Краски Непала

Перелет обошелся без приключений, и самолет начал снижаться над безоблачным непальским небом, чтобы приземлиться на бетонные плиты единственной полосы аэропорта Трибхуван, названного этим словом в честь непальского короля. Капитан самолета объявил на китайском и ломаном английском, что погода в Непале отличная, плюс двадцать пять в тени. Зная местный климат, Юэ решила, что им еще повезло, что не тридцать.

Не успел самолет приземлиться, как пассажиры принялись доставать багаж и рваться к выходу, несмотря на попытки стюардесс их угомонить. Юэ в это время оставалась в кресле, потому что не видела смысла толкаться в проходе, раз никого раньше времени все равно не выпустят.

- Не знаю, кто нас будет встречать, но уверена, что они будут одеты в форму клана, - сказала она Николаю.

Самолет свернул в сторону здания аэропорта и вскоре остановился. После этого подали трап, и можно было выбираться, чтобы попасть в автобус.

Стоило выйти на улицу, как Юэ почувствовала, насколько тут жарче, чем в Лхасе, и насколько тяжелее воздух по сравнению с тибетским высокогорьем. Она знала, что скоро привыкнет к этому, но пока было немного не по себе. Девушка сняла ветровку и перекинула её через лямку рюкзака перед тем, как садиться в автобус.

В подошедшем к концу перелете были одна хорошая и одна плохая особенности. Хорошая заключалась в том, что перелет был короткий: от силы пара часов, плохая - в том, что кормежки на таком коротком перелете не полагалось. Как только самолет остановился, толпа ломанулась к выходу. Николай вставать тоже не спешил, однако внимательно следил за тем, чтобы их рюкзаки никто случайно не унес. Уже в самом конце, когда подкатили трап, Николай вылез из кресла, вытащил с багажной полки свой рюкзак и рюкзак Юэ, и направился к выходу из самолета. Снимать куртку парень не рискнул: у него во внутреннем кармане были и деньги, и паспорт, так что лучше было попотеть, чем все это вывалится из кармана.

- Если они будут в форме клана, то тебе карты в руки, поскольку я плохо представляю, как она может выглядеть. Если в форме никого не будет - пытаемся держаться на видном месте: тебя в клане, по логике, знают, и должны заметить.

Если быть до конца честным, то Николай вообще не представлял себе, как должна выглядеть форма клана, но подозревал, что она будет отличаться от повседневной одежды, и парни в одинаковой и заметной одежде обязательно будут бросаться в глаза. Впереди, правда, предстояло последнее испытание для Николая в плане ментальной магии: Непальская таможня и иммиграционный контроль. Хоть Юэ за время перелета и рассказала Николаю, что здесь все это сверхлиберально, парень в этом крепко сомневался: либеральное отношение вполне могло быть результатом ментального воздействия Шэн Бо, а не таможенных правил.
Уже через четверть часа все подозрения Николая развеялись подобно дыму на ветру: пока остальные толклись вокруг конвейера и вылавливали багаж, Николай с Юэ бодренько прошли сперва через очередной таможенный металлоискатель, а потом и через иммиграционный контроль. В обоих случаях внешность типичных туристов и полная незаинтересованность вдумчивой проверкой, подкрепленная ментальным приказом, позволили путешественникам быстро и без задержек оказаться в небольшом фойе аэропорта.

- Ну, теперь давай твоих тигров искать, - сказал Николай, осматриваясь по сторонам.

Посмотрев в ту сторону, куда указывала Юэ, Николай довольно быстро отыскал взглядом двух крепких парней. Одежда у них действительно сильно отличалась от обычной в этих местах. На левых плечах у встречающих, чтобы уж точно ошибки быть не могло, оказались нашиты белые изображения тигров. Парень не был уверен, как именнно ему следовало вести себя во время знакомства, однако Юэ вовремя пришла на выручку, не только поздоровавшись с воинами, но и представив им Николая.

- Добрый день, - ответил Николай, поклонившись чуть ниже и опустив взгляд в пол в знак доверия собеседнику, - рад знакомству.

Копировать приветственный жест Николай не рискнул: хотя подобное приветствие и было распространено во многих школах кунг-фу, неизвестно, как бы к нему отнеслись тигры. Вдруг, у них этим жестом друг друга только воины клана приветствуют? Во всяком случае, парень не видел, чтобы Юэ приветствовала подобным образом еще кого-то из мастеров за исключением Шэн Бо. Да и тигрица как-то высказала свое неудовольствие, когда с ней таким обрпазом поздоровался Тэрус.

- Как скажете.

Парень, знакомый с привычками таксистов в Китае и на родине, предпочел бы отойти от аэропорта хотя бы на пару кварталов, и только там ловить такси: дешевле выйдет, однако с предложениями лезть не стал - сейчас ему лучше было не отсвечивать, чтобы не доставлять проблемы Юэ своим поведением. Уже следуя к выходу, Николай приоткрыл "бойницу" в ментальном щите и послал Юэ короткое ментальное сообщение:

"Если что - деньги на такси у меня есть. Могу и заплатить, и внести долю. Как у вас тут принято все это?"

Главным достоинством ментального общения являлось то, что никто посторонний не мог перехватить сообщение, и в случае чего, парень выглядел бы глупо только перед тигрицей, но не перед ее спутниками.

Юэ на удивление хорошо расслышала ментальное обращение Николая. Все же их тренировка по ментальной магии принесла ей много пользы. Девушка все еще недостаточно хорошо справлялась с ментальным щитом, и сейчас обходилась без него, чтобы не тратить силы, но вот с мыслеречью проблем было все меньше.

- Они нас встречают и наверняка уже договорились о машине. Пока мы будем в сопровождении воинов, предлагать плату за что-то – оскорблять традиции гостеприимства, – объяснила Юэ, глядя в глаза Николая.

Она не так много рассказывала ему о своем клане, и это упущение придется исправлять уже во время дороги. Традиции Белых Тигров во многом отличались от традиций Линь Ян Шо, потому что воины клана привыкли к строгой дисциплине и с большим вниманием относились ко всем формальностям, связанным с этикетом. Николаю могут многое прощать из-за того, что он – европеец, но все равно лучше не дергать тигров за усы.

- Как поживают Шэ Лун и его супруга? – спросил Ван Цзинчу.

- У них все отлично, спасибо, - Юэ улыбнулась. – Как и у сифу с Садхиром-джи.

Они вышли на стоянку перед зданием аэропорта, и братья Ван повели Юэ и Николая к машине, дожидавшийся их чуть в стороне от главного входа. По сравнению со многими транспортными средствами, которые можно было здесь увидеть, такси смотрелось довольно прилично. Можно было даже надеяться, что там окажется кондиционер.

- А как принц Сонгцэн? – поинтересовался Ван Кайши.

- Открыл в себе магию Огня, - с хитрой улыбкой ответила Юэ, и братья рассмеялись в ответ.

- Небось, принц аспидов в ярости? - продолжая смеяться, спросил Ван Цзинчу.

- Даже гены Тигров сильнее генов Кобр, - поддержал его брат.

- Не забывайте, у нас с ними альянс, - Юэ постаралась скрыть улыбку. – Невежливо смеяться над печалями союзников.

Таксист забрал рюкзаки и положил их в багажник, только куртку Юэ взяла с собой, чтобы не потерять паспорт.

Вот и хорошо, что Николай спросил: навряд ли тигры явно проявили бы свое недовольство, однако все его поступки и промахи так или иначе повлияли бы на репутацию самой Юэ и ее наставницы. Николаю этот обычай показался странным: он сам предпочел бы не чувствовать себя обязанным и хоть частично компенсировать издержки, но в чужой монастырь со своим уставом не лезут. В ответ на мысленное сообщение Николай коротко кивнул, и последовал за воинами. Судя по тому, насколько хорошо девушка передала ему сообщение, можно было надеяться, что и в дальнейшем можно будет таким способом спрашивать у нее совета. Правда, теперь пришлось все время держать щит с брешью на тот случай, если Юэ захочет незаметно предупредить его о чем-либо, и все время приходилось следить, чтобы эта брешь рефлекторно не "заросла".
Тем временем между тиграми завязалась стандартная вежливая беседа: как кто поживает, как у кого здоровье, и так далее. Правда, Николай не совсем понимал, что такого смешного в том, что сын Шэн Бо открыл в себе магию огня? Даже при том, что ее муж был водником, вероятности проявления одной из двух стихий была примерно равны. И, кстати, теоретически, маг мог развить в себе и две противоположные стихии. Оливия Хамфри, насколько парень помнил, владела одновременно магией земли и воздуха, так чем противопара огонь-вода хуже? Решив не забивать себе голову тонкостями местного юмора, Николай не стал даже пытаться вникать, почему для каких-то там союзников могло стать печалью пробуждение в принце магии огня: пусть сами разбираются со своими проблемами, парень им ничем помочь не мог. Тем более, что у него возникла проблема: два брата, вроде шли вместе, но Николай не был уверен, что правильно запомнил, кто из них кто. А уж о том, что он будет делать, когда их три штуки станет, страшно было даже думать.
Сдав рюкзак, парень дождался, пока в машину сядут братья и сама Юэ, после чего залез и захлопнул дверцу машины. Не имея возможности участвовать в разговоре, Николай начал потихоньку осматриваться по сторонам. Ничего интересного вокруг, увы, не было: толпы народа, куча таксистов-бомбил, встречающие и провожающие... Машина, правда, радовала относительной новизной и ухоженностью. Отдав таксисту рюкзак, Николай сел в машину вместе с Юэ и братьями Ван. Сейчас можно было расслабиться: таможенный контроль пройден без проблем, их встретили воины того самого клана, знакомые Юэ, кстати, и сейчас им предстояло добраться до территорий клана, где можно будет как следует отдохнуть. В таких случаях принято было говорить, что жизнь начинает налаживаться.

Аэропорт находился примерно в пяти километрах от непальской столицы, поэтому сразу после выезда с парковки можно было увидеть все чудеса местного дорожного движения, по сравнению с которым в Китае был порядок на дорогах. Рикши, вьючные животные, велосипеды, рассыпающиеся на ходу автобусы и огромное разнообразие автомобилей толкались в каком-то беспорядочном потоке, двигавшемся в сторону Катманду, то и дело застревая в пробках. Водитель цветасто ругался на непали, и Юэ не понимала и половины того, что он говорил.

Братья Ван с интересом разглядывали Николая, но, видимо, считали невежливым засыпать его вопросами. А Юэ считала, что одобрения Бо-джи на эту поездку более чем достаточно.

- В клане сейчас неспокойно, - сказал Ван Цзинчу. – Все только и говорят о том, как командир Бо от имени клана отказалась работать на этого Асаку.

Он говорил на путунхуа, чтобы водитель не понимал этот разговор. При этом Юэ немного удивило, что он начал говорить о делах клана при Николае.

- В клане говорят, в Линь Ян Шо уже начинаются сражения, - сказала девушка. – Надеюсь, пока Асака занят в Лхасе, он не доберется до Покхары.

- Поэтому ты едешь в Лахор с мастером из монастыря, а не с воинами клана? – спросил Ван Кайши.

- Воины клана нужны в клане, и я благодарна Николаю, что он согласился поехать в Лахор со мной, а Бо-джи – что она меня отпустила, - ответила девушка.

Сразу же по выезду из аэропорта начался такой бардак на дорогах, что Николай начал потихоньку ненавидеть человечество, и вспоминать все бородатые анекдоты про водителей БЕЛАЗов. Один раз и сам Николай, пожелал какому-то горе-водителю, чуть не протаранившему их, "всех благ" на языке родных осин. Парень заметил интерес, с которым смотрели на него воины клана, но в разговор влезать не спешил: в политических играх он был откровенно не силен. Да и слова Юэ парня немного удивили: до сражений в храме было еще далеко, а первая стычка с разведчиками относилась к разряду тех, за которые даже дипломаты не отписываются. В это время один из братьев Ван, какой именно, Николай уже плохо помнил, затронул в разговоре и самого Николая. Вроде как, теперь можно было попытаться присоединиться к беседе: все лучше, чем просто сидеть и слушать чужие разговоры. Правда, нужно было постараться не выболтать лишнего. Знать бы точно, что о поездке знают братья, и какую легенду клану скормили Юэ с Шэн Бо?

- Прошу прощения, что влезаю в разговор, но какой смысл срывать из клана воинов? Мы же не Лахор штурмовать собираемся, а как воин Шэ Юэ за себя постоять может. Я ей нужен как сопровождающий и отгоняющих любителей познакомиться и чтобы не возникало вопросов, а что она здесь одна делает? Плюс, не сочтите за похвальбу, но спину ей прикрыть в случае непредвиденной ситуации я в состоянии.

Юэ заметно смутилась, когда Николай стал говорить о любителях познакомиться, потому что именно в этот момент братья стали смотреть на её спутника с особым интересом. Девушка, считавшая себя исключительно воином клана, этих взглядов не понимала, но ей было неприятно, что Белые Тигры не доверяют Николаю. Ему доверяла сифу, и этого должно было быть достаточно.

- Сифу доверяет Николаю, потому что видела его в бою, - сказала Юэ. – Мы втроем участвовали в столкновении с разведчиками Асаки.

- И всех их победила Бо-джи? – спросил Ван Цзинчу, чуть усмехнувшись.

Тигриные глаза Юэ сверкнули недобрым блеском, но ответила она не сразу. Вообще, между молодыми воинами клана было нормально хвастаться друг перед другом и пререкаться по пустякам. Там, где у тигров не было строгой иерархии, они каждую минуту пытались выяснить, кто среди них главнее, и тут были хороши все средства, вплоть до спонтанного мордобоя. Старшие обычно не вмешивались, если драки не становились серьезными, потому что так воины клана поддерживали себя в форме даже эффективнее, чем во время тренировок.

- Нет, - гордо ответила Юэ, но не стала вдаваться в подробности. – Но лучше сам расскажи, как скучаешь в караулах.

Машина наглухо застряла в очередной пробке, но они уже находились в городе, который со стороны напоминал большой грязный рынок, застроенный невысокими пестрыми коробками домов, понатыканных каким-то совершенно хаотичным образом. За домами виднелись величественные буддистские храмы, резко контрастировавшие с остальным пейзажем.

Взгляд тигриного воина, брошенный на Николая после его попытки объяснить свое присутствие здесь, парень отнес в категорию "у кого что болит": молодые парни, похоже, и сами перед девушкой покрасоваться пытались. Любопытно было другое: Николай все время старался избегать разговоров и даже воспоминаний о том бою, однако сейчас, когда Юэ вспомнила о схватке, украинцу захотелось покрасоваться, и "незаметно" намекнуть на то, что по одному противнику полагается именно на его с Юэ счет. Еще пару дней назад ему противно было вспоминать, что он отнял чужую жизнь, а сейчас прямо таки подмывало рассказать о том, какие магические приемы он использовал в бою.
Надо было отдать Юэ должное: она подколола собеседника так, как Николай не смог бы при всем желании: самое обидное для любого молодого воина - сидеть в тылу или торчать в караулах, пусть даже сам Николай с удовольствием поменялся бы с ним местами. Парень не смог сдержать улыбку, и отвернулся к окну, чтобы не лыбиться слишком явно. Однозначно, дух свободы и отдаление от Шэн бо действовали на Юэ крайне благотворно. За окном, правда, смотреть было особенно не на что: местные трущобы, ходить по которым в одиночку не рекомендовалось бы и чемпиону рукопашного боя, огромные храмы где-то вдалеке, снующие по своим делам люди, куча бездомных животных...
Как только парень смог вернуть себе серьезное выражение лица, он вновь повернулся к собеседникам. Хотелось тоже подколоть их чем-нибудь, но пока возможности не выдавалось.

Пробка двигалась медленно и лениво, потому что поток разнообразных транспортных средств пытался объехать чьего-то ишака, перевернувшего повозку с фруктами, рассыпавшимися по всей дороге. Хозяин ишака пытался сдвинуть с места упрямое животное, но то, почувствовав себя звездой в центре внимания такого количества людей, пыталось покрасоваться посереди дороги подольше.

- Там некогда скучать, - вступился за брата Кайши, но подробностей рассказывать не стал. – А что у них за разведчики были? Маги?

Юэ взглянула на Николая, который отвернулся к окну. Она не заметила его усмешку, но подумала, что ему неприятно вспоминать прошедший бой. Может, в ней говорил звериный облик, которому хотелось поспорить за главенство в тигриной стае, и сама она вспоминала ту хватку уже не с ужасом, а с желанием похвастаться успехами перед сородичами. Сейчас, когда те горы к северу от монастыря были скрыты за тибетскими вершинами, все произошедшее уже не казалось таким невыносимо страшным.

- Маги. Еще с катанами и огнестрельным оружием, - кивнула Юэ. – Жибень гуйцзы* с китайцами-проводниками.

Она посмотрела в окно на все еще стоявшего на дороге ишака. Упрямое и бесстрашное животное, упрямство и бесстрашие которого были обусловлены исключительно его глупостью, потому что ему пока просто везло, что он не попал под машину.

Определение "некогда скучать" с одинаковым успехом могло рассматриваться и как постоянная пограничная война, и как придурок-сержант с кучей нарядов вне очереди. Хотя, вроде, в кланах до такого не опускались. Разговор, правда, задержался на недавней стычке, и воины враз посерьезнели: всем интересно, с чем столкнулись другие, чтобы знать, к чему следует готовиться самим. Девушка коротко описала группу разведчиков, но Николай решил дополнить ее рассказ.

- Если точнее, то два китайца-проводника с винтовками и три японца боевых мага. Проводники, правда, вышли из боя сразу после того, как сифу Бо Джи устроила из костра бомбу, но вот три японца проблем доставили: двое с катанами, и один - с длинным посохом. Сифу Шэн Бо взяла на себя мага с посохом, он, кажется, магией земли владел, как она сама говорила, Шэ Юэ достался меченосец, насчет магии не буду утверждать, вроде огневик, не успел рассмотреть, а на меня налетел самурай-водник с неплохим ментальным щитом. Правда, я не знаю: это у него амулет был, или своя ментальная защита крепкая оказалась. Так что покрутиться пришлось всем.

По поводу проводников Николай, не солгав напрямую, слегка покривил душой: он, вроде, и не говорил, что с проводниками случилось что-то, но и не сказал, что они примитивно дали деру. А вот молодые тигры вполне могли подумать, что они тоже попали под раздачу. Догадки же по поводу способностей двух японцев Николай обосновывал в основном тем, что у Юэ после боя был ожог на лице, а Шэн Бо сама упоминала, что маг с посохом хорошо чувствовал землю. Парень даже сам удивился, насколько спокойно он все это рассказывал: вроде, и гордости особенной не испытывал, однако хотелось даже не столько покрасоваться, сколько показать этим тиграм, что он, Николай, тоже не беззащитный хлюпик, и способен справиться со своей частью задания в поездке.

Николай подключился к разговору, и Юэ заметила, что взгляды братьев в его сторону несколько изменились. Она чуть заметно улыбнулась, потому что всегда приятно найти повод усадить на место тех, кто равен тебе по рангу, но добился меньшего.

- Мой противник владел магией Огня, но уложить его удалось шестом, - сказала Юэ. – Люди Асаки – серьезные противники, если их было бы больше, было бы очень сложно.

А то с тремя было легко. Если б не сифу, не рассказывали бы они с Николаем о своих боевых подвигах. Но зачем вдаваться в такие подробности в разговоре с братьями Ван?

Таксист наконец-то проехал мимо ишака и свернул на боковую улицу, где движение было более спокойным. Он остановился возле большого рынка, напротив которого находились гостиницы и кафе.

- Приехали, - сказал Кайши.

Он расплатился с таксистом, и Юэ выбралась из машины, чтобы взять из багажника рюкзак. Она пока накинула куртку, которая мешалась в руках, хоть на улице было очень жарко. Пока лучше было не думать, как по такой погоде ехать верхом до Покхары. Разве что ждать тут до вечера, но ночью на дорогах еще и небезопасно.

Братья Ван повели Юэ и Николая в кафе, где за низким столиком их дожидался Дашань – третий брат, которого тут же представили. Дашань и Юэ приветствовали друг друга также с жестом почтения.

Вокруг стола лежали большие подушки, и девушка села на колени на одну из них. Пришел официант, который принес горячий чай и закуски. Он даже соизволил принести палочки, хотя в Непале довольно часто ели просто руками.

Судя по изменившимся взглядам, кое-какой авторитет у бойцов Николай приобрел. Вот и славненько, а то иначе слухи и сплетни вокруг их поездки пошли бы разрастаться подобно снежному кому. Тогда парень еще не понимал, что порою дезинформация является таким же оружием, как и боевые навыки, но он и белых тигров врагами не считал, поэтому трепался вполне свободно, держа у себя в голове одну единственную пометку: не рассказывать об истинной причине поездки.

- Тебе хорошо: у тебя шест был, - с притворной печалью в голосе сказал Николай Юэ, - меня вообще этот придурок гонял по всему лагерю, пока я до речушки не добрался. Там, правда, удалось на нем отыграться, - добавил парень с усмешкой, вспомнив свою "гранату". Этим изобретением он мог по праву гордиться: никто его подобному не учил, и ни в одной фантастической книге подобного не встречалось.

Проезжая мимо ишака, из-за которого они тут застряли минимум на полчаса, Николай так и чувствовал, что его подмывало высунуться из окна автомобиля и шикнуть как следует на животину: какой бы тупой и упрямой скотиной ослина ни была, зверооблик ишак должен был почувствовать. Остановила парня жалость к владельцу ишака: если его животное куда-то убежит или попадет под машину, жизнь ни в чем не повинного человека легче не станет.
Наконец, свернув на боковую улицу, они добрались до земли обетованной, сиречь кафе, в котором их ждал третий брат. С ним Николай поздоровался низким поклоном, как и с братьями, опустив взгляд в пол. Народ начал рассаживаться, и вот тут-то у Николая начались небольшие сложности: стульев не было, были только большие подушки, да и столики были слишком низкими. Пришлось усесться на одну из подушек, скрестив ноги по-турецки. Собственно, небольшое неудобство оказалось вознаграждено появлением чая и еды. Чай, правда, был горячий, но для водного мага это проблемой не являлось: Николай потянулся щупом оранжевой энергии к чаю, и вытянул из него немного температуры, заставив жидкость остыть, но не заледенеть. Тут парню пришла в голову одна мысль, которую можно было бы использовать еще в машине, но сейчас идея уже откровенно запоздала. С палочками Николай обращаться умел, пусть и не так ловко, как с ложкой: в монастыре одинаково были распространены и те и другие столовые приборы. Собственно, палочками парень научился есть скорее из интереса, чем из практических соображений, но сейчас это ему пригодилось. Первым, правда, за еду браться он не спешил, дожидаясь, когда это сделает или "гостья"-Юэ, или кто-то из братьев.