Поход за полынью (задание от завхоза)

Денек выдался довольно теплый, если учитывать, что на дворе осень и солнышко уже не так активно согревает все вокруг. Листья на деревьях обретают яркие разнообразные краски и начинают опадать, воздух становится промозглым и холодным, особенно сутра, когда на земле еще лежит роса. Роса в Тибете осенью, кстати, тоже особенная, хотя это мало кто может понять и ощутить. Но дело совсем в другом. Осень - отличное время для сбора многих трав. Вот и в этот выдавшийся теплым денек отправились две девушки по окрестным горам в поисках полыни. Найдут ли, нет, зависит только от них.

Лаура вышла за ворота монастыря, остановилась, потянулась и довольно вздохнула. Вне всякого сомнения, эта жизнь нравилась ей больше чем предыдущая. Прищурившись, девочка с улыбкой посмотрела на солнце, затем на верхушки гор, затем приложила руку к глазам как козырек и пристально вгляделась вдаль.

Сегодня ей повезло, по крайней мере, она сама так считала. Их завхоз, Банкей, доверил ей и Юэ сходить за полынью. Ну, пусть это не столь увлекательно, как найти какую-нибудь супер редкую травку, но тоже интересно. К тому же при свойствах полыни – еще и полезно.
Лау оглянулась, проверяя, где Юэ и махнула ей рукой, торопя:
- Юэ, давай скорее!

С этой девочкой она познакомилась не так давно, сначала они вместе сидели на уроке по рунной магии, затем одновременно присутствовали во время разборок на завтраке. Лаура тихо фыркнула от смеха, вспомнив тот день. Именно тогда она и познакомилась с Юэ, ну а теперь им вот поручили собрать траву.

Кстати, наверное, будет весьма приятно пообщаться с кем-то кто близок к твоему возрасту, а то в последнее время ирландка постоянно оказывалась в кругу людей существенно старше себя.
Задумавшись на эту тему, девочка поправила на боку любимую сумку, в которой лежало два яблока и бутылка с водой, затем перехватила поудобнее корзинку для полыни и направилась вперед по тому, что она посчитала тропинкой. Впрочем, подобная неуверенность была простительна, там, где Лаура росла таких гор не было.

Полынь была одной из немногих трав, которые Юэ умела безошибочно узнавать среди прочей небогатой растительности, что встречалась в этих краях. Она слышала, что на самом деле здесь встречается больше тысячи лечебных трав, но пока относилась к этому как к вере в то, что существует множество будд и бодхисатв в каждом из множества медитаций Адди-Будды – принято верить, но представить не получается.

Юная тигрица почти не опоздала на встречу с Лаурой, и сейчас спешила следом за европейкой, вспоминая, где ей уже доводилось встречать в этих горах полынь. При этом Юэ надеялась ещё и на то, что Лаура, в отличие от Лив, никуда не будет падать, потому что до лазарета идти далеко, а врачевание она лишь пообещала себе выучить, но пока ни на цунь не продвинулась в постижении этой полезной для жизни дисциплины.

- Бегающий генерал вызывает в мирное время смех, в военное – панику, - фыркнула Юэ, повторяя слова своей наставницы, которые та произносила, видя как дочь Рё Шэ, опаздывая, снова летит куда-то со всех ног. – Полынь же никуда от нас не убежит?

Юэ поравнялась с напарницей, но всем своим видом пыталась показать, что не торопится. Она, как и Лаура, несла с собой корзину для трав. На поясе юной тигрицы была закреплена фляжка с водой. Они шли по едва различимой тропе, петлявшей между камней и кустарников в тени горного склона. Пока полыни поблизости видно не было.

Юэ догнала Лауру буквально через пару секунд, она тоже запаслась корзинкой и водой. Это вызвало у ирландки уважение – сразу видно, что не безалаберная девчонка, а серьезная. Кто знает, сколько они проходят и где им попадется вода. Хотя замечание вызвало легкое фырканье:
- Хорошо сказано. Это ты сама придумала?

Лау завертела головой, начиная высматривать ту травку, которую им поручили собрать. Хотя, логично было бы предположить, что поблизости ее нет, иначе бы проблемы сбора не было. Полынь была ей знакома по описаниям в книгах и фотографиям. В ее заветном блокноте ей было отведена целая страничка. Кстати, стоило уточнить, что напарница знает об этой травке.

- Юэ, а ты знаешь, как выглядит полынь? - полюбопытствовала ирландка, с интересом глядя на юную тигрицу, - Я знаю, что она живуча и растет практически везде. На пустырях, на лугах, по лесным опушкам, в степи. Пожалуй, она не растет только в заболоченных местах. Никогда не видела упоминания, чтобы полынь росла в сырости.

Эта дурацкая тропинка повела вверх, что совершенно не понравилось Лауре. Карабкаться по горам она не любила и, не смотря на прошедшее время, свой приход в монастырь она помнила так, словно это было вчера. Содранный тогда локоть противно засаднил. Однако через секунду девочка забыла о неприятных воспоминаниях и с энтузиазмом ринулась в ближайшие кусты. Правда через секунду вынырнула оттуда с огорченным выражением на мордашке – полыни за кустами не обнаружилось.

- Интересно, нам далеко топать придется или нет?

- Нет, сифу так говорит, - честно призналась Юэ и даже улыбнулась, что бывало с ней не часто.

Гордость гордостью, а обманывать ради того, чтобы показаться умнее, она бы не стала – не по-тигриному это. Помимо язвительных замечаний Юэ слышала от наставницы немало полезных вещей, в том числе тех, что касались правил её поведения. Есть такие понятия как гордость, честь, благородство, верность и преданность, которые нельзя потрогать руками, но можно постараться понять, чтобы потом поступать в соответствии с ними. На словах это легко, на деле не всегда, потому что одно дело просто знать, что «благородство» - это хорошо, а другое, пытаться понять, какой именно поступок будет благородным. Вот, например, не убить комара, который кусает за руку, благородно или оскорбляет тигриную гордость тем, что вынужденно сдаешься более слабому противнику?

- Полынь знаю, - уверенно сказала Юэ, оглядываясь по сторонам. – Здесь её обычно много. Но её и собирают много – она для сигар нужна, которыми точки прогревают.

Про эти сигары будущая воительница знала лишь в теории. Она их видела в лазарете, но не умела ни делать, ни прогревать точки, хоть давно собиралась попросить кого-нибудь из мастеров об уроке. Она пошла вперед по тропинке, поднимавшейся вверх вдоль горного склона. За очередным поворотом этой тропы в нише, образованной давным-давно осыпавшимися камнями, разрослась та самая полынь – высокие побеги, сейчас уже не сочно-зеленые из-за приближавшейся осени, с мелкими соцветиями и все тем же резким горьким запахом, которым и так провонял весь лазарет.

- А вот и она, - объявила Юэ, оборачиваясь на напарницу.

- Здорово, - искренне восхитилась Лаура мудростью неизвестного ей сифу. Фраза действительно цепляла и заставляла задуматься, - А кто у тебя сифу?

Девочка до сих пор точно не знала, кто кого учит, и кто кем является, хотя со временем научилась отличать мастеров от учеников и обитателей. А это не так уж и просто, между прочим, вот посмотришь на Дамьяна – поди, пойми кто это – ученик или обитатель? А вот и нет! Это вообще мастер!

Юэ оглядывалась, выискивая взглядом полынь, и Лау старалась делать то же самое. Поиск немного осложняло то, что обычно она привыкла высматривать травы среди трав. А тут горы, камни, пыль… И довольно редко растет трава. Взгляд непривычно проскальзывает, приходится его насильно возвращать и заново оценивать каждый участок пройденного пути.

Ну вот, Юэ первая заметила полынь. Ирландка внимательно изучила растения, протянула руку и потрогала крепкий, жесткий стебель. Определенная мысль внезапно пронзила ее голову, и она с виноватым видом обернулась к своей напарнице по сбору травы.
- Юэ, а ты взяла нож или ножницы?.. .Я совсем об этом не подумала… Можно, конечно, срывать траву, но…

Но что? Руки потом не отмоешь от зелени? Стебель измочалим? Благоухать полынью будет о-очень долго? Рискуем выдрать корень, пока будет рвать? В общем, в одно коротенькое «но» Лаура включила очень много сомнений.
Хотя толку в них было ноль – если Юэ не взяла нож, все равно придется рвать растения.

Наконец-то... Забредя подальше в лес - да так, чтобы не было свидетелей, байкер начал принимать свою другую физическую форму, звериную... Менее чем через минуту он уже был волком - черносерый, немного крупнее своих собратьев, он углубился в горы. Сейчас, когда нюх обострился, необходимо было определить какие полезные растения есть в этих горах.

Буквально с первых шагов волк наткнулся на Смолёвку. Лечебное растение, встречающееся в основном лишь на Тибете и нигде больше. Как-то во времена постоянного обитание в Америке один буддист продвигавший традицию на американском континенте научил байкера готовить священный напиток тибетских шаманов, заставив поклясться в том, что секрет умрет вместе с Каем. Естественно, байкер не собирался разглашать секрет приготовления ритуального напитка, который на самом деле в конечном итоге является чем-то вроде пены которую необходимо ритуально съесть. Отметив про себя наличие этого растения в этом регионе, зверь последовал далее.

Побродив по горам минут 10-15, байкера привлек очень сильный запах полыни смешанный с каким-то другим, до боли знакомым запахом, происхождение которого Кай не смог определить. Судя по силе запаха, там было целое поле полыни. В принципе принято считать, что полынь - лечебное растение, но на самом деле оно не только лечебное, так как содержит интересное психоделическое вещество под названием Туйон. Это вещество традиционно добавляется в Абсент, а также является одним из основных ингредиентов напитка собственного изготовления, который тот назвал "Лестница Иакова" с намеком на быстрый путь к просветлению.

Естественно, одинокий серый волк последовал к этому громадному полю полыни. Подойдя поближе, он увидел источник запаха, который он не узнал вначале но который был очень и очень знакомым. Это были люди. Две девушки. И они занимались тем, что рассматривали растения, по всей видимости собираясь их рвать. Кайола затаился в довольно таки высокой и густой траве, хотя при детальном просмотре поля его все таки можно было заметить, но лишь при очень большом желании, и стал наблюдать за девушками. Ему стало интересно зачем им полынь и кто их вообще послал сюда. Сухую траву как-никак можно было купить в аптеке, до деревни неблизко, а других точек изготовления психоделических и наркотических препаратов в этом регионе вроде бы не было...

- Бо-джи, - ответила Юэ. – Шэн Бо, - пояснила девочка, поняв, что Лаура вряд ли узнает имя в непальском вежливом обращении.

Но тут Лаура спросила о ноже. Его у будущей воительницы при себе не оказалось, несмотря на то, что обычно она не забывала взять с собой на сбор трав что-нибудь, чтобы было удобнее рвать толстые стебли. Наставница не позволяла брать с собой для этого боевое оружие (и Юэ не знала о том, что боевой кинжал Шэн Бо применялся для чего угодно, начиная с нарезания провизии в походе и заканчивая рунными ритуалами, кроме боя, в котором её наставница предпочитала другое оружие).

- Не взяла, – честно призналась Юэ. – Так что придется её так рвать. Но она легко рвется, - уверенно сказала девочка, стараясь ещё и показать. Что хоть в полыни она разбирается хорошо.

Осенью трава немного подсыхает, особенно в те дни, когда нет дождей, и толстые горькие стебли ломаются, стоит их согнуть. Юэ сорвала несколько веток и сложила их в корзину, недовольно принюхиваясь к горькому запаху полыни. Тут будущей воительнице показалось, что за зарослями кто-то есть. Причем крупнее пищухи и даже лисицы, и появилось немного странное ощущение холода в спине, как будто от этого чего-то шла опасность.

- Тут кто-то есть, - шепнула Юэ. Коротко обернувшись на Лауру, затем подошла ближе к напарнице, вставая между ней и источником шума, просто потому, что так учили. Она стала присматриваться к зарослям, и ей показалось, что где-то за полынью мелькнула темная шерсть. – Держись за мной, - также тихо сказала будущая воительница и поставила корзину с полынью на землю.

"Ух ты… Эта девочка – ученица Шэн Бо! Ирландка взглянула на напарницу с уважением – наверное, быть ученицей сифу Бо не просто", - восхищенно прозвенел в голосе внутренний голосок. Который Лау тут же заткнула. Последнее время ей не нравились эти клинивания внутреннего "Я".

На сообщение Юэ, что ножа она тоже не прихватила, девочка довольно равнодушно пожала плечами – ну нет, так нет. В конце концов, полынь легко ломается. Что собственно тут же подтвердила и Юэ, для наглядности сорвав несколько веток.
Дабы не отставать, Лаура тоже принялась ломать стебли травы, похожие на мини-деревья, отфыркиваясь от разлетающейся облаком пыльца и аккуратно и укладывая траву в корзинку как можно более рыхло - кажется, полынь укладывать плотно не рекомендуется.

Но тут кое-что им помешало… Ученица Шэн Бо насторожилась, сообщив Лау, что рядом с ними находится еще кто-то и весьма по-взрослому велела держаться за ней. Вот это Лауре уже не понравилось. Она не настолько младше, чтобы оберегать ее, причем даже неизвестно от чего! Причем Юэ даже не известно то, что она старше, и вряд ли будет известно.

Впрочем, нарываться ирландка не стала. Поскольку слова девушки застали ее в момент срывания очередного стебля, она спокойно уложила его в корзинку и присела, чтобы сорвать очередной. Вот только взялась не за траву, а положила руку на землю. Жаль, конечно, что она не босиком, но тут босиком не побегаешь – камней много.

- Там животное, - негромко сообщила юный маг Земли, - Примерно с крупную собаку размером. Возможно, она и есть…
Девочка немного подумала, а затем нехотя добавила:
- Или волк… Матерый…

Хм... Какие-то непонятные имена... По всей видимости, за травой их послали некие два человека, одного из которых звали Шэн Бо, а второго - Бо Джи. По всей видимости, эти двое были братья (слово "Бо" в каждом из имен), а девочки были кем-то вроде служанок на побегушках. Но вот что удивительно - судя по поведению, азиатка была неплохим воином, а европейка - магом, так как она каким-то образом вышла на него не глядя.

Китай был какой-то безумной страной. Казалось, его населяют одни маги да воины, а иногда и маги и воины в одном лице. Сначала Лхаса, потом вот здесь... Закрадывалось подозрение, что Китай собирался начать третью мировую войну, но не ядерную, а магическую, и сейчас занимался подготовкой своей армии. Раз это так, то девочки пришли за полынью по той простой причине, что это было частью обучения, ведь для составления некоторых лечебных и некоторых магических отваров необходима полынь срезанная в определенный день и в определенное время, специально высушенная, замоченная и нарезана кинжалом из необычного сплава меди, серебра и цинка - кому как не ему было это известно... Но где находится эта закрытая база по подготовке боевых магов? Это ему и предстояло узнать - дабы не возникло потом непредвиденных неблагоприятных ситуаций.

Итак, Кайола просто напросто встал на все четыре лапы и выпрямился, посмотрев на девочек. Он больше не скрывался, но и нападать не собирался. Казалось, он изучал их. Простояв так около 50 секунд, он развернулся и последовал в направлении зарослей, росших меж редких деревьев. Для Кайолы в этой местности было выгодно то, что гористая местность в сочетании с невысокими деревьями, высокими кустами и травой а также почти полное отсутствие тропинок помогали длительное время оставаться незаметным и следить за девушками. Иногда даже можно было делать это на большом расстоянии...

Юэ кивнула, услышав слова Лауры, и стала внимательно всматриваться в зверя, который теперь уже не прятался за зарослями полыни. Крупный волк, к которому юная тигрица интуитивно почувствовала неприязнь – любая кошка не любит собак. Зверь казался взрослым и матерым, он пока не нападал, но и особого дружелюбия тоже не проявлял. Это все было очень странно, в первую очередь, что он вообще здесь оказался, где хищников практически не бывало.

- Здесь не водятся такие волки, - негромко сказала Юэ, обращаясь к напарнице. – Только красные, они совсем другие.

Тем временем зверь стал куда-то уходить, но девочке показалось, что нужно выяснить, откуда он взялся. Она быстро пошла следом за волком, мельком обернувшись на Лауру, но все же надеясь, что та за ней не пойдет. Юэ руководило любопытство, которое она для себя пыталась оправдать желанием обеспечить безопасность европейки, которая не была воином, и потому вряд ли смогла бы защитить себя от хищника (так казалось юной тигрице, гордившейся своей кастой).

- Стой, откуда ты? – спросила Юэ, обращаясь к зверю. – Стой, а то нападу, - более уверенно объявила будущая воительница, уже подумав, что в зверином облике легко справится с волком, хоть он и был более серьезным противником, чем обычная дичь, которую Юэ училась ловить, готовясь к экзамену в клане.

Она подумала, что зверь может быть чьим-то звериным обликом, но не была уверена в своей догадке. Впрочем, цирков и зоопарков тут рядом тоже не было, так что вряд ли обычный волк мог откуда-то сбежать и оказаться в этих краях.

Чертова псина встала на лапы и просто нагло смотрела на них. Не сказать, что это было слишком приятно – сидеть, наблюдая в нескольких метрах от себя матерого волка. Да, это именно волк. Отец в свое время объяснил непоседливой дочери, как отличить собаку и волка, поэтому сейчас она не сомневалась. Лаура еще не отошла от ночного столкновения с Оливией в образе пантеры, и поэтому особой любви к животному не испытывала. Ирландка вообще теперь не испытывала доверия ни к одному представителю животного мира, подозревая, что в каждом из них скрывается человек.

Ну вот… Это только что подтвердила Юэ, сообщив, что такие звери тут не водятся. Девочка недовольно поджала губы и начала готовиться к атаке. Просто так, на всякий случай. Мало ли…

Волк уходил. Но за облегчение, которе испытыла девочка было совсем недолгим.
С какого-то перепуга Юэ рванула за ним. Лау еле сдержалась, чтобы не рявкнуть той что-нибудь резкое, когда ее напарница оглянулась. Толку орать не было, поэтому ирландка все же быстро скинула кроссовки, оставив их около корзинки с полынью, и неторопливо двинулась вслед за зверем и преследовавшей его девочкой, мысленно чертыхаясь про себя.

- Юэ, я не думаю, что это хорошая идея, - негромко сказала она, не отрывая взгляда от серой спины их гостя.

Твою ж мать... Ну вот с какого чуда эти двое поперлись за ним?!! Сегодня реально был день избавления от стереотипов... С Джеффом вместо того, чтобы подраться, пообщались спокойно, в безлюдных горах откуда не возьмись появились две барышни которые при виде волка должны были испугаться и побежать домой. Но нет же. Они целенаправленно шли за Каем, призывая остановится, да еще и угрожая немедленной расправой в случае неподчинения. Какие-то больные на голову экстрималки, честное слово. Ну чего, спрашивается, гонятся за волком, да еще и без оружия!?

Объяснение было лишь одно, и оно не утешало парня. Это означало, что его опасения подтвердились, и где-то в горах находится сверхсекретная база по подготовке боевых магов. В голове мелькнула мысль что вполне возможно эти две девчонки являются дозорными, охраняющими базу от нежелательных случайных гостей. Догадки нужно было срочно проверить.

Итак, волк остановился и, повернувшись вполоборота, зарычал на преследователей, после чего завыл. Пришло сильное ощущение того, что девушка, которая была впереди - Тигр. Вот почему они были на столько самоуверенными - они не боялись, ну, тигрица по крайней мере не боялась. Это могло сыграть как на руку Каю, так и против него. Продолжая стоять вполоборота, волк напрягся, готовый в случае чего как можно быстрее сбежать в лес. Одновременно он начал выполнять две техники.

С помощью одной он попробовал забраться в голову китаянке, так как она была во-первых главной, судя по поведению, а значит больше знала, а во-вторых она была больше воином, чем магом - об этом говорила ее способность к превращениям и хорошо развитая мускулатура. Соответственно, ее ментальный щит скорее всего был слабее чем у ее спутницы, либо вообще отсутствовал. Тем не менее Кайола пытался пробраться в мозг девочки как можно незаметнее для нее самой, дабы не спровоцировать ее на атаку.

Вторая техника была призывом помочь. Или же читатель думает, что Кай начал выть оттого, что ему нечего было делать, или что он захотел подразнить барышень? Нет, это был призыв собратьев. В Китае водилось два вида волков - Сарматы и Тибетские. Сарматами были крупные черные волки, но они встречались на столько редко, что ученые признали их вымершим видом, все описания которого проводились по найденным полсотни лет назад трупам. Не удивительно, что в ближайших окрестностях таковых не оказалось. Тибетские волки были маленькие и светло-бурые, больше похожие на собак чем на волков. Мелкая стая, скорее даже семья численностью в 8 детских особей и 6 взрослых, услышала зов. Двое волчиц остались с волчатами, остальные же четверо поспешили на помощь оборотню.

Волк встал, но зарычал, и при этом Юэ почувствовала странное напряжение в зоне Аджны, скорее врачеванием, а не способностью контролировать ментальную энергию. Ей было некогда с этим разбираться, волк не понял предупреждения, и при этом не был обычным псом, раз мог так действовать на энергию.

- Лаура, не подходи близко, - резко сказала Юэ, не оборачиваясь на напарницу, затем прыгнула вперед, на ходу перекидываясь белым тигром.

Из-за резкого прыжка и желания превратиться как можно быстрее в какой-то момент Юэ почувствовала, будто вся кожа охвачена пламенем, а мышцы сводит болезненная судорога, каких не было уже давно. Может быть, повлиял и сбой энергии в ауре, но Юэ о нем даже не подумала.

Тигрица махнула хвостом, затем громко зарычала на волка, чуть припадая на передние лапы. Она обнажила длинные массивные клыки, при этом усы стали торчать во все стороны, дрожа от рыка. Шерсть на холке большой кошки встала дыбом, из-за чего вдоль спины пробежал легкий холодок. Юэ была готова к броску, с места она могла прыгнуть метра на четыре, а то и больше. То ли ещё будет, когда она повзрослеет и заматереет, но волку и такого противника должно с лихвой хватить. Кошки не любят собак, сейчас тигрица была готова рычать и шипеть, ей не нравился зверь, стоявший перед ней, в котором она чувствовала чужака. Сознание тигрицы отличалось от человеческого несмотря на то, что Юэ продолжала помнить, что в любой момент может перекинуться обратно. Просто сейчас в ней говорили инстинкты – этот пес пытался напасть на неё, белого тигра, непонятно как, но его нужно гнать взашей с личной территории, которой являлся монастырь и его окрестности.