-за стола, пригласив мужчину следовать за собой. Посуду он предусмотрительно оставил, совершенно не собираясь себя утруждать. В конце концов, дежурные не сломаются от нескольких лишних предметов посуды.

Судя по времени, занятия, которые обычно проходят в это время, уже закончились, поэтому дежурные вот-вот приступят к приготовлению яств, а все мастера, кто был чем-то занят, освободились, в том числе и Бао сяншен.