Начало карточной партии.

Спокойный, размеренный шаг успокаивал. Ловкач давно уже не ходил вот так – тихо, спокойно, не вздрагивая от движения каждой тени, и без колоссального внутреннего напряжения, когда кажется, что натянутые, как гитарная струна, нервы вот-вот лопнут с совсем немелодичным звоном, а за ними начнут лопаться и жилы, превращая его уродливое тело в слабую изломанную куклу. Сейчас, впервые за много дней, Джесси шагал по кривой тропинке, любуясь окрестным видом и с наслаждением вдыхая свежий горный воздух, а не подозрительно озираясь и выискивая опасность за любой неровностью ландшафта.
Поэтому как-то совсем резко, можно даже сказать – внезапно, появившиеся перед ним ворота, застали Йорка врасплох.
Ловкач ясно услышал звук перетасовываемых судьбой карт.
Интересно, какую комбинацию удастся собрать на этот раз? Закрыв глаза, Джесси наугад вытащил карту из колоды. «Крепость». Забавно.
Сложив карту обратно в колоду, Джесси подошел к колоколу. Любопытство гнало его вперед, на секунду поддавшись порыву, Ловкач даже потянулся к короткой, пожелтевшей от тысяч прикосновений, веревке… Но вовремя отдернул руку. Привычка думать и анализировать, прежде чем что-то совершать, взяла свое.
Так. Что мы имеем? А имеем мы некий храмовый комплекс или еще какую-то такую фигню, которую, очевидно, и искали ребята из экспедиции, от которой он так удачно отстал. Храм этот, очевидно, обитаем: вон, сколько следов, да и местность вокруг выглядит ухоженной, а тропа, похоже, используется довольно часто… Хорошо, будем исходить из того, что храм этот вполне обитаем.
Теперь колокол. Для чего он тут? Чтобы привлечь внимание, очевидно. Привлечь внимание для чего? На колокольчик, которым созывают на обед, не похоже, на колокол, коим бьют тревогу – тоже. Вообще, больше всего, это напоминает дверной звонок, мол «тук-тук, сова, открывай, медведь пришел».
Что будет, если позвонить в колокол? Одно из трех: ничего, кто-то выйдет, или понабегут монахи со всех окрестностей.
Нам это надо? – спросил сам себя Джесси. И сам же и признался, что не особенно. – Хочется ли нам познакомиться с местными жителями поближе?... Хороший вопрос. Что нам даст знакомство?..
Вот тут Джесси задумался. Его изначальный план: отстать от группы, пересидеть пару дней в каком-нибудь укромном местечке, вернуться в деревню, прикупить еды и снаряжения, а потом двинуться в сторону границы пешком, явно нуждался в доработке. Ибо, ощущая пронизывающий до костей горный ветер, он начал понимать, что «пересидеть пару дней» в горах не так-то просто. С этой точки зрения, данный храм встал на пути Ловкача весьма кстати. Уж переночевать на пару дней его явно пустят. Буддисты же, не? Они, вроде, должны помогать ближнему, и всякое такое?
Йорк грязно выругался. Информации явно не хватало, но он решил рискнуть. В крайнем случае, если монахи окажутся недружелюбными, он успеет сбежать. Бегал он быстро. Хоть и недолго.
Потянувшись к колоколу, Джесси уверенно потянул за веревку. Раздался мелодичный звон, что растекся по окрестностям, заглядывая во все углы и во все щели. Казалось, не услышать его невозможно, даже в Пекине.
Джесси снова выругался, явственно слыша, как судьба снова принялась перетасовывать карты.
Чтож, начало партии обещало быть интересным.

Признаться, Ловкач ожидал чего угодно, но только не этого. Он был готов к встрече с монахами в стильных желтых робах, был готов к встрече с заросшими отшельниками, он даже не удивился бы, увидев здесь всяких рептилоидов, прилетевших с планеты Нибиру. Но вот встретить тут молодую девчонку, явно какого-то латиноамериканского вида, он не ожидал. Поэтому на некоторое время впал в откроенный ступор, внимательно разглядывая незнакомку.
Та поздоровалась. По-китайски. Вежливая форма. Забавно.
Звук перетасовываемых судьбой карт стал громче.
Вообще прикупить «Принцессу» во время первой же раздачи, обычно, к удаче. С другой стороны, такая карта могла легко попортить всю партию. Тем более, если следующим придет какой-нибудь «Бес»…
Ладно. Попробуем играть с тем, что есть.
А еще ему очень не нравилось, как на него смотрели. Не знаю, чего он ждал. Все на него так смотрели. Точнее даже не на него, а на его горб. Вот точно так же, как эта «Принцесса»: с немым удивлением, смешанным с отвращением и жалостью. Бесит.
- Привет, - настороженно ответил на приветствие Йорк. – Ты кто?

Наконец глаза удается привести в нормальный вид - при котором они не округляются до размеров плошек из здешней столовой. И Джулиет тут же мысленно чертыхается - ну не нужно было на него так смотреть, не нужно! На этот злосчастный горб, наверное, все всегда так и пялятся, и она тут еще со своим изумлением... Задней мыслью бразильянка успевает заметить, что все-таки переняла от сестры ее любимое ругательство про дьявольщину - но это сейчас никакого значения не имеет. Наверное, сестра была бы тут более кстати, она на внешность смотрит мало, могла бы этот горб и вообще не заметить...
- А я... я Джулиет, - девушка наконец отрывает взгляд от горба и запрещает себе даже коситься на него. Можно и нужно смотреть на лицо - и бразильянка настраивает себя так, чтобы это лицо ей нравилось, тем более что это не особенно сложно... - Я здесь учусь, - Джулиет несколько неопределенно машет рукой куда-то себе за спину, показывая тем самым, что имеет в виду монастырь. - А ты, тоже учиться пришел? Потому что если позвонил просто из любопытства - мастерам это не понравится. Ну, я в том смысле, что неловко будет,если кто-то из них сюда примчится, а окажется, что просто так дернулись...
И нет, это не в том смысле, что мастера тут все злые-презлые, так что аж слюна ядовитая капает. А просто... ну, они же тоже люди. Тоже раздражаются и тоже устают. Вот если, например, сюда подойдет сифу Придд - то это одно дело. Он человек очень легкий, он, кажется, даже и не расстроится, если лишний раз до ворот и обратно сходит. Если муж сестры заглянет... ну, этого бы не хотелось. Он и так кажется Джулиет чересчур загнанным, чтобы и еще куда-то его почем зря гонять. Мишель говорит, это потому, что у него учеников много, и все чего-то хотят вечно... Ну а если, скажем, мастер Бо решит заглянуть на огонек... Джулиет даже поежилась. Вот это и правда - страшновато, мастер Бо долго искать правых и виноватых не будет, всех в целях профилактики в бараний рог согнет и в порошок сотрет...

Ловкач склонил голову набок, и пристально взглянул на девушку. Вообще он уже знал, что такой взгляд очень неприятен для того, на кого смотрят. Из-за горба голова Джесси визуально казалась ниже, чем плечи, что создавало иллюзию того, что он смотрит исподлобья, низко опустив голову. Точно такой же взгляд бывал у хищного зверя, что готовиться к прыжку. Такой взор вызывал инстинктивный страх, чем Йорк частенько пользовался во время своих карточных афер.
И все-таки…
Интересно получается.
Во-первых, эта Джулиет. Красивое имя, кстати. Необычное. Особенно для Тибета.
Во-вторых, Храм – это, получается, некое учебное заведение? Университет? Школа для умственно отсталых? Или еще что?
- Очень приятно, Джулиет, - вежливо произнес Джесси, стараясь спрятать раздражение подальше. Пока все терпимо, пока можно спокойно ждать развития событий. В любом случае, непонятно, какая еще карта придет следующей. А вообще неплохо было бы прикупить хотябы одного «Наставника». Сейчас он, в принципе, не слишком нужен, а вот к середине партии может сильно помочь. Жаль, что «Принцесса» на роль «Наставника» не тянула никак. По крайней мере, в этой партии. – Нет, я тут… заблудился. Не подскажете, что это место?

От такого какого-то звериного взгляда, да еще и в сочетании в необычной внешностью парня - становится жутковато. И у Джулиет начинает мелко вздрагивать левое колено - хорошо, что дрожь хоть треплет девушку не целиком, а вот так вот, эпизодами. Когда дрожишь по кусочкам всегда есть шанс, что собеседник этого не заметит... На какой-то момент, видимо, выступают на первый план сестринские боевые гены - и девушка на миг остро жалеет, что у нее сейчас нет с собой пары-тройки сюрикенов. Кидает она их пока, конечно, из рук вон плохо - но все спокойнее, чем с пустыми руками стоять... Джулиет складывает пальцы на правой руке так, как будто держит прохладную стальную звездочку наготове - идиотизм, конечно, но колено разом перестает так бешено трястись. Мелочь, а спокойнее...
- Это... ну, как? Это же Линь Ян Шо! - на несколько полных секунд бразильянка почти что теряет дар речи - и непонятно, как описать-то словами это место. Линь Ян Шо, он и есть Линь Ян Шо... как еще-то объяснить, что сказать? - Здесь... учат... разным вещам в разных пропорциях... Но знаешь - если ты изначально шел не сюда, значит, ты шел не туда, куда надо, - гениально изрекает Джулиет. Заливается ярким румянцем, осознавая глупость собственной фразы - и поспешно поясняет: - Ну, здесь поговаривают, мол, человек сюда не придет, если ему не предназначено, или как-то так... Слушай, может, я лучше кого-нибудь из мастеров позову? - неуверенно интересуется бразильянка. - А то - я-то что, я тут ученица, сейчас как навру с три короба, причем не специально, а просто потому, что перепутаю... Так как, сбегать? - предлагает Джулиет и переступает с ноги на ногу, тем самым обозначая свою готовность бежать. Просто... ну... честно, жутковато одной с глазу на глаз такие беседы вести, да еще и чуть ли не под такими угрожающими взглядами...

Похоже, его идиотическое святейшество Джесси Йорк таки смог сбить с толку сие невинное дитя. Ибо чем-то другим немного растерянный вид латиноамериканки объяснить было сложно.
- Спокойно, - Ловкач поднял руки на уровень груди, ладонями в сторону собеседницы, в интернациональном жесте мира. – Не стоит так переживать. И звать тоже, пока что, никого не надо…
Угу. Сначала бы разобраться, чего его тут ждет. А то определение: «место, куда надо идти, чтобы прийти», Ловкача как-то не особенно вдохновляло.
- Давай-ка по порядку, - произнес парень. А потом решил очень осторожно помочь девчонке взять себя в руки: - Значит, этот… этот… ну, короче, этот комплекс называется, Линь Ян Шо, правильно? И тут еще чему-то учат, да? Круто! Кто учит? Зачем учит? Сколько за обучение просят? Можно ли остановиться на ночь… или пару ночей? Есть ли общежитие? Как много студентов вообще принимают?
После каждого вопроса Джесси делал небольшую паузу, чтобы у Джулиет не возникло ощущения, что он обрушил на нее шквал вопросов. Наоборот, сидят тут, понимаешь, ведут светскую беседу. Все совсем неплохо.
Но вообще, что он имеет? Есть «Линь Ян Шо» (Пафосное название, если честно, - подумал Джесси), в котором живут вот такие красотки, вроде этой самой Джулиет. И есть в нем мастера. Которых можно позвать. Забавно.
А еще краснеет она мило…
Ладно, хватит обращать внимания на всякую фигню, - одернул себя горбун. - Так. Что делаем дальше? Очевидно, что с этими самыми «мастерами» встречаться придется. Вот только пока, не узнаем о них побольше, лезть в пасть к бесу не охота. Попробуем вытянуть из девочки побольше информации… может и получиться чего.

Джулиет нервно дергается, оступаясь, словно рядом с ней выпалили из пистолета - поднятые руки парня бразильянка почему-то в первый момент воспринимает как однозначный сигнал, что ее сейчас схватят. Зачем-нибудь там. Неважно, зачем... И рефлекторно повторяет жест парня, вскидывая руки с раскрытыми ладонями, словно так можно защититься. Потом доходит, что никто ее хватать не собирается - и Джулиет вновь заливается ярким румянцем. Так недолго и утвердить человека в мысли, что она истеричка, раз она от каждого шороха подпрыгивает... Это все из-за того, что глаза постоянно соскакивают с чужого лица, захватывая фигуру в целом - и общее впечатление от сгорбленной фигуры получается пугающее... Бразильянка поспешно собирается с мыслями - и начинает торопливо и чуть путано отвечать на вопросы:
- Да, это Линь Ян Шо. Монастырь. Хотя "комплекс", наверное, тоже сказать можно, но это как-то слишком размыто получится... И да, здесь учат. Обычно мастера учат... ну или некоторые обитатели, если им разрешают занятие провести. Учат затем... ну... потому что народ просит! - для Джулиет это даже как-то очевидно, зачем учить насильно, тем более здесь, тому, чему человек учиться не собирается и не хочет? - За обучение... - а вот это уже сложнее, девушка даже не сразу понимает, как бы лучше на этот вопрос ответить-то... - ну, на основе обмена, как-то так, мне кажется... В общем, ученики, которые здесь живут и учатся, они за обучение ничего не платят. Но они дежурят. Ну там, в огороде поработать, полы помыть, на кухне отдежурить и так далее... А на пару ночей, по-моему, нельзя, - неуверенно говорит Джулиет. - Ну, в общем, подразумевается, что если ты сюда пришел, то ты сюда действительно пришел, а не переночевать заглянул. Хотя точно я не знаю, это надо у мастеров спрашивать... Может, я все-таки за кем-нибудь сбегаю? - повторно предлагает бразильянка. Одной тут уже как-то неспокойно...

Блин! До чегож зашуганные здесь жители-то, оказывается!
Вообще, Джесси привык к такой реакции на свою скромную персону. Его боялись слишком часто и слишком сильно, чтобы он обращал на это внимание, но на этот раз почему-то было очень неприятно. Он понятия не имел, почему его столь покоробил страх этой латиноамериканки, но ощущать его было… обидно. Просто до рези в кулаках.
Ловкач прислушался к себе. Звука перетасовываемых карт сейчас слышно не было, очевидно, пришло время сделать ставку. Интересно, как дорого здесь оценят то, что он может выложить на кон?
- Альтруисты, значит? – Джесси недоверчиво покачал головой. В альтруизм он не верил совершенно, в современном мире, все чего-то от кого-то хотят. И ради получения этого «чего-то», готовы на всяческие хитрости. Естественно этой наивной девочке знать об этом совсем не нужно. Было бы замечательно, если бы она вообще никогда об этом не узнала…
И все-таки, до чегож мило она краснеет!
Йорк, нарочито медленно и небрежно сунул руку в карман, достал колоду карт. Выбрал самую красивую и красочную, свою любимую колоду для игры в «Бесов праздник». Большие, прекрасно разрисованные карты, которые чем-то напоминали знаменитые карты Таро. Джесси ловко разделил колоду на две равные части, быстро перетасовал карты, заставляя девушку смотреть на них, а не на свой горб. Обычно, это помогало. Особенно если учесть, что карты Ловкач мешал быстро, используя десятки различных, иногда очень эффектных способов, призванных именно привлечь внимание других игроков, отвлекая их от чего-то действительно важного.
- А хочешь, я тебе фокус покажу? – неожиданно спросил Джесси, бросив лукавый взгляд на Джулиет. – А потом уже можешь бежать куда хочешь.

Когда в руках у парня появляется яркая колода карт - Джулиет мигом настораживается, словно ждет какого-то подвоха. Ну а кто знает, что у человека на уме? Ну, вдруг это хитрость какая-то? Вон, бывают же, оказывается, боевые вееры - а вдруг и эти карты, они тоже какие-нибудь боевые? Например, их метать можно, как сюрикены? Тем более, вон, мастер Лю же говорил, что сюрикены проще всего бросать таким движением, которым, карты скидывают, значит, достаточно общая деталь у этих предметов есть, так что почему бы и нет... Так что повода расслабиться бразильянка пока не видит. А потому что изначально нечего было ее грозными взглядами запугивать...
- Фокус? Какой еще фокус? Зачем? Не надо, - вежливо удивляется Джулиет и делает демонстративный шаг назад. Обидно, очень обидно - ну и что, что ей всего шестнадцать? Разве же это повод пытаться подкупить ее на яркие картинки и обещание показать фокус, как дите несмышленое? Ужасно обидно... Тем более, здесь, прямо в монастыре порой такие чудеса происходят, что карточным фокусам до них далеко-далеко... Не говоря уже о том, что у самой Джулиет наставник - иллюзионист, стало быть, легко те же самые фокусы показать может... Обиженная бразильянка делает еще шажок назад и подчеркнуто вежливо спрашивает: - Ну, если я Вам больше не нужна - так я, наверное, пойду, Вы не против?...

- Хихик… - не удержался от нервного смешка Джесси, глядя, как суетиться Джулиет. Она была забавной в своей необычной наивности и подозрительности.
Вот так всегда и бывает. Не хочешь пугать человека – а он пугается. А вот если бы было нужно напугать собеседника, наверняка пришлось бы играть гораздо жестче, чтобы достигнуть такого же эффекта.
Едва сдерживаемый смех таки прорвался наружу, хотя внутри Йорку захотелось завыть от бессилия. Везде одно и то же. Одни и те же эмоции: что в центре города, в водовороте толпы, что в самом глухом закутке в почти необитаемых горах. Стоит человеку встретиться с Джесси, сначала появляется любопытство, потом жалость. Эти чувства заставляют людей присмотреться к Ловкачу повнимательней, а иногда даже заговорить. В разговоре, если они подходят слишком близко, начинает проявляться страх. Страх иррациональный, но от этого только еще более сильный. Страх перед чуждым, перед необычным, перед иным… Именно этот страх делает их подозрительными, люди словно ждут, что горбун вот-вот наброситься на них и разорвет на куски.
Забавно.
- Не надо так не надо, - пожал плечами Ловкач, продолжая тасовать карты.
Взглянул на девушку, словно ожидая, что она передумает. Но передумать не дал.
- Так что? – он даже не думал останавливаться, карты так и мелькали меж его пальцев. - Ты мне позовешь мастера какого-нибудь, на предмет «переночевать»? Или просто «пойдешь», и забудешь, и мне придется еще пару раз позвонить в колокольчик, чтобы сюда кто-то еще вышел?
Очевидно, особым ценным источником информации Джулиет быть не может. Маленькая еще, очевидно.

Эмоции у Джулиет меняются с такой же скоростью, как цвета на спятившем светофоре. Вот еще только что обижалась и даже почти злилась - а сейчас уже стыдно за свою беспричинную раздражительность. Ну и что, что воспринимает, как девчонку - девчонка и есть. Маленькая смешная, глупая девчонка, да к тому же еще вредная и злобная... Джулиет вновь заливается румянцем, отчаянно желая отыскать у этой жизни кнопку "BackSpace" и стереть хотя бы последние пять минут со всеми глупостями, что она наделала, вместе... Вот только такой кнопки жизнью, очевидно, не предусмотрено... Смущенная девушка беспокойно шарит ладонями по собственным бедрам в попытках спрятать руки - но на узких девчачьих джинсах, как назло, карманов не предусмотрено, и руки деть некуда - и прерывающимся голоском просит: - Извини...
Руки не спрятать совсем никак - зато можно попытаться спрятать виноватые глаза, что Джулиет и пытается сделать. Опускает голову, принимаясь с фальшивой внимательностью изучать носки своих кроссовок - натыкается взглядом на развязанный шнурок и вспоминает, что обещала сбегать за мастером. Бразильянка тяжело вздыхает, и, садясь на корточки, чтобы завязать шнурок, бесконечно виноватым голосом говорит: - Позову, конечно...

- Извинить?
Если честно, эта девчонка его удивила. Она попросила прощения, но Джесси не совсем понял, за что. Она вела себя как все, как можно просить прощения за то, что ведешь себя как все?
- За что извинить? – брови Ловкача образовали забавный «домик» над глазами. – Ты не сделала ничего такого, за что можно или нужно было просить прощения… Скорее уж наоборот.
Хорошее настроение исчезло, но и назвать его откровенно плохим не вышло бы. Нет, Джесси по-прежнему радовался жизни, наслаждаясь чувством относительной безопасности, но сейчас его настроение было подернуто легкой поволокой грусти. Словно нефть, растекающаяся по водной глади, эта грусть давила на грудь самым невесомым из одеял, и в то же время не давала спокойно дышать. Странное ощущение.
- Подумай сама, как бы ты должна была себя вести, встретив незнакомого горбуна? - Йорк пожал крупными плечами, ни на секунду не переставая играться с колодой. Слово «горбун» уж давно не вызывало никаких эмоций, хотя в детстве он старался избегать его, как мог. – Даже если бы ты начала убегать от меня, выкрикивая что-то вроде: «Посланник Сатаны, горбун, на костер его!», я бы все равно не обиделся. Ибо бывало, что меня встречали и похуже… Так что, можешь не переживать.
На девушку он старался не смотреть, боясь напугать еще больше. В конце концов, кто виноват, в том, что случилось? Мог бы не смотреть на нее столь пристально, и, может, не напугал бы ее так сильно… С другой стороны, он был очень уж сильно удивлен, встретив в центре Тибетских гор латиноамериканского подростка, вот и пялился беззастенчиво.
- Ну, иди, зови, - Джесси постарался, чтобы в его голосе не звучало насмешки. – Наверняка, ваши мастера – удивительные ребята, да?

- Извини, - упрямо повторяет Джулиет. С ее точки зрения - извиняться ей как раз и есть за что... - Я себя вела... так, как будто ты мне что-то должен. Так неправильно. Я так не должна была. Прости... - и девушка склоняется еще ниже к злосчастному шнурку, который проскальзывает между ставших неловкими пальцев и все никак не желает завязываться в банальный, простенький бантик...
И рассуждения парня вовсе не кажутся бразильянкеаправильными - наоборот, от них только хуже становится. Как будто и без того все человека старательно пинали - а тут еще и она подошла и между ребер добавила... Кажется, у девушки пылают даже уши - от стыда за свое поведение, и как теперь поднять совершенно красное лицо, она понятия не имеет...
Но вечно сопротивляться шнурок не может. По причине того, что он просто кусок тряпки, не наделенный ни хребтом, ни интеллектом. Девушка все же завязывает злосчастный бантик - и, как бы ни хочется продолжать сидеть на корточках с опущенной головой, подняться все-таки приходится.
- Иногда вести себя как все - далеко не значит правильно, - шепчет Джулиет, выпрямляясь. Кидает неуверенный взгляд на карты в руках у парня и робко спрашивает: - А твое предложение... ну, насчет фокуса... оно еще в силе?