Начало карточной партии.

- Мать моя, да ты ж дежурила на кухне! Я тебя там видел, вот этими вот самыми своими глазами! - возмутился Лионель, едва не подавившись яблоком от праведного негодования. - Только не говори, что ты все время неотрывно смотрела на плиту, я же тебе все равно не поверю! Ну ты должна была его увидеть, там в углу кухни такой большой мешок... как его можно не заметить? - пожал плечами Лионель - и в поисках поддержки повернулся к горбуну: - Вот же женщины, наблюдательные, как я не знаю кто... Ну скажи, как можно не заметить здоровенный мешок, даже если он в углу, а? - Эпинэ с сомнением повел плечами, еще раз хрустнул яблоком - и склонил голову набок, с любопытством выслушивая длинный-длинный список чужих имен. Даже и не пытался запомнить - а зачем? Во-первых, уже слышал, как парня называла Джулиет, и внаглую собирался это обращение спереть. А во-вторых - наверняка сейчас будет какая-нибудь финалка с сокращенным вариантом... о, ну вот, точно, пожалуйста!

- Лионель Эпинэ. Но ты вполне можешь брать пример с окружающих и звать меня Ли, - кивнул в ответ француз, пожимая протянутую ему руку. Тоже - как ни в чем не бывало. Горбуны, хромые, кривые, косые... Эпинэ такого разделения между людьми не проводил. Если так отсчитывать - то Ли сам первый торжественно уйдет в категорию "косых", с его-то глазами... Кстати, о глазах! Лионель выудил из кармана очки и торжественно нацепил их на нос. Мол, не надо нас бояться и от нас бегать, мы здесь тоже не олимпийские боги, далеко нет... У некоторых вообще травмы страшные - мозгов не хватает. Невооруженным глазом издалека незаметно, а как подойдешь поближе и заговоришь - тут-то и ужаснешься...

Джулиет бегает глазами, поспешно переводя взгляд с одного парня на другого - и очень надеется, что парни поладят. Иначе, если возникнет конфликт, придется все-таки встать на чью-то сторону - ну, или разорваться пополам, потому что ссориться ни с Лионелем, ни с Джесси бразильянка не желает. Оба парня ей нравятся, с обоими хотелось бы продолжать общаться, и вот так вот подставлять одного из них, принимая сторону другого, ужасно не хочется. Да, решено - если они решат поругаться, Джулиет встанет, извинится и уйдет. Так, наверное, будет лучше всего, потому что ни разрываться, ни раздваиваться бразильянка не умеет. Да здесь, кажется, и не учат, так что вообще никаких шансов более-менее безболезненно проучаствовать в конфликте не остается...
Но нет, кажется, уходить не нужно - ругаться Лионель и Джесси не спешат. Джулиет заметно расслабляется - и наконец-то откусывает кусочек от яблока, которое уже успело стать противно теплым, так долго бразильянка сжимала его в ладонях. Девушка легонько морщится, но теплое яблоко - все равно вкусное яблоко, и это не повод его не есть. Хотя прохладным оно, конечно, вкуснее. Звончее, что ли... свежее... В общем, точно бразильянка сказать не может, но разница определенно есть.
- Ты бы видел с кем я дежурила! Мне там вообще не до мешков было! - смешно надувается Джулиет и делает вид, что хочет запустить в Лионеля яблоком. Еще бы - только что невнимательной клушей назвал... кому такое понравится? Уж точно не бразильянке - вот она и начинает лихорадочно искать оправдание. И в поисках поддержки беспомощно смотрит на Джесси - ну, за девушек же положено заступаться? Даже когда понятно, что ругаются не всерьез - все равно, ведь надо?

Джесси даже фыркнул негромко, когда на его замечательный опус с именем не отреагировали. От Лионеля по-прежнему исходили волны любопытства и только, а Джулиет по-прежнему беспокоилась. Странные люди в этом храме живут, ох странные…
Дружескую перепалку по поводу яблок и их нахождения на кухне Ловкач слушал внимательно, словно губка впитывая всю доступную информацию. То, как себя ведут люди, то, что говорит язык их тела, то, как они строят предложения – все это могло многое сказать человеку, знающему, куда смотреть и что замечать. А Джесси знал – в картах (особенно в покере) без этого никак. Добавьте к этому умение слушать чужие эмоции, и сразу становиться понятно, почему Ловкач получил такое прозвище.
Сейчас никакой угрозы во взглядах и жестах его новых знакомых не было. Девушка была немного напряжена, и явно чего-то опасалась, а Ли – наоборот, казался максимально расслабленным.
А потом он одел очки. Причем одел торжественно, подчеркнуто медленно, да еще и на Джесси бросил весьма красноречивый взгляд. В другой ситуации Йорк мог бы решить, что над ним издеваются, но в эмоциях француза не ощущалось ни капли злого умысла. Однако умысел там был, и Ловкачу понадобилось с десяток секунд, чтобы разобраться, что к чему. Поучалось, что Ли пытался таким образом подчеркнуть, что и сам не без недостатков, и Йорку своего горба стыдиться не стоит? Австралиец даже качнул головой от удивления.
Вот только мотивы Лионеля оставались не ясны. Хочет, чтобы Джесси больше ему доверял? Зачем?... Может быть, он просто желает облегчить общение? Так ведь вроде и раньше проблем особых с этим не наблюдалось… Черт, одни вопросы без ответов.
- Девушки очень наблюдательные! – не согласился Йорк, усилием воли заставляя себя сконцентрироваться на разговоре. – Например, они могут заметить половинку червячка, что исчез у тебя во рту, после того, как ты откусил яблоко, но ничего об этом не сказать…
В уголках глаз Ловкача вспыхнули веселые искорки, вид Лионеля, которому только что сообщили что съел половину червяка, его искренне позабавил. Австралиец бросил быстрый взгляд в сторону Джулиет, и едва заметно ей подмигнул.
И откусил свой кусок яблока. Предварительно проверив, не червивое ли оно.

Ну, тараканы в голове у каждого свои. И на разные виды раздражителей реагируют по-разному. Поэтому длинную и вдохновенную диктовку якобы полного имени Джесси Лионель преспокойно пропустил мимо ушей. А вот на пассаже про червяков - честно говоря, аж яблоком поперхнулся. И внимательно осмотрел только что кусанную поверхность, двигая и поворачивая очки и так, и эдак - на предмет поиска увечной червячьей задницы. Ну, раз половинку откусил - вторая половинка в шоке от такого с ней обращения должна оставаться торчащей из надкусанного яблока, нет разве?

- Не могу сказать, что не люблю фрукты с мясом, - пожал плечами Эпинэ, когда прожевал наконец яблоко и получил возможность парировать обрушиваемые на него выпады. - Это даже как-то... пикантно, что ли... И потом, в паршивое яблоко червяк не полезет. Эти мелкие гадости только лучшие яблоки перепахивают... Хотя прекрасная девушка могла бы и предупредить, а не рассказывать о тягостях совместного дежурства с кем-нибудь из местных болванов! - и Лионель погрозил бразильянке пальцем, для пущей выразительности запалив на кончике пальца небольшой, но от этого не менее яркий огонек. И плевать, что вообще-то заниматься колдуйбабством направо и налево - это не дело. Раз получается - почему бы и не продемонстрировать? Земля же с орбиты от этого не слетит? И ядерной войны не случится? Ну вот, а все остальное Лионеля волнует мало...

В конце концов, вечно дергаться ведь все равно невозможно... Тем более - беседа затягивает, несмотря на то, что ничего особенного не обсуждается... Джулиет понемногу забывает о своем волнении - и даже звонко смеется, когда Лионель пытается поперхнуться червивым яблоком. Ну - якобы червивым... никаких червяков лично бразильянка не наблюдала, поэтому сказать ничего на эту тему не может. Но поддержка пришла более чем вовремя - и Джулиет посылает Джесси благодарный взгляд и яркую улыбку. Даже и в несерьезной ссоре - всегда кто-то кого-то поддерживает, как и в настоящей, с той только разницей, что здесь выбор стороны не влечет за собой никаких обид. А сторону выбирать надо, не все же такие бесконфликтные, как Джулиет...
Какую функцию призван исполнять язычок пламени на пальце Ли - непонятно, но при намеке на магию, с которой у девушки управиться все никак не выходит, бразильянка мгновенно надувается. Хватит тыкать в больное место, хватит! А то же все кому не лень...
- А вот пугать меня не надо! - Джулиет копирует жест Лионеля практически в точности, только вот без огоньков на пальцах. - Это все огневики претензии к окружающим предъявляют или ты один такой наглый? - выдвигает ответную претензию Джулиет. Хотя ответ уже знает заранее - нет, огневики не все такие. Вот только кто из них является исключением, какое поведение - девиантно, это бразильянка пока для себя не решила. Слишком уж мало у нее огневиков знакомых, закономерность не поймать пока. Может, у наставника спросить? Или он не вдумывался и потому - не ответит?... Ну, гадать - это уж точно занятие бессмысленное, никакой смысловой нагрузки на себе не несет...

Забавная реакция француза и мягкая улыбка Джулиет послужили более чем весомой наградой за его невинную шуточку с яблоком. Ловкач с улыбкой слушал дружеские подначки обитателей этого странного места, пока...
Честно говоря, увидев вспыхнувший огонек на кончике пальца Ли, Джесси где стоял, там и сел. Благо стоял он рядом со стулом, так что сесть получилось удачно. С другой стороны, опустился он с весьма немелодичным грохотом, а лицо у него при этом было такое растерянное и бледное, что это могло означать только одно: крайнюю степень офигевания.
По правде сказать, сначала Джесси решил, что это какой-то фокус. Ну, знаете, там зажигалка в рукаве, или еще что-то такое. Так нет! Ничего подобного! Лионель просто… просто зажег огонек на кончике пальца! Безо всякого жульничества, серьезно!
Ловкач тихо сглотнул, поглядел на Джулиет, словно ища у нее поддержки. Но для той, очевидно, подобные приколы были в порядке вещей, так что…
Может мне померещилось? – пришла спасительная мысль. – Может, у меня галлюцинации? Может, яблоки были чем-то посыпаны, или вот в кашку грибочки положили?..
Вот только не чувствовал себя Джесси обдолбанным ни разу. Бывало, пробовал, и не раз, но сейчас не было эйфории, легкости или других забавностей, которые присущи наркотическому… что там наркотическое? Транс? Опьянение?.. Короче, не важно. В общем, не было ничего такого.
Тогда что это?
В голову полезло куча разных предположений, большинство из которых сводилось к… киборгам. Ага. А что? Может тут где-то подземная лаборатория, в которой людям, которые, например, потеряли конечность, приделывают механические руки, неотличимые от настоящих? И, конечно, рука не может быть просто рукой: это наверняка какое-то исключительное оружие…
Джесси выругался. Бесы, какая же чушь в голову лезет.
- Вот это вот что сейчас было? – наконец, тихо спросил австралиец, весьма невежливо тыкнув пальцем на огонек на кончике пальца Ли.

О Господи, какие мы нежные!...

Падений в обмороки Эпинэ не ждал, совершенно. Как-то уже привык, что здесь на горящие руки все реагировали нормально. В крайнем случае - отзывались раздраженным "дурак!" или восторженным "научи!", "покажи!" и так далее... А вот в обморок - пока еще никто не падал, Джесси первым будет... А, нет, не будет. Сознание в голове сохранил, ура. Хотя побледнел знатно... слушайте, да что за нервного человека к ним принесло? И вообще, такие эффектные падения для копчика могут быть чреваты неприятными последствиями, очень даже могут...

- Где было? - демонстративно удивился Лионель, с оказным удивлением разглядывая собственную руку. - Это, что ли? - На кончике пальца Эпинэ вновь появился огонек, смущенно дрогнул - и ало-оранжевой капелькой пополз по руке вниз, к центру ладони. - Очень советую научиться не падать в обморок при виде подобных явлений, если планируешь здесь остаться, а не то большую часть жизни в бессознанке проведешь... Точно все хорошо? - насторожился Ли. Ну, мало ли...

До инфаркта довести сговорились, да???
Нет, огонь на руках Лионеля девушку не пугает не сколько - видела, знает, привыкла... А вот реакция Джесси ее приводит почти что в ужас - девушка успевает решить, что парню от неожиданности стало плохо, и сама от этого едва не зеленеет. Бразильянка роняет надкушенное яблоко - перепрыгивает через низкий столик, чтобы не делать лишних шагов, и мигом оказывается рядом с Джесси. Обеими руками сжимает ладонь парня - и пристально вглядывается в его лицо, пока не получается наконец удостовериться, что все хорошо, и наконец выдохнуть.
- Столовую сожжешь, дурак! - несколько резче, чем следует, говорит Джулиет - все-таки испуг так сразу бесследно не проходит. И бьет Лионеля ладонью по руке, рискуя обжечься - да спрятал бы уже свой огонь! Уже все все поняли!
Гипотетически, такому фокусу может научиться каждый. Информация эта - не строго засекреченная, в общем-то, если попросить, то мастера легко расскажут и постараются научить... Вот только почему-то - не у всех получается. Особенности характера, организма, или что? Джулиет принадлежит к немногочисленным, но стройным рядам тех, у кого не получается - и это обидно, до слез обидно, ну чем она хуже тех, у кого все выходит? Правда, в последнее время произошло одно очень приятное изменение - на тех, у кого все выходит, Джулиет больше не кидается и укусить не пробует. Поняла, что ничего это не изменит, а только прослывет она заразой, вот и все...

Так… Что вообще за фигня твориться вокруг? Никто ему ничего объяснить не пытался, зато Джулиет…
Ее прикосновение мгновенно вымело все мысли, оставив за собой лишь звенящую пустоту в голове. Благо, сие прекрасное чувство длилось недолго. Вскоре на щеки Джесси вернулся густой румянец, он поспешно отвернулся от лица Джулиет, которое неожиданно оказалось слишком близко. Никогда еще о нем так не волновались, причем ощущать такое искреннее беспокойство от человека, которого знаешь не больше часа… как-то очень странно. По мнению Йорка, конечно же.
- Так… - повторил Джесси уже вслух, когда к нему вернулась способность соображать. – Во-первых, давайте не будем драться, хорошо?
Ловкач с потаенной нежностью и явной укоризной глянул на Джулиет, которая даже в драку за его страх вступить не побоялась. Улыбнулся смущенно.
- Во-вторых, извините, за мою реакцию, - произнес он после недолгой паузы. – Я сам делал много фокусов, и знаю, что некоторые вот так же взмахами руки создают небольшие огни… И я знаю, как эти фокусы делаются, понимаю, что там нет ничего сверхъестественного. Однако в твоем случае, Ли, это был не фокус. Это было… было… было непонятно, что! И поэтому я растерялся. Я часто теряюсь перед лицом непонятного, что совсем недавно казалось максимально понятным.
Джесси вздохнул, по-прежнему ощущая тепло исходящее от Джулиет, и это тепло заставляло его продолжать говорить:
- Вот поэтому меня и интересует вопрос… как? Как такое возможно вообще? Это какой-то трюк? Техника?
С другой стороны задавать такие вопросы – черевато. Конечно, Ли и обмолвился, мол «если ты планируешь тут остаться», но о том, что никаких таких планов у Джесси не было француз явно не знал. А значит и не знал, что австралиец тут слева, и если кто-то из руководства этой школы узнает, что посторонний тут шастает по территории… Тот же Ли из душки-милашки может превратиться в холодного и расчетливого профессионала.

Ого!... Ну, знаете... Такого демарша от нежной и хрупкой девочки Лионель не ждал - а тем не менее, вот, пожалуйста, примите и распишитесь. Получил по рукам - не сильно, но обидно. Зажал огонек в кулак - обиженное пламя попыталось было просочиться меж пальцев, но, подчиняясь мысленному приказу Эпинэ, все же заглохло. Ли постановил самому себе не обижаться на маленькую Джулиет - нервы, они любят пошалить, они ребята такие, озорные - и мельком взглянул на собственную руку. Нет, синяка не будет, удар у симпатяшки Диас, в отличие от ее не в меру боевой и решительной старшей сестры. толком поставлен не был. Вот будь на месте Джулиет Мишель... нет, та в первую очередь не стала бы та взволнованно метаться, коренное отличие в этом.

- А ты мне помочь решила, чтобы пожар более роскошный вышел, да? - с усмешкой уточнил Эпинэ - но на всякий случай спрятал руки под себя. Мол, ничего больше не делаю, не надо переходить в следующий раунд, вооружаясь чем-нибудь тяжелым, вроде миски, чашки или того хуже - половника... - Это - да, был не фокус. Огонь вполне реальный, а пальцы у меня - тоже самые обыкновенные, из костей и всего, что там обычно к костям прилагается и прикрепляется. Это, скажем так, техника, позволяющая получать вполне реальное пламя из энергии твоего собственного организма. Если ты хочешь спросить о физической, научной стороне процесса, то я не в курсе. И никогда и не хотел с этой точки зрения разбираться, если честно - а то волшебство порушится и весь кайф пропадет, - пожал плечами Ли. Вот мастеров ловите и с мастерами это все обговаривайте! Нашли тоже жертву...

Только припадок проходит - а это иначе чем припадком и не назвать, взяла и психанула - Джулиет становится стыдно. И за то, что накричала, и за то, что драться полезла... Девушка пытается по возможности спрятать свои глупые руки, так просто взявшие и ударившие человека, едва ли не повторяет жест Лионеля, демонстративно севшего на собственные ладони - и от этого смущается еще больше. Заливается краской, смотрит в пол и тихо говорит: - Прости... я не хотела...
И чего вдруг ее потянуло драться... Ответа на этот вопрос Джулиет не знает - и так и продолжает сидеть рядом с Джесси, словно ей от стыда не сдвинуться ни вправо, ни влево. Впрочем, Лионеля, кажется, больше раздражает не этот удар по руке - а то, что к нему пристают в попытках узнать что-нибудь про теорию магии Огня. Да, преподавание - это явно не конек Ли... очевидно, особенно если не он сам выбирает, что преподавать и когда, а ему навязывают.
- Ли у нас колдун... но, как ты догадываешься, сжечь мы его не в силах, - шепотом говорит Джулиет, предназначая эту фразу для Джесси. Переводит взгляд на Лионеля - и коротко подмигивает французу, всем своим видом показывая, что хочет помириться. Очень-очень хочет - оставлять за спиной конфликт всегда неприятно, тем более - конфликт с таким, в общем-то, славным парнем...

- Замечательно…
Вот что еще он мог сказать? Только что на глазах Джесси разрушался весь мир, в котором все было понятно и четко, в котором не было места сверхъестественному. Конечно, когда-то в детстве он верил в призраков, мечтал о рыцарях, драконах и магах. Как и любой мальчишка, полагаю, даже если его судьба была тяжела. Особенно, если его судьба была тяжела.
Однако время магов, призраков и всякой такой фигни прошло безвозвратно. Джесси спокойно спал в «домах с приведениями», к которым боялись подходить местные жители, без восторга, но с интересом смотрел выступления иллюзионистов, если вдруг удавалось попасть к ним на представление, и презирал всех предсказателей, шаманов и прочих шарлатанов.
И вот теперь прямо перед ним приоткрыли дверцу в мир волшебства. Ага. Ли прям так и сказал: «волшебства».
Почему-то сразу вспомнился фильм «Гарри Поттер». С волшебными палочками, тайными комнатами, опасными лесами вокруг, летающими сами по себе лестницами, и говорящими портретами. Ловкач даже хихикнул, представив себе Лионеля в одежде ученика из фильма.
- Я так понимаю, «огневики» - это не единственные местные… колдуны? – осторожно осведомился Джесси, размышляя о том, что это меняет лично для него.
Получалось, что все гораздо хуже. В то, что такой «Хоггвартс» может существовать сам по себе, без поддержки сильных мира сего, Джесси не верил ни разу. А если поддержка есть, значит… Значит, все очень плохо. Это не просто школа для элитных бойцов, не просто всяческие лаборатории… Это совершенно новый вид боевых единиц – маги. Все те же маги огня, например.
Черт, да за такую информацию, любая мало-мальски крупная структура отдаст половину своего накопленного капитала. И убьет не задумываясь…

В ответ на извинение Джулиет Лионель только успокаивающе замахал рукой - той самой, стукнутой - мол, да ладно, фигня вопрос, подумаешь, звезданула мне по хваталкам, ну с кем не бывает... А вот расспросы французу не нравились совершенно - Эпинэ, знаете ли, пока на звание мастера не претендовал, и даже и близко к подобным вещам не готовился... Психологически то есть. Ну, что на него могут наброситься и начать выжимать, как губку, выпытывая ответы и на то, и на се, и на пятое, и на десятое... Нееет уж, фигушки. Пока что - это железная прерогатива самого Ли, и просто так отдавать ее кому ни попадя Ли был далеко не намерен.

- Не единственный, - пока еще хладнокровно подтвердил Лионель. - Тут у нас колдунов... в каждом свой замес компонентов, каждый кастует на свой лад. Но ты лучше Джулиет спроси, малышка намного пристойней моего рассказывает. Тем более что... - Эпинэ поднял руку с зажатым в ней огрызком яблока и крайне выразительно покрутил в воздухе. Мол, а все, я дожевал, священную цель своего похода сюда выполнил, и больше меня меня тут никто и ничто не держит, так что бывайте, ребятки, а я пошел. Ли легко поднялся, оторвав свою пятую точку от горизонтальной поверхности, махнул на прощание рукой - и выскользнул из столовой. Бывайте-бывайте... но только не обижайтесь, никто вовсе не имеет в виду, что вы всем надоели...

Джулиет провожает Лионеля теплым взглядом - он такой легкий, что на него сердиться просто невозможно. Даже на то, что он вот так вот убегает, огрызком яблока помахал и пошел - это для него вполне нормально... и даже очень мило. Джулиет рассеянно улыбается вслед Лионелю - а потом, напряженно сдвинув брови, окидывает взглядом столовую, пытаясь понять, что еще не сделала, но сделать должна непременно... и, сообразив наконец, замечает: - Надо будет посуду убрать, вымыть и убрать...
Замечает исключительно для самой себя, как напоминание, не пытаясь никому ничего продиктовать или приказать... Поднимает взгляд на Джесси и с улыбкой спрашивает: - Ну, все? Ты считаешься накормленным, можно идти искать для тебя свободную комнату? Или посидеть здесь с тобой еще, порассказывать тебе про местную магию?
Честно говоря - Джулиет все никак не может определиться, было легче вести беседу, когда в нее постоянно вклинивался Ли, словно подталкивая, работая направляющим течением - или все же легче без него, когда нет никаких подсказок, о чем нужно говорить, и направление движения беседы выбираешь сама?... Пожалуй...