Кто смелый?

Низкое небо и мрачные тучи, бродящие по небосводу. Сегодня солнце не могло пробиться сквозь могучую толщу тяжелых облаков. Ветер чувствовал себя властелином, взметая пыль и былинки с сухой земли и перетаскивая с места на место сухие ветки и мелкие камни. Он пел в горах, отчего казалось, что древние могучие скалы перешептываются и зовут к себе путников. Тропинка бежала мимо гор, скрываясь вдали, там, где была деревушка. Где-то невдалеке шумели водопады, однако с дороги их нельзя было увидеть.

Но и так приключений хватало. Горная порода, изрытая дождями и ветрами, местами трескалась, образуя причудливые узоры на теле скал. То там, то тут были заметны небольшие норы, в которых возможно жили дикие животные. А если чуть свернуть с тропы, можно заметить пещеру, вход в которую чем-то напоминал свод величественного западного храма. Редкие кусты, росшие в округе, сгущались в тени скал, так что практически скрывали от посторонних глаз вход в пещеру.

Если свернуть с дороги... Да какое тут "если"?! Обязательно свернуть. И обязательно осмотреть все, что вокруг имеется, на земле, под землей, и на...
Гм. Раджив бы добавил "на небе", но вот летать он, увы, не умел. Впрочем, в небе как раз интересного не так много - облака там, грозный лик Сурьи, безбрежная синева... Их и с земли видно.
А вот на земле и под землей есть масса всего любопытного.

Можно было бы спросить, зачем Раджива потянуло в горы вообще и в пещеры конкретно. Тем не менее, никто из тех, кто знал юного мангуста дольше недели, этого вопроса бы не задал - потому что ответ был на удивление прост.
Как это - зачем?! Он же там еще не был.
Это соображение перевешивало все другие. Дома оно побуждало меньше, потому что уж семья-то знала Кумара отлично, и отлавливала еще на пороге.

Ну а здесь, пока местные обитатели не выработали той же привычки, можно - и нужно - осмотреть совершенно все.
Вот зачем Раджив потащил с собой еще и Мэйлин, сказать было трудно. Скорее всего, почувствовал родственно-авантюрную душу, которую легко подбить на приключения. С самим-то Кумаром это было проще простого: мотивация "там может быть интересно!" срабатывала безупречно.

- Я дома бывал в пещерах, - объяснял он по пути, - и там обычно очень красиво. Особенно если подсветить - а уж это я могу. Природа, знаешь, иногда такое вытворяет, что никакому зодчему не под силу. Даже не верится, что вот настоящие подземные дворцы, достойные царей нагов, созданы без инструментов, просто самими стихийными силами, без участия человека!

Не, все это, конечно, здорово - и дворцы, да и какие-то "царей нагов" - звучит круто, вот только есть одно но. Мэйлин боялась темноты. Ну вот просто чуть ли не до поросячьего визга и тошноты. Но об этом, естественно, никто не знал. И особенно не знал об этом Раджив - да девочка скорее бы села задом в муравейник, чем призналась бы в таком мальчишке. Вот еще, она с Джаей дружит - а Джая воин, а значит если бы Мэйлин была бы простой девчонкой, то Джая бы ни за что не стала дружить с ней. Поэтому Мэй тоже должна быть сильной и смелой, как ее старшая подруга, она ведь обещала стать воином. И клан свой создать. А какая-то там пещера - это ведь просто пещера...Ну, страшная, ну темная, ну сырая, ну ползает там кто-нибудь противный...Но ведь рядом с ней Кумар. А если он мальчишка - то он просто обязан ее защищать. Но о том, что он именно "обязан" - сам Раджив скорее всего тоже не знает. Хотя нет - Мэйлин ему об этом и не будет говорить. Будущие воины будущего клана Гиацинтовых ара ничего и никого не боятся, да! И вообще, это она его будет защищать. Только как-то не видно, чтобы парень боялся.

- Знаешь, Раджив, а может быть мы тоже что-нибудь там интересное найдем? А вдруг там какое сокровище будет? Ну вдруг, а? А в пещерах, наверное, кто-нибудь водится? А если там медведь живет? Или...или...тигр? А ты будешь дорогу нам освещать, да? Ты только далеко не отходи от меня, а то еще потеряешься, - забросав спутника вопросами, в конце концов добавила девочка, стараясь не показывать своего страха. Фу, в пещере темно. И там...там очень темно. Там просто супер темно. Вприпрыжку поспевая за парнем, Мэйлин, упорно не обращая внимания на то, что ей все-таки страшно, пыталась хоть как-то выработать план действий, что с ее стороны это выглядело примерно также, как снегопад летом.

- А если медведь все-таки нападет, ты главное кричи громче - вдруг испугается? А еще ему надо в нос сразу бить. Он у них чувствительный, я в книжке читала.

- Конечно, буду! - уверенно заявил Раджив, даже возмутившись такому предположению. - Я же маг Огня, в конце-то концов, и могу легко вызывать силу Агни. Вот!
В доказательство он на мгновение с коротким выдохом заставил пламя взвиться с кончиков пальцев - так, чтобы оно ушло в небо, даже не подойдя к Мэйлин. При всей своей бесшабашности важность контроля над Огнем Кумар понимал, и уж это от деда усвоил крепко.

- А если там живет медведь или тигр, - не менее твердо продолжал Раджив, - то сами его испугаем. Тем же Огнем! Или просто исчезнем - у нас ведь обоих облики небольшие и быстрые. Никакому крупному зверю не догнать. Так многие легенды говорят - вот, скажем, герой Арджуна часто издалека разил, потому что был великим лучником, и к нему ни одно чудовище подойти не могло.

Вопрос о сокровищах мангуста ненадолго озадачил: он о такой перспективе даже и не задумывался. Но, только помедлив несколько секунд, Кумар заявил все с той же непреходящей твердостью:
- Вполне можем найти. В пещерах в древности часто всякие вещи прятали слуги бога Куберы, и их иногда находили. Вот и мы можем чего-то такое отыскать. Ну вот потому-то и идем, верно? Мы узнаем, что там лежит - где еще никто не был.

Пожалуй, сейчас Раджив и сам искренне верил, что они потащились в пещеры именно из-за того, что собрались раскрыть тайны и найти сокровища. А раз веришь сам - так ли далеко до того, чтобы поверили и остальные?
Пусть даже этих "остальных" - всего-то девочка с крыльями. В прямом и переносном смысле - с крылатым обликом и Воздухом в роли основной стихии.

Раджив весь был такой сильный и способный, что Мэйлин даже не сомневалась в том, что он все сделает и сможет. А она будет бегать у него под ногами, лезть под руки, мешать и всячески сбивать его с толку. Потому что обычно это у нее получается лучше всего остального. А еще он показывал фокусы с огнем, отчего девочка просто округляла восторженно глаза и порывалась хлопать в ладоши. Но для этого нужно было остановиться, только вот малявка боялась отстать от Кумара. Он говорил много умных и красивых слов, а Мэй все это слушала и верила всему, что он говорил, спотыкаясь чуть ли не на каждом шагу и один раз едва не убившись, зацепившись ногой за какой-то камень. И вообще, мангуст был настолько уверен в себе, что эта уверенность даже как-то передалась и Мэйлинке, которая старательно пыталась не думать о пещерах - рассадниках всяческих кошмаров и страшилищ.

- Ты такой смелый. И ты правда вообще ничего не боишься? - уважительно поинтересовалась девочка, догоняя спутника как раз к тому моменту, когда перед ними многочисленный густые заросли расступились в стороны, и показался вход в пещеру. Большой вход в большую пещеру. И один только вид этого входа уже наводил на девочку страх, потому что был темным, черным и противным. Но показывать свой страх она и не собиралась - вот еще, она сильная, смелая, ловкая, умелая...

- Ты только руку мне дай, чтоб не потерялся, - велела девочка, сжимая ладонь Раджива и буквально втягивая парня внутрь. А что - она глаза закрыла - так вроде даже и не страшно. Это чтоб не долго стоять, а сразу, как прыжок в воду - не страшно и не больно. А вот потом пришлось остановиться и глаза открыть - боязно идти вперед. Неизвестно, кто там еще выпрыгнет. - Давай ты вперед пойдешь, а? Ну, чтобы светить и все такое... - пробубнила девочка, не отпуская руки парня. Да и высвободиться бы из ее захвата было бы проблематично - вцепилась намертво.

Вход в пещеру только казался довольно ровным и пологим. На самом деле буквально через несколько шагов пол резко устремился вниз, начали попадаться камни и какие-то небольшие углубления, которые в полной темноте могли быть опасными. Где-то внутри были слышны звуки. Гора дышала, и дыхание ее было холодным и мокрым. Стены сплошь покрылись влагой. Из них пока еще торчали мелкие травы и коренья, совершенно потерявшие свой истинный лик в этой вечной тьме. Потом осталась только голая порода, таящая в себе незримую силу.

Вскоре путь разветвлялся. Путников ждала большая развилка. Три пути, как в сказке. Направо, налево и вперед. Нет, конечно же, можно повернуть и назад, но кто здесь трус? Таких не найдется. Везде была мгла, однако спереди и слева тянуло сквозняком, словно там были какие-то проходы насквозь горы. Но правая дорога была самой чистой, а под ногами мог бы встретиться даже песок и щебень. Куда же направятся путники?

- А зачем бояться?! - искренне удивился Раджив, до глубины души пораженный такой мыслью. - Кшатрии не боятся! Если они видят то, с чем справиться могут - то справляются, и бояться этого не надо. Если видят то, с чем совладать не могут - то отступают, обдумывают и находят способ. Опять же не страшатся.

Справедливости ради, испытывать страх Кумару все-таки доводилось... до освоения собственного волшебного дара. После этого способность бояться уменьшалась с каждым годом, заменяясь бесшабашной деятельной активностью. Конечно, периоды страха еще бывали... но только вот длились они совсем недолго. Дед только головой качал.

Да и в любом случае - вот рядом с девочкой, цепляющейся за руку, признавать, что боишься?!! Да пусть лучше сто поколений предков проклянут! Да пусть лучше Индра-Громовержец молнией с небес пристукнет! Да пусть личный пояс Шивы укусит! Да пусть...

В общем, все было ясно.

- Конечно, я впереди, - уверенно подтвердил мангуст. - Не беспокойся. Я тут с чем угодно справлюсь, только держись рядом.
И он вновь высоко поднял свободную руку, медленно выдохнул - жаркая сила ринулась вверх, запылала ярким факелом на ладони.
Вот так - с пламенем в одной руке и Мэйлин у другой - Раджив Кумар и двинулся дальше, в темноту пещеры. Впрочем, какая это темнота, раз пылает огонь?

Гм. Пылает-то пылает - но вот выбирать путь он не поможет. Кумар сощурился, оглядывая три пути.

- Предложения есть, а? - весело осведомился он у спутницы. - Или прямо вперед?

Психолог бы сказал, что это верный способ помочь другим преодолеть страх: давать им участвовать в принятии решений. Мангуст, правда, об этом не задумывался совершенно.

Мэйлин едва ли не скулила от страха, но упрямо делала вид, что ничего не боится. Нет, ну а что тут все так темно-то? И противно. И...темно! Как только могла крепко - цеплялась за Раджива, словно боялась, если его отпустит - все, конец. Вообще всему конец. Поэтому и волоклась сзади, то ли мешаясь, то ли стараясь таким образом помочь неизвестно чему. И он обещал ей со всем справиться! Вот какой замечательный у нее спутник! Мэйлин ощутила необходимость сказать что-нибудь, только не молчать.

Интересно, кто такой кшатрий? И почему они ничего не боятся? И если они ничего не боятся - они наверное очень сильные и смелые. Почти как воины, которыми буквально грезила малявка. Значит Раджив - воин? Надо ему об этом сказать. А то вдруг он и не догадывается.

- Раджив, а ты такой же сильный, как и Лун, вот правда! Ты тоже ничего не боишься, - произнесла Мэй. Лун тоже смелый - она ведь ему нечаянно ударила мыльницей по уху - а он ничего, даже не вызверился! Неудивительно - у него ведь Джая - жена. Это наверное поэтому Лун такой хороший. Джая его дрессирует.

Пещера была какой-то...пещерной. Прямо как в фильмах - темно, сыро, мерзко, того и глядишь - какая-нибудь гадость посыпется с потолка. И идти было неприятно - такое ощущение, что в спину кто-то смотрит и дышит в затылок. Мэйлин обиженно надула губы и, нахмурившись, выпятила челюсть вперед, мол - не боюсь я ничего, мне просто немного страшно.

- А давай пойдем вон туда? - и ткнула пальцем в самый темный и мерзкий левый поворот. Вот нет бы направо идти - а вот ей приспичило налево почему-то. Наверное, чтобы Раджив еще раз почувствовал себя старше и вообще - лучше, сильнее и храбрее. К тому же слева тянуло сквозняком, а Мэйлин уже отчаянно тосковала по свежему воздуху. В общем, Мэйлин подумала-подумала, да и подтолкнула спутника в левый проход.

Эхо гуляло по пещере, многократно отображаясь от стен, меняясь и возвращаясь обратно к людям. Складывалось ощущение, что кроме них здесь присутствовала еще целая орда путников, которые только и делали, что топали и галдели. От шагов эхо было совсем другим. Шипящим, переливающимся, таинственным. А, может быть, вовсю и не от людей шли звуки-то?

Левый путь, который выбрали наши герои, был довольно сложным. Уже через пару-тройку шагов начали встречаться камни, которые словно выпирали из земли и стремились задержать идущих. Проход сузился, так что теперь ребятам нужно было либо прижиматься друг к другу, чтобы идти рядом, либо продолжать путь друг за другом. Не очень сильный ветер все также обвевал их, становясь более холодным. Откуда-то продолжали нестись звуки капели, загляшая собой даже эхо от голосов. Лаз резко менял свое направление. Если бы не огонь, путники могли бы врезаться в скалу, которая преграждала им путь. Но, может быть, увлеченные беседой, они и при неясном свете огонька не заметят преграды?

А путь словно огибал слева эту скалу, продолжая оставаться относительно прямым. Только вот потолок понижался, но разве это можно заметить в такой мгле, которая словно пожирала пламя, не давая разглядеть ничего лишнего.

Звуки нервировали, заставляли шерсть вставать дыбом... да тьфу, какую шерсть! Он же не в облике сейчас. Хотя и хочется... потому то шипящее эхо заставляло мигом вспоминать о змеях, а на них мангуст реагировал ярко и агрессивно.
Но нервозность Кумар не показывал. Еще чего - рядом с той, кого он защищает?! Да и вообще... опасностям тоже нельзя показывать, что они тебя хоть как-то впечатлили.

Тем не менее, Раджив нахмурился и подбавил силы в пламя на ладони, слегка расширяя освещенную зону. А заодно и давая тепло - против холодного ветра; он был особенно неприятен для мага Огня, да еще и родом из жаркой страны.
По крайней мере, сейчас им пришлось практически прижиматься друг к другу, и так было теплее; проще было бы двигаться чередой... но при этом надо было бы либо вывернуть руку, либо отпустить ее. А Мэйлин и так боится, похоже, - так чего ее еще опоры лишать?

- У нас пещеры теплее, - уверенно заявил мангуст. - И уютнее.
Это было не совсем правдой. Имеющиеся в Индии пещеры Раджив видел только по телевизору, и сам в них отродясь не бывал. Но сейчас он был искренне уверен, что если в Дели теплее, чем на Тибете... так и родные пещеры куда теплее, чем тибетские.
И вообще. Не надо показывать пещерам, что они тебя беспокоят! Тем более, что и не беспокоят совершенно. Вот нисколько.
Вот.

Огонь дрожал на ладони, бился в пальцах и трепетал, отблески света метались в темноте пещеры. Оглядываясь по сторонам, Раджив едва не пропустил скалу впереди, - и, только уже на подходе к ней заметил каменную громаду.
Увернуться он не успел, и стукнулся плечом - ничего серьезного, но крепко. Зато Мэйлин налетела только на него, а не на камень - Кумар оказался между ней и скалой.
Пламя едва не погасло - однако же мангуст сумел его удержать, тихо выругавшись на родном языке. И даже ощутил гордость собой.

Мэйлин отчаянно цеплялась пальчиками за руку Раджива, что грозило ему либо потерей руки в скором времени, либо вынужденной остановкой для того, чтобы отодрать от себя прилипшую намертво малявку. Но тем не менее, послушно шла следом за своим спутником, то и дело поражаясь тому, какой он смелый и вообще... Она такая молодец, что идет с ним рядом. От этого, конечно же, мангуст становится только лучше. Она же это...вся такая замечательная, что все, кто рядом с ней, тоже становятся замечательными по определению.

- Х-х-холодно, - пробубнила девчонка, отчаянно прижимаясь к парню. Причем о том, что это может выглядеть как-то странно или неприлично - она не думала. Ей просто было холодно, а Раджив был теплый и надежный. Может быть потом она и подумает о том, что она такая вся из себя женщина, а он мужчина, и обнимала она его не просто так...ведь его приятно обнимать. Особенно когда страшно и холодно. Рядом с ним не так сильно, правда. - А чт-то у вас ещ-ще ест-ть не т-такое как у нас-с?

Как говорится зуб на зуб не попадал, но не возвращаться же теперь от этого. И вообще, Мэйлин была способна замерзнуть даже в самую теплую погоду, потому что была жутким мерзлотиком. И вообще, она не боится ничего! Даже холода. Потому что рядом Раджив, а он сильный, почти как Лун. Даже нет - сильный, как Лун. Еще чуть-чуть и будет вообще...крут неимоверно. Как Джеки Чан, да.

- Раджив, а ты что-нибудь видишь? - поинтересовалась Мэй в спину юноше, когда тот наткнулся на что-то и остановился. Мэйлин, соответственно, не видела ничего, кроме спины впереди идущего, и очень сильно волновалась - как там Раджив. А то вдруг он тоже ничего не видит - тогда бяда. Совсем бяда. - А мы выйдем куда-нибудь?

С каждым шагом потолок становился все ниже и ниже. Еще немного, и путники начнут биться о его выступы головами. Интересно, заметят ли они все это заранее, или прозевают за интересным разговором? Стены все также не желали расступаться, вынуждая ребят ступать совсем рядом друг с другом. Но лишь до тех пор, пока они не вышли к очередной развилке.

Прямая дорожка продолжала убегать в темноту, и из нее веяло прохладным ветерком. Только вот лаз этот становился все уже и уже, так что если даже путники решатся пролезть в него, идти придется друг за другом. Да еще и пригибаясь изредка, потолок также не стремился подняться на нормальную высоту.

А вот путь направо был на загляденье. Пол поднимался под небольшим наклонов, пропадала сырость и запах гнилья. Конечно, это нельзя было увидеть или почувствовать, стоя на самой развилке, однако если идти туда - все это ребята испытают, что называется, на своей шкурке.

Однако в каждой пещере полно всевозможных подвохов и противных мест. И именно в одном таком и остановились наши герои. Низкий потолок не был монолитным, в нем присутствовала и земля, и песок, а, следовательно, и разная живность. Которая была заинтересована теплом, идущим от людей. В какой-то момент какие-то личинки, сдвинутые с места другими насекомыми, выпали из своих норок, и аккуратно так свалились прямо на плечи Мэйлин. А самая толстенькая и умная из личинок приземлилась аккурат на нос Раджива.

Вообще, Кумар, конечно бы стукнулся. Причем не раз. Но, к счастью, он достаточно времени проводил в звериной шкуре, чтобы выработать определенные рефлексы - в частности, умение следить за обстановкой вокруг. Для протискивания в недоступные места иначе нельзя...
А скала, на которую он напоролся раньше, еще больше укрепила желание следить за местностью. Во второй раз впилиться сходу во что-то твердое не хотелось.
- Вообще, у нас много чего другого, - Раджив пригнулся, пропуская какой-то слишком уж длинный выступ на потолке. - Осторожно, не ушибись... У нас леса густые. И очень тепло, особенно летом. Тут... тут по-другому, я даже не знаю, как сравнивать. Хотя вот древность почти такая же чувствуется.
Он снова уклонился от выступа и предупредил Мэйлин.

- Конечно, вижу! - мангуст даже слегка возмутился такому предположению. - У меня же Огонь в руке, да и в темноте вижу отлично!
Тут он преувеличивал, но не так уж намного. Ночное зрение у Раджива действительно было неплохим, хотя, к его сожалению, и не таким острым, как хотелось бы. Ничего! Он знал, что по мере овладения обликом звериные чувства проявляются и в человеческом обличье... так и будет! Тогда точно все вокруг почует-увидит-услышит!

Еще несколько шагов - и развилка. Раджив покосился на дрожащую спутницу, прикинул, насколько тут комфортно не-Огненному... и решительно остановился.
- Минуту, - сообщил он, отпуская руку Мэйлин и стаскивая куртку. Это оказалось сложнее, чем он думал - гасить пламя Кумар не хотел и потому вынужден был действовать одной рукой, перебрасывая огонь с ладони на ладонь. Но несколько телодвижений свое дело сделали, и куртка оказалась у Раджива в руках; мангуст набросил ее на плечи Мэйлин. - Вот так. Будет лучше, я-то стихией согреюсь.

Хорошее настроение, приплюснутое было низким потолком, вновь взлетело вверх, Кумар огляделся, повел горящей ладонью и улыбнулся..
- Давай-ка, пожалуй, теперь пойдем напра...
Договорить он не успел. Возможно, ракшасы и якши в этих местах и не водились... а вот всякая пакость - запросто. Вот сейчас оная пакость и свалилась аккурат с потолка, и прямо на нос Огненному.
- Тьфу, гадость! - рявкнул Кумар, резким движением сметая с носа личинку, и при этом ушибив собственно нос. Хорошо еще - очень хорошо - что он не успел снова взять Мэйлин за руку, и потому стукнул по лицу не пламенеющей ладонью, а свободной.

Мэйлин послушно пригнула голову, хотя с ее-то ростиком можно бы было этого даже не делать. Она ведь всего чуть-чуть была выше Джаи, самую капельку, этакий метр с половиной и еще с маленьким хвостиком. Слушать Раджива было интересно, хотя бы потому, что это отвлекало от всяких чудовищ, наполняющих пещеру. И еще ей хотелось что-нибудь тоже рассказать в ответ - потому что челюсть деревенела от холода. А молчать малявка не любила.

- А у нас в Пекине дома высокие. И машин много. И велосипедов. Велосипедов даже больше чем машин. А деревья только в парках растут. Мне нравится в парк Бэйхай ходить. Там красиво. А еще у нас много землетрясений бывает. Трясет, как на американских горках.

Едва почуяв, как ладонь Раджива выскальзывает из ее собственной, девочка хотела было протестующе запищать, потому что темнота, чуть-чуть разгоняемая светом огненного шарика, начала вдруг странно сгущаться и показывать зубы, но замолчала, осознав план юноши. А потом закуталась в куртку едва ли не с носом, просунула руки в рукава и утонула в одежке, словно птенец в теплом гнезде. А затем что-то случилось. Чудища пещеры не спали-не дремали и ждали своего часа. Мэй увидела толстую личинку, которая показалась ей едва ли не огромной змеей, особенно в свете робкого огонька, упавшую на нос спутнику.Потом поняла, что точно такие же ужасы валяются у нее на плечах и одна - даже не голове. Мэйлин взвизгнула, взмахнула руками, отшатнулась от Кумара и завертелась волчком, стряхивая с себя гадость. А то сейчас как они вонзят свои страшные зубы в нее, откусят голову и вообще, у-у-у-у-жас! В темное они какие-то противные! Сделав пару кругов вокруг себя, заодно и Раджива, Мэйлин наконец в темноте треснулась лбом об стену и как-то странно и задумчиво притихла.

- Пойдем отсюда скорее, - позвала она парня и, сцапав его за руку, поволокла в правый проход, куда он и предлагал идти. Лишь бы подальше от этой гадости. Еще и пыхтела сосредоточенно, изображая паровозик.