А только ли весною делают улун? Не сказала бы!

Рано-рано утром, когда солнце должно было вот-вот взойти, Ната наконец поняла чего ей не хватает. Там, в той жизни она очень любила чай. Здесь, конечно, тоже был чай, но тутошний улун был прост как голубиное перо, а ей не хватало любимого молочного привкуса. Сыворотка со скисшего молока была уже прикарманена, и одуряюще пахла на всю комнату, стоило только открыть банку. Ната прихватила маленькую корзинку, в которую сложила ножницы, банку с сывороткой, сверток с бутербродами, расческу, немного льняного полотна, перехватила скрученную циновку под мышку и вышла из комнаты.

Добежав босиком до ручья, она бросила добро в кустах, и, воровато оглянувшись, сунула заспанное лицо в ледяную воду, придерживая одной рукой длинные волосы - чтоб не намочить хвост. Было безумно холодно, но Ната сначала сделала два глотка воды, досчитала до пяти и только тогда отскочила от ручья. Вода стекала на шею, намочив черную ученическую рубашку, но все говорило о том, что день будет теплый, и одежда быстро высохнет.

Ната встряхнулась и подумала - может, попросить сифу, чтоб посмотрел не сможет ли она превращаться - однако откинула пока эту идею - чай ждал!

Десять минут неторопливой ходьбы, то и дело срывающейся на прыжки - Ната не могла идти спокойно, настроение было таким, что впору петь и хохотать во всё горло, счастливая улыбка плыла по губам и ничто не могло испортить безбрежное счастье, коим искрилась девушка.

А вот и чайные кусты замаячили впереди - в самый раз, солнце выглянуло краем из-за пологой горы, скоро начнет теплеть - а значит будет поздно собирать листья. Ната расстелила циновку, поставила корзинку рядом. Бухнулась на циновку на колени лицом к солнцу, прикрыла глаза. Когда лицу станет тепло - значит, пора!

Джая уже несколько дней планировала почти боевую операцию. Она выяснила, что в монастырь попала очередная девушка, и Лун подозрительно возле нее крутился. Нет, кобра, конечно же, не ревновала, однако на всякий случай оттоптала в тот же вечер мужу обе ноги и сунула кулачок под нос, тактично намекая, что у него есть только она, Джая. Ну и сифу еще. И сестра, но та не в счет. В общем, нужно было проследить за таинственной новенькой ученицей с целью понять, нужно ли оттоптать этому потомку яка еще какие-нибудь части тела, или и так сойдет.

Накануне операции Джая отловила свою самую лучшую (потому что единственную) названную ученицу - будущую главу Клана Гиацинтовых Ара - Мэйлин. Отвесив тот отеческий подзатыльник, важно сообщила, что берет ее на настоящее дело. Не дав подруге подумать, рассказала все нюансы гениального плана. Идут по следам новенькой со странным именем Эллишь, вызывают ее на разговор или бой, тут уж как получится, а затем будь что будет. Не подкопаться. Главное, чтобы Лун ничего не узнал, а то попадет.

Ранним утром Джая выбралась из постели, сбегала за Мэйлин, выволокла ее из дома и рванула в сторону чайной плантации. Еще по дороге к подружке она заметила, что новенькая зачем-то пошла именно туда. Смелый воин бодрой рысцой бежал по тропинке, таща за собой одной рукой Мэйлин, а второй старательно протирая глаза, которые ну никак не желали открываться. А еще кобра бубнила себе под нос, стараясь, чтобы вот подруга ее слышала, а Эллишь нет.

- Ну не тормози! Мы ее потеряем. А потом объясняйся с Лун...Ай! - Очень внимательный воин клана Королевских Кобр засмотрелся на Мэйлин и со всего размаху споткнулся о сидящую девушку. Кубарем перекатилась через нее, увлекая за собой в недолгий полет и подружку. Уже в процессе полета соориентировалась, приземлилась как положено, на плечо, перекатилась и поднялась на ноги. И вытаращилась на объект слежки, который неожиданно оказался рядом. - Мы это...Того...Да! Мэйлин, ну скажи.

Мэйлин спала на ходу. Она просто шла с закрытыми глазами и досыпала, пока Джая там чего-то ей бубнила себе под нос. Но ее комментарии Мэйлин все равно пропустила мимо ушей, ибо да, спала. Про план Мэйлин помнила, вот как свою родную мать помнила, но сейчас про него почему-то забыла, потому что думать во сне было тяжело. Но помнила, да. Вот как проснется - вот так сразу.

Зачем нужно было следить за новенькой, Юн не знала, но подруге она верила, как себе, поэтому поперлась следом. Впрочем, от Джаи невозможно было спастись, ее невозможно было забыть и невозможно потерять, поэтому еще вчера, возмущенно потирая место, куда лучшая и единственная подруга отвесила подзатыльник, согласилась сразу на все. Авансом. Джая ведь не говорила, что нужно активное участие самой Мэйлин в этой боевой операции.

Проснулась Мэйлин оттого, что плюхнулась на землю, и оттого, что Джая взывала к ее здравому смыслу. Мэйлин сонно похлопала глазюками, потерла правый глаз кулаком, а потом обернулась на того, об кого споткнулась, явно намереваясь говорить.

- Да, - поддакнула Мэйка, поднимаясь на ноги. - Я щас скажу. Я Мэйлин. А ты чего тут делаешь? - с искренним интересом поинтересовалась малявка, разглядывая новенькую. Имени ее Юн не знала, да и вообще, помнила плохо. потому что с памятью обычно не дружила. То ли дело вот Джая! Вот у той память хорошая, но она глухая. Вот вечно что-то одно - либо зубы, либо ноги. И под конец Мэйлин, кося так глазом на подружку, шепотом спросила. - Джай, а чего говорить?

Нет, кончено, она могла и сама сказать, вон как много уже сказала, но вдруг Джая чего-то особенное задумала. Они ж вроде как следят за новенькой. Но только в представлении Мэй "следить" было как-то по другому, не как они сейчас делали. Джая воин - ей лучше знать. Умна не по годам.

Топотание в кустах Ната услышала слишком поздно - расслабление под лучами восходящего солнца сделало свое черное дело, и все что девушка успела - это свернуться в клубок, чтобы обезопасить голову. Как оказалось - не зря: на поляну выскочили две мелкие девчонки, и летевшая первой ухитрилась со всего маху наткнуться на Нату и конечно же полетела кубарем. Как обошла её вторая девушка, впрочем, свалившаяся вслед за первой - непонятно, но Ната была ей благодарна - хватило и одного пинка острой коленкой первой малявки в бок. Так что Ната потерла ушибленное место, глянула на солнце - ещё минут 15 есть, и, поднявшись на ноги обернулась к девушками. Те, однако выглядели агрессивно. Ната улыбнулась. Бить они её что ли собрались?

Со второго взгляда стало заметно, что девушки совсем не малявки, лет по 16, тонкие и звонкие - однако они были ей не знакомы. Поэтому Ната коротко поклонилась и широко улыбнулась - она уже поняла, что дружелюбие почему-то здесь всех сбивает с толку. Первую вроде звали Джай, вторую - Мэйлин, как поняла Ната из их разговоров.

-Доброго утра вам, уважаемые. Меня зовут Ната. Я сейчас буду собирать и делать чай. Я очень люблю молочный улун, а тут его не делают, вот я и подумала сделать его сама. А вы что, кого-то ищете?

Когда Анна выходила сегодня из комнаты, она не планировала ничего конкретного. Вообще, она вроде бы собиралась много заниматься, посещать занятия, общаться с людьми, не сидеть больше в комнате сутками. Много она себе обещала, да, однако все равно почему-то сидела в комнате, не зная, чем ей заняться. Американка очень сильно страдала от того, что летом не так жарко, как в Техасе, что зимой не тепло, что люди все другие, все говорят на китайском, а еще, самое главное, нет папы и сестренки. Переезд дался девушке легко и только природное упрямство удерживало её от поездки домой.

Сегодняшняя прогулка была очередной робкой попыткой влиться в насыщенную жизнь Линь Ян Шо и познакомиться со здешними обитателями. Девушка просто шла и постоянно оглядывалась. Со стороны могло показаться, что она что-то ищет. Американка не знала, где обычно собираются люди, а потому, вспомнив игру около чайной плантации, направилась туда: а вдруг кто-нибудь будет там?

Трех девушек блондинка завидела еще издалека и её очень насторожило, что две из них упали, а затем состоялся как будто какой-то не очень приятный разговор. Как всегда, Анне было дело до всего, так что американка прибавила шагу и прокричала еще издалека:
- Всё в порядке? Я видела, вы упали.

Еще минуту назад Джая четко следовала своему плану. Придти на место и разобраться во всем. И Мэйлин с собой притащить. Так вот подружка уже валялась рядом и что-то там поддакивала, а сама кобра зависла с открытым ртом. Она до этого момента видела новенькую девушку исключительно издалека, да особо и не приглядывалась. А сейчас чуть Просветление не словила, оценивая фигуру Эллишь. До этого у нее существовал один идеал настоящей женщины - Лолли. Ее учительница, ее пример для подражания. Высоченная, красивая, глазки строить умеет. А тут сидел второй идеал и улыбался. Джая не заметила, как начала улыбаться во весь рот, смущенно поглядывая то на новенькую, то на подружку. Даже притянула к себе Мэйлин, отряхивая ту. Правда, делала она это невнимательно, поэтому процесс отряхивания включил в себя не только тормошение по плечам и волосам девчушки, но и хороший шлепок по губе. Когда кобра старалась, она все делала от души.

- А я Джая. А мы тут это... Воооот. Чего мы тут делаем то? - Девушка подала знак подружке, делая страшные глаза. Мол, давай, выручай. Сама она уже не хотела выяснять какие-то там отношения, ругаться и тем более драться. Ей хотелось наблюдать за этой новенькой чудо-девушкой, которая казалась ей воплощением идеальной женщины. Вон как у нее всего...хорошего...много. Джая пощупала себя за бок, потом также деловито пощупала Мэйлин. Нет, у них было всего мало. Бедные они. В голове разом созрела новая мысль. Понятно, почему Лун вертелся рядом с Эллишь. Он тоже увидел в ней воплощение настоящей женщины.

- Не, мы не упали. Это был тактический ход. - Джая постаралась сделать "выражение лица сифу номер семнадцать". То есть гордо задрала подбородок, посмотрела важно и немного снисходительно, с толикой загадки в одном глазу. Ну, это она себе так представляла, по крайней мере. А как там ее видели другие - одному Будде известно. - А мы не, мы не ищем. Мы просто так, да, Мэйлин? А как делается молочный улун?

Ната с любопытством посмотрела на подбежавшую взволнованную хрупкую, всю какую-то остренькую, пушисто-белокурую девушку. Такого цыпленка она здесь ещё не видела! И мягко, с улыбкой сказала:
-Не волнуйтесь, никто не падал, просто прыгали, разминались с утра. - Сказав это она высоко подпрыгнула на месте, и посмотрев на лица окружающих прыснула со смеху. - Что, не думали что я прыгать умею? А я умею. Правда плохо. И чай я делать умею, а молочный улун... Мммм... - Ната закатила глаза к небу - Это моя слабость. Особенно если со сгущенкой. Вы пробовали сгущенку? - осторожно уточнила она. - Если нет, я могу вас угостить, у меня ещё оставалась баночка... Кажется. - Она закончила немного неуверенно, а помолчав минуту продолжила.

-Так вот. Улун. Молочный. Делается почти как обычный, но в процесс включается ещё и вымачивание в молочной сыворотке. - Она подняла палец к небу. - Да-да, вымачивание, потом просушивание. Вроде кажется долго, целый день может занять приготовление такого чая, но он такой ароматный... Ой! - Спохватилась Ната - Солнце совсем встало! Ещё немного и листья совсем высохнут, надо скорее рвать, а то чай будет горький.

Ната заспешила к кустам. Но сделав буквально шаг, остановилась и обернулась:
-Если хотите, можете мне помочь, а не хотите - просто приходите вечером, я вас свежим чаем угощу... со сгущенкой, мрррр. - Девушка прикрыла глаза, прямо чувствуя аромат и вкус молочного удовольствия. - Так как? - она выжидающе уставилась на окружающих её девушек.

Наблюдая за девушками, Анна не могла сдержать улыбки. Американка удивленно переводила взгляд с Мэйлин на Джаю, с Джаи на Наты, а с Наты на Мэйлин и думала о том, что это отличные кандидатки в роли подруг. Честно говоря, подруг у девушки кроме сестры не было. Их дом был довольно далеко от остальных домов и со сверстниками Анна видела только в школе. И не было у неё времени в школе общаться, потому что училась хорошо и старалась не отвлекаться, после занятий с первым же автобусом ехала домой. А ребята, кажется, ходили друг к другу в гости, собирались на вечеринки, танцевали, наверное даже пили. Блондинка не особо интересовалась подробностями, но факт в том, что о дружбе и лучших подругах имела представление весьма размытое.
- Меня Аня зовут, - улыбаясь во всю свою зубную стоматологию, представилась девушка.

Девушки начали щипаться, щупать друг друга, шипеть, в общем, вели себя так забавно, что Анна все-таки не удержалась и тихо хихикнула.
- А за кем вы следите? За Натой? Зачем? - поинтересовалась девушка, а затем задумалась над странным словом "улун". Что это такое она понятия не имела. Пила, конечно, чай, но никогда не умела его завариваться, не разбиралась в сортах и высшим пилотажем приготовления чая считала запихивание чайного пакетика в стакан, а затем наполнение чашки водой. И всё, чай готов, к чему всякие улуны. Разве чай может иметь разные вкусы?
Только она хотела спросить, что это такое улун, как Ната пустилась в долгие и довольно сложные объяснения того, как он делается. Анна честно слушала, мало что понимала, но когда прозвучало слово "чая", наконец улыбнулась. Чай! Вот оно что! Чай! Улыбка продержалась недолго, на смену счастливого понимания пришло новое непонимание:
- По-моему чай может быть вкусный только с сахаром. А без сахара он не вкусный. Улун я не пробовала, сгущенку только вареную... И не могу себе представить. Чай со сгущенкой... Фу же! - и блондинка смешно сморщила нос, показывая этим степень своего "фу". После короткой паузы она добавила:
- Но я могу помочь, всё равно заняться нечем. Только я не знаю, как рвать правильно.

Джая перестала изображать из себя героя и сменила выражение лица на нормальное. И тут же захотела прикрыть лицо рукой. Причем не себе, а подружке, которая гордо сдавала всем вокруг их позицию. Нет, мало она с ней занимается. Надо вот погонять на настоящую разведку, чтоб не повадно было. А то легкую утреннюю пробежку вон как расписывает. Нет, молодец, конечно же, что так грамотно врет, но все же следовало сперва послушать ее, Джаю.

- Воины клана Королевских Кобр не занимаются приготовлением чая. – Громко заявила девушка, одновременно стараясь вытянуть шею и услышать все, что говорит эта идеальная женщина, и при этом дернуть за руку Мэйлин. Та, между прочим, тоже являлась воином клана. И что с того, что пока этого клана не существовало в природе. Основа то уже положена! Только после этого Джая повернулась к прибывшей девушке и обвела ее серьезным таким и даже строгим взглядом. В голове рисовался план по расширению несуществующего клана Гиацинтовых Ара на одну блондинку. Но кобра была хитрая, так что с места в карьер кидаться не стала. А очень тактично начала спрашивать Аню, начав издалека.

- Аня, а ты много чего про слежки знаешь? Ну, сама следить умеешь? – И приняла такую непринужденную позу. Мол, и совсем ей не интересно, умеет ли там что-то Аня. Это она так, ради поддержания разговора спросила. Да. А если кто по-другому подумает, получит в лоб. Джая надулась, как пузырик, но внимание ее уже переключилось на Эллишь. Идеал красоты что-то вещал про какую-то сгущенку.

- А что такое сгущенка? – И суетливо затопталась на месте, поглядывая на всех девушек по очереди. Главное, чтобы не выгоняли сейчас. А то вдруг кто обидится на нее. Не понятно, конечно, на что обидится, но вдруг! – А я….а мы тоже помочь можем. Да, Мэйлин? Только про сгущенку расскажи.

Мэйлин с удивлением слушала про улун. Оказывается, чаи разные бывают. Значит, какой-то не вымачивается в сыворотке? И что такое - эта сыворотка? Ничего не понятно. Все какие-то то странные слова говорят, почему она ничего такого не знает про эти чаи? Малявке тольуо и оставалось, что переводить удивленный взгляд с Яни на Нату, обратно, а еще как-то и на Джаю боком глянуть, чтоб она не обиделась.

- А что такое молочная сыворотка? А где мы ее возьмем? - помогать она уже априори согласилась, ее даже спрашивать было не надо об этом. При этом она тоже хотела спросить, что такое сгущенка, потому что никогда еще не слышала про такую штуку. Это ведь наверное что-то очень вкусное, раз Ната так облизывается на это слово. Ну, что-то вроде, наверное, винограда в горячей карамели! Или молока жареного! Эти сладости малявка очень любила.

- А чай еще можно и с сахаром пить? - безмерно удивилась девушка. Чай с сахаром??? Это странно же! Он же сладкий становится! А если еще и со сгущенкой! Как же его пить-то, там ведь один сахар, и вкуса-то ен почувствуешь. Это как...

- Джай, ты мне скажи, а будущие воины моего клана могут заниматься приготовлением чая? - спросила Мэйка у подруги. Она считала ее чем-то вроде ходячей энциклопедии насчет всего, что касалось воинов, кланов и тренировок. И поэтому советовалась с ней почти по каждому поводу. А, так как клана все-таки еще не было, то Мэйлин очень волновал тот факт - а вдруг воинам чай нельзя готовить? Типа не по-воински и не по-солидному это? - Мы поможем, только можно же готовить, а?

-Ой, девушки, какие же вы чудесные! - Ната вздохнула. - Отвечу по порядку. Чай вкусный всегда: и с сахаром, и с мёдом, и с вареньем, и со сгущенкой. Сгущенка - это специальное молоко, сладковатое, густое, светлое и тягучее. Сыворотка - тоже из молока, но не сладкая, есть у меня с собой. - Ната показала девушкам корзинку. Хитро прищурилась.

- О великая воительница! - Она обратилась к Джае совершенно серьезно, уважительно поклонившись. - Если воительницам нельзя готовить чай, то, наверное, им можно устроить небольшую тренировку с воображаемым противником, которым, может быть, к примеру, чайный куст. А на тренировке можно общипать с него все листочки... Случайно, показывая свое мастерство. А я их соберу. Это же не вы будете делать, значит, это не будет для вас бесчестно? Ведь так? - Ната позволила себе по-доброму улыбнуться.

-А кроме сгущенки у меня есть сухое печенье к чаю... И масса интересных историй, про слежку и не только. Кстати, - Ната поспешила добавить, видя, как Джая опять морщится - даже самые великие воины учатся на этих историях - чтобы не повторять чужих ошибок и хорошенько изучить уловки врага. Ну так как? Вы со мной?

Который раз за последние пять минут у Анны буквально глаза на лоб полезли от удивления? Наверное, точно не во второй и не в третий, потому что американка уже сбилась со счета и просто удивлялась, приподнимая брови и забавно округляя глаза.
- Воины-ы-ы-ы, -протянула она недоверчиво, - Правда что ли, воины? Я, честно говоря, думала, что они только в фильмах во всяких, в мультиках, а на самом деле вымерли, - призналась девушка, уже недоверчиво разглядывая коброчку. Что-то не похожа она была на воина. В понятии Ани, воин - это такой высокий мускулистый мужчина в доспехах. А если этот воин в Китае, то он непременно с тоненькими длинными усиками и длинными волосами. Волосы Джаи, хоть и были длинными, мужчиной она не была. А женщина воин это как-то... не солидно.
- У нас в стране девушек не берут в армию. Поэтому воинами они быть не могут, - рассказала она с некоторой долей сожаления в голосе. И ведь не понятно, откуда это сожаление взялось. В том, что сама Аня воевать не хочет, она была уверена на все двести процентов.

Удивила Мэйлин, которая никогда не пила чай с сахаром. В этот раз американка не стала округлять глаза и делать удивленную физиономию, потому что поняла: еще десять минут подобной активной мимики и у неё мышцы лица просто напросто начнет сводить судорогой. Такого счастья девушке не хотелось, так что она ограничилась удивленным взглядом.
О том, как рвать чай, ей не рассказали. Ната была занята активным уговариванием китаянок. Аня даже удивилась, как хитро Эллишь придумывала всевозможное предлоги и обходы общепринятых правил. На то, что вопрос её проигнорировали, она не обиделась, только переступила с ноги на ногу, дожидаясь, пока Мэйлин и Джая согласятся и им покажут, как правильно надо чай собирать.

Джая страдала. Она то была уверена, что не дело воина собирать все эти листочки. Ну а что? Сперва кусты обирать, а потом посуду, значит, мыть? Да она как только замуж вышла, так сразу Луна на место и поставила. А то вдруг он мечтал, чтобы она ему стирала? Тогда скандал закончился сразу, как только кобра обозвала своего любимого тираном и деспотом. Потом он долго смеялся, а она искренне сочла, что ей достался самый лучший тигр на свете. Девушка состроила скорбную мордаху и дернула подружку за руку. И даже уже открыла рот, дабы разразиться целой лекцией на тему, что должны, а чего не должны делать воины. А дернула для того, чтобы Мэйлин не прослушала. А то она хорошая, но увлекающаяся...

Но случилось второе чудо за утро. Девушка, которая уже явно покорила сердце Луна, который вокруг нее вертелся и которому теперь влетит, предложила замечательное объяснение всем действиям воинов. Джая уважительно посмотрела на Эллишь и поняла, что все, пропала. Вот точно, идеальная женщина. Красивая, улыбчивая. Голос такой...А как все объясняет. Вот прям как Юлайи про мужчин говорила. Глаза коброчки заволокло туманом. Она уже поклялась себе, что будет ходить по пятам за этой девушкой и впитывать. Вот все-все впитывать. Раз уже ее сифу Лару куда-то делась, бросив обучение воина на полдороге. Джая, не соображая, что делает, подтянула к себе Мэйлин и сжала ее в руках, старательно тиская. На лице гуляла довольная улыбка, а лицо так и оставалось невменяемо-одухотворенным.

- Мэй...Как она говорииииит. Слушай ее, она все правильно сказала. - Строго пропищала Джая подруге, отпуская ту и стряхивая пылинки с ее одежды. На фоне таких интересных речей она чуть было не пропустила слова кандидатки в воины клана Гиацинтовых Ара. Кобра подбоченилась, стараясь казаться ну хоть капельку выше, потом покосилась на Эллишь, поняла, что в жизни такую красоту не переплюнет, и сдулась. - Да, воины. Самые настоящие. Я даже в бою со своим Наставником была. У меня саи есть. Хочешь, я и из тебя воина сделаю? Эллишь, и из тебя могу! И вообще, воинам можно тренироваться тут, да. Мы готовы, да!