Новогодний вечер

Несмотря на то, что Тео говорил, что они справятся с готовкой, Юэмин накануне подробно расспросила Цзяня сяншена о том, что и как лучше готовить на новогодний стол. Она не хотела спорить с Тео или тем более его учить, когда он разбирался лучше, но считала, что было бы правильно к праздничному ужину запечь индейку, утку или курицу. Была даже мысль об утке по-пекински, но мало того, что Тео был из Пекина, и потому наверняка знал, как это блюдо получается в самом лучшем виде, Цзянь сяншен сказал, что получится вкусно только в том случае, если готовить по науке. И займет это как минимум трое суток. Вместо этого он рассказал, как запечь утку в глазури из меда и апельсинов, который для Юэмин тоже был настоящей алхимией, но все же казался более реальным для исполнения. В начале запекания нужно было постоянно поливать утку жиром, который с неё стекал, но потом настал момент, когда жар в духовке стоило уменьшить, и на сорок минут многострадальную птицу можно было оставить в покое.

Этим временем Юэмин воспользовалась для того, чтобы переодеться к ужину, уложить волосы и даже немного накрасить глаза. Она также отнесла в гостиную красный пакет с подарком для Тео, а затем вернулась в кухню.

- У нас почти все готово, - Юэмин улыбнулась. - Ты умеешь разделывать утку?

Цзянь сяншен ей рассказывал, как это делается. Можно было найти и миллион инструкций в интернете, главное, чтобы птица в итоге была нарезана и освобождена от костей, потому что за едой нужно отдыхать, а не пачкать руки, пытаясь вырезать съедобные куски из поданного блюда.

Тео никогда раньше не доводилось что-то готовить к новогодним праздникам, но он считал, что вряд ли это сильно сложнее, чем готовить в обычный будний день. Сложность состояла только в утке по-пекински, но Юэмин выведала у главного по ресторанам ее отца хитрый рецепт другой утки и занялась ею сама, поэтому Тео оставалось только обеспечить, чтобы эта утка не оказалась единственным блюдом на праздничном столе. В основном это были все традиционные для Китая новогодние блюда - рыба в горячем соусе, лапша, свинина в кисло-сладком соусе, салаты и цзяоцзы, на которыми он провозился половину дня, но которые вышли у него, кажется, не такими красивыми, какими должны быть, потому что первый блин оказался комом. Он закончил с последним салатом, немного убрался на кухне, вымыл руки и вытирал их полотенцем, когда на кухню вернулась Юэмин, принарядившаяся для встречи Нового Года.

- У нас все готово, - поправил он, улыбнувшись ей в ответ. Оставались только какие-то мелочи, но их можно было во внимание не брать, так как с самым сложным они уже справились, и вроде бы даже весьма успешно. - А с уткой как-нибудь договорюсь.

В Европе была традиция, что утку или индейку к рождественскому столу нарезал глава семьи, предпочтительно мужчина. Тео не знал, откуда пошла это пошло, но несколько раз видел, как это делал Матиас. Это не выглядело такой уж непостижимой наукой, главное нож поострее взять.

- Я пойду переоденусь, - сказал он девушке, и, проходя мимо нее, обнял и поцеловал в щеку. - Ты сегодня чудо, как хороша, ты знаешь об этом? - он подмигнул Юэмин и пошел сначала в душ, а потом искать рубашку, которую обещал надеть.

Юэмин знала, что ей повезло с тем, что она встретила Тео, но только после того, как он за весь день приготовил кучу блюд, будто они планировали не вечер на двоих, а пир на большую компанию, она поняла, насколько ей повезло на самом деле. Ей даже казалось, что на кухне он ориентировался куда лучше, чем она.

- Я рада, что тебе нравится, - Юэмин улыбнулась и поцеловала Тео в щеку в ответ.

Она достала из холодильника и отнесла на стол в гостиной вино, чтобы оно не было слишком холодным. Юэмин старалась, чтобы стол был сервирован красиво и правильно. Она помнила, как устраивала семейный ужин Чун тайтай. К тому же были определенные традиции в том, как встречать новый год. Например, на столе нельзя было использовать белый и синий цвет, поэтому на столе лежала красная скатерть, а на тарелках - красные салфетки с золотой вышивкой. Сами тарелки и чайные чашки были из старинного сервиза, на котором были золотые фениксы поверх алого цвета. Этот сервиз родители всегда использовали для новогоднего ужина. В центре стола стояло блюдо, на котором кольцом были выложены восемь мандаринов, а в центре красовались золотистые ветви, украшенные сладостями и сухофруктами.

Юэмин вернулась на кухню, достала из духовки утку и завернула её в бумагу, как требовал рецепт Цзяня сяншена. Перед подачей блюдо нужно было немного остудить и избавить от лишнего жира. И сейчас Юэмин старалась не испачкаться в липкой ароматной глазури.

Тео недолго пробыл в душе, только чтобы освежиться, но заодно успел побриться, потому что его двухдневная щетина ни под каким предлогом не тянула на звание брутальной, скорее она выглядела смешной, росла редко и какими-то островками, и от нее жутко чесалось лицо. Он надел чистые брюки и рубашку свободного кроя, ему не хотелось влезать в классическую и страдать от нее весь вечер даже если она выглядела намного уместнее к праздничному поводу. Он был уверен, что Юэмин не обидится и не расстроится, если он не будет выглядеть как юный английский лорд, потому что он не английский и уже не очень юн.

Он закончил приводить себя в порядок и унес в гостиную довольно большую упакованную в красную праздничную бумагу плоскую коробку, оставив ее неподалеку от дивана, чтобы потом не бегать за подарком. Тео долго думал, что подарить Юэмин. Можно бы было пойти по проторенному беспроигрышному пути и подарить что-то из украшений, но Тео решил оставить этот вариант в качестве запасного, если больше ничего не придумает. Использовать его так и не пришлось, фантазия его не подвела.

Стол уже был сервирован, Юэмин расстаралась, хотя Тео считал, что это вовсе не обязательно. Походило на какой-то праздничный банкет, а не приватную встречу нового года, но выглядело все очень красиво. Тео вернулся на кухню, чтобы помочь девушке разобраться с последними деталями.

- Как дела у нашей утки? - поинтересовался он.

Юэмин обернулась на Тео, когда он зашел на кухню. Он выглядел нарядно, но при этом не официально прилизано, а более по-домашнему. И это ему очень шло. Сейчас все увереннее чувствовалось приближение праздника, хоть он очень сильно отличался от тех новогодних вечеров, к которым привыкла Юэмин.

- Она готова, - ответила девушка. - Осталось нарезать так, чтобы отделить от костей.

Цзянь сяншен говорил. что утка по-пекински в приличных местах разделывается ровно на 108 кусочков, но с этой можно было не так заморачиваться. Главное, чтобы получилось аккуратно, и в каждой порции был кусочек кожи с глазурью, чтобы вкус раскрывался в полной мере.

- Её нужно нарезать как-то так, чтобы на каждой части оставалось хотя бы немного кожи, - сказала Юэмин.

Она развернула бумагу и выложила утку на деревянную разделочную доску, на которой блюдо можно было подавать после нарезки.

Тео подошел ближе к столу и посмотрел на довольно толстую утиную тушку, которая сейчас была покрыта каким-то хитрым не то соусом, не то чем-то еще запекшимся, и одурительно вкусно пахла. Внутренний пес в Тео, жадный охотник на уток, одобрительно заворчал и подобрал слюни.

- А это обязательное условие? - поинтересовался он, беря большой острый нож и щипцы, которыми можно было придерживать тушку, чтобы она не крутилась по доске. Сейчас нужно было держать лицо и не облажаться, это ж не перед лунтао люлей получать, тут дело серьезное. - Что везде должна быть кожа?

Он начал разделывать с ножек - отделить их от тела утки оказалось делом самым простым, потом отсек крылышки, а дальше, насколько он помнил, утку резали как-то по диагонали, наискосок, чтобы кусочки получались тонкие и примерно одинаковые, но ее не разрезали вдоль грудины, как обычно это делали с курицей. По большому счету, с утки просто срезали все мясо, оставляя целый остов. А, ладно, им не на выставку. Тео, не церемонясь, отхватил от тушки кусок с румяного бока, все чин-по-чину, по диагонали.

- Если что, я знаю того, кто слопает эту утку, не обращая внимания на то, как нарезаны кусочки, - предупредил он, отрезая следующий кусок. - Ты знаешь, что сеттеров выводили для охоты на болотную птицу? В том числе и на уток.

- Без кожи будет не тот вкус, - объяснила Юэмин. - Так сказал Цзянь сяншен.

Тео очень даже неплохо расправлялся с уткой, и Юэмин постаралась запомнить, как он это делал, чтобы при необходимости в следующий раз разделать птицу самой. На новогодний ужин было принято подавать курицу или утку, потому что они были символом верности и успеха в делах.

- Я знаю только то, что они - охотники, - призналась Юэмин. - Сеттеры ловят птиц сами, или приносят тех, которых застрелил хозяин?

Она плохо представляла себе, как происходит охота на болотных птиц. И сомневалась, что Тео в облике собаки когда-либо ходил на такую охоту и приносил каких-то уток. Но зато эта его особенность позволяла надеяться, что блюдо ему понравится, даже если и получилось не совсем так, как удалось бы Цзяню сяншену в ресторане. Юэмин чувствовала по запаху, что должно было получиться нормально. И по срезу было видно, что мясо хорошо пропеклось.

Ну раз так сказал Цзянь сяншен, то Тео оставалось только подчиниться и собрать все свои умения обращения с ножом, чтобы нарезать утку так, как сказал Цянь сяншен, а не как-то иначе. Получалось вроде бы неплохо, во всяком случае, пока каждый кусочек был с участком хрустящей зажаристой корочки, и кусочки не крошились благодаря острому ножу и, чего толку прибедняться, мастерству того, кто их нарезает.

- Они находят птиц и замирают, ожидая команды. Потом по знаку хозяина вспугивают птиц, чтобы те поднялись, и приносят сбитую, потому что они часто падают в воду или густую траву, где ее сложно найти. У них...хотя почему у них, у нас очень хороший нюх. Но собака должна уметь довольно долго ждать и беспрекословно слушать команды, не все с этим справляются.

Тео не хватало терпения. Не всегда, конечно, иногда он мог долго сидеть в засаде, дожидаясь добычу, но терпеть не мог вот это длительное ожидание. Поэтому ему проще было охотиться за чем-то подвижным, кроликами, например. Да и в последнее время не особо есть где побегать в шкуре пса, если только в каком-нибудь парке за мячиками.

- А когда нет уток, приходится бегать за мячиками, - признался он.

Юэмин подумала, что работа инфорсера триады не так уж сильно отличалась от работы охотничьей собаки - слушай команды, проявляй благоразумие и делай всю сложную и грязную работу. Разве что за мячиком бегать не приходится. Хотя, она еще не успела как следует вникнуть в то, как Чжу сяншен вел дела в своей семье.

- А ты когда-нибудь ходил на такую охоту? - с интересом спросила Юэмин.

Ей казалось, что это скорее европейское развлечение, но Чун тайтай была европейкой, и Тео мог бывать у её родственников.

Утка была почти разделана, и можно было перебираться за стол, чтобы начать ужин. Юэмин достала пепельницу из красной яшмы, которая подходила к сервировке новогоднего стола, и отнесла в комнату свои сигареты и зажигалку. Она также положила на стол свой мобильный телефон, потому что скоро все всем начнут слать кучу открыток с поздравлениями.

- В качестве собаки на такую, чтобы с кем-то - нет, но охотился один, - ответил Тео. Он как-то уговаривал Тая сходить, когда они были во Франции, но так и не собрались. - А по уткам стрелял. Хотя они были и не такие толстые, как эта.

Он закончил с уткой и украдкой сунул в рот один из тех кусочков, которые неизменно остаются после нарезки на костях, достаточно маленький, чтобы его сразу проглотить, но и не такой уж крохотный, чтобы совсем не почувствовать вкуса. На языке остался сладкий привкус меда и какого-то цитруса, который сначала показался Тео грейпфрутом, но потом он понял, что это были апельсины. Мясо было сочным, сладковатым и очень нежным, буквально тая на языке. Он оставил на доске только нарезанные кусочки утки, убрал все остальное, и, проверив, не заляпал ли жиром рубашку, вышел в гостиную к накрытому праздничному столу, пристроив утку посередине между остальными тарелками.

- Мы молодцы, - заметил Тео, удовлетворенным взглядом оглядывая стол. Он был доволен собой, что удалось со всем этим справиться, и до полуночи оставалось еще время, чтобы все это не торопясь съесть. Или не все, что часть этого. Квартира была украшена к празднику, а теперь по всей квартире разносился густой запах утки, меда и апельсинов. - Давай уже попробуем эту утку, сил нет моих больше на нее любоваться и ждать. Что будешь пить?

Юэмин было интересно, кого Тео ловил, когда охотился, но все же этот вопрос она сейчас задавать не стала. Как и расспрашивать о рецептах более тощих уток. Та, которая стала сегодняшним праздничным блюдом, специально откармливалась для этой миссии, и потому в ней было, что есть.

- Мне кажется, все здорово получилось, - ответила Юэмин, когда последнее блюдо нашло свое место на праздничном столе. - Начинать нужно с тусу, а потом я буду белое вино.

Гаоляновое вино тусу было обязательным для новогоднего стола. Обычно оно использовалось как медицинское снадобье, но в этот день должно было отогнать злых духов, а сними все беды и невзгоды. Для этого вина, пахнувшего кучей специй типа корицы, сычуаньского перца и аконита, на столе стояли специальные высокие рюмки из декоративного камня. Обычное же вино Юэмин планировала пить из бокала.

Тусу, в отличие от других напитков, за столом первыми пили младшие. Потому что считалось, что дети в Новый год становятся старше, и для них это - радость, а взрослые не так уж рады тому, что на один год постарели.

В их семье мало соблюдали все эти традиции, и пили, в основном, красное или белое вино - это женская половина, и виски, соответственно, мужская. Мама, конечно, давно жила в Китае, но была, все-таки, европейкой, и те привычки ей были ближе. Да и верить в злых духов, которые якобы нагоняют тоску, немного наивно. Но традиции есть традиции. Это к тому, что Тео было на большинство из них, в общем-то, сильно по-барабану, но за компанию почему бы нет.

Он взял бутылку с вином, которое имело весьма специфический запах, но все же более приятный, чем маотай, и наполнил две рюмки, назначение которых ему стало ясно только теперь. Сам он думал пить виски, для которых здесь стояли широкие стаканы и надеялся, что утром не пожалеет, что смешивал два напитка, даже если тусу будет всего лишь одна вроде бы безобидная рюмка. Знает он эти коварные рюмки.

- В нашей семье мы как-то такие традиции только имеем в виду, - сказал Тео. - Мама просто делает так, как ей нравится, и с ней никто не спорит. Даже когда во всем мире принято делать одно, она может сделать по-другому с видом, будто все вокруг делают неправильно, и у всех действительно будет ощущение, что они делают неправильно.

В семье Юэмин наверняка все делали по канонам, хотя бы потому, что ее семья представляла чуть ли не образчик ханьской народности. В отличие от их, где понабралась куча всяких европейских предков. Тео не сильно копал в истории маминой родни, но намешано было много кого.

Юэмин убрала со своей тарелки салфетку, которую положила на стол рядом, и улыбнулась, когда Тео налил гаоляновое вино в её рюмку. От тусу пахло специями, этот напиток был очень крепким, но его можно было выпить лишь глоток, чтобы соблюсти традиции.

- Я не думаю, что традиции помогут избавиться от бед и гарантировать благополучие, - сказал Юэмин, взглянув на Тео. - Но мне кажется, что если есть возможность их соблюдать на праздник, значит, здесь и сейчас все хорошо.

Юэмин взяла свою рюмку и взглянула на налитый в неё напиток. Она была младше Тео, хоть уже и не считала себя ребенком. С этого Нового года все будет не так, как она привыкла, но в её силах было стать сильнее и сделать все возможное, чтобы справиться.

- С наступающим Новым годом, - сказала Юэмин и залпом выпила тусу.

Она положила на свою тарелку кусок утки, которым сразу закусила крепкий напиток. Апельсиново-медовый вкус быстро перебил аромат тусу.

- Я думаю, хорошо уже просто то, что есть возможность этот праздник встретить, а как именно - не важно, - ответил он, поднимая свою рюмку, но дожидаясь, пока Юэмин не выпьет ее первой, как того требовали традиции. Для нее этот год выдался непростым, и вряд ли следующий окажется сильно проще. Но и для него прошедшие дни не были наполнены легкостью и беззаботностью, и Тео не любил о них думать. Год прошел, и хорошо, при его образе жизни и работе то, что он может сейчас пить виски, закусывая уткой в меде и апельсинах значил лишь только то, что он оказался все же удачливее тех, у кого единственным праздником в году отныне станет Цинмин.

- С Новым Годом, - повторил он за девушкой и выпил свой напиток, отметив сильный вкус разных трав. Приятнее, чем маотай, с этим не поспоришь, но все равно много не выпьешь. Он поставил рюмку обратно на стол и положил на свою тарелку утку, лапшу и немного салата юйшэн, в котором главным составляющим была сырая рыба. Обычно его ели на седьмой день, если уж верить традициям, но у них не было столько времени отмечать праздник, потому что скоро они возвращались в Пекин, и там будет уже не до салатов. Подбрасывать палочки в воздух Тео не стал - рубашка чистая, Юэмин нарядная, традиции как-нибудь перебьются.

- Пока ты занималась делами, я заказал билеты на Хуаншань на следующие выходные, - о чем еще говорить в отпуске? Правильно, об следующем отпуске!