Точка невозврата

Something in the way, mmm...
Something in the way, yeah, mmm...

- Something In The Way, Nirvana

***

Туристический ботинок цвета хаки с высоким берцем гулко впечатался в каменистую почву, оставив в песчано-пылевом месиве едва заметный след. Длительный марш-бросок по восходящей тропе утомлял, но Тэд почитал его за истинное благо, памятуя о нудном переходе через кишащие гнусом заболоченные лесные чащи. Если бы еще не этот разреженный воздух... Легкие уже начало порядком покалывать, да еще и одышка эта - будто бегом бежал. А ведь не больше дюжины миль отмахал по этой тропе - считай, что по аллейке в парке прогулялся после ланча. Тьфу!

В сердцах Тэд сплюнул на обочину. Почти всухую. Его крайне раздражало ощущение собственной слабости. Он мог сколько угодно убеждать себя, что причина в воздухе, климате - да черт знает, в чем еще, но внутренний голос все одно корил его. Унижал. Издевался. Интересно, у всех психопатологические голоса в башке столь же искусны в домогательствах к разуму, или же у Тэда редкий клинический случай?

Он окинул взглядом линию горизонта. Вернее, ломаную кривую, похожую на взбесившийся график синусоиды. Фрактальная картинка, формируемая скопищами красноватых булыжников и глыб-близнецов, наводила уныние. Календарное лето вступало в свою последнюю фазу, солнце все также светило киловаттной лампочкой, но не испепеляло все вокруг адовым пеклом июльского полудня. Хотя, признаться, и оно достало - настырно светит в глаза, чудесным образом проникая под козырек кепи. Но все же нет комарья - и это плюс.

Шаг за шагом, путник поднимался все выше. Коричневого цвета, без рисунка, футболка пропиталась потом и уже изрядно попахивала. Скроенные в армейском стиле оливковые штаны из плотной ткани все еще липли к ногам - никак не могут просохнуть после внепланового "рафтинга" верхом на гитаре (слава богу, в водонепроницаемом чехле) по порогам спокойного на первый взгляд ручейка на окраине деревушки у подножия. У злодейки-судьбы есть чувство юмора; музыкальный инструмент - он же импровизированный плот - уцелел, а вот походный баул, накинутый на плечо и подвязанный для страховки штертом к поясу, отправился в самостоятельное плавание вниз по течению, по пути растеряв весь запас плавучести и уйдя с дифферентом градусов в пятнадцать под воду. Субмарина, мать ее так! А что мы имеем на выходе? Голодранец в насквозь промокших шмотках без запаса сменного белья - одна штука. Заговоренная, водостойкая, противоударная гитара с заткнутым в струны пластиковым медиатором ноль сорок шесть миллиметров (к слову, сувенир из Италии) - одна штука. Дневник голодранца, в кожаной обложке, но отнюдь не родственник гитары в плане водостойкости (см. предыдущий пункт), а потому требующий немедленной просушки хотя бы на том же костре - одна штука. Ну и наконец, пачка сигарет "Lucky Strike", полная, нераспакованная, а потому благодаря сложившейся тенденции упаковывать товары подобного сорта в полиэтилен - сухая. Одна штука, что прискорбно.

Что же эти штаны не сохнут-то? Напитались воды, теперь влажные, тяжелые - ноги тяжело переставлять. Или это мышцы устали? Нет, хватит, отставить размышлять на эту тему - внутренний голос опять проснется и покоя не даст. Напротив, нужно проникнуться пресловутым духом востока - как там это, по инструкции-то? Отбросить все бренное, телесное, физическое, сосредоточившись на духовном... Воспарить над своей мясожировой оболочкой, оглянуться на деяния прошлого, вперить взор в перспективы будущего, подернутые зыбкой дымкой неизвестности... так, а это еще что?

Оторвавшись от размышлений, Тэд с прищуром посмотрел вдаль. Прямо по курсу высились массивные ворота. Нет, не ворота - врата! Добротные, тяжелые, фигней китайской исписанные... Сюда что ли шел? Или на соседствующее фермерское угодье вышел? Вот в чем вся проблема подобного рода предприятий приключенческого характера - когда идешь к неизвестному, неизвестно, пришел ты к нему или нет. Тут не как в хоть том же второсортном аэропорту стран третьего мира: прилетел, и вот - здрасьте, пожалуйста, человечек с табличкой, на которой твое имя накарябано, встречает. На худой конец, встречу назначит у приметного места. Ну на крайняк, есть справочное... если есть. А тут...

До ворот оставалось с десяток метров. Тэд свернул с тропы и плюхнулся на булыжник, гитара, стукнувшись о камень, гулко заныла струнами. Чертов Родригес! Наводку, говорит, дам верную, по старой дружбе. Вшивый мексиканец. Долбанные южане. Учил же отец не иметь дела с теми, чей дом южнее Иллинойса - как в воду глядел. Только сынок не в отца пошел, толерантность все в себе воспитывал. Как бы не загнуться теперь от плодов "интернациональной любви"!

- Сволочь ты, Родригес, - сквозь зубы процедил Тэд, снял с себя гитару, положил рядом с камнем и откинулся назад, распластавшись по нагретой солнцем щербатой поверхности и раскинув руки в стороны. - С-в-о-л-о-чь...

Сегодня утром ему сообщили о том, что скоро в монастырь прибудет еще один ученик, который, волей настоятеля, будет находится на его попечении. В этом не было ничего необычного, разве что только то, что учеником будет парень. Как-то так получилось, что большинство учеников, чьим куратором ему приходилось становиться, оказывались девушками. И это, возможно, даже радовало бы, но есть один простой факт - его жена, которую он любит до беспамятства, поэтому девчонки его совершенно не интересовали в том плане как девчонки, а вот тренировались они... не каждому дано стать почетным воином клана, но их почти не интересовали боевые искусства. Вот с Радживом было классно и весело. Поэтому, появление ученика вдохновляло. Но, к удивлению тигра, маленькая Вика попросилась с ним, аргументируя тем, что ей интересно, и вообще, совсем скоро она тоже будет встречать своих учеников, поэтому обязательно хочет знать все. Луну это льстило, что даже девочка так вдохновенно хочет посмотреть на то, как он знакомится со своим новым подопечным. А уж чтобы отказать малышке в такой радости... об этом и речи быть не могло.

- О, Вика, для меня будет честью, если ты составишь мне компанию, - тигры как кошки - если глядишь за ушком, то они добрые и хорошие.

Они вместе вышли из столовой, направляясь к центральной площади. Вика задавала тысячу вопросов в секунду, но Луну нравилось, что девочка так ответственно относится к своему будущему. Когда в Линь Ян Шо приходит кто-то новенький, то ему надо всячески помогать, потому как он или она находятся в совершенно неизвестном ранее мире, где все необычно и непривычно. А где-то за воротами уже маячила фигура незнакомца, поэтому им следовало поспешить, чтобы не заставлять гостя ждать слишком долго.

- Добро пожаловать в Линь Ян Шо, - мастер почтительно поклонился молодому человеку, как того требовал этикет. Оставалось надеяться, что парень не заснул. - Меня зовут Лун Шэ, а эта маленькая леди - будущий великий мастер Виктория Стонем.

Новая идея фикс Вики – стать мастером. Оказывается, стать им можно было аж с четырнадцати лет. Не с шестнадцати, не с восемнадцати, как думала девочка раньше, а с четырнадцати! Вот уж удивительно! А учитывая тот факт, что Вике до знаменательного события превращения из ученика в мастера оставался только год, она решила подготовиться заранее. Основательно так, чтобы все ею восхищались. Ну представьте, приедет в монастырь какой-нибудь взрослых мальчик девятнадцати лет, и тут его Вика встречает. Маленькая такая, а уже мастер. Вот все удивятся! В общем, стимулов было предостаточно. А еще сифу Лун сказал, что для него будет честью, что Вика с ним пойдет. Сами понимаете, после этих слов девочка просто не могла не пойти с молодым мастером.

Ей было любопытно. В последнее время маленькая англичанка много времени уделяла учебе и сейчас собиралась запоминать каждое слово сифу, мотать всё на ус, чтобы потом, перед своим учеником, не облажаться.

Когда они вышли через ворота, Вика почти сразу увидела взрослого мальчика. Вроде бы сильно взрослого. Красиво. Настолько, что в маленькой головке снова начали появляться мысли о будущем муже, свадьбе и прочих прелестях жизни, о которых ей думать было явно рано.
Слова сифу Луна вызвали у Вики на лице широченную улыбку. Ну… Ладно, не только слова сифу. Виктория еще по Дамьяну помнила, что, чтобы обольстить мужчину, надо улыбаться. Еще быстро-быстро моргать, глазки строить, но при сифу Луне было как-то неловко этим заниматься. Приходилось обходиться только улыбкой.
- Здравствуйте, - девочка вежливо поклонилась, сложив ручки чуть ниже подбородка, а затем начала ждать дальнейшего развития событий.

- А? - оставаясь в горизонтальном положении, Тэд резко вскинул голову.

Стоят. Двое. Эдакий, что называется, нежданчик наметился. Наверно он вторгся на охраняемую территорию, и сейчас ему предстоит получасовое разбирательство с аборигенами-секьюрити. А документы? М-мать... Счастливого плавания тебе, баул, чтоб тобой местный подвид пираний подавился! Обрек, видишь ли, ты своего хозяина на участь безбилетного пассажира в этой глухомани. Предъявят мне теперь еретические деяния на территории заповедника без разрешения администрации, или же осквернение какого-нибудь там религиозного камушка... Так, лучше встать с этого булыжника, от греха подальше-то.

Тэд с легким вздохом уронил голову назад - приложился затылком об камень, хорошо так приложился - и тут же, резко разогнувшись, вскочил и выпрямился во весь рост. Получилось красиво, но голова все-таки болит.

- Приветствую... - он протянул вперед правую руку, левой почесывая ушибленный затылок и нелепо ухмыляясь. Аборигены представляли собой колоритную компанию. Первый, парень восточной наружности примерно его, Тэда, возраста и роста - отчетливо напоминал ему Родригеса, вследствие чего первое впечатление от знакомства было двояким. Имя Лун Шэ было достаточно простым для запоминания, но про себя Тэд окрестил его Красавчиком. Без задней мысли - просто парень действительно выглядел эффектно. Его спутница была явно младше Тэда. Удивительным был факт ее принадлежности к европеоидной расе. Виктория... Красивое имя.

Секунду спустя Тэд понял, что продолжает с ухмылкой на лице нагло пялиться на незнакомку, и поспешил перевести взгляд на Красавчика, дабы не смущать Викторию. В мозгу пронеслась сумбурная цепочка мыслей. Что Красавчик там говорил? "Добро пожаловать...", "Великий мастер..." - что-то он пока мало что понимал. Проще говоря, не вкурил. Кстати...

- Извини, у тебя огонька не будет? - Тэд перевернул протянутую для приветствия руку ладонью вверх. Спохватившись, что забыл представиться, он ткнул себя большим пальцем левой руки в грудь и добавил: - Меня зовут Т... Томас Андерсон.

Тигр мельком взглянул на Викторию, которая, кажется, осталась очень, ну прямо-таки очень довольная тем, как ее представили. Она, отчасти, напоминала ему самого себя, когда Сифу только-только привезла их с Юэ сюда, в Линь Ян Шо. Становиться мастером он, конечно, не планировал и сильно не стремился, но прикладывал кучу усилий, чтобы достигнуть того уровня, который необходим для экзамена в родном клане. И достиг, поэтому сейчас он не только по праву рождения, но и по праву сданного экзамена, считался воином своего клана. А тут - младшим мастером, который обучает учеников и сейчас вот, к примеру, встречает своего нового подопечного, чья реакция была какой-то... странной. Он еще и головой об камень ударился, отчего мастер непроизвольно поморщился, представляя насколько это приятно и какое непередаваемое гудение он наверняка слышит. Протянутая рука не была новшеством - Лун часто видел такое приветствие между мужчинами, поэтому тут же ответил на рукопожатие, даже несмотря на то, что тут, в монастыре, как и во всем Китае, больше принят поклон.

- Очень приятно, Томас Андерсон, - Лун еще раз поклонился. - А зачем тебе огонь сейчас? - парень оглядел новенького, но никак не мог понять для чего может потребоваться сейчас огонь. Он, конечно, может ему сейчас создать его в любых количествах, но для чего? Огонь - это тепло и ответственность, зачем лишний раз провоцировать стихию?

- Ты, наверное, голоден с дороги, да? - вежливо поинтересовался тигр, хотя это больше было похоже на утверждение. - Мы с Викторией с удовольствием проводим тебя в столовую, прежде чем покажем твою комнату, а заодно и проведем небольшую экскурсию по самым популярным местам Храма. Как идея?

Как начинающий врачеватель, Вика с трудом удержалась от того, чтобы не подскочить к взрослому мальчику и не предложить убрать боль с затылка. Её она видела отчетливо, и хотела было уже что-то сказать по этому поводу, но вовремя вспомнила, что рядом сифу Лун, и нужно вести себя сдержанно. Незачем так сразу пугать новеньких странными вещами, а то еще испугаются, убегут. Вика вот не хотела, чтобы из монастыря кто-то убегал. И так скучно, играть не с кем, а еще кто-то убегать будет… Вообще же с ума сойти можно будет.
И-и-и… Что это он так смотрит внимательно? Под пристальным взглядом незнакомого взрослого мальчика Вика густо покраснела, а еще усилием воли натянула на сознание тонкую оболочку синей энергии. Ну… Как щита. Его и назвать-то щитом было сложно. Так, чисто символически, тонкая пленочка, которая порвется от первого же прикосновения. Но так создается хоть какая-то иллюзия защищенности мыслей. Правда, как только парни заговорили, девочка отвлеклась на них и щит тут же рассеялся. Ментальной магии она уделяла ну очень мало времени.

То, что сифу Лун не понял фразы про огонёк, насмешило девочку. Она вообще заметила, что китайцы на английском говорят плохо, и любые, даже самые простые фразеологизмы, зачастую ломают им мозг. Девочка округлила глаза и сказала:
- А у нас в монастыре запрещено курить, - однако взгляд хитрых глазок скользнул по карманам юноши. Честно? Вика уже давно хотела попробовать покурить. Только вот сигарет неоткуда было взять. Она помнила, что Руслан курил. Давно еще, нашел где-то сигареты, курил, а потом хвастался. А она что, лысая что ли? То, что она растет в отдалении от цивилизации не значит, что она не хочет курить!
Томас Андерсон. Оп! Края ауры незнакомца всего на долю секунды окрасились в темно-бирюзовый цвет, и Вика забеспокоилась.
- А вы уверены, что вас так зовут, да? – спросила она, чуть наклонив головку в бок. Нет, что вы, она даже не думала уличать кого-то во лжи. Просто беспокоилась. Вдруг этот взрослый мальчик так сильно ударился головой, что забыл, как его зовут. Тогда ему надо обязательно помочь. Только Вика вряд ли сможет. Надо к сифу Лю вести, или к сифу Бо.

Кажется, тигр только что выставил себя не в самом лучшем свете. Огонек. Ну да, действительно, как он сам не догадался, что речь идет о том, что этот новенький парень хочет просто покурить. Нет, совершенно логично. Ага, для обычного человека, который знаком с этой привычкой, ли, хотя бы, привык к тому, что вокруг все просят огонька, но никак не для воина клана Белых Тигров, который в жизни подобной дряни не касался. Почему не касался? Ну, сифу Бо убьет, не было возможности, сифу Бо мокрого места не оставит… ну да, сифу Бо. Да и вообще, это вредно. Но, тем не менее, парень даже слегка смутился, понимая, что сейчас кажется этому новенькому Томасу Андерсону редким идиотом. Да и Виктория еще что-то продолжает щебетать.

- Да, конечно, - кивнул тигр, понимая, что не имеет права не уважать личное пространство ученика. Тем более, официально он станет его наставником, когда этот парень войдет в ворота, а пока что он просто путник. Да и если бы даже уже переступил порог монастыря, то Лун ничего бы не сказал – всем требуется время.

Тигр с удивлением уставился сначала на Вику, которая задала вопрос, об имени новенького. О чем она думает?! Он же представился, почему он должен быть не уверен в собственном имени? Честно говоря, Лун уже был готов сделать строгое замечание девочке, но, оказалось, она была права. Мастер тут же напрягся, сделав шаг вперед, чтобы, при необходимости, спрятать Вику за собой. Он не чувствовал опасности, но как можно спокойно относиться к тому, кто только что соврал на счет своего имени?

- Ты кто такой и почему сразу не назвал свое настоящее имя? – вариантов могло быть множество, но монастырь – это мирное место, где людям помогают. Возможно, Лун слишком напрягся, ведь все знают, что Судьба абы кого в Линь Ян Шо не заведет, но ведь всякое случается, тем более, он совсем не помнил такого, чтобы кто-то с порога и начинал врать. – Если ты от кого-то скрываешься, то тебе тут помогут. Но безо всякой лжи – Старшие Мастера сразу ее распознают.

Ну вот… Новенький так сразу согласился с правилом о курении, что Вика даже как-то успела расстроиться. Она-то думала, что нашла человека, который разделит её нелегкую долю человека, который так далек от цивилизации, и поделится, простите, сигареткой. Правда, цвет краев ауры при слове «последний» как-то подозрительно заколебался, так что Вика решила, что надежду терять пока рано.

Было любопытно, зачем взрослому мальчику уединяться и с кем-то прощаться. Если он хотел позвонить, то увидел бы на дисплее телефона надпись «нет связи», а с кем еще-то прощаться? Не понятно. Еще сифу Лун вон как напрягся, посерьезнел, брови сдвинул, будто врага увидел. Девочку это удивило, но виду она не подала, сообразив, что и так пару раз поставила сифу в неловкое положение.

«Но безо всякой лжи – Старшие Мастера сразу ее распознают.» - эта фраза, как бальзам на душу Вики, которая тут же расплылась в широкой довольной улыбке. Девочка не была старшим мастером, никто её этому не учил, но ложь она видела прекрасно. Просто наблюдала за людьми, за аурами, стала замечать, что порой края ауры меняют цвет всего на секундочку. Дальнейшие наблюдения и логические выводы привели Вику к тому, что, когда край ауры на секунду становится темно-бирюзовым – человек врет.
- А настоящее-то как? – не удержалась девочка.

- Уоу, уоу… Тихо, спокойно, - Тэд сделал пару шагов назад, в примирительном жесте вскинув перед собой раскрытые ладони. – Тэодор Стирлинг. Тэ-о-дор. Можно просто – Тэд.

Про себя Тэд отметил, что Красавчик очень резко впадает в крайности – то радушного хозяина из себя изображает, то вдруг накидывается на гостя. Иллюзорный налет цивилизации как ветром сдуло – Лун был типичным азиатом в представлении Тэда. Агрессивным, вспыльчивым. Человеком другой культуры, ко всему прочему. Быть может, мнение о Красавчике сложилось ошибочное, с оглядкой на шаблоны и стереотипы, но Стирлинг решил все же его придерживаться хотя бы на первое время. А то еще накостыляют.

Что-то было во всем этом странное, но что – непонятно. Тэда смущал тот факт, что встречу с парочкой незнакомцев и последующий сумбурный диалог он воспринял как само собой разумеющуюся цепочку событий, затрачивая на анализ и синтез реплик не более мозговой деятельности, чем при светской беседе. По логике вещей, он должен был быть ошеломлен, напуган, растерян – но он упрямо не поддавался влиянию окружения. Мир вокруг него напоминал ему приключенческую компьютерную игрушку, где его персонаж только что прошел чекпоинт и «сохранился». Теперь – твори, что хочешь! Воруй, убивай, совокупляйся с пернатыми – все дозволено!

Тэд опустил руки и поднял с земли чехол с гитарой – та в очередной раз заныла струнами. Закинув инструмент на плечо, он проговорил чуть сникшим голосом, глядя в сторону:

- Не люблю я это имя. С душком оно. Временами колонизаторов и отцов-основателей отдает, да так, что тошнит уже. Собирался сменить, но решил подождать до окончания… - он коротко глянул на Красавчика и Викторию и вновь отвернулся. – Ладно, не важно…

Он тихо вздохнул, кашлянул, почесал нос – и снова посмотрел на парочку. Во взгляде читалась уверенность, наглая ухмылка вновь появилась на лице.

- Извиняйте, господа хорошие, если чем Вас обидел! Торжественно обещаю впредь не врать, не обманывать и не скрывать ничего! – Тэд в красивом жесте прижал руку к сердцу и прикрыл глаза. Улыбка озарила лицо. Виктория – она-то точно поймет, что искренности в этой фразе было не более чем неглючных детищ у дядюшки Билла. Плевать. Все эти слова – не более, чем пафосная мишура. Все лгут.

Тэд достал наконец-таки пачку с сигаретами и ловким движением сорвал пленку, глядя при этом на Красавчика и повторяя свой вопрос:

- Так что там насчет огонька-то? Курить охота – часов пять как не курил уже!

Кажется, тигр переборщил. Вон как парня напугал, что тот на несколько шагов даже отошел. Ну что поделать, если Лун считает своим долгом оградить Линь Ян Шо от возможного нашествия нехороших людей? Почти как Сифу, только вот она когда-то сифу Лю взяла с ними, а он, в какие-то моменты, показывал, что далек от очень хорошего человека. Но Лун тогда смотрел на мир с точки зрения юношеского максимализма, поэтому ему казалось, что может быть лишь два варианта: либо да, к примеру, либо нет, но никакого может быть. Это сейчас он уже понимает, что людей все находится в балансе, просто в ком-то преобладает темная сторона, в ком-то светлая, а кто-то, да и он сам тоже, под влиянием ситуации может поступить совершенно нерационально. Непривычно.

- Хорошо, - непонятно к чему конкретно сказал парень, но все же расслабился. - Линь Ян Шо - мирное место, поэтому наш долг защищать его от любых возможных напастей, Тэд, - посчитал нужным пояснить парень.

Тем не менее, он никак не мог представить, чтобы этот Тэодор действительно представлял какую-то серьезную опасность. Возможно, любит приукрасить, навешать лапши на уши, но так, чтобы реально был опасен... Но его реакция была скорее рефлекторной - он сам не обманывал, мог юлить и уходить от ответа, но получалось это не очень хорошо, потому считал, что лучше иногда просто промолчать. Но это тоже не всегда, увы, наверное, получается.

- Огонька? - в который раз переспросил парень, но скорее просто так, в воздух, что называется. Зажигалок и спичек у него точно с собой нет, да и не требуется подобная атрибутика магу Огня, но насколько правильно будет использовать стихию ради того, чтобы новичок мог покурить? Тут у Луна столкнулись моральные принципы и чисто человеческое понимание того, что парню явно хочется покурить. И, естественно, чувство сострадания к несчастному оказалось в выигрыше. Лун протянул вперед раскрытую ладонь, на которой тут же появился небольшое пламя, от которого можно было прикурить.

Имя Тэодор вызвало у девочки сразу целый ряд ассоциаций. У Вики не было знакомых с такими именами, так что, как ей показалось, имя имело некоторый налет старины. Это, кстати, подтвердил и сам юноша, когда сказал, что имя это времени колонизаторов. Виктория нахмурилась, потому что слово показалось ей незнакомым. Она сделала шаг к сифу Луну, осторожно дернула его за палей руки, а затем тихо спросила:
- Сифу Лу… Сифу Шэ, а что такое колонизаторов? – голос прозвучал необычайно робко, потому что Вике было неловко задавать такие вопросы, тем более в присутствии незнакомых или малознакомых людей. Тем не менее, любопытство взяло верх над гордостью.
Какая вторая ассоциация? Медвежонок Тэдди. Серенький такой, в красном свитерке и заплаткой на лбу. Такой остался у Вики дома. Она с ним спала раньше, а когда собиралась в монастырь, решила, что слишком взрослая для того, чтобы спать с игрушками. Разумеется, о своем решении девочки еще много раз жалела.

Далее последовала очередная просьба взрослого мальчика об огоньке, и Вика смутилась. Она сделала шаг назад, чтобы быть подальше от сифу Луна, когда он зажжет огонь на ладони. Её ночные кошмары все, как один, были связаны с лисами и огнем, так что с каждым днем страх перед огнем не только не уменьшался, но и рос. И тем не менее Вика ясно, как будто работала с огнем только сегодня, помнила приятный жар, который разливался по телу, когда работаешь с Манипурой. Помнила она и воздух, который жег легкие и мешал дышать. Странно, но эти воспоминания вызывали на лице ребенка улыбка. Еще страннее, что живой огонь побуждал желание бежать и прятаться.
Вика снова взяла сифу Луна за палец и осторожно потянула, пятясь.
- Вы знаете, сифу Шэ, что пассивное курение вреднее, чем обычное курение? – откуда такие знания в голове тринадцатилетнего ребенка. Когда-то папа Вики курил, и эта фраза была одной из любимейших у матери. Она повторяла её, кажется, по три раза на дню. В конце концов отец курить бросил.

Тэд в душе вздохнул с облегчением. По-видимому, обстановку ему все же удалось слегка разрядить: Красавчик остыл и начал вдруг распространяться о своих морально-нравственных принципах, Виктория что-то там начала спрашивать у азиата, но Тэд ее не расслышал. Второй раз за столь недолгий диалог прозвучала фраза "Линь Ян Шо" - ее, пожалуй, стоит запомнить. А что? По возвращению в цивилизацию можно сделать принт на футболке, к примеру. Иероглифами. И с подписью "рулез", однозначно, - чтоб обзавидовались все! Стоп, ведь так еще и девчонок можно клеить - наверняка на такую экзотику поведутся!

Мечтания в самый неподходящий момент прервал Красавчик. Тэд краем глаза увидел огонек в его руке, машинально зубами подцепил сигарету из пачки и, придерживая ее рукой, подался вперед и затянулся. Именно сейчас никотиновый голод ощущался наиболее явно - в это мгновение, когда пресловутый цилиндрический брикет "табачной смеси" из ароматизаторов, наполнителей и усилителей с малой толикой второсортного табака неспешно, крупица за крупицей, воспламенялся с хрупким треском сжигаемой папиросной бумаги и тут же гас, тлея и продуцируя этот сладкий, пьянящий, успокаивающий сознание дым...

Что? Как так-то? Тэд отпрянул и закашлялся, стуча себя кулаком по груди. Лепесток пламени мерно покачивался прямо на ладони Красавчика, он шел... из ниоткуда? Кашель все никак не унимался - благо, на его фоне расширенные от удивления глаза Тэда не должны были привлекать внимания аборигенов. Та-а-ак, необходимо срочно все проанализировать и что-то предпринять, на решение лишь пара секунд, иначе "Линь-Ян-Шойцы" решат, что ему совсем плохо, и бросятся откачивать. По-порядку, что мы имеем? Информация от зрительных рецепторов - огонь над ладонью. Запрос в эмпирический архив мозга - огонь так гореть не может. Здравый смысл - два варианта: либо чудо, либо фокус. Учитывая сжатые сроки, на размышление времени нет, значит... придерживаемся второго варианта!

Сбавляя интенсивность кашля, Тэд упер руки сжатыми кулаками в бока и чуть отдышался, склонив голову. Изредка покашливая, он с понимающей улыбкой посмотрел на Красавчика и зачем-то пригрозил ему пальцем. Отпустило. Вдохнув полной грудью и не обращая внимания на сдавливающее покалывание в легких, Тэд прикрыл глаза и произнес:

- Спасибо, спас меня... - и вновь крепко затянулся, выдыхая плотное сероватое аморфное облачко в лазурный зенит.

Парень закурил, отчего тигр поморщился, уловив странный запах. Тигры любят запах теплой крови травоядных, а не такую гадость. Но от мыслей о курении, о вреде которого он даже толком и не знал, его отвлекла Виктория.

- Колонизаторы...

Лун сейчас резко почувствовал себя недоразвитым придурком, потому что не сразу сумел вспомнить где же он слышал такое слово. Вообще, в разговорах, если он не понимал чего-то не очень важного, то просто пропускал мимо ушей, поэтому не сразу понял с чего вдруг Вика вообще задала такой вопрос. Но, тут ему, все-таки, немного повезло, потому что он вспомнил, как отец рассказывал им с Юэ о других континентах, которые люди открыли не так давно, ну, относительно всей истории Земли, и что сначала эти страны были колониями. Например, как тот же Гонконг, который около ста лет был колонией Великобритании.

- Это такие люди, которые открыли какие-то земли и заявили, то они находятся во власти их государства, - не очень уверенно объяснил парень. - Вот Гонконг был колонией Англии.

Он оглянулся на парня, который решил, что Лун его спас. Вот если бы в он его спас от какого-нибудь психа, то было бы понятнее, а так...

- Ну, это вряд ли, - он снова поморщился, глядя на сигарету, - Ты голоден?